Глава 7

К несчастью, в это утро им так и не удалось закончить свой разговор. Едва только беседа приняла серьезный оборот, как воины степей вновь о себе заявили. Утробный вой боевого рога и ритмичный стук в барабаны стал неприятным сюрпризом не только для Вика, но и для порядком уставших воинов внутри крепости.

Но никто из них не пал духом — с непомерным огнем в глазах, они отчаянно бросились в полымя новой битвы! В этот раз напор был не менее свирепым, но каким-то чудом, они все же сдержали эту волну.

Возможно тому виной искусное командование Корди, или тлеющее в солдатах семя надежды. А возможно здесь не обошлось и без помощи Вика, невидимые атаки которого не единожды переламывали ход битвы в пользу защитников.

Пускай и не без хитрости, но он внёс весомую лепту в их победу.

Только вот…

''С каких это пор, человеческая жизнь стала для меня столь незначительной?'' — подумал Вик.

В этот раз он не ждал приглашения, бросаясь в бой с так называемым “противником”. И он бы соврал, скажи, что его мучает чувство вины или раскаяния. Он будто вновь вернулся в подземелья, остервенело, уничтожая одного монстра за другим. Безжалостно и свирепо. Словно их существование, было столь же незначительным, как и существование безмозглых тварей.

Если смотреть с этой стороны, то его поведение вполне объяснимо. Но мог ли он сказать то же самое о солдатах, защищающих крепость?

Смог бы он так же легко отобрать жизнь и у кого-то из них?

Вик сомневался. В их жизни он видел больше пользы. Да и только…

''Насколько же сильно я изменился?'' — задался он вопросом.

Казалось ли это чем-то плохим?

Нет. Наоборот — с осознанием этой действительности, у него на душе стало чуточку легче.

Теперь было ясно, почему вступившись за Корди, он не чувствовал ничего, кроме скуки и толики азарта. Как ни странно, ему банально не хотелось, чтобы их сторона пала в этом сражении. Исходя из этих суждений, он и рвался в бой, желая спасти как можно больше солдат по эту сторону.

Но даже с помощью магии и непомерного желания воплотить свой замысел, всех уберечь ему было не по силам. По результатам этого боя, в живых осталось не больше половины.

Ещё одна атака, и крепость падет.

Однако…

Вопреки его опасениям, больше кочевники лезть на крепость не пытались. Наоборот — оттянули свои силы, перегруппировались, и осели дремлющей лавиной, лишь изредка засылая во все стороны редких лазутчиков.

— Кажется, у нас появился шанс, — заговорил Корди, оторвав Вика от созерцания далёкого войска. — Судя по всему, у них кончается продовольствие. День-два и они полностью встанут. А потом — отправят назад часть войска, дабы пополнить свои запасы, — пояснил он. — Такое уже случалось, поэтому у нас в запасе минимум неделя. А то и полторы — по пути сюда они однозначно все разграбили, поэтому им придется зайти дальше, чем обычно.

— Это и правда, хороший шанс, — кивнул Вик.

— Я распоряжусь насчёт того, чтобы тебе собрали небольшой отряд. Думаю, ближе к завтрашнему дню, можно будет выдвигаться, тебя это устроит? — зачем-то уточнил Корди.

— Да, конечно.

Он уже и так здесь засиделся. Ждать больше, ему не хотелось.

Дальше разговор сам собою стих. Делать ему было нечего, поэтому он отправился к себе в комнату. Но пара часов бездействия, все же вынудила его спуститься к остальным — сейчас как раз был обед, поэтому у него была хорошая возможность развеяться и собрать кое-какую информацию.

Благо, найти собеседника проблемой не было.

— Бери, не стесняйся, — сказал ему Тони, приветливо подтолкнув к нему кружку браги.

— Спасибо, — поблагодарил Вик, смачивая горло.

Не сказать, что у него был сильный аппетит, однако уже по одному только виду, он мог сказать — готовили здесь с душой, поэтому отказываться от обеда, он не стал.

Сам парнишка, привязался к нему ещё на подходе к столовой: плечи широкие, с виду крепкий и сильный. Все время улыбается, однако, невзирая на весёлый нрав — глаза были хитрые и осторожные, поэтому впечатление о нем было двоякое.

— Слушай, Тони, — заговорил Вик, мысленно приписав ему прозвище ''кудрявый'' — лысый, с лёгкой бородкой солдат, почему-то вызывал у него именно такие ассоциации.

Как оказалось, не зря.

— Кудрявый, негоже забирать все внимание парня на себя — у нас тоже есть о чем поговорить.

