Глава 6

— Командир! — вынырнув из объятий ночи, навстречу к начальнику гарнизона шел слегка запыхавшийся мужчина. Остановившись за пару шагов от немолодого уже офицера, он с дрожью в сердце посмотрел на усеянное огнями ущелье.

— Что случилось?

Обернувшись на голос, Корди удивленно приподнял бровь: щеголяя местами помятой броней, и порядком измазанным мундиром — солдат имел не самый располагающий вид для беседы с начальником гарнизона.

Но даже если не брать во внимание комья грязи, которые покрывали амуницию плотным слоем бурой массы, не заметить набирающийся чернотой синяк на щеке, было сложно. Отметив про себя неловкую попытку, спрятать позорную отметину под мягкой тканью маски, Корди слегка прищурился.

— Говори! — поторопил он солдата, признав в нем одного из дежурных, отправленных им в сети подземных пещер. За неимением явных слабостей, они были единственным уязвимым местом этой крепости. Поэтому, дабы обезопасить себя от неожиданностей, на их просторах были выставлены патрули, которые день и ночь стерегли покой гарнизона.

— Лазутчик, командир. Мы поймали лазутчика! — гордо выпятив грудь, вояка вновь перетянул на себя внимание, принявшись рассказывать о своем геройском поступке.

Вполуха слушая слегка приукрашенную историю, Корди ощутил не дюжинную усталость. Как так вышло, что он — имперский гвардеец — офицер высшего ранга, был без сил, что-либо изменить?

Ещё месяц назад, в его распоряжении была целая тысяча солдат, однако сейчас, доверенные ему люди гибли один за другим, все чаще и чаще отправляясь в объятия богини Смерти.

Ещё немного, и чаша весов полностью преклониться в сторону врага, вплотную приблизив их к границам своих возможностей. А ведь три месяца назад, он был уверен в том, что очередная атака мелкого племени утопиться в своей же крови. Но вышло так, что вслед за первым, пришло второе. А за ним третье и четвертое…

Раньше подобного им видеть не приходилось, ведь за последние пару сотен лет, разрозненные племена ещё ни разу не объединялись, позволяя крепости выдерживать любые посягательства на земли по другую сторону гор. Однако нынче, крепчая день ото дня, союзное войско дикарей превысило отметку в несколько десятков тысяч, превратив мелкие и незначительные укусы степных воинов в полноценную осаду!

Неровен час, и сотни лет спокойствия, обратятся гибелью для всех близлежащих земель — дикари никого не щадят в погоне за чужим добром.

Но даже для столь огромного, по меркам гор, войска, было не просто перехватить преимущество. Размещенная в единственном для перехода гор месте, старая крепость была крепким орешком.

Но это утверждение касалось только простых воинов — собрав под своим крылом всех степных шаманов, новый вождь дикарей, обзавелся могучей силой чудес, о чем хорошо свидетельствовали значительно пострадавшие стены. И пускай результат был не существенным, он был достаточным, дабы Корди чувствовал близость поражения — вода, как говорят, камень точит.

— Это он тебя так? — спросил он у вояки, чем заметно остудил ему голову.

— Виноват! — выпрямив спину, солдат не посмел оправдывать свой промах, изложив командиру чистую правду. — Этот лазутчик оказался на удивление крепким. Стыдно признавать, но я не уверен, что смог бы его одолеть, будь тот в своей лучшей форме.

Коротко рассказав ему о случившемся, мужчина смущённо почесал бороду:

— Ронгу он, так и вообще с одного удара вырубил — крепкий что бык, но сознание потерял мгновенно! — добавив в голос немного значимости, солдат, как мог, обозначил свое впечатление о пойманном ими человеке.

И Корди даже не скрывал, что это подогрело в нем интерес.

— Он в темнице?

Утвердительно кивнув, вояка поставил точку в их разговоре.

***

Немного ранее. В глубине подземных пещер.

— Эй, ты кто такой?

Вместе с прорезавшим тишину голосом, бок пронзила острая боль, которая мгновенно привела Вика в чувство.

