Глава 14

— Что-то ещё? — спросил Альберт, когда поток чужих вопросов иссяк.

— Нет, этого достаточно, — ответил Вик, принудительно погружая мужчину в сон. И дабы избавить себя от возможных проблем, он побеспокоился о том, чтобы его магия подчистила ему воспоминания — пускай все случившееся, покажется ему сном.

Очень далёким и неясным…

— Уходим? — спросил Кай, раздраженно подергивая хвостом. Многочасовой разговор его порядком утомил, поэтому он хотел вернуться обратно. И как можно скорее.

Отвечать на вопрос Вик не стал, но дел у них и правда, больше не было, поэтому он пустил их в свою тень, и они ушли, растворившись в ночной темени.

…

— Кто как хочет, а я спать… — известил их Кай, едва они вернулись в свою комнату. Ино тоже последовала его примеру, заняв вторую половину кровати. И лишь Вик, остался не у дел. Вернее — за бортом.

Однако он не жаловался — сегодня им удалось о многом узнать и все это нужно хорошенько осмыслить, отобрать важное и отбросить несущественное. Поэтому о сне, даже и речи не шло!

И для начала, он решил ещё раз пробежаться по ответам, которые получил от Альберта.

Во-первых, он точно знал, где можно найти подробную карту гор. Из неприятного — картография в этом регионе была не слишком развита, поэтому точность могла желать лучшего. Как минимум, отыскать среди архивов карту степей — дело нереальное. Войны здесь не затевалось, исследования не проводились, так что и разведку местности никто не осуществлял — ещё одна странность этого мира…

Во-вторых — Альберт в подробностях рассказал об устройстве совета, границах его влияния и настоящих целях, которые, естественно, отличались от принятых в народе норм. Но это не сильно его занимало — спросил так, для общего развития, поэтому и зацикливаться не стал. Пусть все это остается при них: и заговоры, и интриги и проблемы с соседями. И даже тайны одиноких гробниц и святилищ — все это второстепенно. Пускай исследуют сами.

Хотя червячок интереса все же проник к нему в голову. Но ненадолго.

Больше интереса представляло известие о том, что совету подчинялась практически вся сеть преступного мира! Не сказать, чтобы он сильно этому удивился — власть в городе всегда была с душком, чем не повод разделить ее на два фронта сразу, оперируя средствами и властью в обоих кругах?!

То-то же.

О пропавшей накануне группе, он тоже узнал — пока панику никто не поднимал, но предпосылки к этому уже имелись. Так что… нужно было держать ухо востро.

Итак, идём дальше — парой наводящих вопросов удалось узнать о том, как сюда попала листовка с его портретом — все дело в специальном подразделении. Секретной службе совета, на попечении которых и состояли все наделённые ''силой'', люди.

Конкретики он, к сожалению, дать не смог — его положение не позволяло вникать в суть, но и этого было достаточно. Тайные организации, сами по себе ничего хорошего ему не предвещали, а значит — будет держаться от них подальше.

А теперь немного позитивного — Альберт слышал об артефактах, и даже знал, кто занимался их распространением. Он и сам, в некотором роде, этому способствовал. И это обнадёживало, ведь у него имелись выходы на нужных людей! Точнее — человека, встречи с которым проводились раз в несколько месяцев. Такой срок был обусловлен временем, необходимым ему на транспортировку новой партии. Но при необходимости, можно было выйти на его помощника — в случае крайней нужды, у них всегда имелся товар про запас.

Нужные контакты он выведал: место, шифр и кодовые слова — все по стандарту. В общем — Вик мог этим воспользоваться.

Что ещё?

Под конец разговора Альберт упомянул об организации, которая ставила им палки в колеса. Кто ею руководил, когда создал и с какой конкретно целью — было неясно. Главное, что им никак не могли дать достойный отпор, а это что-то, да значило.

На этом, в принципе, и все — остальное можно было опустить. Были, конечно, сомнения, на счёт подлинности артефактов — мало ли, где-то на просторах этого мира нашелся ещё один чудо-мастер, однако осмотрев один из подарков Альберта, Вик уверился в том, что они принадлежат именно древнему магу! Они были пропитаны его смрадом, и Вику от этого было не по себе — сбывал тот явно не самые удачные экземпляры.

Но, это все лирика. Главное, что он нашел ниточку, оставалось только за нее дёрнуть!

