Глава 15. Выбор

Я сидела на диване и слегка покачивалась из стороны в сторону. Это всегда успокаивало — иллюзия движения, монотонность, словно рождалось некое чувство уверенности в том, что следующая секунда будет аналогична предыдущей, а значит, предсказуемой.

Только теперь я поняла, чего мне не хватало все эти месяцы. Надежности. Совсем недавно все было просто, а теперь так запуталось, что я и не знала, чего еще ждать от судьбы.

Но велела себе собраться. Нет времени на сопли, нужно все обдумать, а ноющая боль и панические мысли — не лучшее сочетание в данной ситуации.

Итак, что я имела? Во-первых, древнее проклятие, связывающее нас с Владом. Во-вторых, женщина, что его наложила, все же имела силу и немалую. И, наконец, в-третьих — ее сын, которому она передала свои знания перед смертью. Обиженный мальчик, лишенный престола, повзрослевший, вскормленный мыслями о мести. Он нашел способ продлить себе жизнь на несколько веков, используя темные знания, проникая в неведомые миры, полные силы, чтобы однажды вернуться и взять свое. То, что у него отняли много столетий назад — пост вождя древнего племени атли.

И он возвратился — сильный и готовый сражаться, вернуть принадлежащее ему по праву. Древний Чернокнижник — Алекс Тан.

В прошлый раз он приходил несколько лет назад, похитил Лару и шантажировал Влада, требуя, чтобы тот отказался от права наследования. Но тогда племенем правил его дядя — Станислав, и тот, испугавшись, распустил атли. Разорвал связи, соединяющие членов племени, приказав всем бежать, а сам вскоре слег с сердцем и умер. Лара так и не нашлась, а потом выяснилось, что ее долгие годы прятал Филипп где-то в Австрии.

Эту историю мне кратко поведал Глеб, и теперь я пыталась ее переварить. Пока выходило плохо.

Колдун? Серьезно? Я вспомнила засмотренный до «дыр» фильм «Чернокнижник». Да уж, Тан точно не похож на Джулиана Сэндза, но не это тревожило меня. Он буквально управлял мной в видении, подавлял, а Рита так и вовсе была куклой. Безвольная, выключенная.

Я вздрогнула. Видения пророчицы сбываются, говорил Филипп. Всегда. Значит, он придет за нами. За мной и за сестрой. Но почему? Не резоннее ли вместо меня вновь похитить Лару?

Нет, Влад не допустит повторения той истории. Теперь точно с нее глаз не спустит. А мне предстоит позаботиться о себе самой.

Словно материализовав мои мысли, в дом вошли Влад и Лара, и она тут же начала расплетать косу. «Сейчас будет ставить защиту», — бесстрастно подумала я.

Глеб, неподвижно сидевший рядом, тут же вскочил. Как-то приосанился, сжался весь, словно не Влад вернулся, а сам Чернокнижник пожаловал.

— Что ты собираешься делать? — спросил мой «охранник», не сводя требовательного взгляда с вождя атли.

Он ничего не ответил, лишь посмотрел на меня. Странно так посмотрел и, показалось, жалостливо.

— Как ты?

Я пожала плечами. Боюсь. Жутко болит голова. Хочется, чтобы кто-то успокоил, сказал, что все будет хорошо. Заснуть в крепких объятиях, почувствовать себя в безопасности. Но разве это ты хочешь услышать?

— Нормально, — соврала я.

Нужно поспать — только теперь я ощутила, насколько устала. Трудный день, он у меня с самого утра не заладился. Вернее с ночи накануне. Сон еще тот абсурдный, Максим, его странное, неадекватное поведение.

И называл он меня как-то… запамятовала даже… А, точно, Кастелла!

Этот взгляд, от которого мурашки по коже. И глаза серые, в свете луны отливающие серебром. Бррр, ужас!

Постой-ка… Ведь у Максима вовсе не серые глаза. Точно помню, что светло-карие.

