Глава 5

— Так ты говоришь — пришел издалека? — спросил слегка раскрасневшийся мужчина, опуская на стол очередную кружку пива.

— Именно так, — ответил Вик.

Даже не пытаясь скрыть своего раздражения, он вяло отвечал на редкие вопросы своего собеседника, пытаясь выловить в его словах хоть что-то полезное. Слухи, байки, пьяные россказни друзей и товарищей — Вику была важна любая информация. И мужчина, как заядлый любитель поговорить, удовлетворял всем его требованиям — буквально не закрывая рот, он, с рьяностью бывалого шпиона рассказывая ему обо всем, что знал сам.

Пропуская лишнее, мимо ушей, Вик внимательно слушал его рассказ, шаг за шагом склеивал в голове сложный пазл. Но цельная картина все никак не складывалась.

Вик до сих пор не знал, куда он попал…

С кем бы он ни говорил, у кого бы ни спрашивал — никто не мог ему с этим помочь. Но не по причине своей недалекости — нет. Просто были не в силах это сделать. Для них существовал только тот мир, который они видели вокруг. А все то, что находилось за его пределами, их не интересовало.

Складывалось такое впечатление, что местные жители самые настоящие отшельники — без царей и королевств. Живут себе в свое удовольствие и ни о чем не беспокоиться. Зачем тратить свое время на какое-то там обучение?

Зачем забивать свою голову бесполезными знаниями об окружающем мире, если можно просто беззаботно жить дальше?

Руководствуясь подобными истинами, они и жили, коротая свои дни во тьме необразованности. Не ведая ни о своих предках, ни о соседях.

Виной тому обычаи, или глубокая вера в идолов, но действительно здравых людей, было очень мало. Подавляющее большинство местных, не умели ни писать, ни читать, ни банально проявлять к чему-либо интерес.

Но это не самое страшное. Подобно ситуации с Мией, здешний народ рьяно искоренил все инакомыслие. Нередко жертвами их праведных деяний становились и жители соседних деревень.

В чем же причина?

Как выяснилось, каждая община соблюдала тот или иной тип верований, восхваляя лишь ''своего'' небожителя. В какой период произошел этот раскол, Вик не знал, однако с определенного момента, их взгляды на мир и смысл жизни в целом стали отличаться, двинувшись в разных направлениях.

И как результат, имея общее начало, все их сказания и небылицы рассказывали о совершенно разных объектах поклонения, создав со временем полностью независимые своды правил и учений.

Отсюда и ответ на вопрос — то, что для одного могло быть нормой, для другого являлось страшным грехом и святотатством, которое каралось жестокой расправой. Вик не раз был тому свидетелем, однако принять подобное так и не смог.

Неужели местные просторы были домом для совсем уж отчужденных людей?

Если это так, то ему стоило искать счастья где-то в другом месте. Но уповая на удачу, он мало что мог сделать. Разве что отправиться в затяжное путешествие, по бесконечно меняющимся просторам гор. Но еще месяц-другой, и зима уже полностью вступит в свои права, укрыв снежным покрывалом этот потерянный мир.

Застрять где-то в горах, ему бы не хотелось.

— Знать бы только, в каком направлении двигаться… — вздохнул Вик.

Единственное, что ему было известно наверняка — таких как он — людей, очутившихся здесь помимо своей воли, было достаточно много. Однако встречаться с ними ему пока не доводилось.

Но судя по всему, за последние два десятка лет, их становилось все больше. С чем это было связано и как вообще происходило, оставалось загадкой, ответы на которую он не в силах был отыскать. Да и не стал бы — сидеть месяцами на одном месте, пытаясь найти среди гор мусора зёрнышко истины — все это не по нему.

Его голову занимали совершенно иные проблемы.

“Кроме того…” — ему и так приходилось себя сдерживать.

Местные — по той или иной причине, совсем не владели магией! Ее просто не было в этом мире: дети рождались лишенными дара, пришлые его теряли, а местные просто опасались, воспринимая любое проявление неведомых сил, за непростительный грех.

— Да уж… ситуация та еще…

К этому моменту, радостно напевающий баллады мужчина уже уснул, уткнувшись лицом в скупую закуску из мяса. Желания будить его не было, поэтому Вик молча встал, и покинул трактир, с головою погрузившись в непроглядную ночь.

Немного подышав свежим воздухом, Вик направился к старосте, желая на пару дней задержаться в деревне. В последнее время, его карманы прилично опустели, а дальняя дорога не любит неподготовленных к ней людей.

Однако в этот раз глава местной общины отнёсся к чужаку предельно холодно. Мол, и так есть, кому ловить дичь — нечего тратить деньги ещё и на вольных охотников.

Не особо расстраиваясь, Вик ушел — не повезло здесь, так повезет где-то ещё. Деньги ведь — это не главное в жизни.

Вновь оказавшись на улице, он устало поднял взгляд к небу. И что теперь? Не получив желаемого, он в очередной раз остался ни с чем. И это, на минуточку, была уже седьмая деревня.

“К черту!” — махнув рукой, парень двинулся к окраине.

Ночевать ему было негде, но проблемы в этом он не видел — бывало и похуже. Утроившись на ночь в заброшенной лачуге, Вик предался сну. А на утро, едва округу наполнил лай проснувшихся собак, он уже покинул деревню, отправившись дальше на север.

