Глава 18

— Есть новости? — вернувшись из столицы, Альтерос первым делом направился к Римуру. С того момента как они сразили хозяина подземелья, прошло уже больше двух недель. Все это время он провел в столице: восстанавливал связи, собирал информацию и запасался ресурсами — в общем, занимался обыденными делами.

Римур же напротив, был вовлечён в процесс более внушительных масштабов — он восстанавливал древние установки, которые долгие годы были похоронены в этих глубинах. Но вставал вопрос — почему же это дело было так важно?

Потому что его поручил Талион!

Откуда он знал, что у Римура уже есть схемы, оставалось загадкой, но он объявился именно в тот момент, когда они с коллегией магов занялся их изучением. И не сказать, что практическая реализация этих знаний его как-то расстраивала, но…

— Новости? Да не особо, — пожал тот плечами, однако в глазах добавилось огонька — своему другу он был рад.

— Как Дориан? Не появлялся?

Вопрос был, ожидаем — тот стал крайне значимой фигурой, поэтому его исчезновение было тревожным звоночком.

— Судя по всему, он до сих пор где-то рядом — ты же чувствуешь его ауру? — спросил Римур.

Альтерос чувствовал, так что продолжать эту тему было бессмысленно — когда придет время, он сам покажется.

— А как ваши успехи с механизмами?

— Все куда лучше, чем я рассчитывал — работать с ними могут лишь маги, но при должном подходе удается повысить объемы практически втрое. Только за вчера, удалось восстановить целых четыре механизма! Такими темпами, мы управимся до конца месяца! — не без гордости сказал Римур.

— Рад твоим успехам, — поддержал его Альтерос.

— В столице как — спокойно?

— Король нынче крайне взвинченный, однако, мое появление однозначно пошло ему на пользу — к вторжению монстров у него будет достаточно сил и сторонников, дабы мы смогли воплотить свои планы. А тех, кто мог бы этому помешать, я уже исключил с игральной доски.

— Хорошо, — кивнул Римур. — Что думаешь делать дальше? Есть какие-то планы?

— В ближайшие дни никаких дел — будем работать вместе, — обрадовал его Альтерос.

— Просто отлично! — помощь товарища была самым приятным известием за последние дни.

— С чего начнем? — сразу же спросил Альтерос, желая приобщиться к тайнам прошлого.

Но Римур решил поручить ему нечто иное:

— Вместе с записями о прошлых экспедициях, мне достались документы о скрытых локациях — лично проверять, у меня не было времени, так что я не откажусь, если ты займешься их исследованием. Думаю, там мы найдем некоторые ответы…

— Расскажи подробней, — смена цели не сильно его разочаровала — новые, неизведанные перспективы его влекли сильнее точных, достоверных фактов. И, судя по скудному содержанию разговора, впереди его ждало нечто интересное!

Но Римур знал, чем его можно заинтересовать, поэтому реакция Альтероса была ожидаема. Кроме того, последние годы он потратил на бессмысленные поиски для Талиона, и возможность придаться исследованиям и изысканиям, будоражила его кровь!

Именно поэтому, за реализацию просьбы он взялся в тот же день: изучил схему подземелья, разобрал ее на созависимые составляющие и определился с точками, на которых был возможен переход на другую локацию. Таковых было достаточно много — около десяти, но он не сомневался, что управиться с ними быстро.

Но за первый день ничего дельного найти не удалось — ни один из тоннелей ничем приметным не выделялся, и даже поисковый сонар не смог найти никаких ответвлений — просто сплошная порода скал. Но это лишь подстегнуло его интерес!

И раз обычными методами определить потайной проход не вышло, он решил прибегнуть к более экстравагантной методике — на основе уже имеющегося заклинания, он создал цепочку последовательностей, которая заставляла поисковое заклинание буквально вгрызаться в породу, насильно протискивая его щупальца в малейшие щели. И это принесло свои плоды — на средних уровнях удалось найти пару помещений с различными устройствами и реагентами.