С этими мыслями, он и просидел до самого утра. Сон, как таковой, к нему не шел, однако в какой-то миг, он все же ушел в себя. Ненадолго — на пару минут, но очнулся уже в объятиях Ино. Вернее, у нее на коленях — она нежно гладила его по голове, перебирала пальцами волосы и просто смотрела на его лицо. Взгляд был нежным, лицо расслабленное, довольное. Ино точно была рада тому, что у нее выдался хороший шанс за ним поухаживать.

И Вик не стал ей в этом отказывать, просто улыбнулся и закрыл глаза, позволив себе хоть немного расслабиться. Тепло ее рук убаюкивало, забота успокаивала.

Он и сам не заметил, как лёгкая полудрема полностью им завладела, отправив взвинченное сознание в сон.

***

Просторы Эригана. Подземные глубины Иштвара

В тот миг, когда реальность пронзила вспышка невообразимой мощи, Римур разрабатывал очередной план. До этого, все его идеи пришлось отбросить из-за малого шанса на успех. Однако новые задумки, могли стать для них хорошей возможностью.

Но едва он услышал жалобных стон — реакцию мировых основ на раздражитель, он сразу же отбросил лишние размышления. Нечто, доселе сокрытое за неприступными стенами, и правда, обрело свободу!

— Вот и началось…

Мысль была не очень радостной, однако избавиться от нее не вышло — отмеченный древним богом час был все ближе, а он так и не завершил свою часть уговора. Нужно было поднапрячься!

Но на работу сил больше не было, поэтому он решил отвлечься: немного размялся, выпил пару зелий и отправился наружу, где навестил своих, поговорил с командирами и просто очистил голову от посторонних мыслей. Стало легче — груз тяжести на его плечах немного ослаб.

Но ненадолго.

Едва он немного успокоился, как в реальность подземелья, стала ввинчиваться чужеродная сила, с лёгкостью игнорируя все барьеры, выставленные вокруг временного лагеря. И он даже предпринять ничего не успел, как пространство лопнуло, выплюнув на просторы пещер, троицу людей.

Знакомых ему людей!

Правда, аура Фрейзера ему сразу же не понравилась — он, словно стал другим — в нем больше не было привычного тока жизни! Лишь необъятная властность и не передающаяся словами мощь. Если бы он напрямую не был знаком с силой Истинного бога, мог решить, что к ним на землю спустился кто-то из небожителей!

Однако сила Фрейзера была иного порядка — она не несла в себе ни следа божественности. Но при этом, она была столь же грозной и всепоглощающей!

— Давно не виделись, Римур, — поздоровался с ним Альтерос, многозначительно поглядывая на своего друга.

— Два года как уж прошло, — протянул Римур, ещё раз внимательно осматривая прибывших.

Однако с каждым мигом, странность уходила из образа того, кто имел облик Лорана. Даже сложно было связать свои прошлые ощущения с настоящим — он был подобен иллюзии. Но прежде чем он додумал эту мысль, реальность в очередной раз искривились, выплюнув на просторы подземелий слегка сгорбленную фигуру Талиона.

И вот теперь, уже наступила очередь Фрейзера, манятся в лице: весь напрягся, взгляд стал жестче, да и сама аура, будто бы уплотнилась — стала смертельно опасной! Но и древний бог выглядел не лучше — лишь взгляд его был не таким грозным, скорее — испытующе острым.

Правда, игра в гляделки была недолгой:

— Давно не виделись, Дориан. Рад, что мой подарок пришелся тебе в пору, — молвил он, сдвинув губы в улыбке.

— Твой подарок? — удивлённо отозвался некий ''Дориан'', складывая руки на груди.

— А ты думал, что он случайно оказался в старой столице? — хмыкнул старик. — Я много сил приложил, дабы события сложились в твою пользу, так что учти — ты мне должен! Твое нынешнее положение, лишь моя заслуга! — сказал он, словно припечатал.

— А ты столь же заносчив, как о тебе и говорили, — покачал тот головой, но отрицать ничего не стал. Видимо, уже догадывался, чьими руками все было подстроено — уж слишком гладко все складывалось.

— Думай, как хочешь, но от судьбы все равно не убежишь. И, раз с приветствиями мы закончили — приглашаю тебя к себе в гости. Как будешь готов, просто позови — нам будет, о чем поговорить, — сказал Талион, растворившись во всполохе света.

Как и не было его!

Но остальные будто бы этого не замечали — раз Талион с ним знаком, значит, он — друг? Но почему тогда они чувствовали такую тревогу в его присутствии?

Даже будь он Талиону простым союзником, Римур не ручался, что смог бы ему довериться…

— И чего все застыли? Дел по горло, а вы тут бездельничаете, — разрядил обстановку Альтерос, уверенно двинувшись к товарищу: крепко пожал руку, хлопнул по плечу и одними глазами дал понять, что лишний раз лучше не рисковать своей головой.