Усевшись на свободный стул, к ним присоединился ещё один парнишка. Хотя нет — с виду, ему было далеко за тридцать. Стройный, высокий. Лицо хмурое, но улыбка добрая.

— Ой, не начинай, Хлыст, нам все равно всем вместе к кошкам топать, ещё бы познакомились.

— Да ладно вам, — подошли к их столу ещё трое. — Чего о себе впечатление портите? Ещё подумает — сборище придурков! — сказал с улыбкой тощий, слегка сгорбленный мужчина, лицо которого пересекал неровный, старый шрам.

— Да хватит вам уже трындеть — давайте лучше знакомиться! — взяли слово два близнеца, буквально договаривая друг за другом слова. — Я Мик, а это — Ник, представили парни, усевшись рядом с ним.

— Меня здесь Крисом кличут, — протянул руку тощий. — Других ты уже, видимо, знаешь, — закончил он, отхлебнув немного браги.

— Рад знакомству, — ответил Вик. Как он уже понял — это и есть его будущий отряд.

Не сказать, что он был с ними искренен, но судить пока ещё было рано.

Само знакомство, правда, они начали лишь после обеда — утро было напряжённым, поэтому желание вдоволь насытиться было не в пример сильнее.

И уже после этого, переместившись поближе к казарме, они начали знакомство, мало-помалу выстраивая друг с другом отношения.

— Я сам родом не из этих земель, — удивил его Крис, едва их разговор затронул тему прошлого. — Попал сюда ещё мальчишкой, поэтому многого уже и не помню. Однако вид песочных барханов, остался в моей памяти на всю жизнь…

Как оказалось, он попал сюда из Пустынного королевства, так что, по сути, он был его земляком. Однако здесь никто даже не представлял, что такое пустыня, поэтому остальные только подшучивали над ним, мол — в детстве себе напридумывал всякого, да сам в это и поверил. Однако Вик был уверен, что это не ложь — уж очень близкими были его слова о родине.

Но он молчал, искусно изображая свое удивление.

Как он для себя решил — его прошлое, должно было остаться тайной, поэтому любое упоминание о нем — табу.

— Сам я всю жизнь провел в горах, — начал свою историю Вик. — Родителей забрала стужа, поэтому всю свою юность я прожил вместе с дедом. Он меня всему и научил. Когда умер — я решил посмотреть на мир, вот только чуть не помер в пути, — слегка улыбнулся Вик, вспоминая момент своего здесь появления.

Историю он придумал заранее, поэтому в словах не путался, на вопросы отвечал без заминок — словно и правда, свою историю рассказывал.

Остальные тоже охотно с ним делились: Тони, был плотником. Мик и Ник — сынами кузнеца. Хлыст — сапожником. Ну а Крис — был простым шахтером. Такая вот, дружная компания трудяг и ремесленников.

Что на счёт человека, который встанет во главе отряда — его представят позже. Некий Рон, был местным следопытом. Он-то и поведет их к нужному месту. И как ни странно, этим самым “Роном” оказался тот копейщик, который сумел одолеть его у подземного хода.

— Вот так поворот… — удивленно протянул Вик, при виде старого знакомого. Остальные только посмеялись над его реакцией. Но ничего — его задача поймать зверя, дружбу с ними заводить необходимости не было.

Так что…

Спустя сутки, аккурат к началу нового дня, они уже двинулись в путь, уверенно, пусть и, не очень охотно, двигаясь в сторону горизонта.

***

— Пошли, Ино, — мысленно воззвал к своей сестре Кай, бесшумно спрыгивая со скалы.

Мягко приземлившись на землю, он еще раз осмотрелся и неспешно потрусил вперед: лапы почти не оставляли следов, шерсть переливалась синевой, глаза горели силой и уверенностью — сейчас они прибывали в своем зверином обличии, поэтому даже жуткий холод донимал их не так сильно.

— Угу, — ответила Ино, покорно следуя за ним.

По возрасту, они были примерно равны, но старшинство, все же, было за ним, так что, волей неволей, она была вынуждена ему подчиняться. Радости от этого он не испытывал, но таковы были правила общины — нарушать их они не могли.

Да и само племя, мягко говоря, было не шибко большим — порядка пятидесяти особей, из которых добрая треть, ещё зелёные юнцы. Даже больше — просто дети, которым ещё только предстояло обрести полноценный разум!

Им в этом плане повезло больше — свое сознание они пробудили гораздо раньше других, став единственными, кому было позволено приобщиться к взрослым, даже не достигнув двадцати.

— Чуешь что-нибудь? — спросил он, взобравшись на очередное возвышение — нос у нее был более чуткий, поэтому ее ответ многое значил.

