Глава 22

Холодно.

Холод был везде — он проникал под кожу, жег легкие и промораживал кости! Сложно даже представить, что в подобных условиях мог кто-нибудь выжить. Да и стал бы кто проверять это на себе?

Вик не знал — он потерял сознание сразу же, как пресек черту между мирами. Однако сознание упорно рвалось обратно! Он должен был очнуться! И лютый холод, голодным волком бросившись на безвольное тело, только сыграл ему на руку — он пробудился!

Однако приятным, это пробуждение точно не было: сразу же заныли кости, в ранах разжегся пожар боли, да и само тело — жутко горело.

У него однозначно был жар, и он только нарастал!

“Нужно вставать…” — мысль промчалась в сознании одинокой птицей и сгинула где-то в глубинах его сознания. Но она была достаточно четкой — титаническое усилие, и Вик медленно приподнялся: руки обожгло снегом, в лицо брызнуло ледяным потоком ветра…

“Где я?..” — Вик не сразу осознал, что происходит. Но спустя пару мгновений, он вспомнил, что произошло — видения слитным потоком хлынули в голову, в одно мгновение, заполнив все пробелы в его памяти: “Твою мать…”

В следующий миг, он уже стоял на коленях, внимательно рассматривая кровавое пятно на снегу. К счастью, холод не хуже огня прижег ему раны, так что истечь кровью, ему было не суждено.

Но было ли это поводом для радости?

Вряд ли: сломанные кости, разорванные связки и грубо стянутые жгуты энергетических каналов…

На фоне всего этого, даже жуткая дыра в боку, казалась незначительным повреждением! Да уж — в разгар боя, он этого не заметил, однако каждый пропущенный удар дорого ему обошелся. Особенно сильно досталось от мага — его смехотворные попытки спасти свою жизнь — все его бестолковые удары буквально калечили его энергетическое тело!

И эти раны, были куда страшнее всего, что с ним происходило ранее.

“Нужно идти…” — сознание все еще было нестабильным: голову сжимало тисками, пред глазами все двоилось, тело содрогалось от холода — еще немного, и он окончательно окоченеет…

Поэтому, он заставил себя встать — каких сил это стоило, Вик не смог бы даже описать! Но он справился. Медленно, неуверенно, но он вынудил себя сделать первый шаг, а за ним второй, третий…

Сколько ему удалось пройти, он не знал — сознание то гасло, то возвращалось. Единственное, что оставалось неизменным — его тело продолжало двигаться дальше. Но куда? И зачем?

Мысли стали путаться, и вскоре вовсе исчезли.

Следующее, что отложилось в его памяти — знакомый голос и нежное тепло, окутавшее его измученное тело. Все же его нашли. Нашли, подняли на руки и понесли прочь из этой адски холодной преисподней.

Что было дальше — тьма. Лишь слабые голоса, невнятная игра света пред глазами и медленно отступающий холод.

Затем — очередное пробуждение. Вик не осознавал, где он находиться, но нежный голос Ино — словно пение ангелов, его успокаивал. Боль уходила, на сознание вновь накатывал сон, и он снова проваливался во тьму беспамятства.

И так — вплоть до того момента, пока его разум не очистился от тумана боли и невнятных видений. И в тот день, у них состоялся первый, конструктивный разговор.

Где они были?

Близ единственного в этой местности поселения.

Как долго?

Последние три дня.

Что с ними происходило в этот период?

Они старательно скрывались от преследователей.

“Значит — старик все-таки выжил”

А ведь он надеялся, что не зря стольким пожертвовал…

— Нам нужно на запад… — сил было все меньше и меньше, но он сумел донести до них всю важность этого решения. А затем — снова беспамятство, сон и редкие моменты праздности, которые на протяжении целой недели были его обыденностью!

И лишь спустя месяц — полностью исцелив свое тело, он смог двигаться со всеми наравне. Как раз к этому моменту, они достигли предгорья — дальше, только бескрайние равнины степей. А где-то там и столь желанный ими предмет.

***

— Кто-то может мне объяснить, что это, мать его, такое?

Вопрос Римура утонул во всеобщем молчании — никто из присутствующих не мог представить, что же сейчас предстало пред их взором.

— Талион об этом не упоминал? — решил уточнить Альтерос.

— Ты думаешь, я бы тогда спрашивал?

Ответ был исчерпывающим — с того момента, как они видели древнего бога в последний раз, прошло уже больше трех месяцев. И за этот период, даже весточки от него не было! Но Римур не сильно переживал по этому поводу — воочию узрев то, что скрыто в глубинах древней шахты, все его опасения на счет будущего сотрудничества утонули в пучине безумных догадок касательно их находки!