С трудом открыв глаза, он увидел пред собою двоих мужчин: один — смуглый и слегка полноватый, держал в руке чадящий факел. А другой — более молодой и нетерпеливый на вид, озлобленно давил ему копьём в бок, чем вполне успешно и пробудил его от беспамятства. Удостоившись более пристального взгляда, мужчина даже сделал пару шагов назад, в полной мере выразив пронзившее его чувство опасности.

Как следует, оценив незнакомцев, Вик пришёл к выводу, что над ним нависали солдаты: крепкие тела, плотные кольчуги и толстые пластины брони на торсе — стандартное обмундирование для несущих службу воинов.

Вот только одеты они были не по-осеннему тепло, щеголяя не только плотными ватниками, но и тёплыми дубленками, пепельно-серого цвета.

— Где я? — бегло осмотревшись по сторонам, Вик обнаружил лишь голые стены каменных пещер: ''Куда это меня занесло?''

— Не тебе задавать вопросы! — проявив крайне агрессивный настрой, мужчины настороженно расступились в стороны. — Поднимайся!

Подкрепив свой приказ очередным тычком в бок, они велели ему встать на ноги. Даже не думая им перечить, Вик неспешно поднялся, отметив про себя мелькнувшее на их лицах удивление — два года непрерывных сражений сделали его тело необычайно сильным, что можно было увидеть даже сквозь плотную ткань осенней куртки.

— Как ты сюда попал? Отвечай! — придав своему голосу толику презрения, копьеносец угрожающе направил острие ему в лицо.

Однако вместо ответа, он натолкнулся на резкий удар в живот. Вик сделал это настолько быстро, что ни один из них не успел отреагировать — вмиг закатив глаза, пораженный ударом мужчина медленно осел на землю. Удача, или верный расчет, но этого оказалось достаточно, дабы он потерял сознание.

Но вот со вторым подобный трюк уже не прошел: ловкий и быстрый, он умело ушел от опасности, благоразумно подставив под удар крепкую пластину брони.

— Вот гадство! — наткнувшись на блок, его надежды, на быстрый исход боя пошли прахом.

Понимал это и противник, осыпав парня градом точных ударов. Чувствуя звон в голове, Вик поразился тому, настолько сильно он устал. Буквально падая от усталости, он предпринял попытку отобрать у вояки преимущество, однако пара сокрушительных тумаков, практически лишила его сознания.

Чувствуя, как ноги подкашиваются, Вик из последних сил послал в сторону мужчины свой кулак, с бессильной улыбкой на губах пробив чужой блок.

…

В себя Вик пришёл лишь спустя несколько минут. К этому моменту его уже связали и медленно куда-то волокли. Чувствуя под спиной каждый камешек и неровность, он уж было подумал о сопротивлении, но… какое-то внутреннее чувство подсказывало ему, что делать этого не стоит.

Продолжив притворяться бессознательным, Вик вслушайся в тяжёлое дыхание мужчин, стараясь разобрать сквозь него какие-либо другие звуки.

Но ему на слух попадалось только гуляющее в этих стенах эхо.

— Давай туда… — едва слышно прошептал один из вояк, не слишком вежливо, бросив его тело на пол.

Дальше события слегка ускорились: звон, смачная ругань и удивление в голосе нового персонажа — видимо Вик уже был близок к тому, чтобы прибыть в пункт назначения. И он не ошибся. Подхваченный подмышки, он оказался у кого-то на плече, вполне комфортно миновав ещё пару сотен метров.

— Запри его здесь! — молвил тот же мужчина, который победил его в поединке один на один.

И снова падение на холодный пол, скрип давно не смазанный петель, дрожь от удара двери в косяк и тишина. Отдавшись ей на съедение, Вик позволил себе уснуть.

***

— Так вы утверждаете, что оказались здесь случайно?

— Все так, как вы и сказали… — устало ответил Вик, всеми силами стараясь сдержать свое раздражение.

Кто бы мог подумать, что его путь, закончится очередным заключением! Вот уже три дня к ряду, его то и дело допрашивали: кто он, откуда, как сюда попал?

Где он до этого был и что там делал — вопросам, казалось, не будет конца. Однако Вик не паниковал.