— Нет, брат. Чую только мелкую дичь — никаких чужаков…

Как ни странно, но они уже целую неделю не могли найти никаких признаков того, что к ним кто-то проник.

— Тогда возвращаемся, — решил он, в последний раз взглянув на белую гладь снегов. Что он там хотел увидеть, Ино не знала, однако она даже не предполагала, что его мысли сейчас были заняты совсем не охотой.

Так уж вышло, что, благодаря своему статусу, ему пророчили место будущего вожака. Можно сказать — повод для гордости, однако он так не думал. Жили они одной большой стаей — подобно волкам, вожак которых обязан был иметь при себе спутницу, с которой они зачнут новое потомство. И так уж вышло, что на эту роль ему определили Ино, ведь, по словам старейшин — грешно было дать столь редкой крови, исчезнуть бесследно.

Такая участь терзала ему душу, но законы в их общине были очень строги к тем, кто не принимал решение большинства. Поэтому он подчинился — вдвоем, в этих снегах, они вряд ли долго протянули.

Однако он не терял надежду на то, что однажды у них появиться шанс все изменить.

— Брат! — предостерегающе рыкнула Ино, пристально вглядываясь в одну точку.

В этот момент, он и сам почувствовал что-то неладное. Точнее — он ощутил чье-то присутствие! Оно было слабым, но с каждой секундой, становилось чётче, будто нарочно раскрываясь пред ними.

И спустя пару секунд, на россыпи камней, возникла фигура незнакомца: чёрное одеяние, лёгкая броня и тонкая маска на лице, которую он медленно стянул вниз.

— Что будем делать? — спросила Ино, возвращая брата к реальности. Стыдно признаться, но он был очарован его незримой мощью.

Кай буквально каждой клеточкой тела чувствовал его силу! И она была… очень знакомой. А ещё его запах…

— Нужно его поймать. Только не калечь, — решил Кай, ловко сдвигаясь в сторону. Он хотел обойти его со стороны, но тот лишь улыбнулся.

И его улыбка — его немигающий взгляд, заставили шерсть у него на загривке встать дыбом!

— Ино… — хотел он изменить свое решение, однако не успел.

— Так вы разумны? — сказал незнакомец, чем окончательно решил его дара речи. Ведь он говорил… на их родном языке!

***

К нужному месту, они прибыли спустя три дня. Двигались практически без остановок — любое промедление могло стоить жизни остальным. Однако Вик не жаловался — ему все это даже нравилось.

— Мы будем ждать здесь, — сказал Крис, указывая рукой на ближайшую скалу.

— Хорошо, — кивнул Вик, задумчиво потянув носом воздух — он чувствовал, что граница чужих владений уже близко, так что их решение было правильным.

— Сколько тебе нужно времени? — уточнил у него Мик, недовольно передергивая плечами от холода — пару минут без движения, и тот уже проник под теплую накидку.

— Точно не скажу, — задумался Вик. — Нужно несколько дней, дабы их выследить, изучить повадки и найти логово. Если повезет, управлюсь за три-четыре дня. Если будут сложности — сам понимаешь…

— Хорошо. Только помни — нам нужен хотя бы один. Лишний риск тоже ни к чему, поэтому постарайся не лезть на рожон и… сильно их не калечь.

Расслаблено кивнув в ответ, Вик попрощался и двинулся вглубь чужих владений.

…

Как ни странно, найти представителей нужного вида, было не трудно — эдакие кошки, помесью пумы и леопарда, особо и не скрывались, гордо вышагивая вдоль своих границ.

Опасности Вик не чувствовал, однако все равно держался на расстоянии.

Как ни крути, а с их появлением, они стали более осторожны. Часто прохаживались вдоль границ и предупреждающе рычали в ответ на каждое появление чужаков в поле их зрения. Однако нападать не пытались, а значит, были достаточно умны.

Но вот насколько, ещё предстояло узнать — он и так был в заведомо невыгодном положении. Не хотелось бы столкнуться с врагом, который может в процессе погони самоорганизовываться…

И он не ошибся — чем больше за ними наблюдал, тем сильнее уверялся в своих суждениях — они действительно были разумны! Уж очень хорошо скоординированы в действиях, слишком наблюдательны и осторожны для простых монстров.

Придя к такому заключению, Вик решил действовать более активно. И для начала — он сократил расстояние до минимума. Вокруг была абсолютная тишина, только лёгкий скрип снега и едва движимый колючий ветер, несущий снег по бескрайним белым полям.

