Глава 9

Проснулась Солона поздно — как она и предполагала, пришлось изрядно повозиться, чтобы отыскать нужные для ритуала ингредиенты. Она с улыбкой вспомнила удивленное лицо слуги, которого отослала на ночь глядя искать по замку нитки из козьего пуха — за неимением этих самых коз в Башне. Не иначе, бедолага подумал, что командор умом тронулась, если решила среди ночи заняться рукоделием. С волосами из конской гривы трудностей не возникло, а вот, чтобы найти подходящий сорт мха, Солоне пришлось самолично пошастать по двору, подсвечивая себе зеленоватым магическим огоньком. Зато теперь всё нужное лежало в глиняной курительнице, и Сола искренне надеялась, что Веланна ничего не напутала.

Она наскоро поплескала себе в лицо холодной водой и тщательно оделась. Выбрала нужные амулеты и кольца. Захватила из шкафа запасную мантию, рассчитанную на стихийного мага, и подумала, что по возможности нужно будет постараться ни во что не ввязываться, чтобы не рисковать необученным, но таким нужным для них Сновидцем.

В казармах её уже ждали. Нат и Андерс стояли в полном вооружении, и даже для Эрика где-то умудрились достать простенький посох. Они как раз в два голоса просвещали юного мага, где ему следует держаться и как поступать в непредвиденных обстоятельствах. Эрик выглядел растерянным и цеплялся за посох, словно утопающий за протянутое весло.

Джастис сидел на постели и, казалось, спокойно дожидался собственной участи. Вот только меч, острием которого дух выводил замысловатые узоры на каменном полу, явно свидетельствовал, что спокойствие это было напускное.

— Принесла? — Веланна коршуном бросилась к командору и, выхватив у нее из рук курительницу, принялась инспектировать содержимое,

— И тебе доброе утро, — усмехнулась командор. — Эрик? Одевайся.

Юноша повернул бледное лицо, поймал брошенный ему сверток. Стащив с пояса кошель, командор опрокинула его над столом:

— Андерс, помоги подобрать юноше амулеты.

— Значит так, — деловито распорядилась эльфийка, окинув взглядом комнату, — во-первых, закройте окна. Во-вторых, ложитесь на постели — не хватало ещё, работая, споткнуться о ваши рухнувшие телеса. Сола, займешь кровать Огрена, надеюсь, простыни там свежие. В-третьих, если вдруг, будучи в Тени, увидите возникшую перед носом арку — выходите не мешкая. Это значит, что либо время ритуала подходит к концу, либо кому-то здесь поплохело.

— А если ритуал прервется до того, как мы выйдем, то что будет? — осторожно поинтересовался Эрик, подворачивая рукава явно великоватого облачения.

— Тебе — ничего. Ты и без моей помощи по Тени ходишь. Остальные могут заблудиться.

— Всё будет хорошо, — подбодрила Солона юного мага. — У нас слаженная команда. Просто слушайся и вперед не лезь.

— Ты, главное, в самом начале дверь открой, — проворчала Веланна, устанавливая курительницу на стол. — А потом можешь не отсвечивать.

— Понял, — серьезно кивнул Эрик, укладываясь на свою постель и судорожно прижимая к груди посох.

Остальные последовали его примеру, и Веланна коротким щелчком отправила в курительницу огненную искру. Солона закрыла глаза.

По комнате поплыло гортанное пение на долийском диалекте, в нос ударил горьковатый запах дыма. Голова закружилась, и командор стала медленно погружаться в иную реальность.

Дверь выглядела незнакомо. Во всяком случае, ни во время Истязаний, ни тогда, когда ей приходилось позже являться в Тень по злой воле демонов, ничего похожего Сола не встречала. Массивная, обитая железом, дверь, казалось, занимала всё пространство впереди. Командор хотела оглядеться, но тело не слушалось и ей просто пришлось наблюдать, как откуда-то из-за её плеча потянулась призрачная рука и коснулась громоздкой створки. Дверь неожиданно легко поддалась, и Солу будто что-то толкнуло в спину. Охнув, она в последний момент сумела сохранить равновесие и буквально вылетела на узкую площадку, чем-то напоминающую строительные леса. Ухватилась за перила и, наконец, увидела, как обретают реальные очертания призраки её спутников, минуя порог. Все, кроме Джастиса. Дух оказался последним и, сделав шаг вперед, внезапно растворился в белой вспышке.

— Что за… — нахмурился Натаниэль, стягивая со спины лук, — фокусы?

— Похоже, идея войти в Тень таким способом оказалась неверной. Ни долийский ритуал, ни способности Сновидца не смогли снять заклятье магии крови. — Андерс обернулся к двери и осторожно постучал костяшками пальцев по вновь замкнувшейся створке.