— И то, правда, — поддержал его Римур, крайне неуверенно переводя взгляд на Фрейзера-Дориана.

— За меня не беспокойся, — успокоил его тот. — Я не намерен вмешиваться в ваши дела. Но если позволите, я здесь осмотрюсь, уж больно место мне знакомое…

Сказал и отправился восвояси — и зачем только спрашивал разрешения, если ждать его не собирался?!

Но Римур не принимал это близко к сердцу, его больше интересовало, почему он сразу же двинулся в сторону гробницы? Знал, что там?

Нужно было узнать — пара взглядов, тугой комок сжатой информации и Альтерос уже в курсе всего, что здесь произошло. И судя по его взгляду, он тоже хотел знать, зачем Дориан туда направился.

Сам он шел, будто у себя дома: походка уверенная, взгляд гордый, спина ровная — словно челядь оглядывал. Но стоило ему спуститься на уровень ниже, как его настрой изменился — вся величественность испарилась, уступив место крайней настороженности.

— Это сюда вам нужно будет попасть? — спросил он, словно между делом.

Переглянувшись, они ответили ему утвердительным “Да”.

Тот кивнул и снова погрузился в размышления. И провел за ними, едва ли не четверть часа! Римур с Альтеросом даже немного заскучали, однако долго томить их ожиданием тот не стал.

— В общем, слушайте, — сказал Дориан, усаживаясь на один из булыжников. — За этими стенами скрывается некто, до боли мне знакомый, однако его облик все никак не всплывает у меня в голове. Но одно ясно наверняка — это крайне сильный маг — возможно даже Лич!

— К чему вы ведете? Хотите нам чем-то помочь? — спросил Римур, игнорируя множество заинтересованных взглядом — сейчас добрая половина его людей собралась в этом зале, удивленно поглядывая на их троицу.

— Можно сказать и так, — ответил Дориан. — Однако есть одно условие — в ответ, я хочу получить от вас соизмеримую плату. Идет?

— О чем конкретно идет речь? — уточнил Альтерос.

— Мне нужна информация. Я вам помогаю — вы меня посвящаете в суть происходящего в мире.

Цена была не так уж и высока, поэтому они оба согласились на его условия.

— Вот и славно, — слегка улыбнулся тот, словно малых детей обвел вокруг пальца. — Тогда продолжу, — продолжил он, щелкнув пальцами. — Для вас ситуация складывается не очень хорошая, однако есть в этом и нечто приятное — сила этого мага, ограничено этим пространством, — махнул он рукой, в сторону подрагивающей тьмы. — Выманить его оттуда вряд ли получится, так что вам придется сразиться с ним, на его территории.

— Мы это и так знаем, — выпалил Римур, почему-то раздраженный его словами.

— Путь к нему преграждает проклятие, — продолжил тот, словно не замечая его слов. — Но я не вижу, чтобы оно причиняло какой-либо видимый вред. Как минимум — в физическом плане, он абсолютно безвреден. Выводы, делайте сами.

— Как вы это определили, спрашивать не стоит? — уточнил Альтерос.

— Ты абсолютно прав. Но если окажешься полезен — я тебя научу, — многозначительно посмотрел он на мага. И тот лишь кивнул — свои секреты, просто так, никто не расскажет. — Так о чем это я? Ах да — снять это проклятие не особо сложно. Попробую вас обучить, авось быстро освоитесь.

— Будем рады и этому…

— И в заключение скажу — недооценивать его не стоит. Даже твой посох вряд ли поможет подавить его магию. Так что будьте готовы — задачка будет непростой.

— А вы не хотите нам помочь? Напрямую.

— Участвовать в сражении я не буду, — сразу же отказал Дориан. — По ряду причин я ещё не полностью укоренился в этом теле — терять с ним связь мне не охота. Да и лень мне, если честно — ваши дела, ваши проблемы.

Возразить здесь было нечего, поэтому разговор продолжать они не стали.

Сам процесс обучения протекал достаточно гладко — Дориан был хорошим учителем, так что освоится с новыми знаниями, получилось быстро. Единственное, что тормозило — необходимость принимать участие в совете. В эти дни много чего нужно было обсудить, доработать и распланировать. Дориан тоже не сидел сложа руки: изредка участвовал в собраниях, вносил свои правки, делал замечания и просто вносил идеи, которые позволили бы достичь цели с минимальными затратами сил и ресурсов.