Что это было? Кто это создал?

Зачем?

С какой целью?

Вопросы множились в бесконечном потоке, но он смог подавить свое любопытство — огромный стеклянный кокон и заключенное в нем создание, это не та тайна, над которой сейчас нужно было ломать голову.

— Что будем делать? — в нынешней ситуации, Альтерос чувствовал только невообразимое давление — ноша, которая взвалилась на их плечи, стала практически необъятной. Он как никто другой понимал, что запечатанное здесь создание, не должно было обрести свободу — пульсация силы, проникающая из сферы наружу, была столь всеобъемлющей, что на ее фоне, даже аура древнего бога казалась несущественной!

И даже прекрасный лик незнакомки, что спала внутри кокона, не делал эту ситуацию проще…

— Я… не уверен, — ответ Римура был полон сомнений. Он тоже чувствовал тревогу, но в его лексиконе не было таких слов, как “трусость” или “покладистость”, поэтому он бросит все силы на то, чтобы докопаться до истины, и лишь после этого, позволит себе делать какие-то выводы.

Если кратко — им предстоит долгий путь поисков.

Повезет, если к ним снизойдет Талион и прольет на все свет истины, но Альтерос сомневался, что на их долю падет такая милость.

Почему?

Если бы он хотел, уже давно явился к ним на поклон. Но раз им пришлось на своей шкуре прочувствовать все тяготы здешней жизни: изматывающие спуски, утомляющие переходы и бесконечная изоляция подавляющих кристаллов — если он зримо оставил все это на них, то и дальнейшие поиски истины — только их проблема.

Вот только, невзирая на весь свой пессимизм, он ошибался — спустя несколько дней, на встречу с ними явился Дориан. И его приход, совпал с первой и самой масштабной катастрофой в этом тысячелетии.

…

— Кто-то прошел сквозь барьер!

Первым, гостя заметил именно Альтерос — не он отвечал за безопасность, но и именно его обостренные чувства позволили распознать вторжение раньше других.

— Не стоит так тревожиться — свои, — спокойный голос, легкая насмешка в тоне — прямо напротив них возник давно исчезнувший Дориан. Лицо его было слегка осунувшимся, кожа бледная, скулы заостренные — казалось, что он уже долгие дни не ел и не спал.

— Давно не виделись, — без особой радости поздоровался Альтерос. Римур же, в отличие от товарища, проявил больше дружелюбия. Однако тот остался равнодушен к их приветствиям.

— У меня к вам небольшое поручение, — сразу же перешел к делу древний маг. — А также предостережение, — вторая часть его слов, показалась им более существенной. Но так ли это, еще предстояло узнать.

— И что же это за поручение? — Римур решил начать с более простой, на их взгляд, беседы.

— Если кратко — мне потребуется ваша помощь, — зашёл он издалека. — Как я понял, вы уже начали всеобщую мобилизацию. Часть сил даже стянули к пограничным землям, но все это зря.

— В каком это смысле, зря? — переспросил Альтерос. — Вскоре ведь должен случиться прорыв, так разве подготовка к вторжению — не само собой разумеющееся?

— Я не это хотел сказать, — покачал он головой. — Талион ведь вас предупредил, что вы в состоянии защитить эти земли? Предупредил. Поэтому я сюда и прибыл — рассказать вам о том, как это сделать.

— И как же? — иронично хмыкнул Альтерос.

— Для начала — мы перенаправим тварей в другую сторону. Как мне стало известно, вы уже давно точите зуб на соседей, так почему не предоставить им возможность первыми принять на себя удар?

— Мне кажется, Талион подразумевал своими словами совсем не это…

— Меня не интересует то, что он там подразумевал! Мне поручено оказать вам поддержку, и я это сделаю! — его тон не подразумевал никаких возражений, поэтому они оба остались безмолвными.

Да и чего скрывать — разве их это волновало? Они оба были готовы бросить местных на смерть, лишь бы сами при этом остались живы. Так к чему все эти лишние разговоры?

— Я так понимаю, больше мне мешать вы не будете? Хорошо. Для начала, мне нужно, чтобы вы свезли в одно место все добытые вами кристаллы — их абсорбирующие свойства будут нам очень кстати.

— Можно поинтересоваться, чем?

