Глава 3

Дорога пролегала по краю поля неубранной, заросшей полынью и пыреем, пшеницы. Часть фермеров эрлинга ещё не вернулась из города к своим разрушенным домам. А, может, урожай здесь просто было некому собирать — следы недавнего Мора то и дело попадались на пути от Башни Бдения. То истлевшие останки висельников, то объеденные зверями скелеты, то обширные участки выгоревшей, почерневшей земли.

Солона задумчиво смотрела по сторонам и понимала, что с этим нужно что-то делать. Дать погибнуть остаткам урожая — значит, допустить возможность голода этой зимой. Надо будет в ближайшее время собрать совет баннов эрлинга и просить помощи. Но в первую очередь она, конечно, посоветуется с сенешалем Вэрелом — его житейская мудрость не раз помогала неискушенной в делах управления магессе.

Командор сверилась с картой — они как раз подъезжали к одной из отмеченных на ней ферм — и обернулась через плечо к спутникам. Натаниэль то ли глубоко погрузился в думы, наклонив голову, то ли вовсе задремал, доверяя путь мудрой коняшке. Темные волосы свесились на лоб, закрывая лицо лучника. Зато Андерс и Веланна были вполне себе бодры и, двигаясь рядом, колено в колено, всю дорогу весело переговаривались. Лекарь с самого начала поездки травил анекдоты, эльфийка радостно щебетала в ответ. Сола, быстро утомившись их болтовней, давно перестала прислушиваться. Сейчас же она окинула взглядом оживленное лицо Веланны и втайне порадовалась переменам, которые случились с девушкой. За почти месяц, что прошел после осады Башни порождениями тьмы, эльфийка стала спокойнее и мягче. Впалые щечки её округлились, а из глаз ушла ненависть. Веланна почти не вспоминала погибшую сестру и даже, кажется, стала куда благожелательнее относиться к людям. К Андерсу — так уж точно.

Солона тихо хихикнула и в тот же миг перехватила внимательный взгляд Джастиса. Дух поднял руку, указывая вперед. Сола повернула голову — навстречу, вздымая толстыми лапами пыль, мчался Пёс, держа что-то в зубах.

Командор дернула поводья, останавливая лошадь; спрыгнула на землю. Мабари подлетел к хозяйке и, выронив под ноги какую-то тряпку, неистово замолотил хвостом. Сола нагнулась.

Перчатка. Женская, изысканная, дорогая — явно изготовленная в Орлее. И окоем темной крови по раструбу. Солона поднесла находку к носу и почувствовала сладковатый запах — кровь, хоть и засохшая, его сохранила. Значит, кого-то ранили не далее, чем вчера-позавчера.

Командор выпрямилась, давая отмашку спутникам спешиваться.

— Похоже, мы прибыли куда надо, — поскреб щеку Натаниэль. — С первого же выстрела в яблочко. Повезло.

— Оставим лошадей тут, — Солона кивнула на небольшой ельник у подножия холма, вдоль которого пролегала дорога. — Джастис, Андерс, привяжите животных. Нат, ты — на разведку. Ну а ты, мой добрый друг, — командор наклонилась потрепать по загривку поскуливающего от нетерпения мабари, — останешься сторожить. Именно. И не нужно делать несчастный вид, никому, кроме тебя, столь важное дело я доверить не могу.

— Что-то мне это подозрительно напоминает, — буркнул лекарь, проводя мимо коней, чем в очередной раз заставил Солу почувствовать себя неудобно.

Натаниэль обернулся быстро. Андерс только-только начал рассказывать третью байку из жизни магов Круга, да и Солона ещё не до конца решила, каким именно заклинанием заставит умолкнуть несносного балабола, как лучник вернулся.

— Ферма сразу за холмом, — деловито сообщил он, поправляя колчан на спине. — Видел троих во дворе. Здоровые, мускулистые, но выправка не военная. Скорее всего, обычный сброд.