Подмеченная им линия допроса, позволила понять одну простую истину — его приняли за шпиона! Осознавая всю прелесть данного открытия, он избрал особую тактику общения: где-то недоговаривал, где-то увиливал от прямого ответа, а где-то просто выражал свои истинные чувства — подловить его на лжи было крайне сложно. А учитывая то, что он и вправду не знал о том, о чем его спрашивали, то запутывать следствие выходило поразительно просто.

— Ну что же… — поднявшись со своего места, мужчина неторопливо покинул комнату. Будто давая Вику возможность что-то обдумать.

Но ему не было до этого дела. Подумаешь — нагнали в комнату солдат. Он их не боялся! Скорее даже наоборот — наблюдая за тем, как оставшиеся в помещении солдаты подобрались, Вик внутренне ухмыльнулся. Нет, он не злорадствовал, просто среди них был один их тех, кто первым его встретился — красуясь изрядно потемневшим синяком на всю щеку, мужчина так и ждал возможности с ним расквитаться! Мол, только выкинь что-то — я с радостью угощу тебя крепким тумаком.

Но Вик не велся на их провокации. В его случае, выгоднее было придерживаться нейтралитета — конфликты ему ни к чему.

Расслаблено двинув плечами, Вик почувствовал в теле остатки боли, волны которой продолжали накатывать на него даже сейчас — все-таки удар голема оказался очень чувствительным.

Он бы слукавил, скажи, что в тот миг ему не улыбнулась огромная удача — одно лишнее движение, и он бы точно не разминулся с огромной ладонью гиганта! Однако сколь бы удачлив он ни был, спастись от поглотивших его глубин озера, ему не удалось.

Что было дальше, он практически не запомнил. Миг беспамятства, обернулся для него умопомрачительным аттракционом, который вынес его бессознательное тело к порогу одной из пещер, расположенных под этой крепостью.

О том, что это именно она, он узнал уже здесь, день, ото дня отвечая на одни и те же вопросы.

— А вот и снова я, — раздалось со стороны отворившейся двери. — Надеюсь, вы не заждались? — спросил следователь, пропуская внутрь нового персонажа.

— Это он? — спросил незнакомец, вальяжно усевшись на стул напротив Вика.

Опустив в парня свой тяжелый взгляд, мужчина, казалось, хотел прожечь в нем дыру. Однако Вик был невозмутим: откинулся на спинку стула, положил руки на стол и вернул ему столь же тяжелый взгляд.

К удивлению, это заставило старого вояку слегка улыбнуться.

— Мне говорили, что ты неплохой воин, да ещё и охотник? — спросил он, ни на миг, не отводя от него взгляд. — Это правда?

Столь неожиданный вопрос заставил Вика прищуриться.

— Так и есть, — кивнув он, ожидая продолжения. Однако незнакомец оказался не так прост, как он думал — резко сорвавшись с места, мужчина нанес ему хорошо выверенный удар в челюсть. Но Вик не спасовал — немного отклонив голову, он накинул на чужую руку часть цепи, ловким движением опрокинув противника на землю.

Вернее, он думал, что опрокинет, ведь вместо этого, мужчина наградил его очередной оплеухой! И Вику это очень не понравилось!

Почувствовав в голове неприятный звон, он со всех сил дёрнул стол вверх, одним махом изменив ход сражения — с грохотом повалившись на пол, монолитный кусок камня “совершенно случайно” разбил вмурованную в пол цепь, освободив Вика от последних ограничений.

В этот момент, удивленными выглядели не только “зрители”, но и напавший на него мужчина.

— Поразительно! — мгновенно погасив свою жажду крови, мужчина примирительно поднял руки вверх — в этом парне было столько неукротимой мощи, что он банально опасался за свое благосостояние!

Не в силах уследить за ходом его мыслей, Вик так и застыл на месте.

Махнув рукой, командир — а это был именно он, велел снять с парня цепи.

— Пошли. Нам есть, о чем поговорить.

Уверенно направившись к двери, мужчина покинул комнату, невольно вспомнив о том, сколь предвзятое у него было к нему отношение.

