Глава 4

Пробуждение было очень тяжёлым. Вику казалось, будто каждая клеточка его тела болела: мышцы сводило судорогой, кости ломило, а кожу обжигало жутким холодом!

Проникая все глубже и глубже в тело, морозный воздух спровоцировал приступ тяжёлого кашля, который и стал причиной его пробуждения. С трудом открыв глаза, Вик пустым взглядом прошелся по сторонам, едва ли осознавая, что с ним происходило.

Однако смотреть было не на что — его окружала лишь тьма и бесконечная пустыня снега, в объятиях которой он и очутился.

''Господи, как я здесь оказался?''

Поёжившись от пронзающего до костей холода, Вик поднялся на ноги, устремив свой взгляд вдаль. Пытаясь хоть что-то разглядеть среди опустившейся на землю метели, он осознал, что это бессмысленно — непроглядные потоки снега застилали собою все видимое пространство!

Сколько ни смотри, ничего не увидишь.

В безнадежной попытке согреться, Вик обхватил себя руками. Однако сохранить в себе остатки тепла было крайне трудно, учитывая то, что за последние два года, на нем почти не осталась одежды.

Ещё немного, и он банально окоченеет!

Страшась за свою жизнь, Вик прямо у себя перед носом создал внушительный огненный шар, надеясь хоть немного согреться в потоках его жара. Впрочем, его задумка себя не оправдала — извиваясь подобно хилому облаку в шторм, жаркое пламя грозилось в любой миг погаснуть. Его силы оказалось слишком мало, дабы противостоять холоду метели.

Следовало придумать нечто более действенное!

Вот только у него в арсенале было слишком мало полезных заклинаний. Да и такой магии, которая была бы способна ему помочь, и вовсе не было!

За годы заточения, он, конечно, поднаторел в управлении своими силами, однако придумывать что-то новое на ходу, было не так-то просто. Следовало учитывать слишком много факторов, каждый из которых мог пустить всю работу насмарку.

Но выбора не было.

Представив себе образ защитного барьера, Вик без особых усилий сотворил вокруг себя плотную магическую завесу. Вместе с ее появлением, давление холода ослабло, однако не сильно. Немного поразмыслив, он чуть-чуть ее доработал, не только расширив сам барьер, но и добавив в его структуру элемент огня.

“Так-то лучше…” — сразу же стало заметно теплее и уютнее. Оставалось только заставить его перемещаться следом за собою.

Не сказать, что он понимал, что от него требуется, однако и здесь его ждал успех. Сдвинувшись вслед за его шагом, завеса вполне уверенно растолкала плотный снег в стороны, что заметно упростило его продвижение.

“Неплохо” — удовлетворённый полученным результатом, он поспешил вперёд, желая как можно скорее найти для себя укрытие. Подвесив впереди себя небольшой шар света, Вик с головой погрузился в метель.

Час. Второй.

Бесконечное количество снега стало его утомлять, злорадно мерцая в радостных лучах маленького солнца…

Но его шаг был твердым и уверенным, упорно двигая деревенеющее тело вперёд. Шаг за шагом. Минута за минутой.

Преодолевал все больше и больше снежных барханов, Вик неотвратимо следовал в неизвестность. Но сил внутри было все меньше и меньше, а вот страха за свою жизнь — все больше.

Ему во что бы то ни стало, нужно было найти укрытие. Хоть какое-нибудь!

И, казалось, его мольбы были услышаны. Впереди, в пределах досягаемости света он обнаружил приветливый козырек скалы, которая грозно нависала над всем снежным простором. Вне себя от радости, Вик поспешил вперёд, запоздало осознав, что что-то не так.

Хруст обледеневшего снега и резкое исчезновение опоры под ногами заставили его похолодать от ужаса, однако ничего уже было не изменить — секунда падения обернулась умопомрачительным спуском вдоль склона. Завертевшись волчком, небо и земля стали сменяться с сумасшедшей скоростью, не давая Вику ни мгновения на концентрацию.

Несколько раз, приложившись головой, Вик в очередной раз ощутил миг падения. За которым последовал удар: острые скалы и треск собственных костей был последним звуком, который он услышал, прежде чем сознание его покинуло.

***

''Вик, где же ты?..''

Обернувшись на голос, Вик обнаружил в тени беседки фигуру молодой девушки, которая пустым, немигающим взглядом смотрела на далёкий горизонт. Миг, другой. Столь же безучастно, как и прежде, она повернулась боком, открыв вид на свой непревзойденный профиль.

''Иф?''

С удивления для себя, Вик обнаружил в ее образе до боли знакомые черты. Настолько родные и желанные, что у него в груди предательски защемило сердце.

''Иф, это же я!''

