Глава 1

Дьявольское отродье — это ребёнок, который ведёт себя,

как ваш собственный, но родился в семье соседа.

NN

Свет слепил глаза. Ветер обжигал кожу. Я передвинулась в тень скалы, как только смогла пошевелиться. Кошмар, как и положено настоящему кошмару, никуда не исчез: раскалённое, почти белое небо, жалкая растительность под ногами, острые камни, пыль и ободранный орчёнок. Единственное изменение в окружении — рядом присел на корточки мальчишка постарше. Этот, по крайней мере, был человеком — худой, тёмноволосый и также бедно одетый. Правда, не такой грязный, как его малолетний товарищ.

Увидев, что я открыла глаза, мальчишки оживились и начали громко перешёптываться. Звуки воспринимались нечетко, словно сквозь стену, слов я не разбирала, к тому же меня больше заботило, как унять боль в руке. Чертовски ныл расшибленный при падении локоть. А ещё очень хотелось всплакнуть о себе несчастной, но устроить истерику при детях не решилась, отложила её до более удобного случая.

— Ты кто? — старший мальчуган заговорил со мной на элани, наверное решил, что оркский я не понимаю. Это не совсем так, слов я знала достаточно, вот только понимать и говорить — немного разные вещи. Всё же решила поддержать беседу. Нужно разобраться, что со мной произошло и куда меня забросило.

— Где я?

— В Асгарде. Ты пришла через портал? Ты — колдунья, как моя мама?

Час от часу не легче! Мало того, что меня занесло на оркские земли, про которые никто ничего не знает. Так тут ещё ведьмы водятся. Как будто одних орков не достаточно.

— Вы живете там внизу?

— Да. Пойдешь с нами?

— Нет. Я пока здесь посижу.

— Скоро полдень, здесь нет укрытия. Нужно спускаться.

Я посмотрела с обрыва на беспорядочно разбросанные в скалах пещеры и покачала головой.

— Мне нужно прийти в себя. Не сейчас. А что вы тут делаете?

Между мальчишками началась потасовка, старший, впрочем, победил. Наверное потому, что малолетний орк не умел пользоваться магией. Во всяком случае мальчуган попытался высечь из пальцев огонь, подпалил себе штаны (теперь хоть понятно, почему его костюм в таком виде), потерял терпение и бросился на более крупного противника с кулаками. Старший уворачивался и довольно хихикал. Я поймала орчонка и усадила к себе на колени. Тот пробовал вырываться, но через минуту решил, что его положение более выгодное, чем у товарища, вольготно устроился и затих, развлекаясь тем, что строил рожи своему приятелю, высовывая язык подальше. А я думала, орки народ более серьёзный. Установившаяся тишина позволила продолжить беседу.

— Меня послали найти брата и притащить его домой, пока он не поджарился на солнце. Зря я его нашёл. Теперь будет кусаться всю дорогу до дома.

— Принёс бы веревку и связал его.

— Веревку?

Мальчишки уставились на меня, словно я сказала какую-то чудовищную вещь. Может с веревкой я и погорячилась, но орчонок симпатии не вызывал. На его лице читались упрямство и заносчивость.

— Это же орк! Веревка только для рабов.

— Каких ещё рабов?

— Все люди — рабы! Ты теперь моя рабыня, человечка! — сидящий у меня на коленях, малолетний негодяй для убедительности даже ткнул в пальцем мне в бок.

— А если я тебя сейчас по заднице отлуплю?

Счастливое лицо старшего подсказало, что слова были правильными. Но орчонок не сдался.

— Мой отец — великий Тхардар из дома э-э… — тут мелкий замялся, учить родословную за играми ему было недосуг. — Отец посадит тебя на цепь!

Недолгая беседа с ребетнёй отбила всякую охоту идти к людям. Старший хоть не был орком.

— Этот невоспитанный ребёнок действительно твой брат?

— К сожалению.

— Понимаю. Может он подрастёт и поумнеет?

— Орк поумнеет? — мальчишка расхохотался, повалившись на бок. Увернулся от ноги брата и повторил вопрос:

— Так ты — колдунья?

— Нет. Я просто из другого мира. Как ты думаешь, кто-нибудь из взрослых поможет мне добраться до Натолии?

— Где это?

Мда...

— Натолия — столица эльфов.

— Эльфов здесь нет. Они и вправду существуют? Ты их видела?

Куда меня занесло? С таким же успехом я могла очнуться в горах Афганистана и спрашивать у моджахедов, где находится Мадагаскар. За всё время моего пребывания в мире Лаанет я ни разу не нашла минуточки, чтобы поинтересоваться обычаями орков. Знала только, где находятся их земли, но кто там живёт и как, меня, к сожалению, совершенно не интересовало. Известие о рабстве сбило с толку, но про орков разное рассказывали, вполне могло быть и такое.

— Так ты — раб? — вопрос адресовался старшему. Парнишка вскинул гордо голову.

— Нет! Моя мать — колдунья. Она любого превратит в ящерицу, — потом нехотя добавил. — Мой отчим — орк из правящего дома Ургандов. Я неприкосновенный.