***

Покинув комнату, Корди уверенным шагом двинулся прочь, даже не сомневаясь в том, что Вик последует за ним.

И он был прав — едва переступив порог, парень без малейших колебаний пошел вслед за мужчиной, лишь краем сознания отметив значительно возросшее количество дежурных у двери. Скорее всего, ожидали более агрессивных действий с его стороны.

Но не тут-то было! Чрезмерно самоуверенным он себя никогда не считал — сила силой, а здравый рассудок куда важнее. Этому его обучил Ганс, ещё в той далёкой, почти призрачной нынче жизни.

''Интересно, как они сейчас?..''

Печаль редко когда затягивала его в свой омут. Она была опасна, поэтому он спокойно от нее отрекался, оставляя прошлое в прошлом.

Выбросив лишние мысли из головы, Вик стал рассматривать убранство длинного коридора. Но в свете тусклых факелов смотреть было не на что. Разве что на полные мрака ниши с барельефами…

Оказывается, это место было более строгим, чем он думал — по аскетически бедным, он бы даже сказал. Слегка расширив свое восприятие, Вик уловил им лишь пару сотен людей, которые редкими группками занимали то или иное место в крепости.

''Не больше полутысячи'' — предположил он, подсчитав примерное количество солдат в округе.

Но он мог и ошибаться, поэтому не стал останавливаться на этой цифре — время покажет.

— Командир! — поприветствовали их на одной из развилок, почтительно пропуская небольшую группу людей дальше — внутрь полупустого зала, который оказался конце этого коридора: минимум удобств, умноженные на толстый слой пыли и обломков мебели — очередной заброшенный участок крепости.

И зачем только здесь столько дежурных?

А пока он думал над этим вопросом, Корди быстрым шагом пересёк комнату, вновь погрузившись в полумрак очередного коридора. Здесь Вику тоже не было за что зацепиться взглядом. Однако пара пролетов по лестнице, и ему на глаза стали попались редкие бойницы, которые впервые познакомили Вика с устройством крепости.

''Вот оно, как… Занятно''

Раньше, в подобных местах ему бывать не приходилось. Однако ничего необычного он не увидел: пара вплотную примыкающих к скалам бастионов, три пятиугольных башни и выросшие между ними куртины, высота которых в некоторых местах достигала порядка пяти метров. Что было по другую сторону стен, Вик не знал, однако он даже не сомневался, что крепостного рва, там не обнаружится — каменистая местность, вряд ли позволяла разжиться столь необходимым атрибутом.

''Ну, впечатляющих размеров стены, уже достаточный аргументов при любой осаде…'' — подумал он.

Не сказать, что вид крепости чем-то его удивил, но она определенно произвела на него впечатление. Да, из подслушанных им разговоров, ему уже о многом было известно, однако реальность была куда более интригующей.

Но, черт подери, как же он здесь оказался?

Если судить по пейзажу, то они находились намного, намного выше, чем он себе представлял. Подводный поток вынес его совсем не к низине, а наоборот, поднял к вершине горной цепи. И это, мягко говоря, противоречило всем законам природы!

Никак и здесь не обошлось без магии…

— Знаешь, мне было интересно за тобою наблюдать, — молвил Корди, оборвав ход его мыслей. — Тебе, наверное, любопытно, почему… — свернув в сторону широких ступеней, они поднялись на этаж выше.

— Врать не буду, — ответил Вик, желая поддержать разговор. Кроме того, в данной ситуации он мог лишь покорно следовать за потоком событий. Шаг вправо, шаг влево — и он своими действиями запустит необратимую череду неопределённостей.

А этого хотелось бы избежать.

— Ты — очень нестандартная личность, — усмехнулся мужчина. — Ты достаточно умный, хитрый и изворотливый. А еще — крайне честный.

— Это похвала? — съязвил Вик.

Хмыкнув в ответ, Корди остановился у высокой, двустворчатой двери.

— Ты, конечно, многое от нас скрыл, однако твое прошлое не так существенно. Нам были важны твои намерения! — сказал мужчина, взявшись за массивную петлю на двери. — И ты, ни разу не дал нам повода усомниться в твоей искренности — в твоих словах не было ни капли лжи и притворства. Поэтому я и решил тебе довериться, — усмехнулся Корди, открывая дверь.