Все это было опечатано магией нетленность, так что находка воспринялась очень хорошо — Римур и его личный отряд исследователей были крайне воодушевлены. Вот только Альтерос не разделял их чувства — он хотел большего!

И он преуспел.

— Здесь точно что-то есть… — спустившись практически на самый последний уровень, Альтерос уловил на его просторах некую странность — в паре мест, запущенное им заклинание не обнаружило ни единой трещинки! А это было очень, очень странно — в столь древнем подземелье, они обязательно должны быть.

Разве что, кто-то намеренно сделал так, чтобы их не было...

Правда, помимо этой странности, больше ничего интересного найти не удалось. Оставлять все так, как есть, он был не намерен, поэтому поделился своими мыслями с Римуром. Однако тот тоже не знал, что могло за этим крыться. Единственное — он порекомендовал подключить к делу его людей, однако тот отказался — Альтерос хотел лично во все разобраться.

Его влекло манящее чувство первооткрывателя, и делить им с другими, он был не намерен!

К счастью, опыта у него было предостаточно, так что спустя пару дней, ему удалось найти тайный проход. Вернее, ему удалось наткнуться на участок тоннеля, за которым тот скрывался! С виду, ничего примечательного здесь не было, однако его интуиция не подвела — уж слишком рукотворно выглядели все его скосы и сколы. И он не прогадал — уничтожив часть стены, он обнаружил за ней узкий коридор, конец которого вел к соседней локации!

И сейчас ему бы стоило поделиться находкой с другими, однако любопытство вынудило его пойти дальше в одиночку — он хотел изучить все лично. Однако пробравшись на другую сторону, он засомневался в том, что сможет сам все осилить: огромные шестерни, стальные дуги, лебедки, подвесные мосты и сотни причудливых механизмов — кто бы мог подумать, что у них под ногами было сокрыто нечто подобное…

— Ну, дела…

Осторожно приблизившись к краю пропасти, он бросил осторожный взгляд вниз. Однако она казалась бездонной — во мраке ютились лишь редкие мосты, парапеты, да сотни канатов, концы которых прятались где-то в ее глубинах.

— Словно шахта какая-то… — судя по механизмам, с ее дна ежедневно что-то поднимали. Однако делали это совсем не люди — слишком большой размах. И если не они, то… на ум приходили только установки, которые сейчас так рьяно восстанавливал Римур: форма, размеры и разнообразные манипуляторы делали их похожими на стальных сборщиков, громады который ему удалось подсмотреть у гномов.

И если этот так…

— Талион хочет добыть то, что таится в ее глубинах? — бросил он очередной взгляд вниз. Однако оттуда веяло чем-то нехорошим — неуютно ему было от мысли, что придется туда лезть.

Но разве это могло стать для него помехой? Если он хотел узнать, что там скрыто, то он обязательно это узнает!

И раз преград у него на пути не было, этим он и занялся: потянул из ядра силу, и стал формировать из нее каркас заклинания, полезность которого удалось проверить еще в древней столице. Однако его руки так и не выпустили его на волю. Не потому, что он передумал — просто нечто, давящее извне, насильно вклинилось в процесс, буквально скомкав готовую для активации структуру!

— Не понял… — развеяв остатки заклинания, Альтерос задался вопросом, что же это было?

И ответ был ближе, чем он думал — буквально в пяти метрах от него, стояли вагонетки, в чреве которых лежали десятки мутных серых кристаллов.

Что же в них было особенного?

В их присутствии любая магия становилась нестабильной, что исключало любые попытки ее применения! И это очень сильно его удивило — он лично работал с материалами, способными подавлять магию, однако их влияние не распространялось на большие расстояния.

Именно поэтому, их принято было использовать лишь в качестве дополнительного покрытия, для тех или иных объектов. Так сказать, в качестве усиливающего или подавляющего магию эффекта.

— Не это ли здесь добывали?

Вопрос, конечно, был разумный, однако, он сомневался, что это так — больше походило на побочный продукт, нежели цель всей экспедиции в бездну.

