~ 32 глава ~

Солнечные лучи ласкали кожу. Сегодня особенно сильно ощущалась свежесть раннего утра, хотелось срочно чем-нибудь укрыться и продлить безмятежный сон. Он лениво потянулся, от всей души зевнул и перевернулся на бок, подтягивая к животу голые коленки.

Но голоса, доносившиеся со стороны, безжалостно оборвали его сладкую дрёму. "Гвида? Алгор?" Удивлённо распахнул глаза. "Откуда они здесь?" Обвёл взглядом местность вокруг себя. "И вообще, здесь — это где?" Со всех сторон его окружал низкорослый кривой кустарник, сам он лежал на мхе тёмно-зелёного цвета, а позади находилось ущелье, которое вело к Чёрной пустоши. "Значит, у меня всё же получилось выбраться?" Мальчик-дракон обернулся и подозрительно уставился на чёрную расселину, силясь вспомнить, как же он её прошёл? "Нет. Не помню".

— Ты точно уверен, что это то самое место? — совсем рядом прозвучал недовольный голос Гвиды.

— Да сколько можно спрашивать об одном и том же? — злился Алгор. — Это то самое место, вон то самое ущелье, за которым находится Чёрная пустошь. И прекращай толкаться.

Алекс тихо лежал, вслушиваясь в такие знакомые, почти родные голоса, и счастливо улыбался.

— Ох, не нравится мне это место. — Гвида снова толкнула брата, стараясь встать к нему как можно ближе. — У меня от него пупырышки по всему телу. — Алгор с усмешкой оглядел сестру на предмет упомянутых пупырышков и тяжело вздохнул. — Что? — возмутилась Гвида, заметив его осуждающий взгляд. — Вот кто тебя просил в этот раз так близко подбираться к заколдованному месту? Вдруг оттуда кто-нибудь не тот выйдет, — в ужасе округлила она глаза.

— Гвида, — Алгор строго посмотрел на неё, — если мы не можем туда пройти, значит и оттуда никто не может выйти. Кроме Алекса, конечно, — и с сомнением в голосе тихо добавил: — надеюсь. — Драммг задумчиво посмотрел в сторону прохода к пустоши, будто одной только силой воли мог заставить показаться друга из расселины. — Учитель сказал, что если ему суждено вернуться, то он непременно это сделает сегодня, иначе потом придётся ждать до следующего полнолуния почти целый месяц. Нутром чувствую: вернётся сегодня.

Больше Алекс не собирался разлёживаться, подскочил на лапы и хотел уже бежать к друзьям, как неожиданно для себя повалился лицом вперёд.

— Слышал, слышал? — в панике закричала Гвида. — Там кто-то есть, вон там, прямо за теми кустами.

Алекс предпринял ещё одну попытку придать себе устойчивое положение, пошатнулся и снова рухнул на землю. Такие сильные и надёжные прежде лапы отказывались теперь нести тело. Уцепившись за ближайший куст, смог подняться и выровняться, улыбнулся и зашагал навстречу друзьям.

— Вы не представляете, как я счастлив увидеть вас, — Алекс как вкопанный замер на месте, осознавая, что слышит человеческую речь. Шумно сглотнул. Медленно поднёс руки к лицу — обычные человеческие кисти; торопливо ощупал лицо: нос, губы, уши; снова протянул руки перед собой и покрутил перед глазами. От радости Алекс чуть было не позабыл о друзьях, которые стояли от него в нескольких шагах и пребывали в шоке. Опустил взгляд вниз. — Ах ты ж… — повернулся спиной к друзьям, — Алгор, Гвида, это я — Алекс, — твёрдым голосом произнёс мальчик.

Драммги окаменевшими статуями замерли на месте, в ужасе разглядывая непонятное существо. Двуногий снова что-то произнёс и плотоядно покосился через плечо в их сторону. Они вздрогнули и попятились.

— Ма-ма, — издала утробный звук Гвида, прижимаясь к брату, — Двулапый. Лысый. — С сомнением в голосе спросила: — Ты видишь то же, что и я?