Я нахмурилась. Оно мне надо? Просто сон — не более. Даже Влад не придал значения, а он все подмечает.

— Поля?

Я подняла глаза. Поняла, что он ждет подробностей, объяснений, а я зависла. Тряхнув головой, прогнала навязчивые воспоминания.

— Устала, — сказала, вставая. — Спать хочу.

Он улыбнулся тепло и участливо.

— Конечно, отдохни. — И погладил по голове. Как ребенка.

Лучше бы он этого не делал. Гораздо проще сохранять паритет, когда он холоден и скуп на ласки. Надоело быть марионеткой — в жизни, в туманных снах и видениях. Нужно привыкать к новой реальности. Вряд ли что-то изменится, если я сейчас убегу или отрекусь. После сегодняшней пророческой вспышки я поняла, что Чернокнижнику плевать на принадлежность к племени. На меня, скорее всего, тоже. Ему нужно как-то повлиять на Влада. Значит, в первую очередь он нацелится на Лару и Риту.

Внутри шевельнулось теплое, глубокое чувство — тревога вперемешку с желанием защитить. И дело не только в том, что Рита возникла внезапно и стала частью моей жизни. Она и так настрадалась, несправедливо будет, если ее используют как средство обмена в борьбе за власть.

Подумаю об этом завтра — так говорила одна из любимых книжных героинь. Я зевнула. Часы на камине показывали час ночи. Ничего себе, засиделись! А ведь так и не поела. Аппетита не было, но оно и не мудрено.

Я посмотрела на Глеба, слегка улыбнулась.

— Спокойной ночи.

— Ты там это… не грузись, — ответил он и почему-то отвернулся.

Я поднялась к себе, закрыла дверь, упала на кровать и тут же отключилась.

Утро выдалось тяжелым. Небо затянули низкие тучи, так и норовившие пролиться мелким моросящим дождем. Дождя хотелось, на работу — нет. Встать по будильнику получилось с трудом — я несколько раз его переводила, а потом все же поднялась, сходила в душ и оделась. Ничего, переживу сегодняшний день, а вечером залягу в спячку. До следующего утра.

Желудок требовательно заурчал, напоминая, что ужин я вчера пропустила. Я вспомнила о Чернокнижнике и видении и тут же сникла. А вдруг он придет в «Скрепку»?

Неожиданная мысль опалила жаром затылок. Он ведь не убьет меня? Что если будет мучить в каком-нибудь подвале, где никто не найдет нас, не сможет выследить? А может, и не будет искать...

Несколько раз я глубоко вдохнула, призывая себя успокоиться. Ничего не случится. Не сможет же Тан всех зачаровать, а у нас человек тридцать сотрудников на этаже. А в общественном транспорте это и вовсе сделать трудно.

На ватных ногах я спустилась в гостиную. Есть больше не хотелось — мысли о колдуне напрочь отбили аппетит. К моему удивлению, все наши уже собрались внизу: Глеб сидел на диване, полностью поглощенный тем, что происходило на экране мобильника, Лара с Филиппом что-то оживленно обсуждали.

Влад стоял в сторонке и тихо говорил с Олей. Заметив меня, слегка кивнул, а затем снова повернулся к ней.

— Такая рань, а весь дом на ногах. — Голос у самого уха заставил вздрогнуть. Я нахмурилась и укоризненно покачала головой.

— Ты напугал меня!

— Извини. — Глеб лучезарно улыбнулся. — Выспалась?

— Выспишься тут, — проворчала я и немного расслабилась. — Спасибо, что вчера помог.

— А, ну ты это… зови, если чё. — Он почесал макушку и смутился.

— Глеб, ты… — Я замялась, осторожно посмотрела на него. Поймала ожидающий взгляд и выпалила: — Не пей больше, хорошо?