Но сейчас это не имело значения — нужно было разработать средство противодействия это странной силе. И без помощи умников Римура, ему, к сожалению, здесь было не обойтись.

Да, он мог бы спуститься вниз на своих двоих — вдоль стен шла довольно удобная тропа, однако он сомневался, что это было разумно — мешающая колдовать сила вряд ли исчезнет просто так.

Если уж парочка кристаллов на него так воздействовала то, что же его будет ждать там — внизу? Непосредственно близ месторождения, он и крох сил из себя не вытянет…

— Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления… — заключил Альтерос, уверенно покидая это место.

…

— Закончил… — пробормотал Дориан, раскрывая глаза.

Последние недели он потратил на стабилизацию своего состояния, и сейчас, он с уверенностью мог сказать, что тело Фрейзера тебе полностью принадлежит ему. Их связь стала нерушимой! В определенной плоскости, естественно — привязывать себя к физической оболочке он бы точно никогда не стал.

И раз со своей основной задачей он справился, можно было возвращаться — наспех созданный карман в подпространстве был хорошим укрытием, но на его поддержание тратилось слишком много сил. Хорошо, что ему под руку подвернулась одна из старых лабораторий — ее источник полностью удовлетворял его потребности.

— Ну, погнали, — пробежавшись внутренним взглядом по своему новому телу, он покинул подпространство, банально схлопнув реальность саму в себя.

В этот момент он вернулся на просторы подземелья, прямиком в изувеченный битвой зал. Огромный кристалл все так же ярко сиял в темноте, разгоняя ее эмиссаров по дальним углам — старая мощь влекла древних сущностей. Нынешнее поколение магов их не видело, однако Дориан прекрасно их чувствовал — они тянули свои жадные руки к сокровищу, намереваясь утянуть из него хоть немного силы: для роста, для эволюции, для выживания!

Раньше их пугала сила хозяина подземелья, а сейчас — воля самого Дориана. Не сказать, что он видел в этом конкретную выгоду — забрать себе сердце подземелья он не мог, ведь оно намертво вплавилось в структуру сдерживающих барьеров. И он даже знать не хотел, что было за ними сокрыто — столь огромный массив щитов ставили не для красоты, но они точно работали по назначению — уходящие вглубь эоны магической энергии, были хорошим тому подтверждением…

— А не за ними ли гнался Лич? За тайнами…

Если это так, то Талион крайне удачно выбрал время для экспедиции вглубь подземелья. Хотя подождите, а что если он не просто угадал?

Что если, все это часть его плана?

Тогда не исключено, что даже Лич был его пешкой — удачно разыгранной, кстати…

— Хорошо, что я догадался об этом раньше, чем он разыграл ту же карту на мне.

Но, как говориться, предупрежден — значит вооружен! Держась за эту мысль, он и решил, что можно было больше здесь не задерживаться:

— Я готов, Талион. Можешь меня призывать, — уверенный голос Дориана пронзил саму суть мироздания, в одно мгновения достигнув древнего бога.

И тот не заставил его ждать: пространство дрогнуло, повеяло мощью и прямо посреди зала отворилось портальное окно. Дориан лишь хмыкнул — старо, как мир. А ведь он мог просто перенести его к себе…

— Приветствую, Дориан. Как твое самочувствие? — поприветствовал его Талион, едва тот очутился в его владениях.

— Давай ближе к сути — у меня много дел, не хочу откладывать их в долгий ящик.

— Все так же заносчив, да? — хмыкнул Талион, приглашая гостя сесть — ради этого он даже создал для них комфортную обстановку со столиком, креслами и вкусностями. Про хорошее вино он тоже не забыл.

— Не путай заносчивость с прямолинейностью, — возразил Дориан, с удовольствием присаживаясь. — Ну, так что? Зачем я тебе понадобился?

— Мне нужна твоя помощь в одном деле, — начал он издалека. — В свое время ты участвовал в создании устройства, способного воссоздавать виды…

— Откуда ты об этом знаешь? — сразу же насторожился тот — их работа была скрыта от посторонних. Не важно, чьи глаза смотрели в их сторону — даже боги были не в силах пробить барьер, выставленный вокруг лаборатории!