Изначально Римур смотрел на это с раздражением, однако его помощь была неоспоримой — опыт у Дориана был подавляющим. Благодаря его идеям, финальный результат плана был готов за два дня! И согласно ему, на встречу с хозяином подземелья, должны были идти лишь трое: сам Римур, Альтерос и Битрим, участие которого было одобрено без каких либо возражений.

Могло показаться, что этого мало — группа из десятка-второго магов и инквизиторов, могла бы не слабо повысить их шансы на успех. Но Дориан был непреклонен — большая группа станет проблемой, ведь ответная реакция Лича будет пропорциональна тому, какое количество людей примет участие в бою.

Если кратко — чем меньше участников, тем лучше.

Хотя в таком составе, им будет даже проще — Альтерос, как наиболее грозная боевая единица, выступит на первой линии. За ним последует Битрим — за ним роль второго плана: прикрывать спину, бить из тени и теснить обратно тех, кого тот т призовет себе на помощь.

Что касается Римура, то ему выпала роль поддержки: страховать спину и разить врага святой силой — в их положении, это будет самый весомый вклад, ведь его божественное слово заметно ослабит не только противника, но и все его воинство.

Короче — план рабочий. Оставалось только воплотить его в жизнь и не оступиться в процессе.

За саму реализацию взялись спустя несколько дней — для начала, хорошенько отработали стратегию и скоординировались в действиях. Для них было важно понимать свои сильные и слабые стороны, манеру поведения и реакцию на различные неожиданности. И судя по одобрительной ухмылке Дориана, сработались они хорошо.

— Ну что, погнали? — одобрительный кивок Битрима и легкая улыбка Альтероса стали ему подтверждением, поэтому Римур уверенно двинулся в сторону мрачной арки.

За собой они оставляли только десяток зевак — если так можно было назвать его верных последователей. Особых поручений им давать не пришлось — все они верили в их безоговорочную победу над злом, так что любые слова здесь были неуместны.

— Жду вас с хорошими вестями! — бросил им в спину Дориан, который поразительно быстро здесь обжился — буквально стал своим человеком!

Но у Римура, его напутственные слова вызвали только раздражение.

“Чертов притворщик…” — с подобными мыслями он и окунулся в объятия клубящейся тьмы.

К удивлению, никаких странных ощущений у них не возникло — просто привычная, мягкая и податливая темень. Но стоило им в нее углубиться, как она ожила: забурлила, уплотнилась и надавила на плечи — каждый шаг теперь отдавался давлением, которое неустанно сжимало их со всех сторон.

Вот только страдало не тело — в душу и разум будто бы впились острые клыки! Они рвали, терзали и истязали, вновь и вновь впиваясь в столь лакомую добычу.

И противостоять этому было крайне сложно — если бы не заранее отпечатанное в сознании заклинание-противовес, им бы пришлось туго! Но бояться было нечего — слой, за слоем снимая с них негативное воздействие, древняя магия Дориана вернула им полноту ощущений, буквально выплюнув троицу на просторы огромного тронного зала. Правда, таковым он казался только на первый взгляд: изящные статуи, изысканное оформление, прекрасная резьба на каменных колоннах и искусный трон на дальней стороне — чем не показатель королевской власти?

Однако всю картину портила омерзительная фигура обтянутого кожей скелета — проклятого мага и по совместительству хозяина этих мест. Величественно восседая на троне, он совсем не обращал на них внимания, просто смотрел на вплавленный в стену кристалл.

Словно огромное искусственное сердце, этот массивный, обвитый толстыми лианами вен самоцвет равномерно изливал в пространство огромное количество чистой энергии! Вот только питала она не фигуру проклятого мага — он сам ее не трогал — просто смотрел, словно чего-то ждал.

Вот только чего?

— Вот так неожиданность, — выразил свое мнение Альтерос. Если он не ошибался — этот кристалл, подобно источнику, питал все древнее подземелье энергией! А это значит, что с ним нужно быть крайне осторожным — если они дестабилизируют его работу, то навлекут на себя большие проблемы.

И хорошо, если отдача их лишь покалечит…

— Работаем по плану? — уточнил Римур, покрепче сжимая свой посох.

— А есть варианты? — хмыкнул Альтерос, внимательно наблюдая за тем, как по велению чужой воли, посреди зала разверзлись десятки провалов — арок, смердящая глубь которых выплеснула наружу тысячи мертвецов!

— А это уже не есть хорошо…

Тревога Римура была понятной, однако все это воинство не предназначалось для битвы с ними — шагая ровным слитным шагом, они двигались к иной цели — к порталам, количество которых имело поразительное сходство с количеством имеющихся в подземелье этажей.