Судя по тому, что рост населения в этой области значительно приумножился, то изначально он выбрал верное направление.

Однако с течением времени это мнение изменилось.

Не заметив на своем пути обозначенной на карте деревни, Вик довольно долго размышлял по поводу того, что делать дальше. Имело ли смысл её искать, или проще было двинуться дальше?

Та ещё задача. Однако он решил не тратить свое время — в итоге он потеряет больше, чем приобретет. На том и порешив, Вик продолжил путь, совсем не жалея о своем решении.

''Как-то похолодало…''

Спустя пару дней, погода резко испортилась, украсив далёкое небо свинцовыми тучами. Идти стало труднее, ведь ветер то и дело бросал в него порывы мелкого снега, медленно устилая землю снежным покрывалом.

Вик был мало знаком со здешними климатом, поэтому не стал накручивать себя беспочвенными переживаниями.

Ну, стало холоднее — и что?

Не зря ведь он закупался в путь тёплыми шкурами!

Оптимистично настроенный на хороший исход, он уперто преодолевал километр за километром, пока вплотную не столкнулся с самой настоящей метелью.

***

''Вот те раз…''

Ещё минуту назад зелёные просторы, вмиг превратились с белое море снега, насильно лишив осень остатков времени. Окутав себя коконом магической энергии, Вик тревожно нахмурился. Сколь бы скупы ни были его знания о здешних горах, он прекрасно понимал, что такое поведение погоды нормальным не было.

Не попал ли он в зону каких-то аномалий?

После встречи с древним городом, он был готов поверить во все, что угодно. Но, как говорится, беда не приходит одна.

Спустя день, на горы опустилась настоящая буря! Яростно набрасываясь на одинокую фигуру, она безжалостно трепала полы его одежды, грозясь похоронить в холодных снегах навеки. Не желая становиться очередной жертвой стихии, Вик усилием воли разогнал по телу кровь, уверенно продвигаясь вперед.

Ведомый своим сверхчеловеческим чутьем, он надеялся отыскать более-менее сносное укрытие.

И он его нашел. Забравшись на небольшое возвышение, его взгляд упёрся в громадную, сферическую насыпь камней, из глубин которой лился слабый свет огня. Удивленный данным фактом, Вик поспешил к пещере, мало беспокоясь о том, кого он там встретит.

Однако внутри его ждал вполне обычный отряд из пяти охотников.

Приметив чужака, они сразу же подскочили на ноги, однако опознав в нем одного из “своих”, их лица облегченно расслабились. Интересно, кого же они ожидали увидеть на его месте? Разве в здешних краях водились столь опасные звери, дабы от них пришлось отбиваться всем скопом?

Вик бы и рад в этом сомневаться, но прошлая жизнь научила его быть начеку.

— Какими судьбами, Вик? — спросил один из охотников.

Что ни говори, а встретить здесь этого человека он совсем не ожидал.

— Судьба странная штука — никогда не знаешь, с кем встретишься, — поприветствовал он того самого пьянчугу, бессвязную речь которого он слушал последние часы в деревни.

Удостоившись пары заинтересованных взглядов, он принялся расспрашивать их о том, как они здесь оказались. Вик хорошо знал, что простые охотники не жаловали дальние походы, поэтому у них должна была быть веская причина для такого подвига.

— О! Сейчас расскажу!

Воодушевленный возможностью вдоволь почесать языком, мужчина, по совместительству лидер этой группы, принялся вводить его в курс дела. Слово за слово, его история стала углубляться в недалёкое прошлое, повествуя о необычном происшествии, свидетелем которого стал отец Стена.

Вполне забавная в начале, его история все больше напоминала бредни сумасшедшего. Вик бы и рад так думать, однако серьезные лица остальных, открыто говорили о том, что все сказанное — правда.

***

— Двадцать с лишним лет назад, мой отец узрел нечто невероятное…

В преддверии одной из самых суровых зим, их деревня столкнулась с нехваткой продовольствия. Запасов было мало — год выдался не совсем удачным на урожай: скупые на пищу просторы гор принесли им вдвое меньше ресурсов, чем обычно, чем поставили все окружающие деревни в невыгодное положение.

Кроме того, гонимые подступающим холодом звери, просто-напросто мигрировали с этой местности, лишив здешних обитателей изрядной доли мяса и шкур.

Голодной смертью никто погибать не хотел, поэтому старосты соседних деревень приняли решение собрать отряд охотников, которые на свой страх и риск отправится за дичью на просторы доселе неизведанных земель. Снабдив неполные два десятка добровольцев провиантом, временный совет глав отправил охотников в путь, возложив на них не только бремя спасителей, но и свои надежды на выживание.

Однако шли дни, а им на пути не встречалось даже самых захудалых зайцев! Неотвратимо теряя надежду на успех, они уходили все дальше и дальше, пока не стали пленниками снежной бури. Без сил и желания превозмогать непогоду, охотники решили вернуться, однако пути назад отыскать не удалось.

''Что-то мне все это напоминает...'' — подумал было Вик, продолжая слушать.

День ото дня, превозмогая свой страх, мужчины отчаянно брели вперёд, даже не надеясь уже найти путь обратно.

Однако судьбой им было переназначено выжить! По-другому и не скажешь, ведь их упорство было вознаграждено — преодолев не один десяток километров, они очутились на пороге доселе невиданно оазиса жизни! Словно пресекши невидимую черту, пред их глазами вырос совершенно новый мир: зелёные леса, широкие луга, реки и озера — за завесой снега, казалось, скрывалась божественная обитель.