Видимо их путь лежал именно сюда: винтовая лестница, старые, затертые ступени и горький, промерзлый воздух, сочащийся со всех щелей — судя по всему, они двигались прямиком к вершине башни.

— Так уж вышло… — продолжил Корди, не оборачиваясь. — Что ты появился здесь очень кстати — словно заранее подсчитав нужный момент. Это было похоже на хорошо выверенный план, однако дикари не способны на подобные хитрости. А людям с нашей стороны, плести подобные интриги просто не выгодно. Одним словом — все факты говорят в твою пользу, поэтому смысла в твоем заключении больше нет.

Столь откровенный разговор, вынудил Вика переосмыслить свое отношение к этим людям. Они явно заслуживали больше внимания с его стороны. Но сейчас это уже было не так важно — его вовлекли в разговор с командованием не просто так.

Оставалось узнать — для чего именно.

Обернувшись назад, он не без удовольствия отметил отразившееся на лицах мужчин раздражение. Им было невдомёк, почему это командир так любезно с ним обходится. Для них, он так и остался презренным шпионом, которого следовало отправить на тот свет.

''Ну, я не откажусь от возможности с вами поиграть'' — подумал Вик, совершенно 'случайно' задев плечом слишком самоуверенного вояку — выпершись вперёд, он нарочно преградил ему путь к лестнице, осознанно давая мотив для начала конфликта. И Вик не стал ему в этом отказывать — лёгкий толчок корпусом, и солдат отлетел в сторону, будто от удара!

— Ах, ты ж! — спрятав улыбку за высоким воротом, мужчина подскочил к нему, с явным намерением дать оплеуху! Но не посмел — натолкнувшись на тяжёлый взгляд своего командира, он сразу же посмирнел. — Цк… — наградив Вика суровым взглядом, мужчина покорно отступил в сторону.

— Хороший мальчик! — оставив за собой последнее слово, Вик начал подниматься по лестнице.

— А ты не промах, — хмыкнул Корди, который почерпнул немало полезного из того, что увидел. — Твоя самоуверенность… — продолжил он, задорно сверкнув глазами. — Меня очень интригует. Ты явно не из тех, кого пугает опасность.

Что бы это не значило, пояснять он не стал.

Вик же думал о том, к чему все это приведет. Он и вправду их не боялся. Скорее опасался. Но это совсем не значит, что он поступал необдуманно, поступив подобным образом. Своими действиями, он не просто спровоцировал солдата на ответную реакцию — он проверял его на вшивость.

Его реакция, должна была обозначить общее настроение в крепости. И оно оказалось более чем положительным.

''У него под командованием хорошие воины… и отличные солдаты''

Слегка на взводе, резкие и вспыльчивые, они, тем не менее, были предельно верны своему командиру, беспрекословно исполняя все его приказы. Это было большим плюсом, как ему, так и им самим. Подобные взаимоотношения были на вес золота.

— Честно говоря, — продолжил Корди. — Когда мне впервые о тебе сообщили, я даже был рад.

Пытаясь понять ход его мыслей, Вик молча отвёл взгляд в сторону, мол — говори, я слушаю. Слегка двинув уголками губ, мужчина продолжил:

— Думаю, ты уже в курсе, что эта крепость находится в осаде?

Нет — он не был в курсе. Да и откуда?

Все три дня, он старался лишний раз не отсвечивает, опасаясь лишних проблем. Как не крути, атмосфера здесь была крайне удушливой: все мрачные и угрюмые. Даже если бы он на время и покинул свои ‘’апартаменты’’, существовала вероятность того, что это заметят — Искусство Тени давало много преимуществ, однако оно было не всесильным.

Своего клона создавать, он пока не научился...

Тем не менее, в ответ на его вопрос, он ничего не ответил, лишь утвердительно кивнул головой.

— Чему удивляться, — стрельнув он глазами через плечо — прямиком на шагающих позади солдат. — Наши “доблестные” воины не всегда умеют держать рот на замке.