— Никого нет дома. — Эрик нервно хихикнул. — Выход всегда находится в другом месте.

— Шутник, — мрачно бросил лекарь. Свесившись через перила, глянул вниз: — Вроде, всё спокойно. Идем осторожно.

— А Джастис не мог просто… куда-то деться? — с сомнением произнес Натаниэль и первым принялся спускаться по шаткой деревянной лестнице. — Вдруг его перенесло, и он уже где-то здесь?

— В любом случае, мы об этом не узнаем, если будем тут торчать. — Андерс пожал плечами и, поправив посох на спине, полез за Натом. Солона пропустила вперед Эрика и оглядела окрестности. Созерцать Тень с такой высоты ей ещё не приходилось. Пространство вокруг казалось знакомым — узкие дорожки, змеящиеся между холмами без всяких признаков растительности, темный силуэт покинутого города над горизонтом — и, в то же время, абсолютно чужим. Тень словно перетекала из реальности в реальность, висела над головой белесыми облаками в выцветшем небе, угнетала душным воздухом, не знающим ветра. И только шпили и башни Черного города казались неизменной твердыней в переменчивом мире.

Солона поежилась и поспешила начать спуск, осторожно нащупывая ступнями ненадежные перекладины. В самом низу, в паре метров от земли, нога нашарила пустоту и, посмотрев через плечо, Сола поняла, что лестница кончилась.

— Ничего не бойся и прыгай, — раздался знакомый голос и, послушавшись, Сола почувствовала, как её подхватили крепкие надежные руки.

— Я не боюсь, — произнесла она негромко, глядя в глаза Андерсу, оказавшиеся неожиданно близко. Замерла на мгновение, поймав в них какое-то странное выражение и, поняв, что всё ещё стоит, прижимаясь к лекарю, смутилась и шагнула назад: — Благодарю.

— Ага. — Андерс коротко улыбнулся и качнул головой: — Идем?

— Куда?

— Я тут что подумал. — Он подхватил Солу под локоть и повлек по единственной пока дороге. — Помнишь, пацан рассказывал… Эй, Сновидец!

Бредущие впереди Натаниэль и Эрик одновременно обернулись.

— Что ты там говорил о библиотеке? Сможешь найти?

— М-м… — озадачился рыжий и заозирался. — Нужно сначала отыскать ветлу. Старую, сбрасывающую листья. Она растет у подножия холма, а сразу за ним, на поляне, библиотека. Была...

— Отлично. Значит, ищем дерево. — Андерс оживился. — В конце концов, кто, как не дух Мудрости сможет посоветовать, что нам делать со Справедливостью?

Солона с удивлением покосилась на лекаря — ведь последнее слово обычно всегда оставалось за командором. Нет, она, конечно, всегда прислушивалась к мнению спутников, но решала самостоятельно. И, что было ещё более странным, Соле понравилось, что на этот раз всё решили за нее. Тем более, что доводы Андерса были весьма разумны.

Она согласно кивнула и компания дружно двинулась вперед, повинуясь не слишком уверенным указаниям Эрика.

Примерно через полчаса, в третий раз отметив на краю дороги забавный камень, неуловимо напоминающий фигурку сидящего кота, Солона придержала шаг:

— Стойте. У меня одной такое ощущение, что мы будто кругами ходим? Словно нас морочит кто-то?

Юный сновидец вздрогнул и постарался переместиться ближе к Андерсу.

— Уверена? — Натаниэль с подозрением огляделся. Рубанул воздух ребром ладони: — Там.

Солона посмотрела на пологую вершину холма и выхватила из-за спины посох. На холме, словно мыльный пузырь под солнцем, переливалась неясной формы странная полупрозрачная субстанция. Вот она потемнела, стеклась к центру и собралась в стройную лиловую фигурку. Подалась ближе к путникам.

— И куда лезет? — удивился Нат, созерцая то и дело дергающуюся иллюзию полуобнаженной рогатой девицы. — Видно же, что молодая ещё, неопытная.

— Видать, потому и лезет, что неопытная. — Солона, опираясь на посох, с интересом смотрела на попытки демона завлекательно выставить вперед когтистую стройную ножку.

— Джастис говорил, что демоны не могут устоять перед любой возможностью завладеть телом смертного, — отозвался Андерс, не сводя глаз с обнаженной груди потенциального противника. Впрочем, как и залившийся краской по самые уши Эрик. Солона, глядя на них, подумала, что некоторые мужчины в плане устойчивости от демонов тоже недалеко ушли и сердито бросила:

— Шла бы ты своей дорогой… девушка.