До неприличия суеверные, охотники, было, бросились наутёк, однако оставленные дома дети и жены, были во много раз важнее веры, страха и принципов. Единогласно решив остаться, охотники погрузились в новый для себя мир, с каждым мигом все больше и больше поражаясь тому многообразию, которое взрастила эта земля.

Дивные звери; чудные птицы; феи и лесные духи; древесные гномы и водяные нимфы — казалось, что они попали в сказку, сладкие объятия которой уже не хотелось покидать.

Однако их эйфория не могла продлиться долго. Вслед за опустившимся на эти земли мародёрством, последовало наказание. Разгневанные варварским отношением к своей земле, хозяева этих райских просторов натравили на чужаков ожившую гору камня и грязи, выпустив вместе со своим слугой и весь свой гнев.

Спасая свою жизнь, охотники отчаянно бросились к серой завесе снега, которая все так же неподвижно висела на границах этого оазиса. Забыв о старой дружбе, они с радостью жертвовали другими, ради своего спасения. В этот миг их не заботили ни свои семьи, ни жизни соратников — ничего!

Лишь спасение.

Но сколь бы прыткими они не были, смерть достигала их один за другим, в конечном итоге оставив отца Стена, единственным выжившим. Вне себя от страха, он, сам не ведая как, вернулся в деревню, первым же делом поведав старосте о случившемся.

Однако тот ему не поверил. Заклеймив его безумцем и лицемером, он выгнал мужчину из дома, велев больше не заикаться об этой теме. И он не стал, благоразумно лишив себя участи изгнанника и еретика.

Но он так не забыл о случившемся. Богатство тех земель ни на миг не покидало его голову, день, ото дня заманивая обратно. Ему не терпелось оправдать себя и свое имя — он жаждал признания!

И однажды, он не смог сдержаться — склонив на свою сторону несколько людей, он стал составлять грандиозный план по возвращению. К счастью, сделать это было не сложно: наученный горьким опытом, он знал, что нужно делать.

А чего делать нельзя.

Преисполненный уверенности в своих силах, он отправился обратно, вполне уверенно закрепив за собою имя удачливого лидера и охотника — как оказалось, с хозяевами тех мест можно было вполне успешно договориться...

— Но так вышло, что они не вернулись из последнего похода… — опечаленно опустил он голову.

С того момента, настроение в деревне пошло на убыль: зима обещала быть суровой, а запасов пищи было поразительно мало — местные охотники банально не справлялись с потребностями деревни. И как результат, появились первые беженцы — люди желали найти для себя более благоприятные условия для жизни.

Однако выход был — всего-то и нужно было, что пойти по стопам отца, и вернуть в деревню покой.

— И мое желание совпало с желанием старосты, — продолжил Стен. — Заручившись помощью тех немногих, кто знал правду о причине нашего процветания, он попросил меня о помощи. Он знал, что лишь я один ведал о том, где скрыт оазис моего отца.

И он согласился.

Ведомый великой целью, Стен собрал отряд единомышленников, и отправился с ними в путь. Однако он не был столь же удачлив, что и его отец. Оказавшись в объятиях метели, они просто потерялись, утопив в снегах все свои надежды на благополучный исход.

— Я чувствую, что мы рядом… — обвел он взглядом свой отряд. — Знать бы точно, в каком направлении двигаться… — закончил он словами, которые уже однажды срывались с губ Вика.

Столь сильное желание достичь цели было похвальным, однако в этот момент он совсем не думал о благополучии тех людей, которые были рядом с ним.

Но во всем этом были и свои плюсы.

''Хозяева той долины однозначно не так просты — призвать столь сильного голема, мог только достаточно умелый маг… коих в наше время можно пересчитать по пальцам'' — подумал Вик: ''Вряд ли такой человек будет глупым…''

Если он сумеет найти с ним общий язык, то у него появится шанс узнать дорогу домой. Оставалось только не упустить свой шанс.

С этого он и начал.

Изредка расчищая вход в пещеру, они принялись обсуждать планы на будущее. Момента лучше могло не представиться, поэтому Вик вклинился в их разговор, склонив чашу весов в сторону Стена. И как итог, едва дождавшись более-менее благоприятных условий, они отправились в путь.

Не сказать, что путешествие с ними приносило Вику массу удовольствия, однако он не жаловался, ведь они оказались вполне себе хорошими ребятами: жизнерадостные девушки, адекватные парни — и никаких ссор и свар. Лишь взвешенные решения и обдуманные поступки.

Стыдно признаваться, но со временем, они даже стали ему нравиться.

Тем временем, дни сменялись днями, и едва тлеющие в них искры надежды, стали разгораться с новой силой, уверенно толкая отряд в нужном направлении. Что их влекло, они и сами не знали, но были рады тому, что с приходом Вика удача их не покидала.

И вот однажды…

— Боже мой!.. — воскликнули женщины, узрев пред собою красочный пейзаж дивных лесов и лугов!

Вик и сам не ожидал, что смена обстановки будет настолько резкой. Вот ты ещё стоишь под валом снега, и вдруг картинка резко меняется — впереди лишь бескрайние просторы зелени!