За собой следов он не оставлял, поэтому легко вошёл в зону для атаки. Однако поведение кошек заставило его остановиться — едва они оказались в пределах досягаемости, он уловил в воздухе непонятные вибрации. Пронзая пространство между кошками, они напоминали собой своеобразный разговор!

Вик даже опешил, однако спустя миг весь напрягся — будто щёлкнув огнивом, его голову наполнил гул новой информации!

— Что?.. — все волны и шумы, которые улавливали его чутье, медленно складывались в понятные ему слова! Он не знал, кого благодарить, но возможность их понимать, стала для него приятным подарком.

— Приступим! — не желая оттягивать неизбежное, Вик начал действовать!

…

— Брат, он нас понимает? — робко спросила Ино. Хоть она и принадлежала к роду великих зверей, смелости ей всегда недоставало.

— Видимо, так и есть… — ответил Кай, уделив толику внимания сестре. Однако… что это было в ее глазах? Интерес?

Неужели она им заинтересовалась?

Серьезно?

Но даже если и так, она ведь осознавала, что это опасно? Чужак — это опасность. Угроза племени!

Или же… это их шанс?!

— Так вы разумны? — повторил незнакомец, пронзив Кая взглядом.

Почему-то таиться ему не хотелось. Невзирая на свой малый опыт, он точно знал — будет только хуже.

— Да, — все так же, мысленно, ответил ему Кай.

— Значит с вами можно договориться, — кивнул тот, слегка сдвинув уголки губ.

Это он так улыбался? — подумал Кай, но… что значит это его — договориться?

Об этом он и спросил.

— Я постараюсь объяснить… — сказал незнакомец, кратко изложив им свою историю. И едва они дослушали ее до конца, как в их глазах разгорелось яркое пламя возможностей!

Неужели… действительно шанс?

…

— Ну, так что? Согласны?

Стараясь быть максимально откровенным, Вик рассказал им о проблеме, с которой столкнулись люди в крепости, и попросил их о помощи. Раскрывать их, он, естественно, не станет, просто воспользуется силой, дабы выполнить свою часть уговора.

— Хорошо, — ответил один из них. — Однако мы не вправе решать такие вопросы единолично — нужно обсудить это с вожаком.

— Понимаю.

Вик предполагал нечто подобное, поэтому согласился. Единственное — он опасался, что ему откажут, поэтому немного перестраховался, обозначив местом для встречи дальнюю границу, прямо у края их земель. Если увидит с их стороны агрессию, просто отловит одного из них силой, и уйдет.

Уж затуманить их разум, какой гадостью, в крепости смогут.

Однако Кай — так он представился, — его удивил. — Если они вам откажут, мы сами вам поможем!

— Ты в этом уверен? — переспросил Вик.

— Да. Мы пойдем с вами. Если я правильно понял — нужно просто прогнать людей, которые порабощают волю духов?

Судя по всему, так они называли шаманов, поэтому Вик кивнул в знак согласия.

— Тогда мы с Ино точно справимся — в этих горах обитает немало существ, которые с удовольствием откликнуться на наш зов.

Вику почему-то казалось, что все шло уж слишком складно.

— Тогда, почему бы сразу не пойти со мной?

— Для начала, нам нужно кое-что сделать… только тогда мы сможем уйти.

— Хорошо. Я буду ждать до рассвета, — мгновенно растворившись в тенях, он ускользнул к ближайшему скоплению скал, и уже оттуда наблюдал за их уходом. — Ну что же… надеюсь, применять силу не потребуется…

***

— Ино, сейчас мы вернёмся к вождю, и все ему расскажем, — заговорил Кай, едва они достаточно далеко удалились от места встречи с чужаком. — Однако я собираюсь немного приукрасить историю, поэтому в нужных местах просто поддакивай, хорошо?

Ее утвердительный рык его успокоил — если все пройдет гладко, они наконец-то смогут сбросить с себя оковы!

Сам путь назад они проделали, совершенно не скрываясь — если чужак за ними следил — а он точно мог, то пусть будет уверен, что они его не предадут.

Жили они на краю небольшой рощи — единственного места, в объятиях которого можно было переждать самые опасные бури и метели. Вот нора их собрата, вон там — логово молодой семьи. Чуть поодаль, и их дом — скрытый в толстых корнях многовекового дерева.

Там же, была обитель вождя — единственное здесь здание, к которому они незамедлительно и проследовали.

— Зачем пожаловали? Почему не в патруле? — встретил их у порога гневный окрик старого зверя.

Он был доверенным лицом вождя, и одним из старейшин, по воле которых, их будущее виделось таким незавидным.

— Мы повстречали чужака. Он передал нашему вождю послание, — отчитался Кай

И этого оказалось достаточно, дабы он оставил их в покое.