— Да вижу, вижу. Только спокойно. Ладно? — непонятно кого уговаривая, отозвался Алгор.

Брат с сестрой посмотрели друг на друга, перевели взгляд на Алекса, снова друг на друга, и, не сговариваясь, одновременно заорали: — Че-ло-век!

— Помогите, спасите, — голосила Гвида, забегая за спину брата. — Да не стой же ты как истукан. Сделай хоть что-нибудь. Съешь его!

— Вот ещё! — возмущённо повёл головой Алгор, внимательно разглядывая спину незнакомца и принимая удобную для защиты позу. — Больно надо! Вдруг ещё отравлюсь?

— Алгор, Гвида, это я — Алекс, — глядя на друзей через плечо, радостно повторил мальчик. — Ребята, я снова человек. И у меня снова руки, — Алекс восхищённо покрутил перед лицом ладошками, с умилением разглядывая пальцы.

— У, вражина! Смотри, как глазом косит в нашу сторону и что-то бормочет себе под нос. — Драммга снова ткнула брата в бок и в ужасе завопила: — Алгор, он же колдует! Мы пропали!

— Гвида, да прекрати ты! — всё ещё улыбался Алекс, радуясь встрече. — Я и колдовать-то не умею. А ты вон посмотри, до чего довела Алгора своими предположениями — не ровен час, бросится на меня.

Но драммги насторожено пятились от него. Обескураженный Алекс вдруг осознал: "Они же меня не понимают. Что же делать-то?" В растерянности запустил пятерню в волосы, приподнимая на макушке смешной вихор из светлых волос. "Как же теперь изъясняться с ними? Вот где пожалеешь, что исчезли все способности. Или всё же не исчезли?!" Закрыл глаза и попробовал представить себя драконом. Картинки в голове одна за другой сменяли друг друга: их первая встреча, знакомство, купание в Иллиюри, первый полёт и ощущения, связанные с ним, забеги по полям и лугам в качестве тренировки и первый совместный полёт с Алгором. Внутри что-то всколыхнулось…отозвалось. Алекс открыл глаза и встретился взглядом с драммгом, стоявшим напротив. Голосовые связки, послушные воле хозяина, издали непривычные, гортанные звуки.

— Алгор, дружище, это я — Алекс, — он открыто улыбнулся, разводя руки в стороны как для объятий. — И у меня всё получилось.

Гвида осела на землю и не отводила ошеломлённого взгляда от двулапого, а Алгор так и застыл с открытой пастью, не в силах что-либо сказать. Наконец, шумно сглотнув, с сомнением в голосе переспросил:

— Алекс?!

— Да-а! — от радости Алекс закричал чуть громче, чем нужно было, заставляя вздрогнуть Гвиду и отступить от него Алгора. — Ребята, я вернулся. Жутко хочу пить и с удовольствием съел бы кусочек корня эйтейла, я его даже отсюда чувствую, — довольно заурчал мальчик. — Что бы я без вас делал? Ведь за это время в моём рту не было ни крошки съедобного и ни капли воды.

— Ой, мамочка дорогая, — запричитала Гвида, подскакивая на лапы, — что же эти изверги с тобой сделали? — Потом вдруг прищурилась и тихо поинтересовалась: — А ты точно Алекс? — Мальчик кивнул. — Да чтоб у них лапы отсохли, клыки повываливались.

— Гвида, это не они сделали, — перебил её Алекс, — а вот это украшение из луния, — Алекс указал на свою правую руку. Чуть выше локтя проходил изящный рисунок, в котором никто уже не смог бы распознать металлический обруч.

— Смотрю на тебя и не верю своим глазам, — Алгор не отводил внимательного взгляда от друга. — Я ведь до последнего надеялся, что у тебя не получится, и ты навсегда останешься с нами. Извини! — грустно вздохнул драммг, подходя к Алексу. Услышав это, Гвида смущённо уставилась на брата — ведь он только что сказал то, что она думала. Алгор обвёл взглядом тщедушное тело друга и, наконец, улыбнулся: — Выглядишь смешно. Совершено лысый.