Не знаю, зачем я сказала это. Просто какая-то внутренняя необходимость, постоянно ноющий внутренний голос на задворках сознания не давал все спустить на тормозах. Он нравился мне — импульсивный, полностью лишенный гибкости парень, простой и в то же время безумно сложный и глубоко несчастный внутри. И не хотелось, чтобы колдун воспользовался его слабостью.

— Когда-нибудь тебе оторвут любопытный носик, пророчица! — раздраженно пробормотал он и отошел в сторону.

Ну вот, я снова все испортила! А всего-то и хотела, что выказать заботу. Выходит, не умею я, да и психолог из меня паршивый.

Глубоко вздохнула, посмотрела на часы. У меня еще было двадцать минут, чтобы позавтракать, но я решила все же отправиться в город. Там, если что, куплю что-нибудь в супермаркете. Зудящее ожидание нападения, которым пропиталась гостиная, напрягало, и я с удовольствием вышла на улицу.

Осенний воздух казался на удивление свежим, и я жадно вдохнула, закрывая глаза и стараясь абстрагироваться от проблем.

Подставила лицо моросящему дождю, впитывая силу, наполняясь спокойствием и умиротворением.

Просто еще один день. Обычная схема: дом-работа-дом, затем обязательно сделаю ванну с лавандой и как следует высплюсь. Не буду думать о плохом. Ничего ведь еще не произошло, а я паникую.

Просто еще один день...

Чья-то рука крепко, до боли сжала запястье, и я ойкнула. Обернулась и натолкнулась на сердитый взгляд.

— С ума сошла!

— Что… ты о чем? — Я невольно поморщилась. — Мне больно!

— Почему я должен гоняться за тобой по улице? Ты разве не слышала моего приказа не покидать дом? Куда ты вообще собралась?

— Твоего… приказа?! — Возмущение вырвалось свистящим выдохом из легких.

Фраза была такой нелепой, но в то же время в духе Влада. Никогда прежде он не позволял себе такого. Неужели то, что я атли, дает полномочия грубить и тиранить? Я вспомнила присягу, и щеки полыхнули от осознания того, что на самом деле могли значить те слова.

Теперь все воспринималось по-другому. И Влад был другим.

Но я-то нет.

Его, похоже, мое возмущение вовсе не смутило. Наоборот, он завелся еще больше, отчего взгляд стал колючим и злым. Руку мою все же выпустил, но ни на шаг не отступил.

— Очнись, пророчица! Чернокнижник придет не чаю с нами попить! Рассказать тебе, что произошло в его прошлый визит?

— Знаю, что было… — сказала я и потупилась, чтобы случайно не выказать, насколько униженной себя чувствовала.

— Хочешь, чтоб на этот раз он пришел за тобой?

Я подняла глаза. Злость вытеснила обиду, разбавилась ревностью и нашла, наконец, выход.

— С чего бы ему приходить за мной, Влад? — спросила резко. — Он придет за теми, кто тебе дорог!

Влад отпрянул, нахмурился и, казалось, был сбит с толку. Светлые волосы трепал ветер, и одна прядь упала на лоб, внося некую дисгармонию в почти идеальный образ. Делая его милым, земным.

Да, уж, очень мило — стоять тут и кричать на меня. Приказывать, будто я… Кто я ему — рабыня?!

— Зачем ты это сказала? — спросил он тихо, почти обижено.

Я пожала плечами.

— Я бы на твоем месте позаботилась о Ларе. — Постаралась, чтобы голос звучал как можно более бесстрастно. — В прошлый раз Тан приходил за ней.

Влад отошел, положил руки на полированные перила. Я пыталась отдышаться, прийти в себя, но тут же вспомнила, как это трудно рядом с ним.

Вязкий воздух, слишком вязкий, даже дождь не помогает. Наверное, проклятие сильнее дождя...

— Лара в доме, — сказал он, наконец. — Под защитой. А ты — нет.

— Мне на работу надо.