Обернувшись же назад, он узрел лишь бесконечный поток снега, который непроглядной стеной уходил куда-то ввысь.

Не зря Стен так рвался все это увидеть. Его отец и вправду открыл удивительное место.

— Пошли, — быстро справившись с удивлением, Вик направил свой маленький отряд к лесу, определив в нем наиболее перспективное место для поисков.

Кого, или чего бы там ни было…

Неспешно маршируя в лучах жаркого солнца, их отряд заметно расслабился, в полной мере погрузившись в царящее здесь спокойствие. Словно всамделишные дети, радуясь теплу, они беззаботно подбирали цветы и рвали незнакомые травы, совсем не беспокоясь о своей безопасности.

Что и стало для них роковой ошибкой...

Едва они ступили под кроны высоких деревьев, как над их головами расцвел ореол непонятной магии — быстро захватив всеобщее внимание, он резко сорвался вниз, разом поглотив весь отряд охотников.

''Ничего себе!'' — подумал Вик, рефлексы которого сработали с завидной скоростью — едва он заметил неладное, как ноги уже бросили тело в сторону. Однако столь юркий чужак явно пришелся здешним обитателям не по вкусу — едва он коснулся земли, как из гущи леса понёсся вал всевозможных заклинаний, не давая ему ни секунды на передышку.

Ужом, уклоняясь ото всех атак, он стал чувствовать раздражение — так и хотелось ударить чем-то в ответ.

Однако делать этого не пришлось:

— Довольно, — прозвучало из чаши.

Вмиг оборвав весь шквал магии, на свет солнца вышел седой старец. Вполне резво для своего возраста перебирая хилыми ножками, он бесстрашно двинулся к Вику, оценивающе вглядываясь в незнакомца.

— А ты, смотрю, не обделён вниманием… — молвил он, будто заглянув в саму его душу. — Боги тебя любят, это точно.

Застыв на расстоянии вытянутой руки, старик почесал свою бороду, задумчиво изучая его со стороны.

— Кого-то ты мне напоминаешь, — сказал он. — Только вот не помню, кого именно.

Наблюдая за искренним интересом в его глазах, Вик ждал продолжения.

— Ну и ладно! Пошли ко мне — чего зря здесь торчать.

Обернувшись к лесу, старик поманил его за собой.

''Странно все это…''

Хорошенько подумав на столь 'радушным' предложением, Вик последовал за стариком, не без удивления рассматривая десятки различных големов — взирая на него своими мертвыми глазенками, они так и манили применить на них свою силу.

— Ну, где ты там? — поторопил его старикан, ловко оторвавшись от более молодого гостя.

Не желая отставать, Вик прибавил ходу.

***

— Вот мы и на месте!

Оставив позади пару сотен метров, старик привел его к неприметному, и слегка неказистому домику: потрёпанный временем стены, соломенная крыша, обычная дощатая дверь да пара круглых окошек — не домик, а хижина отшельника.

Бодро направившись к двери, старик исчез внутри дома, даже не удосужившись пригласить его внутрь. С подозрением посмотрев на бездвижно застывших големов, Вик осторожно вошёл вслед за ним.

Но и здесь ничего необычного не было. Лишь места казалось слегка больше, чем он предполагал — как-никак, он был в гостях у мага-артефактора.

— Садись.

К этому моменту, старик уже успел разогреть чайник, и разлил по чашкам горячую воду. Судя по запаху, он решил заварить им чайку.

“Ну ладно” — стрельнув глазами по сторонам, Вик сел на указанное место, ожидая возможности задать вопрос.

И он его получил.

— Ну, говори, зачем пожаловал? — покряхтев для виду, старик опустился на стул напротив.

Однако Вик не был уверен в том, с чего начинать. Стоило спросить об этом месте? Или напрямую задать тот вопрос, ради которого он сюда пришел?

— Ну, — поторопил его старик. — Не томи.

— Куда вы отправили моих спутников?

В момент активации чужого заклинания, Вик явственно ощутил в нем нотки знакомой магии. Именно поэтому, с него он и начал, чем заметно удивил своего собеседника: слегка сощурив глаза, старик одобряющие кивнул головой.

— За пределы гор, — ответил он. — Не люблю, когда мои владения пытаются разграбить.

По факту, он одновременно и ответил на его вопрос, и посеял почву для новых. Протеста в его глазах он не увидел, поэтому начал расспрашивать старика обо всем, что его волновало, постепенно выведывая у него полезную для себя информацию.

Однако и здесь его настигла неудача — старик оказался не просто старым хрычом, а самым настоящим Древним магом, который прожил здесь более двух тысяч лет! Отсюда и несоответствия в его знаниях, со знаниями Вика.

— Извини, парень, но в мое время никакого Леймоса не существовало, — пожал он плечами, пустившись рассказывать ему свою историю.

Желания слушать монолог древнего старика, у него не было, однако ради возможности узнать хоть что-то полезное, он был готов немного потерпеть. Благо рассказ старика затрагивал только основные моменты его биографии.

— Сюда я попал незадолго после того, как мои сородичи ушли за грань мира…

Причину он не назвал, однако она должна была быть достаточно веской, дабы решиться на столь сложный для мага шаг. Ведь он, как никто другой понимал, что остаётся в мире, в котором магия однажды может вымереть.