— И хвоста нет, даже самого маленького, — добавила Гвида, стараясь обойти брата и более внимательно рассмотреть Алекса.

— Ой, — спохватился Алекс. — Я сейчас, — и исчез за кустами.

— Да хватит уже пялиться на него! — Алгор осуждающе посмотрел на сестру. Гвида обижено вскинула голову, показывая брату язык, а сама чуть не вывернула шею, пытаясь рассмотреть спину удаляющегося Алекса.

Из ближайшего кустарника раздавался непонятный шум и ворчание, а через какое-то время Алекс предстал перед друзьями в юбке из веточек, повергая их в окончательный шок. Они одновременно шумно сомкнули челюсти, удивлённо покосились друг на друга и как по команде опустились на землю. Алекс критически осмотрел себя и ухмыльнулся:

— Понимаю. Но в моём мире не принято ходить голым, поэтому прикрылся… как мог. И вообще, пока не поем, никуда не пойду и ничего не скажу. — Алекс направился к Гвиде и бесцеремонно стащил с неё сумку, стараясь не обращать внимания на её пристальный взгляд.

Драммги надолго затихли, увлечённо наблюдая, как их друг лихо управляется маленькими ручонками, отщипывая кусочки корня эйтейла и толкая себе в рот. Первой не выдержала Гвида.

— А ты драконов видел? — поинтересовалась она.

— Только одного, — ответил Алекс, переводя дыхание. — Точнее, одну. — Но увидев её нетерпеливое любопытство, быстро добавил: — Она как ты.

— Как это, как я? — Гвида поднялась на лапы и возмущённо повела головой, обиженно буравя взглядом Алекса. — Она что? Такая же красивая?

Алекс подавился и закашлялся: "Ну чего ещё можно ожидать от девчонки". — Да нет же, — не смог сдержать смех, — как ты — девочка, но как я — чёрный дракон. — Алекс отложил корень и с улыбкой посмотрел на друзей.

— Ты ешь, ешь. И расскажи, пожалуйста, о ней и о том неведомом мире. Что там? Как там? — попросил Алгор, заботливо пододвигая еду к другу. И драммги напряжённо застыли в ожидании захватывающей истории.

Прекрасно понимая, что объяснений не избежать, Алекс обречённо вздохнул и неспешно начал своё повествование. Поначалу переживал, что не получится передать события и эмоции непривычным теперь языком, но через какое-то время удивлённо отметил, что речь течёт плавно и не вызывает у него никаких затруднений. За время рассказа драммги ни разу не перебили Алекса. Они изумлённо вздыхали, часто переглядывались между собой, но всё же дослушали рассказ до конца, не проронив ни звука.

Закончив свою историю, Алекс сложил остатки пищи обратно в котомку. Друзья будто ждали этого момента, тут же подскочили и предложили немедленно отправиться к учителю.

Всю дорогу Гвида была подозрительно молчалива. Услышанное настолько сильно потрясло её, что юная драммга часто останавливалась, задумчиво вздыхала и оглядывалась на ущелье, ведущее в Чёрную пустошь. Услышанное перевернуло все прежние представления о мире.

Не проронив больше ни слова, они подошли к пещере учителя. Старый Ург в нетерпении вышагивал возле своего жилища, а заслышав шаги, резко обернулся. Два золотых драммга и человек в нерешительности замерли на месте. Учитель какое-то время не отводил своего взора от Алекса, а потом подошёл поближе и, шумно втянув ноздрями воздух, тихо проворчал:

— Я подозревал, что, если у тебя всё получится, ты изменишься внешне, но чтобы настолько… — Он пристально посмотрел на Алекса, а потом вдруг озабоченно спросил: — Ты вообще понимаешь, что мы говорим?

— Понимаю, — улыбнулся Алекс, радуясь встрече с мудрым учителем. — И могу говорить.