— Какая, к черту… — Он замолчал и закрыл глаза, всем видом показывая, как ему тяжело себя сдерживать. Я поежилась — внезапно стало холодно и одиноко. Почувствовала себя жутко глупой, словно мне объясняют по сто раз, а до меня все равно не доходит.

— Поля, это не шутки, — произнес он уже мягче. Подошел, сжал плечи. Несильно. Черт, только бы не расплакаться тут! — Не время для глупостей, сейчас нужно собраться, быть едиными, как никогда.

— Это не глупости. Это — моя жизнь! Меня уволят завтра за прогул, и что прикажешь делать?

— Эта работа — глупости! Тебе чего-то не хватает? Так скажи мне. Это ведь не проблема совсем.

— Что ты говоришь такое? — Я нахмурилась. — Я не могу быть твоей содержанкой.

— Ты никогда не была содержанкой, Полина, — сказал он тихо. Затем кивнул. — Хорошо, попытаемся принять глупые требования. Если ты заболеешь, тебя не уволят, верно?

Я машинально кивнула, пропуская мимо ушей обидное словосочетание «глупые требования».

— Отлично! Кирилл сделает тебе больничный. — Он глубоко вздохнул. — Как с тобой иногда тяжело...

Я не стала отвечать. Просто стояла там и слушала, как ветер колышет голые ветви тополя у крыльца, и они со стуком опускаются на крышу из профнастила. Наслаждалась теплом и спокойствием. Мне это нужно — успокоиться. Не бояться прихода колдуна. Просто знать, что я важна.

Я важна для Влада! Иначе зачем бы он меня останавливал? В голове мелькнула мысль об уникальности дара, но я не стала заморачиваться. Глупо, да, но сейчас мне нужно именно это.

Внезапно Влад обнял меня. Крепко — так, что я едва не задохнулась.

— Никогда так больше не делай! — прошептал в ухо, затем выпустил и подтолкнул к двери. — Идем в дом.

Остаток дня я провела в полутрансовом состоянии.

Несмотря на неординарность ситуации и разношерстность собравшейся компании, в кругу атли я чувствовала уют и легкость. Все казались на удивление благожелательными сегодня — собрались в гостиной и шутили, стараясь разрядить тревожное ожидание.

Даже Лара улыбалась, не выпуская руки Влада, и я ловила себя на мысли, что любуюсь ее красивым лицом. Иногда вспоминала внезапный порыв на крыльце, и внутри все сжималось от желания поддаться чертовому влечению.

Ближе к вечеру я поднялась наверх, переоделась в пижаму и залезла под одеяло. Что-то в этом определенно есть: прогулять работу, сославшись на болезнь, и валяться в кровати, переключая каналы, листая книгу или просто занимаясь дуракавалянием.

Я улыбнулась, закрыла глаза и тут же уснула.

У очага племени атли невероятно ветрено. Я держусь за ручку двери, словно это может спасти, уберечь от опасности, но входить не спешу.

Жду.

В этот раз точно знаю, чего именно. Меня заполонило спокойствие, тревога и страх попятились, уступая место уверенности. Я знаю, как одолеть колдуна.

Навстречу мне идет Максим, и глаза у него теплые — светло-карие, цвета темной карамели. Подходит ко мне, протягивает руку и говорит:

— Держи крепче.

— Держу. — Я улыбаюсь, и он улыбается в ответ, а потом реальность туманится, сгущается, незримо меняясь под влиянием необъяснимых законов сна.

Я все там же, у очага, но теперь уже в доме. Вокруг темно, но в моей ладони горит синий огонек, что дал Максим. Я стою, прислонившись к холодному камню, и слушаю, как шепчут духи предков.

— Белый против черного...

— Оно в тебе, услышь его...

… услышь...

Постепенно темнота сгущается, напирает, грозясь поглотить, вползти внутрь и подчинить, но я не боюсь. Улыбаюсь, вытягивая руку, и на ладони разгорается свет.