Сделав шаг в сторону сестры, Вик резко замер, ведь ее фигура отдалилась, буквально за доли секунды исчезнув вдали. А вслед за ней, к неведомым горизонтам унеслись и силуэты всех его друзей и знакомых, безжалостно оставив его одного.

Потерянного и беспомощного.

Кем он был? Где находился и кем являлся?

Мучаясь подобными вопросами, Вик неотвратимо терял свое естество, забывая даже себя самого.

***

Очнувшись, он обнаружил себя в пустой, полутемной комнате, морозная прохлада которой приятно охлаждала разгорячённое тело. Однако вслед за сознанием, к телу вернулась и чувствительность, накрыв разум дикой болью. Не в силах это терпеть, он болезненно захрипел, корчась в муках агонии!

— Аме? Кои де руо?!

Вместе с приятным голосом незнакомки, в комнату проник лучик света, который разогнал накрывший его голову туман.

Повторив свой вопрос, незнакомка торопливо к нему приблизилась: осмотрела, взяла за руку и удивленно вскрикнула. Рука была жутко горячей, как и все его тело — мигом выскочив наружу, она ненадолго оставила его самого.

Но он этого уже не видел — все его естество пронзала нестерпимая боль, погасив последние остатки разума!

— Коме ни тате? — вернувшись обратно с медной ёмкостью в руках, она рьяно принялась обтирать его холодной ветошью, надеясь хоть немного сбить высокую температуру. Однако дело шло очень медленно — продолжая задавать вопросы, она лишь непроизвольно погрузила парня в полудрёму, увлекая усталое сознание в глубокое беспамятство.

…

Очередное побуждение произошло лишь спустя неделю. Едва открыв глаза, он снова увидел пред собою лик молодой девушки, которая всё так же бережно обрабатывала его раны.

И снова беспамятство. Миг сознания, и все по кругу.

Казалось, что ничего уже не измениться. Однако вопреки всему, парень пошел на поправку, пусть и неторопливо, но упорно возвращая себе возможность полноценно жить.

Виной тому его значительно окрепшее тело, или какой другой фактор — не важно. Главное результат. И он был — травмы, которые в обычных условиях заживали месяцами, сходили с него в течение коротких недель.

Однако даже с его невероятными способностями к исцелению, перебороть всю тяжесть увечий было сложно. Уж больно много ран и переломов имелось в его теле.

...

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Мия.

За последние полгода Вик, или как его теперь назвала девушка — Арчи, уже порядком поднаторел в местном языке, без особых проблем понимая большинство произносимых ею слов. Сам язык был не очень сложным, по большей части заимствуя те же обороты и склонения, что и сохранившийся в его памяти.

Ещё немного, и он сможет вольно на нем говорить.

— Уже намного лучше. Спасибо.

Чувствуя в груди приятное тепло, парень неловко отвел взгляд в сторону.

Не сказать, что отношения у них были крепкими, но… со временем они однозначно стали очень теплыми. На порядок лучше, чем у простых знакомых. Та забота и трепет, с которым она за ним ухаживала, зародила внутри Арчи чувство признательности, которое он даже не пытался сдерживать. Отвечая ей взаимностью, он старался воздать Мие за все хорошее, что она для него сделала.

— Я рада, — ответила девушка, взъерошив ему волосы.

Вернув взгляд на ее милое личико, парень добродушно улыбнулся. Ответив ему тем же, Мия ушла в другую комнату, оставив Арчи наедине со своими мыслями. Навязчивые, словно проклятие, они вновь и вновь лезли к нему в голову.

Кто же он на самом деле?

Откуда он? И почему упал с Утеса Дьяволов?

Где его дом? Родные? Почему никто его не ищет?

Вопросов было больше, чем ответов.

Но как бы он не старался, вернуть себе память, не выходило — его прошлое, так и осталась для них загадкой. Как, впрочем, и прошлое Мии. Невзирая на значительно возросшее доверие, она наотрез отказывалась о себе рассказывать.

И до недавнего времени, он думал, что так будет и впредь. Однако он не сдавался — проявляя не дюжинное упорство и желание знаний, он все-таки растопил лёд недоверия, которым она сковала свое сердце.

И это пошло на пользу им обоим.

Десять лет!

Оказывается, именно столько времени она провела в одиночестве. Арчи было сложно даже представить, каково это — коротать бесконечные дни наедине с самим собою.

Почему так вышло — она не сказала. Однако в ее глазах стояла такая сильная боль и обида, что у него буквально перехватывало дыхание от сочувствия. Поэтому он поклялся, что никогда, и ни при каких обстоятельствах ее не предаст, всегда принимая такой, какая она есть.

Однако он бы не отказался взглянуть на лица тех, кто был виновником ее затворничества. Но не мог — за эти месяцы он ни разу не видел посторонних. Не слышал чужих голосов, и не ощущал помощи извне.

А ведь их стол всегда был полон еды.