— Вот и славно, — учитель удовлетворённо улыбнулся и понимающе хмыкнул, разглядывая непонятную конструкцию на поясе Алекса. — Пойдём со мной, я тебе кое-что покажу. — Алекс послушно направился за наставником. Они вошли в пещеру и повернули в боковое ответвление. Там стоял старый сундук. — Вот. Покопайся в нём, вдруг найдёшь для себя что-то полезное.

— Ого, откуда это? — Алекс откинул крышку сундука и осторожно заглянул внутрь.

— Нашёл в этой пещере, когда стал жить в ней. — Учитель покачал головой и усмехнулся: — Я-то решил, что в таких странных приспособлениях люди хранили сокровища, а в нём оказались какие-то непонятные вещи и тряпьё, но вот выкинуть этот хлам всё как-то лапы не доходили. — Алекс выудил из сундука штаны, сорвал с пояса растительность и быстро натянул их на себя. Старый Ург довольно прищурился, разглядывая, как мальчишка споро облачился в сорочку и надел на ноги странные приспособления. Оглядев себя, Алекс задорно рассмеялся и вместе с Ургом направился к выходу из пещеры.

Гвида снова о чём-то спорила с братом, обернулась, хотела что-то спросить, но так и застыла с открытым ртом. Алгор, где стоял, там и сел, замирая золотым истуканом.

— Ну как вам? — поинтересовался Алекс, разводя руки в стороны. — Пришлось штаны подвернуть, и сапоги большие, — он, как стоял, так и вышел из сапог, оставляя их позади себя. — Пожалуй, босиком даже лучше. Такое забытое чувство, когда ты одет.

— Чудной ты какой-то, — рассмеялся старый Ург, любовно разглядывая мальчика при дневном свете.

— Это вы ещё не видели, как он ест, — затараторила Гвида, устремляясь к учителю. — Он лапами отламывает маленькие кусочки и засовывает себе в рот, — и для пущей наглядности попыталась воспроизвести это невероятное действо, но едва-едва удержалась, чтобы не свалиться.

— Гвида, не лапы, а руки, — засмеявшись, поправил Алекс.

— Ой, — драммга смущённо опустила голову, а потом шёпотом добавила: — А на задних лапах спокойно протопал весь путь.

— Гвида, это ноги.

Драммга уставилась на Алекса и крепко задумалась, силясь всё-таки понять: так руки или ноги, и почему это лапы так по-разному называются?

В этот самый момент из-за поворота выбежал Нег, резко остановился перед учителем и оторопело вытаращился на Алекса. В него со всего размаху врезался Ларг, следом остальные братья из рода Эргов, а за ними и все Граки. Драммги всевозможных окрасов прибывали на площадку. Как никогда раньше, в один миг, все ученики были в сборе. Кто-то тихо пробормотал: "Я же говорил, драммги человека вели".

Алекс вопросительно посмотрел на учителя. Старый Ург кивнул.

— Здравствуйте, — Алекс вышел вперёд. — Я — Алекс, — немного помолчал и уверенно добавил: — Человек.

Мгновение стояла мёртвая тишина, а потом все разом ринулись к Алексу. Каждый что-то говорил, спрашивал, со всех сторон его толкали, старались понюхать, обсмотреть. Алекс счастливо смеялся, ласково прикасаясь к драммгам и называя их по именам. Ларг, Нег, Вирг. Перед ним расступились. Эдер. Маленький драммг вконец оробел и не решался подойти к незнакомцу.

— Здравствуй, Эдер, — Алекс протянул руки к нему. — Рад тебя видеть, малыш. — Маленький драммг сомневался лишь мгновение, а потом уверенно сделал шаг к нему и понюхал раскрытую ладонь. Чихнул. Удивлённо вскинул голову. — Да-да, это я, — Алекс притянул малыша к себе. — Ничего себе, как ты вырос за время моего отсутствия.

— Нет, — Эдер серьёзно посмотрел в лицо незнакомого Алекса. — Это ты стал маленьким. — Вокруг тихо засмеялись. Было слышно, как Гвида с упоением рассказывает новости о драконах из заколдованной пустоши. Алекс обнимал малыша и понимал, что, возможно, делает это в последний раз. В глазах предательски щипало. "Нет. Нельзя. Не поймут слёз на моём лице". Заставил себя отпустить Эдера и через силу улыбнулся: — Обещаю вырасти.