Получив небольшой выговор, мужчины всю оставшуюся дорогу сверлили его спину полным неприязни взглядом. Они ведь и в самом деле ничего при нем не обсуждали, но в итоге все равно оказались виноваты.

Впрочем, он и правда, ни разу не слышал никаких упоминаний об осаде. И за это он готов был надбавить им еще один балл — болтуны, однако секретов не раскрывают.

— Именно поэтому, — продолжил Корди. — В нынешней ситуации, когда мы находимся в столь невыгодном для себя положении, попытка дикарей проникнуть в крепость обходным путем, выглядела как проявление их слабости. Но, к сожалению, это не так.

Откровенно говоря, Вик не совсем улавливал смысл всего этого разговора. Зачем нужно было рассказывать об этом именно ему?

Но, как оказалось, смысл все же был.

— Не так давно — буквально три месяца назад — к стенам крепости подошел небольшой отряд степных воинов. Три-четыре тысячи — не больше. Ни хорошего вооружения, ни брони, ни осадных машин — для подобных укреплений, это сущий пустяк. Мы даже тревогу поднимать не стали…

Но дальше ситуация стала резко ухудшаться — спустя день, к дикарям пришло подкрепление. А за ним ещё одно. День ото дня, крохотное войско стало разрастаться, в какой-то момент, преодолев отметку в сотню тысяч воинов!

Тогда-то в рядах солдат и возникли первые ростки нервозности. Страха не было — крепость возводили совсем не дураки — наскоком ее не возьмёшь. Да и скалистая местность, с частыми и резкими обрывами, была к ней весомым дополнением.

Одним словом — крепкий орешек. Даже той тысячи солдат, что была под командованием Корди, было более чем достаточно, дабы сдержать здесь войско дикарей. О полноценной обороне, конечно, и речи не идёт — слишком уж силы были неравны. Оставалось лишь верить в удачу и надеяться на подкрепление, которое должно было подойти ещё месяц назад.

— Но, как ты уже понял — помощи не будет.

Невольно кивнув, Вик продолжил слушать, неосознанно погружаясь в проблемы гарнизона.

— Оказавшись в невыгодном положении, мы имели только два выхода — позорно бежать, оставив крепость на попечение врага, либо сражаться.

В первом случае, они бы поставили под угрозу мирные земли, чей покой так рьяно оберегали все эти годы. Во втором — просто-напросто погибли бы, так как шансы на благополучный исход были крайне малы.

— Подобные объединения племен — заслуга Хана, — продолжил Корди. — Редко, но на просторах пустынных равнин рождаются те, кому по силам сплотить вольный народ в одну орду. И когда это происходит, на земли вольных народов опускается завеса войн и грабежа, извилистая дорога которых, как ты видишь, может привести даже сюда — на границы почти не пересекающихся народов.

“На случай подобных происшествий, и возвели эту крепость” — подумал Вик.

По сути, это укрепление было последним рубежом, между дикарями и 'цивилизованными' людьми.

— А теперь, к сути, — сказал Корди, покинув пределы порядком поднадоевшей лестницы.

На миг поглощённый тьмой ночи, его силуэт вынырнул у одного из факелов. Осторожно прислонившись к краю крепостной стены, мужчина тяжёлым взглядом обвел заснеженные равнины гор.

— Взгляни, — молвил он, желая, дабы он своими глазами увидел все то, о чем он ему говорил.

Уверенно направившись к Корди, Вик с замиранием сердца узрел десятки тысяч палаток и кострищ — далекие, тусклые и едва различимые в завесе мелкого снега, они зародили у него в груди легкую тревогу и… азарт?

— Первые два месяца мы вполне успешно сдерживали натиск степных воинов — благо подходы к стенам достаточно узкие — особо не разгуляешься. Но потом… все резко изменилось.

Спустя некоторое время, к войску Хана, примкнули десятки шаманов, которые легко могли обернуть сложившуюся ситуацию в пользу дикарей.

— Я не знаю как, но этот треклятый ублюдок, смог заручиться поддержкой тех, кто повелевает духами! Здесь любой знает, что подкупить их невозможно. Они желают только одного — чтобы их почитали и всячески превозносили над остальными! Тьфу! — зло, сплюнув за стену, Корди ненадолго затих.