— Видимо, твоим ребятам сейчас будет непросто, — согласился с ним Альтерос, готовясь вступить в бой.

Однако он не успел — словно ожидая именно этой реплики, проклятый маг проявил свою силу: вальяжно взмахнул рукой, всколыхнул пространство и возвёл пред их носом барьер, крепость которого, не вызывала у них никакого сомнения!

— Вот черт! — прощупав преграду своей силой, Альтерос осознал, что пробиться сквозь нее будет непросто. А значит, природа барьера крылась совсем не в манипуляциях мага — это была система защиты самого кристалла!

Крайне раздосадованный этим фактом, он обратился к Битриму:

— Сможешь помочь?

— Смогу, — утвердительно кивнул тот в ответ. Как ни странно, даже в этой ситуации, его лицо не выражало никаких эмоций.

Однако так было только внешне — он прекрасно осознавал, что придется задействовать печати! И снять придется далеко не одну, ведь за барьером уже начало твориться что-то необъяснимое: реальность дрожала и извивалась, энергия скручивала и сплеталась в странном танце, порождая нечто доселе невиданное.

— Время?

— Минута. Вот только моя боевая эффективность при этом снизиться вполовину, — заранее предупредил он остальных.

— Этого будет достаточно, — не стал он отказываться, одобряя его действия.

— А как же план? — возразил Римур, в притворной попытке проявить свое бесстрашие.

— Приходиться подстраиваться под обстоятельства, — пожал тот плечами, покорно уступая место Битриму.

А тот, уже был полностью сосредоточен на своей задаче, одну за другой снимая печати. И его мощь — вся доступная ему сила буквально удваивалась с каждым всплеском чужеродной силы!

Римур впервые был тому свидетелем, поэтому его лицо выражало только крайнюю степень удивления — неужели кто-то был на такое способен?

Это же самое настоящее чудо!

И результат ему полностью соответствовал — едва удерживаемая в его руках мощь достигла пика, Битрим выпустил ее вперед, впечатав невидимый кулак в непреодолимый доселе барьер!

— Вперед! — едва на землю посыпались призрачные осколки, Альтерос бросился вперед, воплощая в руках свое первое заклинание. И сделал это как раз вовремя — проклятый маг все-таки обратил на них свое внимание: обернул к ним свое разгневанное лицо, создал десятки черных игл и запустил ими в нарушителей порядка.

Однако особого успеха он не достиг: Римур просто закрылся барьером, Битрим поглотил своей кровавой аурой, а Альтерос банально отмахнулся, отбросив опасные снаряды уплотненным щитом из маны!

Правда, на этом их продвижение и закончилось — не успели первые иглы исчезнуть вдали, как им на смену пришли сотни других, более опасных и смертоносных. И их слитные волны, заставили их уйти в глухую оборону!

— Ну, уж нет! — выкрикнул Альтерос, запуская в мага плотный, сжатый до предела комок энергии — прочертив ровную дугу, он, подобно незримому молоту смел со своего пути все иглы, поразив проклятого мага в грудь.

Это его не сломило, однако заставило отступить на пару шагов назад.

— Эгида! — пытаясь нарастить преимущество, Альтерос бросил вперед два зачарованных клинка, десяток каменных пуль и пару ледяных лезвий — на серьезные заклинания сейчас не было времени, поэтому он решил положиться на более простые и эффективные в бою конструкции.

И его план сработал — пока Лич отмахивался от заклинаний, клинки глубоко вонзились в костлявое тело, с поразительной скоростью вытягивая из него жизненную силу. Мириться с этим он не планировал, однако в попытке от них избавиться, лишь попал в ловушку — вплотную приблизившись к врагу, Альтерос поочередно вонзил в него десяток различных артефактов!

Это был успех, ведь каждый из них был куда опаснее простой магии! Однако вместо удовлетворения, Альтероса одолела тревога!

Он быстро осознал, чем это чревато, потому резко разорвал между ними дистанцию. Чем, собственно, и спас себе жизнь — разразившись силой, аура проклятого мага вспыхнула небывалой мощью, не только испепелив все пронзившие его артефакты, но и оплавив добрый десяток метров пространства!

Видимо, в этот момент, они перешли во вторую фазу поединка!

…

Тем временем Битрим тоже не сидел без дела — пока их теснили смертоносными иглами, посреди тронного зала успело сформироваться несколько костяных големов — такой себе помеси камня, костей и магических кристаллов.

Вот только в отличие от каменных воинов, наводнивших древнюю столицу, эти были на порядок опаснее: более быстрые, ловкие и гибкие — уклоняться от их атак было куда сложнее.