— Повезло тебе. А что сделают со мной?

Мальчишка смутился, зато его братик опять ткнул в меня пальцем:

— Ты моя рабыня!

— Ну, конечно!

Ребёнок не услышал сарказма в словах и довольно разулыбался. Добыл живую игрушку. Идти в селение мне категорически расхотелось. Я бы предпочла и дальше пряталась в скалах, но солнце нестерпимо припекало, и ужасно хотелось пить.

— Ты умеешь предсказывать будущее? — старший подвинулся ко мне поближе.

— Нет. Зачем тебе это? — увидев разочарование на лице мальчишки решила немного подсластить ответ. — Но я могу тебе это будущее подарить.

— Всё, что угодно?

— Всё, что пожелаешь!

— Я смогу ходить через миры, как ты?

Надо же, на что замахнулся юный мечтатель!

— Конечно. Легко. Но придётся подрасти сначала и многому научиться. Не так уж это и просто — путешествовать через миры.

— А что ты мне ещё подаришь?

— Выбирай, что больше хочется — славу, любовь или богатство?

Взрослый, не задумываясь, выбрал бы всё. Мальчишка растерялся, задумался, затем густо покраснел:

— Зачем мне слава? Я люблю свободу. Богатство у меня есть. Мне подарили десять золотых монет. И я могу научиться заклинаниям.

Понятно… Скромный владелец десяти золотых выбирает чувства.

— Ну что ж. Ты сделал выбор — я дарю тебе любовь. Самую сильную, верную и прекрасную, какую ты только пожелаешь.

Мальчишка покраснел ещё больше, но смотрел серьёзно и слушал внимательно.

— Как я найду её?

— Любовь сама тебя найдёт. Так всегда бывает.

— А как я её узнаю?

— Слушай своё сердце.

— Я могу её представить?

— Попробуй. Но ты ещё слишком мал для таких мыслей.

Хотя, что я знаю о мальчишках...

— Мне тринадцать!

— Поздравляю. Можем теперь идти?

— Она будет, как и ты, из другого мира?

— Пусть будет из другого мира. Раз уж тебе местные девочки не нравятся.

Я столкнула рабовладельца с колен, поднялась на ноги и осмотрела рану на локте. Кровь запеклась и больно стягивала кожу. Любитель рабства цеплялся за юбку, путался под ногами и громко сопел. Подарок вызвал зависть у мальчишки, поэтому он пнул брата ногой и потребовал что-нибудь для себя.

— Что ты хочешь получить?

— Я хочу всеми править!

— Ну конечно! — старший брат опять не удержался от хохота. Чтобы не тратить силы на растаскивание драчунов, я решила подыграть честолюбцу.

— Конечно, будешь! Ты будешь самым главным. Над всеми орками.

— И над людьми! — потребовал малолетний Наполеон.

— Обойдёшься. Хватит с тебя орков.

Мы могли и дальше делить народонаселение, но нас заметили снизу, и несколько человек заспешили к нам по узкой тропе. Старший показал на высокую женщину в чёрном и со счастливой гордостью заявил:

— Моя мама.

— Это моя мама! — оркский Наполеон рвался из моих рук, чтобы запрыгнуть на спину брата.

— О-о! Как вы меня достали. Вы всё время так себя ведёте?

— Да, — хохотнул старший и припустил по склону с горы. Несознательный брат разревелся и завопил, что есть мочи:

— Лим, я тебя поджарю и съем!

— Сначала догони, — донеслось снизу.

Орчонок насупился и уставился на меня злыми жёлтыми глазами:

— Я посажу тебя на цепь.

— Не хочу тебя расстраивать, но у тебя ничего не получится.

— Получится. Я — великий воин Хондар!

— Ага! Видела я одного такого великого воина. Надеюсь, это не твой папа. Забудь, малыш. Тебе не помешает стать умнее.

— Я — единственный Хондар! Я — непобедимый!

— Хорошо, хорошо. Пошли быстрее. Становится слишком жарко, у меня кружится голова.

Пришлось сесть на камень. Солнце слепило, вызывая хоровод разноцветных бликов. Резкий шум в ушах оглушал, достиг нестерпимого визга и внезапно прекратился. В глазах потемнело. Переход от яркого солнечного дня до безлунной ночи потребовал некоторого времени, чтобы зрение восстановилось. Прохладный ветер холодил обгоревшую кожу, среди камней оглушительно трещали цикады.

Я сидела на скале совершенно одна. Люди исчезли, словно видение, которое мерещится путникам в пустыне. Если бы не сбитый локоть и выпачканная грязнулей орком юбка, я бы подумала, что видела один из странных не имеющих смысла и продолжения снов. Но что мне решительно не понравилось, местность практически не изменилась — скалы, камни, колючки и песок. Только полдень сменился глубокой ночью. Я вздохнула и направилась к обрыву. Если верить моему сну, внизу жили люди.