— Хорошо, — Эдер приосанился и уважительно кивнул. — Вырастай, Алекс, и становись сильным!

Они не заметили, как их окружили плотным кольцом и постепенно оттеснили друг от друга. Каждый пытался привлечь к себе внимание Алекса, толкая его и слегка пощипывая. Казалось, Алекс умудрился ответить на самые нелепые вопросы, опровергнуть самые невообразимые предположения, попрыгать, побегать и даже постоять на одной ноге, а также развеять парочку-другую мифов и несказанно удивить, рассказывая про жизнь и быт людей.

Учитель наблюдал за Алексом и пытался найти объяснение, как же так случилось, что в далёком прошлом этот народ чуть не завоевал весь мир, а самое главное, почему именно человек смог совершить невозможное — пройти по двум закрытым мирам. "Вот бы знать, что это всё значит?" Старый Ург задумчивым взглядом обвёл чистое небо над головой. "К чему приведёт это в будущем?" Алекс засмеялся, привлекая к себе внимание. Учитель невольно улыбнулся, переводя взгляд на человека, и тут же резко обернулся, более внимательно всматриваясь в далёкий горизонт. Безмятежность как рукой сняло. По небу со стороны пустоши в их сторону двигались тёмные силуэты.

— К нам гости, — старый Ург подался вперёд и пытался рассмотреть незнакомцев, стремительно приближающихся к ним. — Алекс! — обеспокоенно позвал учитель: — Зайди в пещеру. Немедленно!

Алекс проследил за взглядом учителя, кивнул и скрылся в пещере. Друзья двинулись следом, бросая тревожные взгляды на небо, но совсем в другом направлении, чем старый Ург. Со стороны долины приближались взрослые драммги всех родов и окрасов. Они оказались рядом с учителем раньше, чем долетели неожиданные гости. Каждый опускался на площадку и с тревогой спрашивал: "Что происходит? Охранники оповестили о чужаках в долине".

— Драконы, — спокойно отвечал старый Ург, вглядываясь в горизонт.

— Боюсь даже представить, зачем они здесь? — с тревогой в голосе произнёс кто-то рядом. Ург не стал оглядываться. Он по голосу узнал старейшину рода Граков. И, не переставая следить за пришельцами, пояснил: — Алекс вернулся. У него получилось, и он стал человеком. Скорее всего, они летят за ним. — В ответ послышалось только напряжённое ворчание.

Между тем, за спиной учителя собирались жители долины. Через какое-то время площадка, на которой каждый день собирались ученики, была заполнена взрослыми драммгами. Они не отводили внимательных взоров от приближающихся силуэтов.

— Не могу поверить. Драконы, — с восхищением протянул кто-то за спиной. На него тут же шикнули, но через мгновение это же выражение повторили многие другие.

Солнце померкло. Тень легла на площадку. Драконов было семь: шесть взрослых и один подросток. Незваные гости покружили в небе и пошли на снижение. Драммги отступили, освобождая место для вновь прибывших. Мать Итаи с другими молодыми драммгами насильно подталкивала детей и подростков к пещере, а сама не могла отвести взгляд от неба. Сильный порыв ветра заставил на мгновение всех зажмуриться, а потом, когда спала пыль…

— Мама дорогая, — благоговейно произнесла Гвида, пытаясь пробраться мимо взрослых. — Драконы! — Юная непоседа азартно взвизгнула и поползла между лап старших драммгов. Алгор схватил сестру за хвост и поволок назад в пещеру. — Пусти! Я должна это видеть.

Один из драконов отделился от остальных и величественно направился к старому Ургу. Подойдя, он остановился напротив. Учитель не сдвинулся ни на шаг, ни один мускул не дрогнул на его теле. Присутствующие драммги тут же сплотились за его спиной. Дракон обвёл присутствующих снисходительным взглядом и важно изрёк:

— Нам нужен драммг по имени Алекс. Позовите его сюда или же проводите нас к его жилищу. — Никто даже не пошевелился в ответ на его просьбу-приказ. Дракон недовольно нахмурился и уже более спокойно произнёс: — Обещаю: никто не пострадает.