Я уже знаю, что будет. Знаю, что...

Я проснулась от легкого прикосновения к щеке. Протерла глаза, села.

Совершенно не хотелось спрашивать, зачем он пришел, но я все равно спросила. Влад склонил голову набок, погладил меня по волосам.

— Все время кажется, что ты наделаешь глупостей.

Внезапно я поняла, что именно сейчас та грань, которую так хочется переступить. Настолько хочется, что внутри все сводит. Но нельзя.

Осторожно отодвинулась, нервно улыбнулась и сказала:

— Я спала.

— Да, я заметил.

С тех пор, как мы расстались, впервые вот так сидели вместе, на одной кровати, в спокойной обстановке. И взгляд у него ничуть не изменился — немного лукавый, пристальный, левую бровь слегка покорежило шрамом. Теперь я сомневалась в том, что он поранился, когда играл в волейбол.

— Ты все правильно сказала утром, — произнес он тихо, не отводя взгляда. — Тан придет за теми, кто мне дорог. Именно поэтому я хочу, чтобы ты была послушной. Обещай мне!

Теплая рука нашла мою, переплела пальцы. Я застыла. Пыталась дышать, вспоминать таблицу умножения, даже интегралы, в которых ничегошеньки не понимала. Тщетно. Сердце, казалось, готово было пробить грудную клетку.

— Обещаю.

В голове мелькнула мысль: «Сейчас он поцелует меня!»

Но Влад выпустил мою руку и встал, уступая место дикому, почти болезненному разочарованию.

— Умничка! Отдыхай.

Он уже почти открыл дверь, когда я нашла способ его остановить.

— Я видела странный сон, — выпалила и добавила: — Только что.

Он нахмурился, вернулся и присел рядом. С ним вернулись уверенность и уют.

— Мне снился Максим, ну, я тебе говорила вчера. Мой сотрудник. Он дал мне кое-что. Шарик из света. Синий. Я была у очага и… — Я подняла на Влада глаза. — По-моему, это может помочь с Чернокнижником. Не знаю, правда, как.

— Я знаю! — Зеленые глаза вспыхнули радостью. — Ты держала его за руку?

— Кого? Максима? — удивилась я. — Во сне?

— Нет, наяву. Здоровалась с ним, касалась его? Полина, вспомни, это очень важно!

— Не помню… наверное, да.

Он кивнул.

— Хорошо. А теперь ты должна постараться передать мне его отпечаток.

— Передать отпечаток?

Я не успела опомниться, как Влад снова переплел наши пальцы. Пряный ванильный запах окутал ореолом, а его кен, как и тогда во дворе, просочился мне под кожу. Я шумно выдохнула, закрыла глаза и закусила губу.

— Ты должна открыться, — прошептал Влад, и его дыхание пощекотало ухо.

Открыться? Да, без проблем! Я ж с детства тренируюсь открываться. Для меня это плевое дело вообще.

Черт, как хорошо-то. Это… просто… наркоманский кайф!

— Я не знаю, как...

— Странно, раньше у тебя отлично получалось.

Я распахнула глаза. Он рядом, улыбается. Близко. Теплый. А я только теперь поняла, насколько замерзла. Устала… От постоянных тревог, неопределенности, потерь. От разочарований.

И вдруг четко осознала: Влад навсегда в моей жизни. От этой мысли стало так радостно, что я испугалась. Магия — страшная штука, когда она влияет на тебя.

— Да, вот так… — низкий голос охрип, и это завело меня еще больше. Я бы так всю ночь сидела, держась за руки, впитывая ванильный кен, кайфуя от прикосновений. — А теперь вспомни, когда ты касалась его.

Я послушно нырнула в воспоминания.

Вот Максим приходит, протягивает бумаги на подпись. Улыбается, делает комплимент моим глазам, протягивает руку...