Вику было сложно поверить, что они на это способны. Но со слов Корди выходило, что они далеко не так слабы и послушны, как он думал. Совсем нет. В кругу своих племен, они — закон и порядок! А для врагов — смерть и погибель!

Наделённые необычной силой, им по силам не только говорить с духами, но и творить чудеса! Поговаривали, что шаманы даже могли управлять стихиями. Могли насылать проклятия, чуму и болезни. А могли и избавить от всего этого. Им по силам было очень многое.

Много больше, чем должно было быть.

— Вот и здесь, они не подвели. Совместными усилиями, шаманы заметно ослабили не только гарнизон, но и нашу оборону: недуги, упадок сил и усталость — это лишь малая часть их усилий. Страшнее всего — вот это! — указав Вику на крайнюю левую башню, Корди что есть мочи, сжал кулаки.

Проследив за его взглядом, Вик увидел ужасающие последствия магической атаки: оплавленный камень, застывшие на стенах потоки лавы и практически полностью уничтоженная верхушка башни...

На фоне этого, даже впечатляющих размеров проплешины в стене, выглядели жалко, лишь малость, дополняя общую картину.

''Вот тебе и шаманы…'' — подумал Вик, в полной мере осознав немалый талант повелителей духов.

— И это только цветочки, — грозно прошипел Корди. — Неделю назад, они едва не обрушили внутренние ворота! Как только прошли внешние врата — до сих пор ума не приложу. Но тут-то мы их встретили, как полагается — стрел натыкали столько, что дикари стали похожи на ежей! — ухмыльнулся Корди.

Видимо, воспоминания были приятными.

— Но и наших полегло немало. Три десятка парней, как не бывало — все сгорели в шаманском пламени…

Не сложно было догадаться, что вскоре их ждала незавидная участь. Шаг за шагом, но дикари со своими шаманами подбирались все ближе. Это было ясно даже Вику. И едва это произойдет, солдат будет ждать только смерть!

— Однако, — посмотрел он Вику в глаза. — Выход, все же, есть.

Желая услышать продолжение, Вик даже немного наклонился вперед. Будто опасаясь прослушать самое главное.

— В этих краях обитают создания, которые просто на дух не переносят всю их шаманскую белиберду! Да что там — дай им волю, они любого шамана разорвут в клочья! — выпалил Корди в порыве эмоций. — Одна беда — нам не по силам их выследить… — театрально взмахнув рукой, мужчина хитро прищурился.

Ждёт ответа — понял Вик.

— То есть, вы хотите, дабы ими занялся я?!

— Да. Кроме тебя, здесь нет ни одного охотника или егеря — одни дуболомы, — честно признался Корди. — А нам всего-то и нужно, что поймать пару-тройку этих созданий…

— И вы считаете, что этого хватит? — спросил Вик, с сомнением поглядывая на далёкое войско. — Да их же раздавят ещё на подходе!

Незаметно пробраться сквозь такую толпу не по силе, даже самому умелому зверю — Вик это знал наверняка.

— А я и не собираюсь пускать их в расход, — хмыкнул тот, находя его заключение довольно забавным. — Все куда проще — нам нужно, чтобы они бросили клич о помощи! В степях обитает немало тварей, чья кровь разгорится при одной только мысли, что здесь осели ненавистные им шаманы. И дабы развеять оставшиеся у тебя сомнения, я уточню — нынешний хан не единственный, кому хватило ума заручиться поддержкой людей, повелевающих духами.

Как оказалось, его предшественник уже пытался перетянуть их на свою сторону. Однако осада так и не обернулась для них победой — вслед за войском пришли степные твари, и их ярость, заставила степняков отступить. Так уж сложилось, что для них такое проявление агрессии, было сопоставимо с гневом природы, вассалы которой пришли покарать их за наглость.

— Так что, — покрутил он пальцем в воздухе. — Даже влияние нынешнего хана вряд ли сможет как-то на это повлиять — уж слишком они суеверны по своей сути.