— Зачем вам понадобился Алекс? — сурово спросил Ург, выступая вперёд.

— Это касается только нас, — проронил дракон, с любопытством оглядывая собравшихся драммгов, так сильно похожих на него самого, только меньше размером и разных оттенков. Наконец, остановив свой взгляд на Урге, пришелец снова задал свой вопрос: — Ну так где мы можем найти Алекса?

— Алекс член нашей семьи. И это вполне закономерное желание, знать, зачем он вам понадобился, — Ург упрямо наклонил голову. — Полагаю, такое понятие, как семья, вам не чуждо? А также закон и самые элементарные правила, — уже почти дружелюбно закончил старый драммг.

— Значит, не скажете? — дракон смотрел вызывающе. — Хорошо. Обойдёмся без вашей помощи. — Не оборачиваясь, властно крикнул: — Креша!

— Ну папа, — раздался голос, который Алекс узнал без труда. Он рванулся к выходу, но Алгор заступил ему дорогу, качая головой.

— Иди сюда и посмотри, нет ли твоего знакомого среди присутствующих.

— Папа, пожалуйста, не надо.

— Что не надо? — дракон повысил голос, оборачиваясь на понуро бредущую юную драконицу. — Не надо было шастать где попало, попадать в сомнительные истории и отдавать семейную реликвию.

— Ну папа, — Креша остановилась, не доходя до отца несколько шагов, и, обернувшись, жалобно захныкала: — Дедушка, ну скажи хотя бы ты ему.

— Не смей обращаться за защитой к деду после того как ты отдала незнакомцу самое дорогое его сердцу.

— Хватит! — поплыл по поляне громогласный рык древнего дракона. Он всё это время стоял поодаль и внимательно наблюдал за происходящим. — А ты не спорь с отцом, поищи ещё раз среди присутствующих своего спасителя.

— Его здесь нет, — Креша внимательно оглядела притихших драммгов.

— Ты уверена? — спросил отец, недоверчиво прищуриваясь и подходя к древнему дракону.

— Уверена, — Креша твёрдо посмотрела на отца. — Сколько можно повторять, он не драммг, а дракон, который живёт среди драммгов. И если бы он сейчас здесь был, мы бы его увидели.

— Посмотри ещё раз, — спокойно попросил древний дракон, прикрывая веки и втягивая воздух ноздрями: — Он определённо здесь. Я чувствую его.

— Деда, ты ошибаешься. Его здесь нет. — Она подошла к легендарному Креошу и преданно заглянула ему в глаза: — Ты ведь не знаешь, как он выглядит.

— Я не могу ошибаться. — Древний дракон открыл глаза и посмотрел в сторону, где находилась пещера старого Урга. — Я создал этот когаан и чувствую свою магию. — И тут его голос зазвучал подобно грому: — Алекс, я знаю, что ты здесь и слышишь меня. Этот обруч является великой ценностью, и я прошу тебя вернуть его нам. А в уплату за жизнь моей внучки ты можешь попросить что-нибудь другое. Всё что ты пожелаешь, будет исполнено. Это говорю я — Креош.

Над площадкой поплыли восхищённые возгласы: "Креош-Победитель", "Легендарный Креош". Алекс слышал каждое слово. Он посмотрел на свою руку чуть выше локтя, обречённо вздохнул и зашагал к выходу.

— Алгор, хватай его за хвост, — возопила Гвида и тут же округлила в ужасе глаза: "Хвоста-то нет". — За лапу хватай, — и замотала в отчаянии головой: "Лап тоже нет". — Да хватай его за что-нибудь. Нельзя ему выходить в таком виде к драконам.

Алгор стоял на проходе и был настроен решительно:

— Нет, Алекс, — он для пущей верности растопырил лапы: — Не пущу тебя.