— Оставим подробности на другой раз, — отмахнулся Талион. — Мне нужно, чтобы ты вернул его в эту реальность! Уж больно он схож с тем, что мы с братьями использовали в прошлом.

— Так своей игрушкой и пользуйся! — достаточно грубо ответил ему Дориан.

— Не могу, — спокойно ответил тот, но взгляд его был острым, словно бритва. — Дав жизнь этому миру, мы его уничтожили. Так сказать, во избежание проблем. Но кто-то из вас сумел создать нечто подобное — мы, конечно же, планировали от этого избавиться, но не успели.

— И зачем тебе это нужно? Хочешь создать очередного монстра? — спросил у него Дориан, раздраженно прищурив глаза.

— Монстра, говоришь? — хохотнул Талион, опрокинув в себя первый бокал. — Помниться, в свое время вы уже пытались создать нечто, способное сражаться с вами на равных. А что в итоге? — пристально посмотрел он в его глаза.

— Хлебнули лиха… — стыдно бы признавать, но это и правда, было так.

Однажды они увлеклись идеей создать что-то, сопоставимое с ними в силе. Не ради потехи — нет! Война с Юргом слишком сильно истощала человеческие ресурсы, поэтому им хотелось заменить простых солдат на поле битвы. Заменить кем-то, кого не будет жалко.

Однако все их изыскания обернулись лишь бессмысленными жертвами — монстры были неукротимы! И лишь потомки древнего существа, скрещенные с другими видами, смогли приспособиться к мирному сосуществованию. Но на фоне множества неудач — это был лишь слабый огонек — незначительный проблеск успеха...

— Но если не монстр, то, что тогда? — удивлённо протянул Дориан.

— Этот мир слишком обнищал — помимо тебя, в нем не осталось ни одного потомка древних магов. И это ведёт мир к упадку — это выгодно молодым богам, однако они не осознают всю серьезность ситуации! Мы должны влить в этот мир новую кровь — я хочу создать существо — человека, чей предел не будет ограничен законами этого мира. И для этого мне потребуется твоя помощь, а также твои знания — ты единственный, кто застал рассвет своей эпохи. И в твоих силах, все это вернуть обратно.

Его слова были полны жгучих амбиций — Дориан это чувствовал. Однако проняла ли его эмоциональная речь Талиона?

— У меня есть условие — если расскажешь мне о том, что сокрыто в глубинах Иштвара, я обещаю подумать, — сделал он свой ход.

— Хорошо, — ответил он с небольшой заминкой. — Там запечатано, одно из… не очень удачных творений прошлого. Крайне далекого прошлого, — добавил Талион, однако Дориану этого было мало.

— И ты планируешь его использовать?

— Конечно же, нет — мы сами его и запечатали! — эмоционально возразил тот. — И поверь — даже если его однажды найдут — в чем я очень сомневаюсь, пробудить его они не смогут. Уж я об этом позаботился.

— Что ты имеешь в виду? — хотел он докопаться до истины.

— Я вмешался в ход событий на правах бога равновесия. И с того момента, разум этой сущности пребывает вне времени — в специальном пространстве. Настолько далеко, что даже я, в свои лучшие годы, не смог бы его достать.

— Подобные действия ведь требуют равносильной платы, и ты все равно на это пошел? — не унимался Дориан.

— Да. Но я обошел это правило — я закрепил на его душе условия, которые дают шанс на возвращение. Однако ни новые боги, ни иные существа из нашего мира неспособны их выполнить. Так что… волноваться не о чем.

— Знаешь, мне, почему-то, с трудом в это верится. Особенно после того, что ты мне тут рассказал, — хмыкнул Дориан. — Насколько же это создание опасное, что ты так рисковал? Почему вы просто его не уничтожили?

— Мы не вправе применять силу против своих же творений, — пожал он плечами. — Что касается угрозы, то она минимальна. Просто… так было необходимо.

— Но…

— Большего я не расскажу! Даже в обмен на твою вечную преданность!