Влад выпустил мою ладонь и отпрянул. Я медленно покачала головой, пытаясь избавиться от наваждения, открыла глаза.

— Что?

Он отвел взгляд, но перед этим, могу поклясться, в нем мелькнула тревога. Разочарование. Но почему? Разве я что-то сделала не так?

— У меня… не получилось?

— Нет, ты умничка.

Он встал, подошел к двери и, не оборачиваясь, добавил:

— Я зайду немного позже. Поспи.

За ним закрылась дверь, и я разочарованно вздохнула. Обняла себя за плечи, попыталась успокоиться. Ага, как же! Черт, ну, почему я такая тупица?! Выкинуть его из головы, жить своей жизнью, так нет же — стоит Владу прикоснуться, и все пропало.

Я встала, со злостью сбросив одеяло. Вышла на балкон, глубоко вдохнула холодный, почти морозный октябрьский воздух. Ветер забрался под пижаму, и кожа тут же покрылась мурашками. Ничего, лишь бы прогнать образ Влада. Забыть прикосновения, ванильную сладость.

Я представила себя на месте Лары. На секунду. Подумала, каково это: каждую ночь держать его за руку, обнимать… Впрочем, мне не нужно было представлять. Я все прекрасно помнила и вряд ли уже забуду.

Отогнала эти мысли и заставила себя думать о Чернокнижнике. Когда Филипп рассказывал легенду о вожде и пророчице, я невольно пожалела обиженного мальчика, ведь у него отняли то, что принадлежало ему по праву. Тан в видении обиженным не выглядел и жалости не вызывал. Но так ли он не прав, требуя пост вождя атли? Впрочем, Влад тоже не виноват в том, что однажды один из его предков незаконно занял место колдуна.

Спать больше не хотелось, а вот есть — еще как. Вечно меня ночью тянет к холодильнику. Странный организм — утром ни крошки в рот не могу положить, а как только часы пробьют двенадцать… Как в сказке.

Я усмехнулась. Надо что-то с этим делать, ускоренный метаболизм не навсегда. Когда-нибудь я проснусь и пойму, что растолстела. Но не сейчас. Сейчас с объемом талии все в порядке.

Я спустилась вниз и с огромным аппетитом съела бутерброд с ветчиной и сыром, запивая сладким чаем. Воспоминания о недавнем визите Влада отодвинула на задворки памяти, чтоб не маячили.

В гостиной было темно, лишь лунный свет пробивался сквозь полупрозрачные шторы и округлыми пятнами стелился на паркет.

Риту я узнала сразу. Она стояла у двери и пыталась справиться с замком. Выходило плохо, она пыхтела и старательно крутила ручку. Черный вязаный берет сбился набок, серое пальто расстегнулось, а на руке покачивался тот самый красный зонт-трость.

— Рита! — окликнула я, но она даже не обернулась. — Ты куда? Влад же просил не выходить.

Сестра не отреагировала. Никак. В ее хаотичных движениях ощущалось только одно — желание покинуть дом.

И тут я поняла.

Нет, не то, чтобы я испугалась, скорее растерялась. Посмотрела наверх, оценивая, насколько быстро смогу подняться, разбудить Влада и сообщить о происходящем. Уже почти рванулась, но тут Рита, наконец, открыла дверь и шагнула на улицу.

Я стояла почти у выхода, потому сразу увидела его. Среднего роста, одет в черное. Высокие скулы и немного впалые щеки создавали впечатление, что он долго голодал, но скорее всего, оно было ложным.

Он протянул к Рите руки ладонями вверх, слегка улыбнулся.

— Кровь от крови моей, — сказал приятным и уже знакомым голосом. — Я ждал тебя.

Рита подошла, вложила маленькие ладошки в его — раскрытые.

— Рита! — Не до конца понимая, что делаю, я выбежала вслед за ней и остановилась — он меня увидел. — Ты… куда?..