— Твари, по ту сторону стен, крайне чувствительны к любым перепадам магической энергии. Можно сказать, что любая аномалия, действует на них подобно раздражителю. И по аналогии с естественным желанием себя защитить, они с высокой вероятности будут держаться на расстоянии от мест, в которых ее концентрация будет нестабильной. Связь чувствуете?

— С помощью них, мы сможем направить тварей в нужном нам направлении! — сразу же догадался Римур.

— Именно! Но эта задача не из простых — многое здесь зависит от количества самых кристаллов. Часть из них я планирую разместить вдоль Стены — они станут ориентиром для тех тварей, которые доберутся сюда первыми. Здесь главное, чтобы они заранее осознали для себя границы допустимого. Всю стену, конечно, укрыть ими не выйдет, но если правильно все рассчитать, сможем обойтись без лишних жертв.

— Как вариант, можно выделить особо большие группы и расположить кристаллы у них на пути, — взял слово Альтерос. — Мне не единожды встречались толпы монстров, которые мало-помалу собирались в одну огромную стаю. Если это сработает, то они без проблем поглотят все малые группы, которые параллельно им будут двигаться к стенам.

— Этого я и добиваюсь, — одобрительно кивнул Дориан.

— Но, даже если мы все правильно рассчитаем, не факт, что они пересекут стену именно там, где нам нужно, — вставил свое слово Римур.

— На этот случай, я уже разработал план, — сказал Дориан, многозначительно посмотрев на Альтероса. — Нам всего лишь нужно, чтобы кто-то разрушил часть стен.

— Из ваших уст, это звучит крайне просто, но… даже если Черта пала, сама магия, все ещё питает эти стены — они так же прочны, как и прежде.

— Это так, но неприступных крепостей не бывает, ведь так? — ухмыльнулся тот в ответ. — Я расскажу тебе как, где и при каких условиях это можно сделать. Даже ты должен с этим справиться.

— И что потом? — нахмурился Римур.

— В смысле?

— Даже если монстры наводнят соседнее королевство, Империя это так не оставит. Вряд ли сюда вторгнется непобедимое войско тварей.

— Ты прав. Однако, — сделал он паузу. — Ты не учел один факт — едва монстры попробуют на вкус человеческую кровь, ситуация уже будет необратимой — вслед за ними сюда ринутся существа, которые уже долгие века стоят на вершине пищевой цепочки! И когда они сюда прибудут — когда приведут за собой другие виды, даже вся имперская армия не сможет отбросить их обратно. Может, и запечатают регион, но изгнать со своих земель — точно не смогут.

— Тогда зачем все это? Не проще ли уничтожать их по мере того, как они пересекают стену? Так все будут в выигрыше, — возразил ему Римур.

— Ты говоришь так только потому, что сам никогда их не видел. Я ведь прав, Альтерос?

— Я с тобой соглашусь — едва они найдут лазейку, их уже будет не остановить. Они хоть и глупы, но никогда не упустят шанс насытиться кровью.

— Так и есть — пока мы в состоянии направить их по нужному пути, стоит это сделать. А уж к тому моменту, как события достигнут критической массы, мы уже реализуем свой план. Вернее — план Талиона. Но для начала, нужно определиться с ключевыми точками и просчитать правильные пропорции кристаллов. За транспортировку можете не беспокоиться — я займусь этим лично. Вам же пока предстоит заняться сбором материалов и созданием экранирующих артефактов — пока мы не запечатаем абсорбирующие свойства кристаллов, я не смогу их переместить. Как все это организовать, я вам расскажу — справитесь. После — просто разместим все по точкам и будем пожинать плоды.

— Хорошо, — план был хорошим, поэтому Альтерос одобрительно кивнул. Но у них все еще оставалась одна неоговоренная тема — предупреждение. О нем он у него и спросил.

— Прежде всего, ни при каких обстоятельствах не пытайтесь пробудить то, что спрятано в глубинах этого подземелья. По-хорошему, следовало бы все опечатать, но раз кристаллы растут лишь в непосредственной близости к этому созданию, придется с этим повременить. Но когда все это закончится — вы должны будете уничтожить любые упоминания об этом месте. И это не только моя просьба — это приказ Талиона! Вы вправе здесь все исследовать, но ни при каких обстоятельствах об этом не должны узнать в широких кругах. Ясно?

Вопросов у них не было, поэтому разговор на этом и закончился.

— Тогда за дело, — сдерживать их было нечему, поэтому они сразу же принялись за реализацию плана.