Где она ее добывала? Не могла же столь хрупкая девушка сама ходить на охоту?!

Вряд ли.

Но где же тогда, правда? Где ее искать?

Арчи даже не знал, где они — имена городов и деревень, названных Мией, ему ни о чем не говорили. В памяти было все так же пусто.

Но данный факт его уже не печалил. Сейчас он имел все, что нужно. Раны зажили, забрав с собою и боль в сросшихся костях. А девушка… девушка стала для него очень важным человеком. Не центром мира, но близкой душой — не родной, но сестрой!

…

Встав у окна, Арчи посмотрел на улицу. Он и не заметил, как на эти земли пришла весна. Зима медленно, но верно отступала, оголяя все больше просторов, полных трав и горных цветов.

Жизнь плыла дальше, увлекая вслед за собою и все живое. Арчи не был исключением, включив в свой распорядок редкие прогулки. Мия, конечно, беспокоилась о его благополучии, однако перечить не стала, одобрив его порыв поскорее вернуть себе былую подвижность.

Но раз за разом покидая полюбившийся ему дом, он не просто восстанавливался — он искал следы других людей. Не столько из любопытства, сколько из тлеющей в груди надежды — авось кто поможет?! Но сколько бы он не искал, как бы пристально не всматривался вдаль — других людей он так и не обнаружил.

Однако были и хорошие новости. Осмотрев округу, он нашел ответ на один из своих вопросов — как оказалось, в пределах пары сотен метров от дома, стояли различные ловушки и сети, в тенетах которых барахтались мелкие зверьки.

Удивительно, но Мия и вправду добывала дичь сама! И где только в столь хрупком теле находились силы?!

Та ещё загадка.

Желая порадовать свою спасительницу, Арчи вернулся обратно не с пустыми руками, чем заметно поднял девушке настроение: весь в грязи, с разодранным рукавом и парой зайцев за плечами, он выглядел до боли потешно.

Тем не менее, с того момента — естественно, по обоюдному согласию их обоих, он стал отвечать за добычу пропитания. И не грех упомянуть, что подобное занятие давалось ему на удивление легко. Будто в прошлом, он промышлял именно этим.

Возможно, в этом и крылась причина его падения со скалы?

Получив пищу для размышлений, Арчи изо дня в день стал покидать дом, покоряя все больше необузданных просторов гор и равнин. И чем дальше он забредал, тем разнообразнее становился их стол, пополняясь не только мелкими грызунами, но и мясом редких коз и баранов.

Такое изобилие удивляло даже Мию. Она утверждала, что раньше в окрестностях ничего подобного не водилось. Мол, по той же причине, она здесь и осталась — уж больно была слаба, дабы делить эти просторы с большим и сильным зверьём.

Она-то и с кроликом едва справлялась, что уж там говорить о чем-то более крупном!

Но сейчас она была не одна. Будь то миграция рогатого скота, или виной тому неосведомлённость Мии, уже без разницы. Арчи был в состоянии свалить с ног даже более крупных и прытких представителей здешней фауны.

И помощником в этом, был лично вытесанный им лук!

За основу он взял многовековое дерево, растущее рядом с домом. Оно имело достаточно упругие ветви, коими он и воспользовался, натянув на жесткую жердь тетиву из козьих жил.

Простой, но достаточно опасный, он стал его постоянным спутником, и верным товарищем.

***

С этого момента, их жизнь неторопливо перетекла в новое русло, оставив позади ещё несколько месяцев. Дни сменялись днями, и в какой-то миг весна поменялась местами с летом, которое принесло им нечто неожиданное.

…

С самого утра, Арчи ощущал какое-то напряжение. Его не покидало стойкое чувство, что сегодня должно было что-то произойти. И не обязательно хорошее. Не желая накручивать Мию своей тревогой, он начал день как обычно, практически ничем не выдав своих мыслей.

Жаль, но ради этого ему пришлось впервые соврать. Он не любил подобное, однако сегодня был вынужден пойти против своих же принципов. Благо, что Мия была умной девушкой, не утруждая его лишними расспросами. Да и нужда в притворстве вскоре отпала сама собой — настало время идти на охоту.

Покинув столь полюбившийся ему дом, Арчи отправился вглубь гор, желая собрать “урожай”. Однако пустые тенета ловушек его неприятно удивили, добавив уверенности в том, что беда не за горами.

Бросив еще один взгляд на порванную сеть, парень двинулся в низину, заметив на краю плато отблеск металла.

Идти было легко, благо снег уже полностью покинул эту местность, украсив просторы гор покрывалом зелени и трав. Даже и не скажешь, что пару месяцев назад здесь ещё буйствовали жуткие метели.

Направив свой взгляд вдаль, Арчи уверенно шагал вперёд, не без удивления отмечая изменения в ландшафте. Как-то незаметно для себя, он стал к нему привыкать, хотя раньше, он, без сомнения, жил в местах иного типа.