— Если дела обстоят именно так, то дело и правда, куда проще, чем казалось, — согласился с ним Вик.

— Именно. Плюс, — добавил он. — Все это, в обмен на твою свободу, разумеется.

Звучало, конечно, убедительно, но…

Едва эти слова достигли его ушей, как в голове прозвенел тревожный колокольчик опасности — резко обернувшись к войску дикарей, Вик узрел летящий в их сторону сгусток бесцветной энергии. Сам не осознавая своих действий, он одним слитным движением бросился к Корди, грубо свалив его на землю!

Обескураженный этим рывком, мужчина угрожающе сузил глаза его, однако брызнувшие во все стороны осколки стены, вперемешку с телами попавших под удар солдат, остудили его пыл.

Здраво мыслить он точно умел!

— Всех на ноги! — что есть мочи заорал Корди, ужом выскальзывая из-под крепкого тела Вика.

Словно окатив гарнизон холодной водой, он умело поднял всех на ноги, буквально за пару минут приготовив солдат к затяжной обороне.

И вскоре, осада началась!

Под слитный рев тысяч глоток, крепость содрогнулась от магического удара шаманов. А затем ещё раз, и ещё раз. С оглушительным грохотом разворотив часть стены, в бой пошли простые воины. Выстроив ряд лестниц, на стену полезли первые враги — практически безоружные, но с непоколебимой верой в Хана и шаманов, они самоотверженно шли на смерть, раз, за разом уступая свое место собратьям.

Сам не зная как, Вик очутился в гуще событий. Не прошло и минуты, как он уже был среди толпы сражающихся, крепкими ударами кулаков отправляя неприятеля обратно за стену. Оценив его поддержку, кто-то из солдат вручил ему меч… и понеслось. Казалось, сама смерть шла следом за Виком, вынашивая дикарей, словно траву!

А он сам, ощущая в груди почти позабытый азарт убийцы, с удовольствием несся вперёд, осыпая степных воинов градом смертельных ударов.

Минута-вторая, и он полностью отрекся от мира. Перестав, что-либо видеть вокруг, Вик поддался зову инстинктов, кромсая врагов одного за другим.

Он не знал, сколько прошло времени. Не знал, сколько ещё нужно убить врагов, но в какой-то миг, вокруг никого не осталось. Лишь он один — дикий, опасный и жутко безжалостный.

В этот миг, даже те, кто его откровенно презирали, стали его боятся. До дрожи в коленках. До боли в груди, сердце в которой едва ли не вырывалось наружу, при виде запятнанного кровью и плотью Вика.

— Эй, парень! — услышал он сквозь завесу безумного боевого азарта. — Все уже кончено — успокойся! — опознав в нем старину Корди, он медленно опустил меч, раздражённо утирая с глаз попавшую туда кровь.

— Я спокоен, — бросил он свое оружие, примирительно подняв руки

— Вижу, — начав раздавать команды, Корди на некоторое время забыл о его существовании, полностью отдавшись делам насущным. И лишь с наступлением утра, суета в крепости постепенно пошла на убыль.

С толикой жалости осматривая усеянное трупами ущелье, Вик осознал, что дела у Корди совсем ни к черту. И пусть погибших с его стороны почти не было, накопленная в них усталость была очень опасна. Едва только Хан вдоволь наиграться, как начнется полномасштабная атака. И тогда крепость падёт — на оборону не хватит ни сил, ни ресурсов.

— Теперь ты и сам увидел, насколько нам нынче нелегко. Ещё пару подобных ночей, и у нас банально не будет чего им противопоставить — соотношение сил не то… — усевшись рядом с Виком, Корди устало прикрыл глаза.

Казалось, что он просто не хотел видеть поселившееся на лицах своих людей отчаяние.

— Спасибо, что помог, — взглянул он Вику в глаза.

— Вы ведь в курсе, что целились именно в тебя?! — не нуждаясь в благодарностях, Вик задал ему риторический вопрос.

— Не трудно было догадаться. Видимо, я им уже поднадоел, — ни капли не слукавив, мужчина в очередной раз закрыл глаза. — И это говорит нам о том, что времени у нас даже меньше, чем я думал.