Правда, богатый опыт и десятки примененных по ходу боя навыков, быстро сравнял их по силе. Битрим даже стал наращивать преимущество, однако реализовать его получилось только после того, как Римур отметил их божественной дланью — знаком, который благословлял все живое и проклинал мертвое!

И это проклятие, было куда страшнее, чем можно было предположить: все их тело покрылось ужасными язвами, движения замедлились, и даже смердящая смертью аура ослабла — теперь Битрим мог всецело сфокусироваться на атаке!

Но доставать свой меч он не стал, просто напитал тело силой и ринулся на врага. В этот миг его руки словно обрели продолжение — стали клинками, которыми он и покромсал врага на кусочки!

Правда, долго потешаться своей победой ему не дали — опав на мраморный пол склизкой жижей, останки первой твари, подобно живому организму, ринулись к товарке, буквально за доли секунд, окутав ее тело вторым слоем кожи. И теперь она, без сомнений, стала куда опаснее.

Так сказать, Битрим тоже перешел ко второй фазе противостояния…

Вот только в отличие от Альтероса, его ситуация была куда проще — разразившись силой, аура проклятого мага вспыхнула мощью, которая незамедлительно опустилась на чужие плечи! Но в результате, лишь соскользнула со щитов, так и не воплотив задуманного.

Однако на этом ничего не закончилось: аура Лича сжалась обратно, пропитала тело и выстрелила в одном порыве, отправив костлявую фигуру прямиком к Альтеросу!

Уворачиваться было некогда, поэтому он принял удар на свой щит — полетели искры, вздрогнул пол, но он выдержал! Вот только в попытке нанести ответный удар, его одолело чувство опасности — отскочив в сторону, он стал свидетелем тому, как пол под его ногами изогнулся дугой, выплюнув на свет бритвенно острую пику!

Казалось бы — чего боялся, но вслед за первой, каждый его неосторожный шаг, каждая попытка ударить в ответ обрывалась очередной атакой из-под ног!

Но сложностей прибавилось не только у него: исчезли во вспышке порталы, застыло войско, обернулось и стремглав бросилось на новую цель! И если Битрим ловко выкашивал тварей десятками, то Альтерос ощутил немалое давление. Мало ему было опасных пик, так теперь еще и мертвецы при каждом удобном случае застилали ему взор, не только мешая, но и подвергая его дополнительной опасности!

— Римур, готовь приговор! — прокричал Альтерос, прекрасно осознавая, что время играло не в их пользу — даже если они справятся с войском мага, сил на него самого, может уже не хватить…

Их энергия в бою не восстанавливалась, а вот Лич, уже понемногу стал тянуть ее из кристалла. Не сложно догадаться, к чему все это вело!

Но они учли нечто подобное — святая магия Римура, была способна разорвать связь между проклятым магом и его войском! Полностью уничтожить ее не выйдет, но если Лич купится на их уловку — если поверит, что часть его сил отсечена, то у них появится шанс нарастить преимущество!

И пока время окончательно не ушло, нужно было переходить к реализации этого плана!

К этому моменту Битрим как раз прикончил своего противника, так что Альтерос должен был поднапрячься — внести суматоху в разум проклятого мага. И он всецело отдался этому процессу — в ход пошло все, на что он был способен. Вся доступная ему магия!

Он атаковал сам, блокировал, подставлялся и просто принимал на себя удары, все ради того, чтобы тот был всецело занят только им самим! И могло показаться, что у него вышло оттеснить врага назад, вот только цена тому была слишком высока…

На нем буквально не было живого места, да и сам тронный зал практически перестал существовать — лишь дальний его уголок еще продолжал сиять изначальной красотой! Но все это проходило мимо его сознания — он был поглощен только битвой!

И, когда показалось, что очередная атака проклятого мага нанесет Альтеросу фатальный урон, ему в голову врезался алый клинок, отбросив костяное тело на десяток шагов назад!

— Невероятно! — Альтерос даже не предполагал, что кровавая магия Битрима будет столь эффективна против их противника! Но думать об этом было некогда — раскидав насевших на него мертвецов, он бросил мимолетный взгляд на Римура — Битрим уже стоял подле него, уверено защищая патриарха от любой опасности.

И, раз дело обстояло именно так, значит тот, уже заканчивал читать молитву.

Так и вышло — разразившись светом, фигура патриарха вспыхнула святым пламенем, с огромной скоростью поглощая один метр пространства за другим. Не прошло и пары секунд, как весь зал осветило золотом его святой мощи: мертвецы замерли, заерзали и стали оседать на пол, словно куклы, с обрезанными нитями!