Однако больше прошлого, его волновало настоящее. А точнее вид его ловушек, которые были, не просто пусты — кто-то нарочно их обчистил и испоганил!

А значит, ему не показалось — там вдали, он и вправду увидел людей!

Однако их поступки заставили Арчи охладить свой пыл. Ведь они явно сделали это из злого умысла. Чувствуя, как его недовольство перерастает в гнев, парень направил свой взгляд на землю, где угадывались следы трёх человек.

Подобное умение было для него в новинку, однако он списал это на свое охотничье прошлое. Руководствуясь им же, он нетерпеливо двинулся по следу, уверенно нагоняя ушедших вперёд мужчин.

''Вот и они'' — подумал он, настороженно всматриваясь в лица первых встреченных им людей.

Как ни странно, но они тоже смотрели в его сторону, заранее почувствовав за собой слежку.

— И кто ты, черт подери, такой? — заговорил один из них, угрожающе положив руку на оголовье топора.

Судя по тому, что лишь этот мужчина имел при себе подобное “орудие” — он был главным.

— Зачем вы испортили мои ловушки? — спросил Арчи, покрепче сжимая свой нож. Он и сам не знал, почему, однако его холодная острота придавала ему уверенности.

Знать бы ещё, чем она была обоснована…

— Твои? — неподдельно удивились мужчины. — Мы-то думали, что здесь живёт лишь та ублюдочная ведьма!

Загоготав всем скопом, они незаметно приблизились на пару шагов.

— Слышь, а может он один из ее упырей? — спросил кто-то из мужчин, нарочно скорчив брезгливую гримасу.

— Не гони, Тони. Мы их всех перебили ещё прошлой весной. Этот же вполне себе обычный человек, но… помниться, в деревне как-то ходил слух, — загадочно прищурился он. — Что она приманивает к себе на потеху хорошеньких юнцов.

— Думаешь, он один из них? — переспросил второй, презрительно взглянув на Арчи.

Их беседа казалась парню все более странной и непонятной. Да и часть слов он просто-напросто не понимал. Однако скрытой в их разговоре посыл он уловил — именно они были повинны в том, что Мия жила в этой глуши.

Совсем одна!

— Эй, ты чего притих? Язык проглотил? — раздражённо повысил голос главарь этой шайки. — Эй… — заметно тише повторил он, заметив в глазах Арчи недобрый огонек.

— Почему вы назвали ее ведьмой?

Впервые применив незнакомое для себя слово, он надеялся услышать пояснение.

— Да потому, что эта тварь уже который год морит болезнями наш скот! — эмоционально ответил мужчина, снимая с пояса топор.

— Не будь наш староста столь милосерден, давно бы отправили ее к праотцам! — добавит второй, после чего злобно ухмыльнулся. — Парни, а это мысль. Не наведаться ли к ней на огонек? Она, помниться, живет где-то за теми холмами — хоть и уродина, но порадовать мужика в состоянии!

Породив очередной приступ смеха, мужчины обступили парня со всех сторон.

А что же он сам?

Он чувствовал нарастающую в груди ярость! Их слова — намек на непростительный грех, воспламенили его изнутри, зародив в нем доселе неведомое чувство.

Лишь миг, и оно затмило его взор алой пеленой!

Захватив разум, ярость лишила Арчи всего человеческого, на миг, возродив в нем опасного монстра. Не осознавая себя самого, он свершил правосудие, превратив мужчин в три окровавленных трупа.

Полностью изуродованные, они больше не были людьми — лишь грудами мяса и костей.

— Что же я наделал… — растерянно посмотрев на свои руки, Арчи узрел на них кровь. Кровь убитых им мужчин.

***

— Господи, Арчи! Что с тобою случилось?

Выбежав навстречу медленно бредущему парню, Мия юлой закружилась вокруг — потрёпанный, со слипшимися от крови волосами, он не на шутку ее испугал. Однако беглый осмотр подтвердил, что ран у него не было.

Так и не получив ответа на свой вопрос, Мия молча повела парня за дом, где принялась смывать с него грязь и кровь.

— Рассказывай! — заставив Арчи переодеться, девушка завела его в свою комнату, где предприняв ещё одну попытку разузнать о случившемся.

И, хвала небесам, лёд тронулся!

Медленно возвращая себе присутствие духа, он стал рассказывать, неуверенно перескакивая с одного события на другое. Но вскоре, его повествование выровнялось, уверенно складывая слова в понятную картину.

Однако чем больше он рассказывал, тем сильнее она бледнела.

— Когда я очнулся, они уже были мертвы… — закончил он. — Скажи… это ведь я… их убил?

В его голосе слышалось столько горя и печали, что ей было сложно поверить в его причастность. Однако разлившийся по телу страх не позволил ей смотреть на все это с детской беспечностью. Умчавшись в другую комнату, она принялась усердно рыться в обширных пожитках.