— Возможно, это просто крестьяне? — впервые за весь день заговорил Джастис, и Солоне показалось, что хрипотцы в его голосе прибавилось. — Не хотелось бы, чтобы пострадали невиновные.

— Возможно. — Командор пробежалась пальцами по кармашкам на поясе, привычно проверяя бутылочки с целебным и лириумным зельями. — Только вот вряд ли здешние крестьяне могут позволить себе орлейский гардероб. Сдается мне, что если поискать получше, в овраге неподалеку можно найти остатки торгового обоза, не дошедшего до Амарантайна. А может даже и останки.

— Но мы всё равно обязаны допросить тех людей, — уперся Джастис.

— И они непременно расплачутся, раскаются и пообещают исправиться. Прямо с завтрашнего утра. — Лекарь скорчил скорбную мину.

— Это их право, — согласился дух.

— Ну вот ты и допросишь. — Солона повернулась к Джастису: — Даю тебе сегодня эту исключительную привилегию.

Дух серьезно кивнул и, нахлобучив шлем, двинулся вперед. Андерс, вздохнув, быстрым движением пальцев набросил на Джастиса магический щит.

— Надеюсь, этим остолопам всё же хватит ума не ввязываться в бой, узрев компанию с тремя чародеями в арьергарде, — буркнул он. — Ладно, пошли. Не станем отпускать в одиночестве нашу наивную Справедливость, ещё не растерявшую веру в человечество.

Веланна, плавно взмахнув рукой, окружила щитом лучника — вокруг Ната на мгновение вспыхнул голубой прозрачный купол и тут же исчез. Натаниэль, благодарно кивнув эльфийке, углубился в ельник, чтобы, взобравшись на холм, выгодно укрыться для стрельбы.

Пес тихонько заскулил. По всем правилам, к которым Стражи, работая одной командой, настолько привыкли, что даже не обговаривали, Солоне полагалось поставить защиту на верного мабари. Командор ободряюще погладила его по макушке, вытащила из-за спины посох и, поудобнее перехватив, ринулась догонять спутников. Пёс уселся на дорогу и, склонив башку к плечу, проводил хозяйку несчастным взглядом.

Дорога повернула за холм, и Сола, выбежав вслед за Андерсом и Веланной, наконец, увидела ферму. Простой одноэтажный дом с соломенной крышей, покосившимся плетнем и полурассыпавшейся поленницей, на которой восседали два мужика в крестьянской одежде. До обоняния Солоны долетел легкий запах дыма и чечевичной похлебки.

Джастис, не вынимая меча из ножен, пошел к поленнице, а маги остановились у кромки вытоптанной земли, очевидно, когда-то бывшей огородом. Демонстративно оперлись на посохи.

Один из мужчин обернулся, пихнул товарища в бок и, вскочив на ноги, скрылся в доме. Оставшийся "селянин" нарочито тяжело поднялся и, повернувшись к Джастису, скрестил на груди руки.

Солона заметила, как приоткрылось окно, и, шагнув вперед, заслонила собой товарищей, попутно навешивая на себя защиту. И вовремя. Из окна прилетел арбалетный болт — ударившись о призрачную преграду, отрикошетил в траву.

— Демоны забери этих идиотов! — вызверился у нее за спиной лекарь. — Неужто придется жечь дом?

— Экий ты… хозяйственный, — фыркнула Веланна.

— Ну а что? Может, я… ах, ты ж!

Из-за угла фермы вылетел огненный шар и разорвался под ногами. Маги шуснули в стороны, одновременно матерясь и сбивая с мантий пламя. Краем глаза Солона увидела, как "селянин", стремительно наклонившись, выхватил из сапог кинжалы и, пробивая телом щит, ловко прыгнул на Джастиса. Дух, не успев вытащить меч, размахнулся для удара кулаком, но, увлекаемый противником, повалился на землю.