Пещерная деревня встретила меня оглушительным собачьим лаем. Из-за скалы вышел низкорослый мужчина, закричал гортанно, и уже через минуту меня окружали люди. Пещерные жители смотрели недружелюбно, быстро переговариваясь между собой, только их речи я не понимала. Самые говорливые затеяли жаркий спор, я уже начала терять терпение от поднятого крика, как вперед вышел низкорослый красавец со шкурой на спине и прекратил ссору. Вожак смотрел на меня хмуро и неодобрительно. Поднял руку, отдал приказ и двое довольно крепких аборигенов, схватив за меня предплечья, потащили в ближайшую пещеру. От накатившего ужаса я едва не лишилась сознания, но, к сожалению, тело решило, что на сегодня лимит обмороков исчерпан. Пришлось наблюдать, как меня втаскивают внутрь. Кусаться не стала из опасения подхватить дизентерию.

Куда я вообще попала?

Знакомых мальчишек в толпе я не видела, если никто больше не говорит на понятном мне языке, то у меня крупные проблемы. К счастью, переводчик отыскался. На плоском камне сидел древний дед. И судя по его дурацкому этническому костюму, меня притащили к местному шаману. Растрепанные космы едва прикрывали устрашающий раскрас на теле, а голову венчал незамысловатый головной убор из лисьей шкуры, блестящие пуговки-глаза создавали впечатление, что лиса всё ещё живая. В руке повелитель мёртвых держал берцовую кость. Не поручусь, что это было за животное, но размер оставлял выбор между слоном и динозавром. Не говорю уже о горке беспорядочно сваленных в углу черепов. Ещё этот странный запах, от которого щипало глаза и подташнивало. Престарелый кудесник мне решительно не нравился.

— Тебя прислала пустыня? — шаман говорил на эльфийском с едва уловимым акцентом.

— Я пришла из Натолии, — голос звучал хрипло, я сама себя не узнавала, губы потрескались и болели. — Мне нужно вернуться в Эланию. Вы мне поможете?

— Нет.

— Вам заплатят большие деньги.

— Никто не станет рисковать жизнью ради тебя, пришлая. Путь в страну эльфов лежит через Мёртвую степь и пустыню. Нет дороги через пески. Лучше подумай, чем ты купишь свою жизнь. У нас нет для тебя еды, и источник почти высох. Ты нам не нужна.

Я не поверила. У меня за спиной толпились два десятка грязных оборванцев и, если судить по их взволнованному виду, то они придерживались другого мнения о том, как можно использовать меня в хозяйстве. Конечно, необязательно при этом кормить, но если не существовало другого варианта, зачем было тащить меня на переговоры?

— Что может предложить мудрый? — острое желание выжить заставило меня надеть маску смирения.

Шаман одобрительно кивнул:

— Пришлая может купить себе жизнь.

— У меня ничего нет.

— Мы подарим тебя господину. Если он останется жив, ты тоже будешь жить. Если господин умрёт, тебя похоронят вместе с ним. Ты должна исцелить его.

— Но я не умею.

— Тогда умрёшь. Выбирай.

Ну и выбор! В любом раскладе — смерть… Я осмотрела оживлённую группу за спиной и неуверенно спросила:

— Что нужно делать?

Шаман поднялся, словно отпущенная пружина, а по его виду и не скажешь, что в нём столько силы, и лёгким шагом направился в боковой туннель. Редкие факелы бросали неверные отсветы огня на камень. Пару поворотов, какие-то неровные ступени, туннель без света, и я совершенно запуталась, в каком направлении мы идём. Дорога оказалась недолгой. Шаман открыл дверь и грубо втолкнул меня внутрь довольно большой и скудно освещённой пещеры, бросил вслед сосуд из тыквы, закрытый промасленным пергаментом, какие-то тряпки, и с глухим стуком дверь захлопнулась.

Исчерпывающая инструкция для необученного лекаря!

Я огляделась. Пациент лежал в углу на куче тряпья. Немного странное отношение к господину. Могли бы быть и заботливей.

Коричневое от загара, стройное мускулистое тело выделялось тёмным пятном на полу. Чёрные волосы, рассыпанные по камню, придавали коже мертвенный цвет. Из одежды на незнакомце остались только короткие штаны, все в прорехах и бурых пятнах. Бедняга был весь изранен, почти искромсан, если судить по многочисленным порезам на руках и ногах, кровь с тела не смыли, а устрашающего вида раскрытую рану на груди просто замазали жёлтой мазью. Если у раненного есть сердце, то его наверняка можно увидеть. Очевидно, что он не доживёт до утра.

В медицине я не разбираюсь, но с такими ранами любой истечёт кровью минут за пять и тихо скончается. Борясь с подступающей тошнотой, я подошла поближе и увидела наконец лицо моего пациента.

Не стану утверждать, что я испытала шок, всё-таки способность удивляться здорово притупилась за последние часы, но мне захотелось сесть, и я опустилась на каменный пол рядом с бездыханным телом. У моих ног, не подавая признаков жизни, лежал мой старый знакомый — великий воин од-уруг Ораз Хондар.