Слыша скрип кожи и противный треск ткани, Арчи медленно последовал за ней.

— Что ты делаешь? — спросил он.

Все ещё немного потерянный, он никак не мог взять в толк, зачем она собирает вещи.

— Тебе нужно уйти! — строго сказала она, суетливо собирая вещи. — Зря я тебя сегодня отпустила. Чувствовала ведь, что что-то не так… — обвиняя себя в случившемся, девушка резко застыла.

— Мия! — обняв девушку за плечи, Арчи остановил ее истерические метания. — Почему ты так встревожена? Причина в этих мужчинах?

Чувствуя, что он недалек от истины, Арчи попытался выведать у нее правду.

— Эти мужчины… были из той самой деревни, в которой меня обвинили в колдовстве… — впервые за долгое время, она решилась хоть что-то о себе рассказать. — По воле случая, они никогда не вредили, вот только… теперь все будет иначе — их обязательно хватятся и придут за нами! — подняв к нему свои глаза, Мия тихонько всхлипнула. — Все должно было быть совсем не так… не с тобою…

Потеряв нить ее мыслей, Арчи уверенно заявил:

— Я тебя не брошу!

Ему казалось, что именно это ее беспокоило больше всего. Однако он ошибался.

— Ты не понимаешь! Они не оставят нас в покое, даже если мы сбежим. Поверь мне — я знаю, о чем говорю!

— А отсюда, пожалуйста, давай поподробнее! — настояв на своем, Арчи в конечном итоге добился от нее более-менее внятного пояснения.

***

Десять лет назад, подобно самому Вику, Мия странствовала по миру. Из города в город, из деревни в деревню — ее семья путешествовала по просторам бесчисленных королевств, беззаботно наслаждаясь яркими эмоциями.

— Так продолжалось до тех пор, пока дорога не привела нас к подножью этих гор.

Находясь под впечатлением от увиденного, они углубились в объятия заснеженные просторов, в какой-то миг, загнав себя в ловушку яростной метели. Впервые оказавшись в подобной ситуации, они отчаянно пытались найти в этих холодных снегах укрытие.

Однако судьба была к ним благосклонна — спустя сутки, они обнаружили стены маленькой деревни. Опасаясь отказа, они попросили о помощи.

И им помогли — любезно принятые деревенскими, они обзавелись домом, и какой-никакой работой, позволив себе жить без нужд. Однако спустя несколько лет, прямо в преддверии ее десятилетия, на эти земли пришел мор: дети, взрослы и старики — все они гибли один за другим, с поразительной скоростью отправляясь в мир иной.

И, казалось, что спасения не будет.

Но… так уж вышло, что мать Мии, была сведуща в алхимии. Желая воздать своим благодетелям за добро, она вмешалась в ход событий. Однако она даже не представляла, насколько это было опрометчиво с ее стороны.

Деревенские жители оказались до безумия суеверными, отрекаясь от всего, что могло хоть как-то отличаться от их норм.

И как результат, вместо слов благодарности, ее мать получила смерть — придав тело огню, местные жители нарекли ее ведьмой, что принесла в их деревню эту чуму! Не в силах это терпеть, отец в ту же ночь покончил с собой, оставив маленькую Мию сиротой.

Слабая и беспомощная, она тоже стала жертвой расправы. Однако ее не казнили. Староста пощадил ее жизнь, посчитав, что она была ещё слишком юна, дабы отвечать за грехи своих родителей.

Но без прощального подарка Мию не оставили — изуродовав ее тело, жители деревни буквально выбросили девушку на улицу, оставив на попечение судьбы. И если бы она тогда не нашла этот дом, то скорее всего рассталась бы с жизнью, похороненная под бесчисленными сугробами снега.

…

— Так я сюда и попала… — закончила она, все тише и тише произнося вслух имена своих родителей.

Пока ее голос и вовсе не стих. Настигнутая печальными воспоминаниями, она банально уснула, излив Арчи свою душу.

Вновь оставшись наедине со своими мыслями, он легонько погладил ее по волосам, пытаясь своим жестом поделиться с ней хоть капелькой нежности.

''Спит''

Слыша ее ровное дыхание, Арчи покинул комнату. После ее рассказа, дом казался ему чужим и жутко холодным. Ему так и хотелось выйти наружу.

Воспользовавшись своим порывом, он открыл дверь, и покинул дом. Вдыхая свежий воздух полной грудью, он услышал вдалеке грозный лай. Вмиг потемнев, его лицо покрылось гримасой злобы. Пускай их и нашли раньше времени, он не отступит.

Бил ли у них шанс спастись?