Но у него было одно неоспоримое преимущество — его магия не требовала прямого вмешательства в ход творения заклинаний, позволяя воплощать их через посредника — артефакт, или голема. С помощью них, он и создал это место, оградив себя от внешнего мира. Здесь он мог не бояться того, что магия вдруг исчезнет, ведь его 'дети' продолжали день ото дня наполнять этот мирок магической энергией.

Однако он не был полностью уверен в этой затеи, поэтому решил создать нечто такое, что могло стать для него перестраховкой. И он это сделал — заключив часть своего могущества в артефакте, он сотворил своего рода сердце — искусственное воплощение оазиса, которое медленно копило силы, приумножая и без того, огромные запасы его энергии.

Довольный результатом, он предался своему любимому занятию — големостроению. Но вместо столь желанного удовлетворения, бесконечная череда одинаковых дней подарила ему лишь разочарование — отобрав у него остатки сил, она превратила молодое тело в дряхлую развалину, полную лени и безразличия.

И оно поглотило его полностью — поддавшись безделью, древний маг бесцельно коротал свои дни в полнейшем одиночестве, ожидая непонятно чего. И так вплоть до того момента, пока к нему не заглянули гости.

Удивленный тем, что к нему кто-то пробрался, он принялся за ними наблюдать, спуская им с рук любую шалость. Обитатели этого мирка его не волновали — интересней было следить за чужаками, потешая свое самолюбие их раболепством пред созданной им флорой и фауной.

Все бы ничего, но двадцать с лишним лет тому назад они украли его бесценный артефакт! Воспользовавшись его добродушием, они забрали его сокровище. Злой и разгневанный, он попытался их остановить, однако они были непреклонны. Поэтому он решил их убить…

Пусть и жестоко, но это был единственный выход. Но кто-то из них всё-таки ушел.

С тех пор он и сидел здесь в ожидании их возвращения. Он был уверен, что красота этого оазиса останется с ними на века, однажды преломив их страх перед опасностью. И он был прав — они вернулись.

Однако столь необходимый ему предмет остался вне пределов этого оазиса. Озлобленный на укравших его сокровище охотников, он переместил их за пределы гор, выплеснув, таким образом, всю свою обиду на преступников.

— То есть, вы утверждаете, что не в силах покинуть это место? — спросил Вик, заранее предчувствуя во всей этой истории какой-то подвох — как ни крути, а в ней было чересчур много разногласий с тем, что он узнал ранее.

Да, слова старика, казались ему правдой, но… слишком уж складно он рассказывал. Будто по заранее заученному тексту. Да и обстановка… Вик чувствовал, как с каждой минутой, застывшие в лесу големы собираются вокруг дома, уверенно отрезая ему все пути отхода.

Или же ему просто казалось?

Застыв в ожидании ответа, он стал нагнетать в ядре энергию, готовый разразиться шквалом магии при первой необходимости.

— Да. По этой же причине я и не отправил тебя вслед за остальными, — ответил старик, поставив чашку на стол. — Хотя мог.

Как он и предполагал, тот не просто так завел весь этот разговор. Видимо он чего-то добивался. Но чего? Попросить о помощи, в обмен на нужную ему информацию? Или он просто водил его за нос, преследуя какие-то свои, подлые цели?

Стоило бы это проверить.

— Тогда почему не стали?

Натянув на морщинистое лицо добродушную улыбку, старик устало оперся на спинку стула:

— Мне скучно, парень. Одиночество, знаешь ли, не слишком приятный спутник, — налив себе ещё немного чаю, он спросил. — Сам-то, как сюда попал?

Теперь наступил черед Вика, рассказывать свою историю. Однако зацикливаться на чем-то конкретном, он не стал — родился там-то, жил там-то. По большей части, он говорил только о том, что считал менее важным, упомянув, разве что, о родителях, да о сестре.

На ней же, он и решил закончить, заменив часть деталей, выдуманной историей:

— Мы решили прогуляться по городу — день был славным: лето, солнце, — придумывал он на ходу. — В деревне не часто доводилось видеть такое обилие людей и еды, поэтому мы славно развлеклись, незаметно для себя оказавшись в гуще событий…

Глотнув немного чая, Вик добавил в глаза немного ярости:

— Знаете, все и вправду выглядело замечательно: бравый маг на сцене, красивые декорации и бесконечные овации толпы… Но… там мои счастливые будни и обрываются, — сжав кулаки, он посмотрел в сторону окна, поведав ему вполне правдивую историю о погоне.

Тему рабства он решил обойти стороной, затронув ее лишь самым краешком.

— Сам не знаю как, но пару месяцев назад, я оказался здесь — в этих горах. Я думал, что здесь и помру, превратившись в ледяную скульптуру, — придав своим словам немного драматичности, Вик рассказал ему о том, как провалился в расщелину, едва не погибнув.

— Даже и не знаю, чудо это, или судьба мне благоволит, но меня нашли жители близлежащей деревеньки. Они-то меня и выходили.

Изредка кивая головой, старик устало облокотился на спинку стула. По его лицу было видно, что он уже порядком устал. Все-таки беседа заняла никак не меньше двух часов.

— Так ты говоришь — ничего не помнишь? Жаль.

Что он хотел этим сказать, Вик не знал. Однако и уточнять не стал.