А Лич… в его глазницах впервые засиял гнев и… жажда крови!

Миг, и волны энергии, расходящиеся от него к воинству мертвых, иссякли: мертвецы потемнели, покрылись трещинами, и опали на пол черным пеплом — это был успех! Хоть и временный — скрестив руки на груди, Лич породил за своей спиной настоящий шторм: энергия закружилась, затрепетала и сложилась во всем понятную форму — черные крылья!

И едва он ими взмахнул, как все святое сияние исчезло — испарилось, в одном порыве проклятой силы! Альтерос даже на миг испугался — мощь этого дуновения смела практически все его барьеры! Удивительно, что вслед этому взмаху, он не атаковал их каким-то убойным заклинанием.

Наращивал силу для решающей битвы? Или просто упивался своей мощью?

Но Альтерос его понимал — сейчас их вера в успех была как никогда мала. Если за этой фазой последует еще и четвертая, то они все здесь и полягут…

Хотя погодите! Раз они не могут победить его напрямую, почему бы не поразить его косвенно — через кристалл?

Эта затея была опасна, однако шанс выжить в энергетическом шторме был куда выше, чем в прямом сражении с доминирующим противником. Эту мысль он сразу же спроецировал своим товарищам, и они поддержали его затею — сами понимали, что без риска не справятся.

Оставалось только реализовать этот план. Одно плохо — кристалл тоже был укрыт барьером и куда более прочным, чем тот, который они разрушили накануне. Плюс — нужно было пройти мимо самого мага, чья фигура, будто нарочно перекрывала им путь.

— Ну-ну, — нагнетая в себе силу, Альтерос приготовился идти в бой — главное отвлечь, а там, как-то, да разберутся.

Но все оказалось не так просто — едва он сделал шаг в сторону противника, как тот сам оказался подле него, одним ударом проломив остатки окутывающих его барьеров: хрустнули ребра, брызнула кровь, и Альтерос бессильно упал на колени.

“Как так?..” — опустив свой взгляд вниз, он увидел в своей груди настоящую дыру! Смертельной она не стала, однако его энергетическое ядро было повреждено — применить магию он пока был неспособен…

Да и Лич ждать от него какой-либо реакции не стал: замахнулся и безжалостно опустил руку вниз, намереваясь раздробить врагу голову.

Но он промазал — Битрим не стал смотреть на то, как его товарища убивают. Правда, попытка защитить Альтероса, обернулась увечьями уже для него самого — рука сразу же обвисла, весь бок кровоточил. От печальной участи, его спасла только вовремя снятая печать, но она стала последней каплей — сплюнув кровь, он на одной лишь силе воли отбежал в сторону, бережно укладывая Альтероса на пол.

Это была патовая ситуация. Римур в этот момент мало чем мог помочь — едва Лич перешел в третью фазу, как все его силы пошли на убыль! Даже верный посох перестал его слушаться — из него будто ушли все благословления!

— Кто же ты, мать его, такой? — выдохнул он, поражаясь тому, что в этом мире мог существовать маг, чья мощь после возрождения стала столь подавляющей.

Но тот не ответил: взмахнул крыльями и взмыл в воздух и уже оттуда, он стал начитывать какое-то заклинание.

— Есть идеи?.. — выдавил из себя Альтерос, харкая кровью.

Но вариантов не было — это был конец. Против того, что зрело в руках проклятого мага, у них не было ни шанса. Чужая магия была не просто жуткой, она была ужасающей!

Однако еще до того, как заклинание сорвалась с чужих рук, на сцену вышел новый персонаж.

Довольно неожиданный:

— Я, как погляжу, у вас тут весело! Даже немного завидно!

Как ни странно — это был Дориан: спокойный тон, расслабленная поза и легкая улыбка на лице — он словно на прогулку вышел! Однако ни у кого из присутствующих даже мыслей таких не было — внимательно осматривая таинственный кристалл, он, будто бы и, не замечал барьера, что укрывал его со всех сторон! И это было не преувеличение — древний маг спокойно протянул руку, прикоснулся к сердцу подземелья, и без особых проблем отрезал Лича от источника энергии!

И как тот закричал — смесь ярости, и негодования в его крике была настоящей усладой для слуха! Однако что-то предпринять он не мог: его мощь резко угасла, крылья растворились, да и сама фигура пошла пятнами — сейчас он выглядел даже более жалко, чем в начале сражения.

Вот только, даже в таком состоянии он попытался атаковать!