Конечно, был. Однако слишком маленький — со слов Мии, в деревне проживало как минимум двадцать семей. Из которых наберётся добрых тридцать мужиков да десяток крепких женщин. И это не учитывая тех мальчишек, которые за последние десять лет уже возмужали.

Оглянувшись на полуприкрытую дверь, Арчи решительно взял в руки лук, колчан со стрелами, и отправился в сторону нарастающего шума.

Мия заслуживала того, чтобы ее любили и ценили. Однако здесь они этого не добьются, поэтому он должен любыми средствами ее защитить. Должен забрать ее отсюда, и показать лучший мир, без страха и обид!

И ради этого, он был готов рискнуть собою!

— Мия, я ухожу! — сказал он напоследок, двинувшись к неизвестности.

…

Миновав несколько невысоких холмов, Арчи увидел на плато пару дюжин людей: все в обносках, с деревянными палками да мотыгами в руках — они явно были настроены враждебно.

Тем временем его тоже заметили. Заметно оживившись, они немного ускорились. Однако чем ближе они подбирались, тем больше недоумевали. Скорее всего, они ожидали увидеть на его месте кого-то другого.

— Кто ты такой? И как сюда попал? — растолкала толпу в стороны, на всеобщее обозрение выступил добротный мужчина, с заметно выступающим брюшком из-под кожаной рубахи.

Арчи сразу догадался кто он — староста.

— А вы, собственно, кто такие, дабы спрашивать?

Как ни странно, вместо ответа, староста услышал в свою сторону встречный вопрос. Который, к слову, вынудил его замяться с ответом.

— Мы хозяева этих гор… — начал толстяк.

— Так уж и хозяева? Да неужели?! — сам не понимая, где он брал уверенность, Арчи недоверчиво прищурился.

Надавив на мужчину своим бесстрашием, он заставил его покрыться холодной испариной.

''Пусть и чужак, но довольно опасный. Вон, какой лук за спиной. Да и пара кинжалов на поясе, явно не для виду'' — подобные мысли не красили старосту, но он не хотел зря рисковать жизнями своих людей — не ровен час, еще сорвется с катушек.

Уж больно грозный у него был вид.

— Вы, наверное, неправильно меня поняли, — начал оправдываться староста, нервно утерев испарину. — Наши предки испокон веков жили на этих землях. Поэтому мы, как их потомки, всегда считали эти горы своим…

Столь бессмысленные, на первый взгляд беседы, вряд ли могли задержать их здесь надолго. Чудо вообще, что они оказались не шибко смышлёными, до сих пор не раскрыв его намерения.

— И куда вы направляется? — будто мимоходом, спросил Вик, благоразумно решив сменить тему.

— Давеча ведьма убила трёх наших сыновей. Вот мы и собрались всей деревней, дабы отомстить — негоже бесовской твари гулять у нас под носом.

Уловив в его голосе нить нетерпения и… возбуждения? Арчи напряжённо подобрался — сейчас будет решаться их с Мией судьба.

— Вы говорите о той… кто жила за холмами? — указал он себе за спину.

— Именно о ней, но… вы сказали “жила”? — правильно уловил посыл староста.

Видимо он не просто так занимал свою должность.

— Не так давно, я ее убил! — ошарашил он толпу. — Пару часов назад, я стал свидетелем того, как она использовала на ваших людях свою нечестивую силу. Их смерть и побудила меня свершить правосудие, — на ходу придумывая историю, Арчи буквально ходил по лезвию.

Ведь от того, поверят ли они ему, будет зависеть его благополучие. Однако мелькнувшее в чужих глазах разочарование, вперемешку с дикой радостью и негодованием, его насторожили.

Что могло одновременно вызвать столь противоречивые чувства? Извращённое чувство долга?

Или же они были рады тому, что им не пришлось марать свои руки кровью ведьмы?

Тем временем, радостно хлопнув в ладоши, староста эмоционально воскликнул:

— Просто чудесно! — подняв руки к небу, он, будто всамделишный глава секты, породил в толпе рокот.

Чувствуя пробежавший по спине холодок, Арчи натянуто улыбнулся, поддерживая всеобщий настрой.

— Но… — привлек к себе внимание кто-то из толпы. — Не могли бы вы показать нам, где это случилось. Нужно сжечь ее тело, дабы избавиться от скверны, которую она несла вместе с собою.

Неожиданно для всех, среди деревенских нашелся ещё один здравомыслящий человек. Поддержав его слова одобрительным кивком, староста упёр свой взгляд в Арчи.

— Нет нужды — я уже о нем позаботился, — уверенно сказал он, опасаясь того, что его браваду вскоре раскроют.

— Жаль. Но мы, как минимум, обязаны сжечь ее пристанище! — настоял на своем староста.

Видимо он все же что-то, да заподозрил.

И у Арчи не оставалось выбора, кроме как покорно отступить в сторону. Перебирая в голове десятки идей, он пытался найти выход из непростого положения.