— Давай-ка, на этом сегодня и закончим — я уже не молодой, сил у меня не так много, как раньше. Да и рассказал ты много чего интересного, мне стоит все это хорошенько обдумать. А завтра, смотри, чего и придумаем — не бросать же тебя на произвол судьбы, — на том и, закончив, хозяин хибары удалился в другую комнату, наглядно улегшись на кровать.

Обеспокоенный его поведением, Вик покинул дом, желая, как следует осмотреться.

''Все-таки, я был прав'' — подумал он, заметив значительно возросшее количество големов вокруг дома.

Однако угрозы с их стороны он не ощущал, поэтому предпочел не обращать на них внимание. Пока.

Двинувшись вглубь леса, Вик принялся изучать местную природу, отметив про себя, наличие множества неизвестных ему растений и деревьев. Он бы не удивился, узнай, что все они пришли в настоящее, вместе с тем древним старцем.

Но кроме обильной флоры, его взор порадовала и разнообразная фауна. Пристально изучать ее он не стал, однако насмотрелся вдоволь — зверьё здесь было занятное. Убрать бы только мелькающими повсеместно големы, и этот оазис жизни, можно было бы назвать райскими пущами.

Гуляя по лесу, и прилегающим к нему полям до самого заката, Вик вернулся обратно к хижине, с удивлением заметив рядом с ней похожую постройку — видимо, это дело рук его бездушных слуг. Не видя причин отказывать старику за гостеприимство, Вик забрался внутрь 'своей' хибары, и лег спать.

…

— Так значит, прошло лишь чуть больше двух тысяч лет, — подумал старый маг, уверившись в том, что Вик лег спать. — Занятно…

Чужой рассказ заставил его многое переосмыслить. Он не сомневался, что тот много чего скрыл, однако самое главное для себя он уже уяснил — этот мир даже шире, чем он думал!

Изначально, он считал его пустышкой — адским раем, в котором ему предстояло умереть, как простому смертному. Но он сумел повернуть все в свою пользу — Юрг был жесток, но всего предусмотреть он не мог. Как, например то, что гордый и тщеславный маг по доброй воле откажется от своего могущества, запечатав свое естество мага в кристалл.

Это позволило ему избежать смерти, однако убежать отсюда возможности не было. Да и кристалл, как бы ни было печально, не оправдал его ожиданий.

Но…

Все-таки этот мир удивителен. В свое время он подобрался к его тайнам слишком близко, за что и поплатился — его покарали. Нагло и беспощадно.

— Видимо его прошлое — его тайны и секреты, могли слишком сильно исказить всеобщую картину происходящего в мире.

Воспитанный драконами, посвященный во все их тайны… Ему даже не верилось, что такое было возможно! Но судьба жестока — даже взобравшись на самую вершину, он в одночасье рухнул вниз. Однако его наследие живо, даже после его смерти!

Породив своим гением новый мир, он создал пристанище для тех, чье присутствие тяготило истинный мир. Он буквально выплевывал их сюда, давая шанс на новую жизнь. Как это происходило, какие процессы на это влияли — оставалось загадкой. Ясно только одно — Эриган добровольно пожертвовал ему огромное количество энергии, позволив создать в своей тени это пространство…

А ведь позволить себе подобное могли только истинные дети мира — драконы. Лишь им была подвластна сила, текущая из сердца мира…

— Не удивлюсь, если ты все еще жив — спрятался в одном из своих пристанищ, и ждёшь. Ждешь, когда можно будет вернуться обратно!

Это было бы забавно. Ему захотелось на это посмотреть. И принять участие. Все-таки они здесь одни, больше никого не осталось — все сгинули! Вот только следовало порвать цепи, что он на него повесил.

И он уже догадывался, как ему это сделать!

***

Следующий день начался на той же ноте, что и предыдущий — беседуя практически до обеда, Вик отвечал старику на все вопросы, которые ему были интересны. Зачастую он спрашивал либо о нем самом, либо об истории современного мира — то бишь новшества, изменения, судьбы империй и тому подобное.

Для человека, который прожил не одну сотню лет в заточении, это было нормально, поэтому Вик, как любитель собирать различные байки и слухи, стал рассказывать ему обо всем, что знал сам, после чего тот шел почивать.

Оставаясь на попечении самого себя, Вик снова отправился в лес, где и проводил остаток дня, заканчивая прогулку лишь с последними лучами заходящего солнца.

И так по кругу. День ото дня.

Не сказать, что это его беспокоило — Вику такая жизнь даже нравилась, однако он понимал, что это не нормально. У него была цель, к оной он и должен был идти, но вместо этого, он днями напролет слонялся по округе, исследуя не слишком-то и интересный мир.

— Достаточно! — молвил он в сторону одного из големов, передавая прямое послание старику. Он даже не сомневался, что тот его услышит.

Заметив, как странное существо машет ему рукой, Вик понял, что оказался прав. Проследовав за каменным слугой, парень вышел к опушке, где встретил сидящего на валуне старика.

— Ты уже вдоволь отдохнул?! — спросил он, едва ли не утвердительно.

— Да, — уверенно ответил Вик, которому не нравилось чувствовать себя марионеткой в чужих руках.

— Хорошо. Вернёмся ко мне, и поговорим — у меня есть, что тебе сказать.

Зачем нужно было возвращаться, Вик не знал, но все же последовал за стариком. Буравя спину сгорбленного деда, он заметил произошедшие в лесу изменения: деревья слегка увяли, трава пожелтела, а все големы куда-то исчезли.