Дориан осознал всю серьезность его заявления, поэтому продолжать эту тему не стал. В отместку, он просто дал ему свое согласие на помощь.

***

— Как же я устал… — протянул Кай, опускаясь на теплый камень: подтянул под себя лапы, заурчал и с удовольствием прикрыл глаза.

— Ничего, завтра уже будем на месте, — обнадежил его Вик, предвкушая тот миг, когда они вернутся к привычным реалиям.

Отвечать ему Кай не стал — после сытного ужина, он предпочитал хорошенько выспаться. Комфортным данное место, конечно же, назвать было сложно, но последнюю ночь они решили провести вне подпространства — уж слишком привыкли к его благам, а это было нехорошо. Им нужна была максимальная концентрация! А блаженный сон, ее дать не мог…

— Ты тоже поспи, — сказала Ино, вызвавшись на роль дежурного. В целом, нужды в этом не было, но пренебрегать осторожностью никогда не стоило.

— Хорошо, — легко согласившись на ее предложение, Вик лег и закрыл глаза. Однако сон не шел — пред глазами стояли события последних дней: случайные встречи, погони и смерть — их стало слишком много. И они навязчиво преследовали его по пятам…

Вик не старался от них избавиться — тешить себя оправданиями тоже не было смысла. Он в любой момент мог избрать другой путь, но он этого не сделал. Он добровольно пошел на соглашение, добровольно забирал жизни и столь же добровольно пропускал это мимо себя — ему важен лишь путь.

Его цель, исполнение которой стояло в приоритете.

Но был ли он ко всему безразличен?

Нет.

Он просто свыкся с мыслью, что это часть его жизни — кровавая, безжалостная, но часть его повседневности. И если бы не его верные товарищи… если бы не они, то он бы уже давно утонул в крови…

— Вик, твоя очередь, — вклинивались в его мысли, голос Ино выдернул его обратно в реальность — странно, или нет, но в своем мирке он пробыл без малого два часа…

— Понял, — покинув объятия теплых одеял, Вик уступил место Ино, которая с удовольствием нырнула в его тепло. Уснула она быстро, так что Вик недолго сидел подле нее: накинул плащ, одел маску на лицо и вышел наружу — вне пещеры было прохладно, шел мелкий снег, и слышно было лёгкий шелест падающих снежинок.

Как ни странно, но чем ближе они подбирались к границе этих гор, тем жестче становилась погода — разгар лета уже давно остался позади. Сейчас их окружали только бескрайние просторы скал и снега. Не было даже захудалого деревца — позади них осталась вся зелень, стойкость которых могла посоперничать с любыми погодными условиями.

Но Вик ожидал чего-то подобного — слова Джона хорошо обрисовали ему общую картину происходящего, и если он не ошибался, причиной тому была всепоглощающая мощь границ — они словно губка впитывали окружающую энергию!

Поэтому здесь и не было растительности, не было горных монстров и прочей живности — они просто не в силах были здесь выжить. Но откуда у Вика взялось такое предположение?

Одних наблюдений было мало — это факт. Но когда он добавил к этому полученные от Джона сведенья, в частности его редкие оговорки об испорченных при переходе артефактах, он предположил, что именно они позволили ему пресечь границу — уплатив ими за переход, он оставил себе жизнь.

Следуя этой догадке, становилось понятно, почему никто из местных не мог ее пресечь — они просто погибали от истощения!

Но сможет ли Вик это преодолеть?

Его запасы были не так велики, да и парочка артефактов, которые он выторговал у Джона, вряд ли повлияют на ситуацию. А ведь ему, кроме себя, нужно сберечь жизни товарищей, что делало эту задачу на порядок сложнее.

Но опять же — все это было лишь его предположениями, возможно, дела обстояли совершенно иначе. Однако проверить все это, он сможет лишь завтра.

Однако уже с рассветом, едва их маленький отряд отправился в путь, он понял, что был прав — с каждым пройдённым километром, на их плечи ложилось незримое давление: скользкое и холодное, словно к земле их прижимали две ледяные ладони. И их морозное прикосновение, понемногу, совсем по чуть-чуть вытягивал их силы.