Однако его не было. Не мог же он просто их всех беспощадно убить?!

Двинувшись вслед за всеми, парень напряженно всматривался в окна, надеясь, что Мия все-таки проснулась, и благоразумно покинула дом.

Однако то, что случилось впоследствии, повергло его в шок.

***

Обступив дом, деревенские жители затянули какую-то мерзкую песню, попутно разжигая десяток факелов. Идти внутрь ведьмовского логова, они явно не хотели, поэтому поджег, решили устроить с улицы, банально закидывая дом горящими палицами.

Не в силах на это смотреть, Арчи решил вмешаться, однако его опередила яркая вспышка молнии — пронзив ряды людей, словно нож, она посеяла в толпе хаос, и дикий гвалт.

Бросившись в рассыпную, простой народ вмиг забыл о злобе, отчаянно спасая свою жизнь. Но ни один из них не смог уйти безнаказанным — повинуясь неведомой силе, трупы погибших людей поднялись на ноги, и бросились за беглецами!

Они хватали всех, до кого могли дотянуться: сбивали с ног, рвали плоть и ломали кости! Не трогали только одного — но Вик этого не замечал — просто стоял, сжимая онемевшими пальцами лук …

Его глаза смотрели только на Мию, на ее понурый вид, опущенные плечи и затухающий в глазах огонек жизни. А потом, все резко завершилось: оборвался последний крик, затихли стоны и мольбы — остались только залитые кровью мертвецы. И вскоре их взоры обратились на ту, кто их призвал — утробно завывая, они плотоядно протянули к ней руки и двинулись на зов своей сути.

Двинулись к той, кто уже и так едва стояла на ногах.

— Мия… — сорвалось с его губ столь дорогое сердцу имя.

Однако она смотрела не на него — устремив свой взгляд к небу, она лишь тяжело вздохнула. Казалось, что она уже полностью смирилась со своей судьбой.

Но…

— Вот и свершилась месть… — даже не пытаясь сдержать хлынувшие из глаз слезы, девушка безучастно осмотрела залитый кровью двор. — Я так долго этого ждала, — обернувшись в сторону Вика, Мия протянула к нему руку.

Движение было простым, но в нем было столько боли и страданий, что у Вика защемило в сердце.

— Спасибо тебе… за все… — молвила она, покорно закрыв глаза.

А Вик… лишь сильнее сжал зубы, с ужасом наблюдая за тем, как толпа мертвецов набрасываются на Мию.

Ему не по силам было ей помочь. Для людей, чьих знаний недоставало, управлять нежитью было невозможно — он это четко знал. Помнил! Либо плати — либо умри! Таков закон, и ему следует подчиняться.

Однако Мия не имела нужных знаний, да и жертву приносить не стала, решив воздать мертвецам за помощь своей жизнью.

И они сполна взыскали с нее плату.

— Прощай, Вик… — прошептала она, исчезнув в потоке тел.

…

Последние слова Мии, стали для Арчи спусковым крючком, который наполнил его голову гулом воспоминаний. Тяжёлые, словно свинцовые волны, они затопили его сознание потоком образов, клочок, за клочком восстанавливая ему память.

Очнулся он лишь спустя несколько долгих минут, став свидетелем яростно пожирающего дом пожара.

Взирая на огонь, Арчи, или уже скорее Вик, поднялся на ноги. Будто не ощущая на себе жар пламени, он двинулся к груде тел, под тяжестью которых была погребена Мия. Растолкав трупы в стороны, он обнаружил изуродованное укусами тело, в котором с трудом можно было узнать прежний облик вечно хмурой, но безумно доброй и жизнерадостной девушки.

Подняв ее тело на руки, Вик отнес Мию на задний двор, где и похоронил. В лучах рассвета, под сенью пышной кроны, она навеки уснет, получив долгожданный покой.

— Ну, вот и все, Мия… сладких тебе снов, — оставив у самодельного надгробья, чудом сохранившиеся при пожаре игрушки, Вик ушел, отправившись в объятия мира, которого не знал.

Там, его ждали новый встречи и новые свершения. Только теперь он снова один — полный печали и боли утрат.

Вот только, покидая полюбившийся край, он даже не представлял, чем все обернется!

Так уж вышло, что в ее жилах текла не только человеческая кровь. И окунувшись в объятия смерти, она пробудилась, жадно наполняя мёртвое тело новыми силами! Не прошло и пары дней, как процесс был завершен: нехитрое надгробие повалилось, земля протестующе вспучилась, а из глубин могилы показалась тонкая, измазанная в грязи рука. Вскоре и сама ее владельца оказалась снаружи, вот только внешне, она мало чем походила на себя прежнюю: лишенные зрачка глаза, вздутые вены, сведённые в тугой комок мышцы и хриплый, утробный рык, который вырывался сквозь длинные, острые клыки.