И что немаловажно, задумка Дориана воплотилась в жизнь даже лучше, чем они думали — твари повели себя именно так, как они планировали: обнаружили источник волнений, сменили направление и покорно последовали по обозначенному пути. Даже поверить в это было сложно! Но едва Альтерос обрушил часть стен, забивать себе голову подобными мыслями уже было поздно — на мирные земли уверенно ринулись первые волны тварей, безжалостно уничтожая ничем неповинных жителей королевства!

И выглядело это поистине жутко — буквально в первый же день, в бездонных желудках сгинуло порядка пятидесяти тысяч человек. В современных мерках, это было сопоставимо с небольшой армией. Но это было только начало — к тому моменту, как к границам королевства подтянулись союзные войска империи, твари уже захватили добрую треть королевства!

И даже со всей своей мощью, они не смогли отбросить их обратно. Мало того — монстры уверенно теснили людей обратно!

Ситуацию смог изменить только сам император — оказавшись на линии фронта, он создал масштабное заклинание, которое в один миг стерло с лица земли весомый кусок королевства. Под удар, попали и мирные жители, но с жертвами никто не считался — ради победы, эти потери были оправданы. Но это лишь ненадолго задержало продвижение тварей — спустя пару недель, к войску людей вышли первые Вожаки и уже они, начали полноценное вторжение в империю.

Тяжёлая судьба обошла стороной только Леймос — усилиями двух небезызвестных товарищей, королевству удалось обезопасить свои границы, что позволило им встать на острие будущей контратаки.

И в том, что она будет, никто не сомневался — невзирая на все свои объемы, волна тварей была не бесконечной. Оставалось только правильно распорядиться человеческими ресурсами, и дальнейшее продвижение тварей будет остановлено!

Все в это верили и какое-то время, этот план отлично работал. Однако в один прекрасный момент, у границ оккупированного монстрами королевства, возникла громадная крепость — гордо возвышаясь над некогда неприступными стенами, она спровоцировала новую волну!

Для союзных войск, это стало полной неожиданностью — никто не был готов к тому, что прямо у них под носом откроются сотни чужих порталов! Но больше всего страшили не монстры, которые ринулись из их глубин, а накрывший эти земли туман скверны! Безжалостный и неумолимый, он стал настоящим ужасом для всех выживших — от него нельзя было скрыться, нельзя убежать или укрыться! Исключением стали только самые крупные города, но для них это не стало спасением — это стало настоящим проклятием!

Они, словно большие загоны со скотом, медленно ожидали своей участи. И никто не мог этого изменить. Никто не мог на это повлиять!

Но такова реальность.

Раз древний и безжалостный правитель — некогда верный последовали погибшего Юрга, решил вмешаться в это противостояние, поэтому пути назад уже не было. Но что его на это сподвигло?

Что заставило древнего мага пойти против своих же принципов? Жажда мести или он хотел свести с людьми свои личные счёты?

Это так и осталось для всех тайной. Секретом, унесшим вместе с собою миллионы жизней…

И когда казалось, что хуже уже быть не может, в спину империи вонзился нож — верные соседи решили отхватить для себя небольшой кусок пирога! И им это удалось — быстро заняв приграничные территории, они без особого сопротивления двинулись вглубь империи. Для гордых и свирепых воинов пустынной империи, на долю которой приходился практически весь центральный регион, это было плевым делом — они долго это планировали, поэтому продвижение шло без особых проблем.

Что же касается императора, то он, оказавшись между двух огней, отдал предпочтение, защите своих границ — разделив войска на две части, он пошел в контрнаступление, оставив у границ павшего королевства лишь небольшие силы сдерживания. Это было хорошим решением — твари плотно там закрепились и дальше продвигаться пока не собирались.

Видимо, под руководством неведомого противника возникал первый на всем континенте ореол зла, который уверенно стал наращивать свои силы для дальнейшего продвижения.

И одно непременно должно было случиться…

***

— Брат, ты не занят? — развеяв давящую тишину, на просторах небесной обители возникли фигуры троицы прекрасных созданий: обворожительные фигуры, точеные черты лица, чарующие ауры и невероятно богатый, чистый поток энергии, нисходящий от них в пространство.

Обращались же они к неподвижно застывшей фигуре в центре большого зала: высокие своды, массивные громады витражных окон, десяток причудливых статуй и непомерно широкий луч света, чей поток низвергался вниз из безграничных просторов вселенной — прямо пред ним он и застыл, устремив свой немигающий взгляд к неведомым далям реальности.

— Что случилось? — голос мужчины был тверд и чрезмерно груб для существа, чей лик был подобен прекрасной женщине. Вот только толстые канаты мышц делали этот образ крайне противоречивым.