Командор, ругнувшись, метнула в приоткрытое окно злую молнию. Из дома с криком выскочили трое бандитов в кирасах и с мечами. За спинами товарищей промелькнул давешний собеседник "селянина" с арбалетом в руках и нырнул за крыльцо. Впрочем, один из мечников тут же дернулся, вскрикнул и завалился на бок с залитым кровью лицом. Это вступивший в игру Натаниэль ловко направил стрелу прямо в глазницу бандита.

— Поддержите Джастиса! — заорала Солона и кинулась к углу дома — туда, откуда прилетел файербол.

Бандиты явно переоценили собственные силы — их маг был юн, напуган, но держался до последнего. То и дело, прихлебывая зелье из флакона, буквально выворачивал себя наизнанку, извергая поток огненных заклятий. Пока не рухнул замороженной куклой в заросли люпина и крапивы у покосившегося плетня.

Командор, подойдя, тронула носком сапога заиндевевшее тело мальчишки и покачала головой. Ещё один отступник? Жаль, из него мог бы вырасти хороший стихийщик, не свяжись парень со всяким сбродом.

— Цела? — показавшийся из-за угла лекарь быстрым цепким взглядом окинул командора и, убедившись, что помощь не требуется, присел на корточки над трупом. — Ах, чтоб тебя, совсем пацан...

Поводил раскрытой ладонью над грудью юного мага: — Нет, тут уже ничего не исправишь. Гребаная Церковь...

— А она-то тут при чем?

— При чем? — Андерс выпрямился и возмущенно воззрился на командора: — А ты как думаешь? Если бы нас не угнетали, если бы не загоняли в Круги, у этого мальчика могла бы быть совсем другая судьба.

Сола со вздохом закатила глаза. Снова он за своё.

— Слушай, если тебе не сиделось в Круге, то это ещё не значит, что все отступники пошли в бандиты из-за того, что их угнетали Церковь, храмовники и чародей Ирвинг самолично. С тем же успехом можешь повозмущаться над горькой долей друзей вот этого вот… — Солона тронула посохом тело, — угнетенного.

— Те — другое дело. У них был выбор!

— Был. Так же, как у тебя, у меня, у Веланны. И почему мы не грабим обозы? Впрочем, в следующий раз, когда в нас кто-нибудь залепит огненным шаром, можешь пойти и подставить ему грудь. Поплакать.

— Не передергивай. — Андерс исподлобья уставился на Солону.

— Ты мне лучше скажи, как так вышло, что твой щит не закрыл Джастиса? — поинтересовалась та.

— Хм-м… — Лекарь тут же растерял воинственность и обескураженно пожал плечами: — Понятия не имею. Может, потому что он рассчитан на живого? Раньше вообще-то срабатывало.

— Мне это не нравится. Пошли, посмотрим, как там остальные.

Они вышли из-за дома и увидели Джастиса, угрюмо сидящего на земле посреди горки трупов. Веланна с озабоченным видом склонилась над духом. Обернулась, заслышав шаги:

— Андерс, иди, посмотри. Тут, кажется, перелом.

— Этого ещё не хватало...

Лекарь быстро подошел к Джастису и принялся стаскивать с него латный сапог.

— Забавное ощущение, — глухо отозвался дух. — Хочу подняться, а нога выворачивается.

Пока Андерс и Веланна хлопотали над пострадавшим, Солона, в компании подошедшего Натаниэля, обшарила дом. Лучник ловко вскрыл отмычкой здоровый замок, и в подвале они наткнулись на целый склад. Ящики, бочки, свертки — целая груда наворованного добра вдоль стен.

— Интересно, кому они все это поставляют? — задумчиво огляделся Нат. — Хорошо бы устроить засаду и посмотреть.

— У нас раненный — Сола поморщилась. — Как только доберемся до Башни, отправим солдат. А пока оставим небольшой сюрприз. Не думаю, что на бандитов работает целая группа магов.

Они поднялись по скрипучей лестнице. Нат плеснул в очаг воды из ведра, а командор на прощание навесила на люк подвала магический замок.