Перерожденная, она мало что помнила, ощущая в груди только клокочущее чувство ненависти, которое до сих пор терзало ее душу. Но долг был уплачен — ненавистные ей деревни опустели, сполна поплатившись за свой поступок. Но где-то внутри, все равно засела злоба. Она остро чувствовала, что нужно было сделать ещё что-то, но тут, ее взгляд зацепился за надгробие, на котором ровным почерком были написаны прощальные слова. И тогда, в ее глаза вернулась ясность рассудка — молочная белизна спала с глаз, вернулся зрачок, пропал оскал…

Она вспомнила. Вспомнила кто она, что сделала и чего лишилась. И в тот же час затосковала — о Вике! Он ее не бросил, был с ней до последнего! Вопреки всему. Даже похоронил, хоть и знал, что она его нагло использовала…

А ведь она ему столько врала! Врала, желая воспользоваться его добротой и Вик… ей поверил…

Но правда была куда трагичнее.

Ее родители, попали в этот мир подобно Вику — просто провалились в иное измерение, очутившись по другую сторону реальности. Здесь никто не понимал их язык, не знал Великих Имен и не ведал о магии — ее здесь просто не было!

Этот мир лишал людей самой возможности иметь эту силу.

Однако ее мать, попала сюда уже беременной, поэтому законы этого мира на нее не подействовали — при рождении Мия получила всю полноту родословной. Вот только узнать об этом… ей довелось далеко не сразу.

А если точнее, то лишь после смерти родителей — их и правда, казнили, уличив в поклонении темным богам. На долю дочери, это бремя не распространилось — слишком миловидна, дабы даром растрачивать ее жизнь.

Однако она ускользнула из их рук, буквально на пару минут разминувшись со своей неизбежностью. Правда, долго прятаться не получилось, да и какие шансы были у простой десятилетней девчонки?

Спустя два дня ее нашли охотники — глупо было надеяться на другой исход. Но… голодная и обессиленная… даже в таком состоянии она смогла дать отпор: десяток глубоких порезов у одного, три откушенных пальца у другого и одно изувеченное детскими ноготками лицо — свою жизнь она разменяла достойно!

Как все закончилось — она не помнила, но оно и к лучшему — буквально изрубленная топорами, она так и осталась лежать в холодной пещере.

Вот только смерть к ней так и не пришла! Изувеченная и изуродованная — спустя пару дней, она возродилась! Встали на место кости, затянулись смертельные раны — сила ее крови была столь велика, что смогла вернуть в тело даже потерянную душу!

Это было чем-то непостижимым, однако оно подарило ей надежду! Возможно, родители тоже сумели выжить! Однако реально была куда суровее — сразу после казни, их тела предали огню, что само по себе исключало любые надежды на их воскрешение…

Тогда она и решила им всем отомстить!

И свою месть она начала задолго до того, как повстречала Вика. Благодаря особенной крови, ее внешность практически не менялась, поэтому обманывать людей было просто. Главное было никому не показывать свое лицо, и можно спокойно проникнуть в любую деревню.

Так она и вырезала их одна за другой. Где своими руками, где чужими — простор для фантазии у нее был достаточно широк. Но последние полгода, она ни разу не выбиралась на «охоту». К удивлению для себя самой, Вик привнес в ее жизнь покой. Больше не хотелось крови, убийств и… мести. Она хотела жить для него!

Однако судьба была несправедлива. В то время, когда она была готова поверить в счастье, в ее сердце закралась злоба, осколки которой уже вот-вот были готовы исчезнуть. И она ее выплеснула — во зло себе и людям, которые испортили ей всю жизнь.

Но лишь обеспокоенные и такие родные глаза Вика, пронзали ее больнее всего. Не желая больше его тяготить, она — та, кто в тайне хотела использовать его силу в корыстных целях, — вернула ему память, навеки простившись с надеждами.

Вот только…

Он не стал ее презирать. Не стал ненавидеть. Вик всегда видел в ней… личность. Таким и остался после. Именно поэтому, она должна была его найти. Сейчас ее больше ничего не держало — месть свершилась. Так почему не посвятить остаток своей жизни тому, кто смог стать для нее самым близким человеком на свете?

Причин для отказа не было. Кроме того — она четко видела свою цель, даже сквозь сотни разделяющих их километров!

А раз так, то она вернёт долг!

Скинув с себя лохмотья, она побрела к тайнику, из которого выудила туго набитый мешочек и плотный, крепкий плащ, способный на первое время заменить ей разорванную мертвецами одежду. Дальше — дело за малым: смыла грязь, накинула плащ и отправилась в путь. Где-то там — далеко на севере был Вик. Она его чувствовала. Знала, куда идти, и она, во что бы то ни было, должна его найти.

И она найдет. Она в этом даже не сомневалась!