— У нас плохие новости, — молвила одна из прибывших.

— Что случилось? — повторился мужчина, от чего прибывшие к нему особы испытали настоящий озноб — он был не в настроении, поэтому лучше было с ним играться.

— В мире начался хаос…

— Что ты сказала? — эти слова заставили его обернуться к собеседнице: лицо было спокойным, однако в глазах разгорелась нешуточная ярость.

— Прости брат, но мы не уследили за ситуацией! — буквально свалившись на колени, женщина уткнулась головой в пол.

— Я поручил вам такое простое задание, и вы с ним не справились? — сделав шаг, мужчина оказался подле приклонившей колени женщины, после чего грубо взял ее за волосы и поднял на уровень со своими глазами. — Показывай!

Устремив свой взгляд внутрь чужих глаз, он тараном пробил ее волю и проник в воспоминания, безжалостно считывая из них все то, что ему было нужно. Лицо его при этом несколько раз кардинально менялось: на нем играла и злость, и презрение и даже жалость!

Но не к своей “сестре”, а к тем существам, что стали заложниками ее прогнившей сущности.

Как бог, в чьем существовании было заложено милосердие, он был готов проявить к ним сочувствие, но не сделал этого — за долгие тысячелетия, они перекроили старые устои этого мира, и избавили себя от оков старого поколения. Сейчас, кроме жалости, он ничего к ним не испытывал, а при необходимости, он бы и сам от них избавился. Без малейших сожалений.

— Где наши братья?

— Сейчас они пытаются разобраться в ситуации, но пока без результатов. Мы так и не выяснили, кто за всем этим стоит.

— Пошли прочь! — повелевающий взмах рукой, и его гостей безжалостно вышвырнуло прочь — в небесном царстве остался только он один.

Только верховный бог!

Но он уже давно не упивался своей значимостью — долгие годы его многому научили. Терпение и здравый взгляд на вещи — одно из его многих достоинств. И судя по сложенной в голове цепочке фактов, он без труда вычислил тех, что мог стоять во главе всего этого балагана. Братья и сестры не в счет — с ними и так все ясно. Гордые и бесполезные создания — отбросы, не сумевшие достигнуть никаких вершин. Он их всегда презирал, поэтому и не удивился, когда прочел в чужих воспоминаниях открытое пренебрежение своими обязанностями.

Однако все это было не столь важно — подобное случалось не в первый раз, вот только масштаб разгоревшегося в мире пожара был куда больше, чем прежде. И с этим нужно было что-то делать.

Лично вмешиваться в дела смертных они не могли, однако в их власти было направить свою паству в нужном направлении. Дать им цель и пожать плоды их изысканий.

Тревожило только то, что некто так умело, сыграл на их слабостях. А значит, он и правда мог быть одним из падших. И если добавить его, к общему числу подозреваемых, выходила крайне неблагоприятная картина для всего пантеона молодых богов.

— Нужно найти того, кто дергает за ниточки…

Эта мысль прочно засела в его голове, но, даже задействовав все свои возможности, он не смог отыскать никаких следов — все произошло, словно само по себе. Никаких улик!

И это только сильнее выводило его из себя — в таком положении, он мог наделать глупостей. Но, даже осознавая все свои недостатки, он не мог ничего изменить — против своей сути не пойдешь. Что немаловажно, сам того не осознавая, в этот момент он уже стал танцевать под чужую дудку. Хоть сам того еще и не осознал…

…

Однако Талион, в отличие от представлений, не чувствовал, что у него есть повод для гордости — да, изначально все шло согласно плану, но в какой-то момент все полетело к чертям!

— Зачем ты в это вмешался?! Я ведь мог все исправить…

Действия древнего мага, направили ход событий в совершенно другую сторону — сейчас он не знал, к чему все это в итоге приведет, и что в итоге случится с миром. Часть его идей уже была необратима — это был хороший знак, а значит, поквитаться с новым поколением он все еще был в состоянии.

Но вот во всем остальном — была абсолютная тьма. Даже заглянув за завесу времени, он не смог отыскать ответов.

Этот мир ждали трудные времена!

…

Но где же в этой истории место Вика?

Сможет ли он вернуться обратно, или его путь навсегда станет заложником иного измерения?

Нет — он однозначно достигнет своей цели! Он сможет! Но обрадует ли его то, что он здесь увидит? Что он будет делать впоследствии?

Неужели ему на плечи ляжет ещё одна непосильная задача?

Мы еще об этом узнаем!