Воспоминание о видении тут же всплыло, и в голове четко оформилась мысль: «Видения, и правда, сбываются». Я, Рита и Тан. Как тогда. Она — полностью подчиненная ему, как марионетка, а значит, я следующая.

От страха затряслись колени. В прямом смысле. Думала, упаду — ноги стали ватными и едва держали.

Лицо колдуна изменилось, и показалось — на какую-то долю секунды — что он меня узнал. Словно мы уже встречались, даже были знакомы, но потерялись на много лет.

— Ты, — произнес он тихо. — Ну, конечно...

Стало не по себе, и я отступила на шаг.

— Рита, пожалуйста… — пропищала я, хотя понимала: до сестры сейчас не достучаться.

— Как же все удачно складывается! — не обращая внимания на мои слова, радостно сказал Тан. Выпустил руки Риты, приблизился.

От него веяло темнотой. Нет, это не пафосное сравнение. Рядом с ним казалось, что я проваливаюсь в глубокую черную яму без дна. — Передай Владу Вермунду, что я готов обсудить детали посвящения в атли. А до тех пор эта девушка, — он обернулся и посмотрел на Риту, — скрасит мое одиночество.

Он отошел, взял Риту за руку, и они неспешно пошли к воротам.

Влад, подумала я. Нужно позвать Влада.

Так быстро я еще никогда не бегала. Переступая через три ступеньки, преодолела лестницу, пробежала несколько метров коридора, и постучала в дверь его комнаты. Потом еще раз. И еще.

Не знаю, сколько я стучала. Меня трясло, в голове было пусто, только эхом отбивались слова Тана.

Черт, я стояла так близко — он мог коснуться! Загипнотизировать. Я могла быть, как Рита...

Наконец, дверь открылась, и появилось заспанное и недовольное лицо Лары.

— Какого черта?!

— Влад! — Я протиснулась в комнату, и через миг он уже обнимал меня.

Я старалась не расплакаться, с трудом сдерживая истерику, но получалось плохо.

Он отстранил меня, посмотрел в глаза.

— Что ты видела?

— Тана… и Риту, они… Она… Он забрал ее!

Лара побледнела, присела на кровать и прижала ладони к груди. Влад, казалось, не поверил. Нахмурился, постоял несколько секунд молча. Затем глухо спросил:

— Когда?

— Только что. Она вышла к нему… сама. Я… я ничего не могла сделать! Все было, как в том видении. Он...

— Он убьет ее! — Лара встала, подошла к нам, схватила Влада за предплечье. Костяшки длинных пальцев защитницы побелели, с такой силой она его сжала. — Чертов колдун убьет Маргариту.

Ее крик звоном отразился в ушах, усиливая панику. Успокоиться, надо успокоиться...

Влад выпустил меня, повернулся к Ларе.

— Никто никого не убьет, слышишь меня? Соберись, защитница!

Затем развернулся и вышел. Мы засеменили за ним, как послушные дети за родителем, словно Влад мог все решить одним телефонным звонком или мудрым советом.

Он не мог. Моя сестра в руках колдуна, и если Влад не согласится принять его в атли… Холодок предчувствия прокатился по позвоночнику. Нет, не сметь хоронить Риту!

Вскоре все наши собрались внизу. Входная дверь осталась распахнутой настежь, но, похоже, никого, кроме Глеба это не беспокоило. Он подошел и прикрыл ее. Потом присел рядом со мной на диван.

Я слышала, как Влад звонил куда-то, что-то выяснял, но смысл фраз понимала смутно. Он не найдет Риту.

— Ты видела его? — спросил Глеб, и я кивнула.

Влад приблизился к нам, присел на корточки, накрыл мои ладони, слегка поглаживая большими пальцами, словно успокаивая. К слову, это подействовало, и я немного расслабилась.

— Постарайся вспомнить детали, — попросил очень серьезно, но в то же время ласково. — Может, он говорил что-то?