Чувствуя тревогу, он стал готовиться к худшему.

Достигнув же хижины, они уселись точно там же, где и в первый раз. Точно с теми же чашками и чаем, будто всех этих дней и бесконечных разговоров, не было.

— Ну что же! — хлопнув в ладоши, старик, имя которого он так и не узнал, задал самый неожиданный для Вика вопрос. — Знал ли ты, парень, что похож на Юрга?

Было видно, что он не ждал от него ответа, однако Вик просто не мог промолчать:

— Да.

— Занятно. Может быть, ты также знаешь, зачем мне были нужны все эти разговоры? — резко изменив свой настрой, старик посмотрел в сторону окна.

Всем сердцем чувствуя опасность, Вик неуверенно предположил следующее:

— Возможно, вы хотите, чтобы я отыскал украденный у вас артефакт? — заложил он почву для дальнейшего разговора.

— Артефакт? — с сомнением переспросил старик, заливаясь смехом. — Нет, — резко оборвал себя старик, щёлкая пальцами.

Мелко завибрировав, к ним в комнату зашла парочка гуманоидных големов. Уделив им толику внимания, Вик с тревогой на лице поднялся. В данный момент их глаза излучали не просто холод, а острое намерение убийства!

— Мне жаль об этом говорить, однако мне нужна твоя жизнь! — сделав акцент на последнем слове, старик незримо оповестил всю округу о боевой готовности.

Резко вскочив на ноги, Вик явственно ощутил угрозу, которая надвигалась на него из-за хлипких стен. И он не был уверен, что ему хватит сил, дабы ее преодолеть. Уж слишком много слуг себе создал старик за долгие две тысячи лет.

— Поймать его! — ухмыльнулся дед, обратив временное затишье в шторм, который за доли секунды разворотил весь дом, потоком безумной магии.

Направив все свои силы на защиту, Вик ощутил безумную боль. Однако она стала хорошей новостью — уже одно то, что он выжил в этом пекле, можно было назвать чудом!

Стрелой, вылетев за пределы дома, Вик стремглав бросился прочь, раскидывая по пути самых прытких големов. Он бы и рад их всех уничтожить, однако их количество было серьезной проблемой.

— Твое тело достаточно крепкое, парень. Надеюсь, ты вдоволь меня порадуешь своими жалкими потугами!

Засмеявшись ему вслед, старик исчез за деревьями, незримо направляя свое войско ему вслед.

''Вот же старый хрыч! Ещё и потешается!'' — злости Вика не было предела.

Впрочем, времени на нее не было — маневрируя между летящими в его сторону заклинаниями, он то и дело менял направление, пытаясь хоть на миг уйти от погони. Однако лес, казалось, ожил, атакуя его со всех видимых сторон: корни, ветви, големы и их магия — опасностям не было предела!

— Вот, черт! — в очередной раз, разминувшись с опасностью, Вик лишь чудом остался цел. Отделавшись царапинами, парень на одних только инстинктах увернулся от группы недругов, которые подстроили для него ловушку.

Ловкие и стремительные, големы умело пользовались его слабостями, атакуя только из слепых зон. Острое чутье, пока что его выручало, но надолго ли его хватит?

Силы утекали из тела просто с немыслимой скоростью! Ещё пару минут, и он начнет выдыхаться!

Жаль, что нельзя было уйти сквозь тени — он буквально нутром чувствовал, едва воззовёт к Искусству Теней, как сразу же проиграет!

Осознавая свое положение, Вик направил поток силы в ноги, одним прыжком исчезнув в ветвях ближайшего дерева. И своевременно — земля на том месте взорвалась искрами льда, усеяв ближайшие растения иглами острого, как нож, стекла. Хорошенько тряхнув и его временное укрытие, магия себя исчерпала, однако ей на смену сразу же пришла новая!

Слыша жалобный треск накренившегося дерева, Вик перепрыгнул на соседнее дерево, продолжая свой путь именно таким способом. Однако и здесь его поджидали гости: приматы и остроклювые птицы то и дело хватали его за одежду, пытаясь скинуть на землю.

— Как же бесит! — едва разминувшись с очередной партией големов, Вик вынужден был спрыгнуть на землю. Но здесь его уже ждали — раскидав самых прытких противников порывом сжатого воздуха, он сразу же перекатился в сторону — ещё миг, и его бы нашинковали длинные когти каменной пантеры!

Плюнув в ее сторону сгустком пламени, Вик отбил ладонью летящие в его сторону стрелы, и бросился прочь из окружения. Уйти без ран, конечно же, не вышло, поэтому дальше бежать пришлось с глубокими порезами на боку.

— Черт… черт!

На ходу исцеляясь, он то и дело прыгал, и кувыркался, постоянно отмечая значительно возрастающее количество противников.

''Не ровен час, задавят числом''

Вновь лезть на деревья ему не хотелось, однако там, у него была хоть какая никакая, но передышка. Сказано — сделано. Очутившись на широкой ветви, Вик на миг оглянулся, стараясь разом охватить всю картину происходящего.

Однако прилетевшая рядом стрела, вынудила его продолжить побег.

— А ты ловкий! — услышал он отдаленный голос старика. — Но тебе все равно не уйти.

Добавив соли на рану, невидимый нынче кукловод, усилил напор, выпустив на волю кое-что страшнее тех големов, которые его преследовали.