И это на столь большом удалении! Они ведь и границу ещё не видели! Но она сама мало чем их удивила — просто уходящая к небесам стена снега, в глубинах которой проскальзывали мимолётные завихрения.

— Неуютно мне как-то… — пожаловался Кай, чья шерсть стала понемногу укрываться инеем — в непосредственной близости, холод ощущался неимоверно сильно.

— Давайте-ка, ко мне в тень, — приказал Вик. Он почему-то чувствовал, что в одиночку, ему будет куда проще.

Желающих остаться не было, поэтому вскоре, он остался один. Сделав пару глубоких вдохов, Вик двинулся вперед — шаг, второй, третий. Он шел уверенно, поэтому бьющий ему в лицо ветер лишь безвольно улетал дальше — заставить его вернуться он не мог.

Но на смену ветру пришел колючий снег, чьи острые грани резали кожу не хуже остро заточенных клинков!

Однако Вик не останавливался, просто шел, шагал и превозмогал навязчивое желание все бросить, уйти и раствориться в блаженном мареве, которое высилось где-то за горизонтом. А потом — спустя неведомое количество времени, все резко исчезло: пропал снег, стих ветер и ушел колючий холод — осталась только безбрежная гладь снега, лёгкий шелест и невероятные объёмы чистой энергии!

— Это и есть сердце бури? — робко спросила Ино, чье дыхание перехватило от ее избытка!

Но Вик сомневался, что это так. Скорее — это был нулевой меридиан — точка, в которой конденсировалась вся собранная на границе сила.

Однако она здесь не задерживалась — она впитывалась в почву, просачивалась вглубь и дальше, огромными пластами оседая где-то внутри мира. И те запасы, что виделись Вику, его пугали! Даже малая доля вырвавшийся из глубин мощи, способна была убить его на месте!

Но выстроенный кем-то механизм, работал без сбоев. Но кто же его создал? Древний бог? Юрг?

Или кто-то другой?

Вик хотел бы узнать, но подобные знания были равносильны смерти — хотел ли он рискнуть своей жизнью? Нет. Даже если ответ лежал здесь же — прямо под рукой.

— Идём, — сказал для своего же успокоение, и направился дальше. И снова пред ним стена всепоглощающего снега, жуткий холод и режущий кожу ветер.

Однако Вик уже был к ним готов — не прошло и пары минут, как он вывалился наружу, буквально с головой ухнув в сугроб. Там он и лежал, восстанавливал дыхание и просто приходил в себя — хоть все и прошло хорошо, в какой-то миг он практически пал духом — его ядро было высушено, артефакты истлели, да и редкие сокровища, добытые им ещё до встречи с тайнами древней столицы, практически все раскрошились — его спасло одно лишь чудо!

— Вставай, — голос Кая был очень далёким. В голове звенело, в висках пульсировала кровь, однако он заставил себя встать, опереться на дружеское плечо и уйти прочь — подальше от этой границы, старых проблем и неясных видений, которые неисчислимым роем заполонили его голову…

Но они не исчезали — они кружили и терзали, давили и сжимали!

Что он там видел? Чьи лица мелькали у него пред глазами? Знакомых? Близких? Или незнакомцев?

Вик и сам не знал — просто не мог осознать. Он лишь шел, переставлял ноги и толкал свое тело вперёд.

— Ещё немного… — услышал он далёкий шепот.

Ино?

Ее голос бил полон тревоги, однако он придал Вику сил: стало легче, в голове прояснилось. Но ненадолго…

Следующее, что он осознал — его куда-то положили. Он чувствовал неровности, но ему было комфортно. Откуда-то пришла мысль, что Ино наконец-то освоилась с теневым хранилищем — бред?

Возможно…

Но… раз они остановились, значит, опасности нет. Ведь, правда?!

Да. Это так. И поэтому — он может отдохнуть. Совсем немного. Лишь пару минут.

Лишь пару коротких минут…