— Алгор, я должен, — Алекс серьёзно посмотрел на друга, подошёл ближе и погладил его по шее. — Пойми, так надо.

Несколько мгновений Алгор всматривался в глаза друга, а потом вдруг кивнул и посторонился.

— Ой, мамочки, что будет-то, — запричитала Гвида, пристраиваясь рядом с братом.

Алекс вышел из пещеры и как в стену врезался: взрослые драммги стояли плотными рядами. На мгновение тень сомнения закралась в душу: "Они ведь ещё не видели меня таким". Он помотал головой, отгоняя прочь плохие мысли, оглянулся на друзей и тихо попросил: "Помогите пройти". Алгор с сестрой уверенно двинулись вперёд, протискиваясь между взрослыми драммгами. Рядом с ними тут же пристроились Ларг с Виргом. Следом ещё и ещё… И как только появилось свободное пространство, другие подростки тут же, не сговариваясь, выстроили коридор для Алекса. Взрослые возмущённо высказывались. Но стоило им обернуться и увидеть того, кто двигался окружённым со всех сторон младшими, как они тут же шарахнулись в сторону.

"Это наш Алекс", — звучало со всех сторон от подростков всех родов и окрасов, при этом каждый старался донести эту новость именно до своего родителя. Старейшины поначалу не отводили изумлённых взглядов от человека, а потом начали двигаться следом, с тревогой переглядываясь между собой.

Креош в нетерпении сделал несколько шагов навстречу тому, кто сейчас медленно продвигался сквозь ряды драммгов. Прикрыл веки и снова потянул в себя воздух. Да. Ошибиться было невозможно: когаан, что он сделал много лет тому назад в подарок своей любимой, находился всего в нескольких метрах от него. Ряды драммгов расступились, пропуская к нему подростков.

— Кто из вас Алекс? — поинтересовался Креош, вонзив пристальный взгляд в Алгора и его брата.

— Это я, — Алекс изо всех сил старался протиснуться между драммгами, чтобы пройти вперёд, а не прятаться за спинами друзей.

— Кто — я?

Вирг с Ларгом разошлись в стороны, и Алекс оказался прямо перед драконом.

— Я.

Креош замер, и казалось, даже дышать перестал, а потом злобно зарычал:

— Че-ло-век?! — И как только прозвучало это слово, драконы позади него тут же двинулись в сторону драммгов.

Ряды перед Алексом моментально сомкнулись. Младшие как один встали на защиту Алекса, закрывая от разгневанного дракона. Ург заступил дорогу Креошу, а старшие начали перестраиваться, окружая пришельцев. Ни один драммг не позволит, чтобы случилась беда с младшими.

Дракон остановился, в недоумении рассматривая драммгов, отступил и что-то сказал своим спутникам. Драконы остановились, но с любопытством тянули шеи, чтобы разглядеть того, кто вызвал такой переполох. Креош встретился взглядом с Ургом и хмуро спросил:

— Почему вы защищаете человека? В той войне вы пострадали не меньше нас.

— Да, это так, но та война была очень давно, и развязал её не этот человек. — Старый Ург шумно вздохнул и веско добавил: — Алекс часть нашей семьи.

— Хорошо, — Креош кивнул, соглашаясь со словами старейшины этих мест. Уважать законы драммгов он научился ещё во время великой войны. — Пусть только вернёт когаан,1 и мы уйдём. Долг за жизнь внучки мы сможем вернуть иначе.

— Я не могу его вернуть. — Алекс протиснулся мимо друзей и предстал перед Креошем-Победителем. Маленький Эдер стал рядом и сердито посмотрел на дракона. Вирг пытался затащить его обратно, но малыш упрямо возвращался к Алексу.

— Глупости! — дракон недовольно поджал губы, насмешливо поглядывая на кроваво-алого малыша, — Он прямо сейчас с тобой. К чему эти хитрости? Просто отдай его, и делу конец. Награда за спасение нашей любимой внучки будет не меньше. Хотя, если честно, это прямо ирония судьбы — быть обязанным человеку.