Ощутив сильный толчок в ноги, Вик с отчаянием ухватился за ствол, не верящим взглядом наблюдая за тем, как сотни метров леса, сдвинулись со своего места.

— Что за…

Поднявшись вверх, огромная куча земли образовала гигантскую фигуру великана, глаза, которого, смотрели прямиком на застывшего от удивления парня!

Огласив округу громогласным ревом, Гигант понёсся в его сторону, угрожающе подняв вверх свою массивную руку. Не желая проверять на себе его силу, Вик оттолкнулся от ствола, пулей унеслись в противоположную сторону.

Однако и там и его поджидал сюрприз. Едва медлительный исполин остался позади, как лес в очередной раз вздрогнул, породив на свет ещё двоих великанов — практически полных копий треклятого старика!

Понимая, что его зажимают в тиски, Вик решился на рискованную авантюру: бросившись в сторону поднявшегося уродца, он надеялся проскочить под ним на другую сторону. Вот только он не учел тот факт, что голем был лишь простой грудой земли — чудом увернувшись, Вик едва не погиб, когда чужая рука вывернулась под совершенно немыслимым углом!

Оставив на земле огромный отпечаток, исполин недовольно взревел, с завидной скоростью поднимаясь на ноги. Тем временем, Вик, кубарем прокатившись по корням, с трудом встал на ноги. Сплюнув кровь, он разогнал по телу кровь, и в очередной раз применил на себе магию лечения.

— Знаешь, — вновь отозвался старик. — Мне уже стало надоедать.

Ощущая скрытую в этих словах опасность, Вик нырнул в ближайший овраг, пропустив над головой поток обжигающего пламени. Как оказалось, маг из него был неплохой.

Врезавшись в какое-то существо, Вик прикрылся им от очередного выстрела, оставив на дне оврага лишь горячий, оплавленный кусок камня. Но ему тоже хорошенько досталось — опалив руки, Вик едва успел закрыть лицо от пламени!

''Как же больно!..''

Весь побитый, и израненный, он уже стал терять надежду на благополучный исход. Впрочем, Вик все же заметил проблеск надежды — удачно подоспевшие великаны разворотили часть леса, открыв вид на скрывающуюся за деревьями стену снега!

Ощутив небывалый прилив сил, Вик бросился в просвет между исполинами. Если ему повезет, он сумеет окунуться в объятия бури до того, как его щит лопнет. А уж там, они его вряд ли так просто выследят.

— Куда собрался?! — прошептал маг, бросив все свое войско на перехват. Однако его уже было не догнать — отчаянно выпущенное ему вдогонку заклинание, лишь добавило Вику скорости: получив толчок в спину, он весьма удачно разминулся с ногою гиганта, в пару прыжков оказавшись в объятиях спасительной метели.

— Выжил… — чувствуя в груди лёгкую надежду, Вик ринулся прочь, с трудом веря в то, что ему удалось уйти. Но разве древний маг мог ему простить такой позор? Однозначно — нет!

Не успел он пройти и десятка метров, как его нагнал оглушающий грохот — разогнав метель, тот породил просто невообразимую дрожь. Вмиг обернувшись, Вик немигающим взглядом уставился на разлом, линия которого прорезала пространство от земли, и до самого неба.

— Ты же не думал, что сбежать от меня будет так просто?! — громыхнул гигант, голосом старика — уперев свои огромные ручищи в края разлома, он начал раздвигать их в стороны, проталкивая свое грузное тело наружу.

Ощутив пробивающий тело озноб, Вик отступил назад — могло ли так статься, что великан покинет пределы зелёного оазиса? Могло. Именно поэтому, не дожидаясь финала этого титанического противостояния магии, и грубой силы, он побежал. Побежал так, как ещё никогда в жизни не бегал!

Подгоняемый растущим позади треском, он лишь единожды обернулся, дабы узреть, что тот все же преодолел преграду, вполне резво пустившись ему вдогонку.

— Ещё увидимся, парень, — услышав его напутственные слова, Вик только прибавил ходу. Однако он явно уступал голему в скорости — с каждым шагом тот был все ближе, уверенно нагоняя беглеца. Имей он возможность, Вик бы затерялся в объятиях метели, но… каким-то образом, буря снега стихала, не дав ему ни единого шанса на игры в прятки.

Но это была не единственная проблема — уделив слишком много времени гиганту, Вик прозевал момент, когда земля ушла у него из-под ног — буквально ухнув в воду, он всем телом распластался на льду!

“Хорошо, хоть не на глубину…” — кто бы мог подумать, что ноги вынесут его к просторам замёрзшего озера?! Если бы он забежал чуть дальше, его бы могло утянуть на самое дно…

Стараясь об этом не думать, он поспешно вылез из воды, но в этот миг его осенило — а что, если утопить его в этом озере?

Вода — его злейший враг!

Однако задача была не из легких — даже если он его не заденет, Вик стопроцентно уйдет вместе с ним под воду! И все же, он решил рискнуть!

Пустив вперед себя эфирное эхо, Вик бросился вперед, стараясь загнать голема на максимальную глубину — лед под ногами пока что был достаточно крепок, дабы какое-то время держать его вес.

Но в какой-то миг, это все же случилось…

Чувствуя, как земля уходит из-под ног, Вик отскочил в сторону, с замиранием сердца наблюдая, как огромная лапа великана несется в его сторону.