— О, какая удача! — демонесса воспарила и плавно опустилась на тропу. Выразительно огладила когтистой лапкой высокую грудь. — Я мечтала встретить хотя бы одного смертного, а здесь их аж четверо.

— Не стой у нас на пути, а то пожалеешь! — нервно пискнул Эрик. Сола заметила, как побелели костяшки его пальцев, сжимающих посох.

Демон хрипло и чувственно рассмеялась:

— Ну что ты, юноша, я вовсе не собираюсь драться. Я просто хочу предложить сделку. Кому-нибудь из вас. А дать я могу многое.

— Кто бы сомневался, — фыркнула Солона.

— О! — демонесса повернулась в сторону командора. — Девушка, кажется, ревнует? Интересно, кого?

Она пристально всмотрелась в лицо Соле и удивленно приподняла сросшиеся над переносицей брови: — Ничего себе. А знаешь, я ведь могу исполнить любое твое желание, самое потаённое. Например, вернуть возлюбленного. И даже посадить тебя на трон.

Командор услышала, как справа от нее негромко хмыкнул Андерс, вспомнила, как он обвинял её в жажде власти и от злости тоже краской залилась:

— Про трон ты не угадала. А с возлюбленным я как-нибудь сама разберусь.

Хотела уже с досады влепить демонессе в лоб файербол, но увидела, что та уставилась на лекаря, и с дракой решила повременить. Интересно, а какие тайные мечты обуревают Андерса?

— Ну а ты? — проворковала демонесса. — Красивое, сильное тело. Мятежный взгляд. Может, лучше выбрать тебя? Уверена, с тобой будет куда веселее, чем с этой ханжой.

Лекарь скривился:

— Нет, ты, конечно, тоже ничего… местами. Но меня отчего-то совершенно не вдохновляет мысль стать одержимым.

— А мысль получить желаемое? Страстно. Навязчиво. Я ведь могу сделать так, что та, о которой ты сейчас думаешь, вмиг позабудет...

— А ну, заткнись, мразь! — Лекарь дернулся и, недолго думая, бросил в искусительницу парализующее заклинание. Та застыла с открытым ртом, и Солона даже на минутку огорчилась, что так и не узнала "страшную" тайну Андерса. Она хихикнула и с некоторым сожалением запустила в демонессу молнию. Соблазнительная фигура потемнела и скрючилась.

— Э-эй, так нечестно! — возмутился Натаниэль, вскидывая к плечу лук и прищуривая один глаз. — А мне предложение? Я, может, тоже хочу!

— Ну ты, озабоченный, рот закрой! — Андерс кинул на лучника один из своих щитов и влепил демонессе под ноги струю жалящего пламени.

— Что ты творишь? — возмутился Натаниэль. — У меня стрелы не зачарованы, такое не пробьют.

— Да погоди ты. Дай ребенку выстрелить. Эрик, давай.

— Чем? — в голосе Сновидца послышалась легкая паника.

— Чем умеешь.

Демонесса задергалась и постаралась выпрямиться. Пространство вокруг её рук озарилось голубоватым светом, и Эрик, панически заорав, выпустил во вражиню рой жалящих пчел.

— Ого, — присвистнул Натаниэль, наблюдая, как демонесса распадается на куски в вихре жужжащих насекомых, — а парень-то талант.

— Молодец! — Андерс одобрительно хлопнул по плечу Сновидца, да так, что тот даже присел. Забросил посох за спину и отряхнул ладони. — Пойдем дальше, искать эту твою библиотеку.

По лицу Эрика расплылась блаженная улыбка. Парнишка бросил влюбленный взгляд на лекаря и, гордо выпрямившись, пошел вперед, опираясь на посох.

Остальные переглянулись и двинулись следом.

— Вообще-то, демоны Желания — одни из самых сильных, и не поддаться им очень нелегко, — догнав Сновидца, принялся просвещать его Андерс. — Нам просто повезло наткнуться на совсем молодую… хм, особь. Так что, я бы на твоем месте не слишком радовался.

Солона же задумчиво глядела под ноги и размышляла: и что умудрилась разглядеть в ней демонесса, чтобы начать предлагать трон? Неужели, есть нечто такое, чего командор и сама в себе не видит? А ещё...

— Нат, — тихо окликнула она лучника и, поспешно догнав, шепнула: — Скажи, честно, а я что, и впрямь такая ханжа?

— Ну-у… — замялся тот. Смущенно потер пальцем переносицу и уже собирался что-то сказать, но тут до них донесся восторженный крик Эрика: — Мы дошли! Смотрите!

Сола вскинула глаза и на минуту застыла, завороженная дивной картиной. По воздуху, точно узкие лодочки на спокойной воде, плыли золотые осенние листья.