— Я все помню прекрасно. Каждое слово, которое он сказал.

— Он… говорил с тобой? — выдохнула Лара и тут же умолкла. Филипп обнял ее за плечи, видимо, желая успокоить.

— Тан просил передать, что готов обсудить с тобой детали посвящения в атли.

Никто не произнес ни слова, и это жутко раздражало. Тишина, только и слышно, как прерывисто дышит защитница и как ерзает по обивке дивана Глеб.

А потом Влад повернулся к Филиппу.

— Я нашел хранителя пала. Понимаешь, что это значит?

Филипп кивнул.

— Его энергетика убийственна для владеющего темными искусствами. Такого не случалось уже несколько столетий.

— Хранитель… чего? — переспросила я.

— Тот свет — голубой шарик, что тебе снился, — пояснил Влад. — С его помощью можно победить колдуна.

Значит, я была права. Я даже немного воспрянула духом — хорошо, когда есть надежда. Но лицо Влада почему-то радости не выражало.

— Ты поэтому просил передать флюиды Максима? — спросила я с надеждой.

Он кивнул.

— В нем охотник. Не просто охотник — древний.

— Фига се! — воскликнул Глеб и поднялся. Прошелся к двери размашистым шагом. Вернулся. — Что будем делать?

Влад не сводил с меня взгляда.

— Поможешь? — спросил, но показалось, что это не совсем вопрос. Вспомнилась утренняя фраза о приказах, отчего стало как-то мерзко на душе.

Да, что это со мной? Рита — моя сестра, единственное, что осталось от мамы.

Я растерянно кивнула.

— Ты совсем сбрендил?! — Глеб присел рядом, развернул меня к себе. — Бежать нам надо. И спрятаться. Если охотник найдет тебя...

— У Тана моя сестра! — резко перебил Влад. — И я не намерен ждать, пока он убьет ее.

— Но что даст нам охотник, Влад? — Впервые за то время, как я знала этих двоих, Глеб назвал его по имени. — Полине нельзя даже прикасаться к нему, а энергия охотника заблокирует любые заклинания жреца.

— Все изменится, если Полина проведет ритуал кроту.

— Ты двинулся, теперь я точно вижу! — выкрикнул Глеб. — Древний убьет ее в секунду!

— Ты не подумал о том, почему он еще не сделал этого? Охотник не знает, кто она. Защита работает, и у нас есть шанс не только покончить с Таном, но и уничтожить древнего!

— Что-то я совсем запуталась. — Я посмотрела на Влада. — Что происходит-то, а?

— Я тебе скажу, что происходит, — ответил за него Глеб. — В твоем знакомом, который хранит пал, живет охотник. Возможно, выслеживает нас, а может, и правда, защита работает. Пока работает. — Он вздохнул. — Тебе нельзя с ним встречаться, Полина, потому что если он узнает, кто ты, убьет без промедления. Порвет жилу, и дело с концом. Я единственный здесь понимаю это?!

Древний… Одно слово пугало до чертиков. Я вспомнила, как больно мне сделал молодой охотник, как страшно было на темном Викином балконе...

Влад сжал мои резко вспотевшие ладони.

Нет, не говори! Не проси ни о чем. О чем бы ты ни попросил, я уже чувствую, что это будет опасно и страшно. Неотвратимо.

— Максим нам нужен, — сказал он твердо. — Нужен пал.

— Но охотник…

— Он нам нужен! — безапелляционно.

Такие поединки взглядов с ним я всегда проигрывала. Прогибалась. Но сейчас дело было не в поединке. Мою сестру похитил древний колдун, и только я могла добыть то, что поможет нам ее вызволить. Не дать Тану получить желаемое. Ведь, по сути, из-за Риты я осталась в атли.

Поэтому слова Влада прозвучали, как приговор:

— Ты должна убить его. Убей охотника.