Но Дориан лишь раздраженно отмахнулся — вобрав в себя часть бесхозной мощи, он перенаправил ее на врага, буквально смяв чужое тело огромными тисками!

Словно и не было непобедимого врага — о нем напоминала только брызнувшая на пол жижа, бывшая когда-то ему кровью…

***

— Цель, на втором этаже. Крайние левые покои.

— Стража, защита?

— Барьер только на хозяйском крыле. На пути три пары стражников: на первом этаже, на лестнице и рядом с покоями. Еще трое в начале коридора — их нужно будет убрать в первую очередь.

— Что-то еще?

— В случае чего — действуем по обстановке.

Уверенный кивок, и вот две неясные тени срываются с места, буквально за пару секунд проникнув в дом. Хотя это был скорее особняк: огромный сад, два крыла, три этажа и десятки пустующих комнат — сравнивать его с обычной постройкой было неправильно.

Но это играло им на руку — бесшумно проскользнув мимо скучающих стражей, они впритык приблизились к лестнице: пара ловких удара, и на пол оседает два тела с кинжалами в сердце!

Дальше — комната с троицей наемников: сильный удар в дверь, рывок внутрь и в бой! Одного удалось убить сразу же — мужчина просто не ожидал удара в спину, но двое других успели среагировать. Вот только мечи им не помогли — ловкие руки, и уверенные движения убийцы без особых проблем лишили их жизней.

— Что с барьером?

— Уже сняла. Можем идти.

Как оказалось, внутри барьера пряталась еще парочка стражей. И эти были на порядок опаснее предыдущих противников: защитные амулеты, зачарованное оружие — пришлось повозиться, да и шум поднялся немалый. Однако раскрыть себя они не боялись — заранее укрыли этаж пологом тишины, так что ни один из жильцов, не был потревожен.

— Сюда? — спросил мужчина, двигаясь к конечной цели их операции.

— Сначала я, — отстранила напарника женщина, направив руки к двери.

Со стороны было видно, как ее руки укрыло плотное сияние: окутало кисти, сжалось тонкой иглой и выстрелило в сторону хлипкой преграды. Удар был несильным, однако укрывающий двери барьер смело в один миг! Следом за первым, она пустила в ход и второе заклинание — сорвавшись с ее рук, незримая магия без проблем сорвала дверь с петель, разрядив при этом и скрытые по ту сторону самострелы.

Миг, и они уже внутри: просторные покои, мягкие ковры, дорогая мебель и обезображенное злобной гримасой лицо хозяина дома — он их ждал. И ждал во всеоружии: толстая пленка барьера, пылающий алым светом меч — мужчина был готов идти до конца!

Однако этого не потребовалось — лишь десяток ударов, и его щит пал, оголив беззащитное тело пред убийцами. Сначала в сторону отлетел меч, затем на пол упали обе руки. Криков не было — мужчина упал на пол без звука, там он и лежал, буквально пригвождённый к полу тройкой длинных клинков!

— Вернись к истоку, Вещь. Высвобождение!

Произнеся ключ-слово, женщина активировала силу амулета, который тот час же бросила ему на грудь. И он немедленно принялся за работу: засиял, пошёл искрами и оплел тело мужчины паутиной сияющих линий. Но они не причиняли ему боли, не сжимали и не калечили — лишь укрыли тело плотным коконом.

Оболочкой, которая медленно стала втягиваться внутрь амулета. Выглядело жутко, но магия была к нему неумолима — не прошло и минуты, как здесь никого не осталось! Только пара отрубленных рук, которые должны были стать своеобразным замком для тех, кто придет сюда после них.

…

— Остался еще один, — молвила женщина, когда они покинули чужой для них город. Очередной город, полный убийств и крови…

— Где он?

— На западе. В паре недель пути.

— Сложности будут?

— Пока не уверена, но это точно будет конец. Дальше — только назад, к дочери…

Их путь был долгим — целых два года ушло на то, чтобы выполнить просьбу, которую они получили от Талиона. Кто он такой, мужчина не знал. Но когда тот к ним явился, когда возник у них на их пути, он сразу же понял — он одной крови с его женой! В нем тоже было нечто… недоступное простым людям.

Возможно, именно поэтому она согласилась…

— Да, к дочери… — повторил за ней мужчина, словно во сне.

— С ним она не пропадет, да и Вик… ты же сам слышал — он знает, где его найти. Он нам поможет!

— Только это и утешает, — ответил ей Ганс, обнимая жену за плечи.

Годы, утопающие в крови и смертях, уже скоро останутся в прошлом. Он в это верил…