— Говоришь, встретили чужака? — прорычал вождь, показываясь на пороге. Видимо, слова о чужаках вынудили его принять свой истинный облик. — Где это произошло? Что он сказал?

— Он потребовал от нас несколько особей, для своих личных нужд. Сказал — если мы ему откажем, он без труда вырежет всю нашу стаю, поэтому лучше воспользоваться его доброй волей сразу.

Столь откровенная ложь, была легко воспринята за чистую правду — Кай даже удивился тому, как правдоподобно он об этом заявил. Однако своего он добился!

Слегка приукрасив остальные детали, он заставил стаю разделить — одна часть пошла к предполагаемому месту встречи, дабы заставить чужака поверить в их покорность, а вторая — к точке, в которой, якобы, он реально должен был быть. Так они обезопасили и себя, и чужака, создав идеальные условия для побега.

Да и он сам, скорее всего, проще воспримет их ложь.

— Ви пока оставайтесь здесь, — приказал вождь, возглавляя один из отрядов.

И когда они ушли…

— Давай, Ино, нам пора, — с лёгкостью проскользнув мимо дозорных, они побежали к чужаку, едва ли осознавая происходящее с ними, за реальность — сердце так и стучало в груди, предвкушая скорое избавление от неугодной судьбы

***

Вик воспринял их появление, как должное — почему-то он так и думал. Может чутье подсказало, а может их явное желание ему угодить, уверило его в том, что все будет именно так — не важно. Теперь в его подчинении было два разумных зверя, и это главное — со своей задачей он справился.

Одно хорошо — он успел заранее предупредить парней о том, чтобы они ушли. Сложно было предугадать, как все обернется — даже если бы переговоры увенчались успехом, кошки могли напасть на них со спины! Но этого не случилось. Хотя их недовольство было видно издалека — ярились, рычали, но броситься в погоню так и не посмели.

Кай сказал — что и не посмеют.

И это радовало.

Что касается того, как их появление восприняли остальные — это уже другая история. Одно было ясно наверняка — такого никто из них даже представить не мог! Но удивление быстро прошло: звери были послушны, никого не трогали, убежать не пытались.

Опасения были, однако с ними в итоге смирились.

— Елки-моталки, никогда бы не подумал, что такое возможно! — в очередной раз выразил свое мнение Кудрявый, удивлённо взирая на то, как беспечно вел себя Вик, упершись в бок одной из кошек.

Так они и шли обратно. Одни — в плену своего удивления. А Вик — в беседе с кошками. Естественно, за три дня многое не обсудишь, однако он сумел сложить о них примерное представление. Во-первых — кошки были очень умны. Достаточно для того, чтобы заложить под собой крепкое основание уз и привязанностей. Взращённая ими община была крайне сплоченной, но это не отменяло того факта, что и у них могли быть разногласия.

И отсюда вытекало следующее — они нарочно покинули племя. На то были веские причины — он понял это по многочисленным оговоркам с их стороны. Видимо, они находились под постоянным давлением со стороны вожака и старейшин, поэтому рискнули своим положением, и ушли с Виком.

Но зачем они так открыто с ним этим делились?

Казалось бы, настороженность должна была сделать их более осмотрительными, однако… здесь сыграла свою роль их неопытность. Большие и грозные на вид кошки, оказались совсем ещё зелёными юнцами, едва вставшими на ноги. Вик даже почувствовал к ним толику симпатии — хоть и юные, зато очень гордые и целеустремленные.

А ещё, крайне жадные до внимания — пускай и неловко, они искренне, всеми силами хотели добиться от него внимания. Но он этому не противился — Кай был славным малым, да и его сестра… Хотя нет — Ино проявляла чересчур сильную привязанность. Словно хотела стать его тенью — всегда шла рядом, согревала в ночи и терялась о грудь, едва у нее появлялась такая возможность.

Чем-то ее поведение напоминало Вику об Иф, лик которой все так же ясно стоял у него перед глазами, согревая душу даже спустя долгие годы.

Может в этом причина того, что он ей не противился?

Возможно. Даже если это просто ностальгия… она была ему приятной.

— Знаешь, Кай, — заговорил Вик, едва на горизонте показалась арка тоннеля, ведущего прямиком к крепости. — Тебе очень повезло с сестрой. Цени и оберегай ее всеми силами.

— Я и без твоих наставлений знаю, что мне делать! — с вызовом ответил Кай.

Однако в его тоне не было ни тени агрессии. Только юношеский задор. Как бы он не воспринимал Вика в начале пути, сейчас он ясно чувствовал — теперь их жизни надолго связаны вместе...