В этот момент драконица подобралась к Креошу и сквозь зубы процедила:

— Дедушка, это не он, — она старалась не смотреть на двуногое существо. — Алекс — дракон, как мы.

Креош посмотрел на свою внучку, перевёл взгляд на Алекса, хотел что-то сказать, но его перебили.

— Креша, это точно я, Алекс. Обруч, что ты надела мне на лапу, преобразил меня — вернул истинный облик. И я с удовольствием отдал бы его, но не могу этого сделать. — Креош сделал шаг к Алексу и застыл на месте, недоверчиво рассматривая его. Алекс протянул правую руку вперёд и указал на замысловатый рисунок выше локтя: — Он исчез.

— Как же так? — Креош потряс головой, вглядываясь в след на руке, и снова потянул воздух. "Так и есть — когаан на руке человека". Он медленно отступал от Алекса, не в силах совладать с потрясением. — Это может значить только одно…— боль переполняла его, голос звучал с надрывом, — ты видел око.

Стояла звенящая тишина. Драконы осознали, что сказал их предводитель, и в благоговейном ужасе молчали. Драммги ничего не понимали, но были обескуражены происходящим. Алекс же просто кивнул, сочувственно отвечая на взгляд легендарного Креоша.

— Ты пришёл из мира огненных магов, из мира Айтрин? — Креош внимательно наблюдал за человеком. — Кто открыл для тебя проход в наш мир? Это важно!

— Огон Огненный, — чуть ли не по слогам произнёс Алекс. — Второй, кажется.

— Человек, дракон, магия огненных и… — Креош тяжело вздохнул, — защита Ока. — Ему было сложно поверить в происходящее, принять человека, как посланца от любимой. "Хотя, что я? Он больше не человек". Наклонившись к мальчику, легендарный дракон снова обратился к нему: — Покажи мне начало.

— Я бы с удовольствием, но я не знаю, как это сделать, — пожал плечами Алекс.

— Тебе просто нужно вспомнить, — древний дракон остановился напротив. — Пожалуйста.

Мальчик оглянулся на учителя, тот кивнул.

Алекс закрыл глаза, вызывая из памяти родные образы родителей, друзей, школы, учителей, тысячу мелочей из той — другой жизни. Образы неслись сначала беспорядочным калейдоскопом, потом видения постепенно начали выстраиваться в единую картину. Вот он в доме учителя, вот смотрит в странный серебристый шар, а в ответ смотрят на него, вот он уже дракон и крадётся на двор своей подруги. Путешествие, пещера, старый волшебник, преследователи, боль, первые впечатления от этого мира — Алгор, Гвида, Эдер, Ларг, Вирг, прекрасные единороги.

Они стояли в полном молчании, прижавшись головами друг к другу. Дракон часто дышал, иногда возбуждённо вздрагивая всем телом и вздыбливая пластины на спине, а Алекс, полностью отдавшись воспоминаниям, безмятежно улыбался. Почему-то именно сейчас пришло осознание того, что жизнь подарила удивительный шанс увидеть другой мир глазами легендарных драконов, завести друзей, обрести ещё одну семью и, возможно, стать немного другим.

Неизвестно, сколько прошло времени, но Креош вдруг встрепенулся, поднял голову и долгое время не отводил своего взгляда от счастливого лица подростка.

— Человек по имени Алекс, моя семья оставляет за тобой право владеть когааном. Отныне вы одно целое до самой смерти. Храни его, как он будет хранить тебя. — Алекс открыл глаза и недоверчиво посмотрел на свою руку. — Не ты его выбрал, а он выбрал тебя. — Голос Креоша поплыл по рядам присутствующих: — От имени своего рода я клятвенно заверяю: однажды мы исполним свой долг.

Древний дракон опять нагнулся к мальчику и уже тише добавил: — Алекс-дракон, тебе пора возвращаться домой. Ты слишком задержался в этом мире.

— Я не знаю, как мне вернуться, — грустно вздохнул Алекс. Он услышал, как оговорился Креош. И от этого стало ещё горше — он ведь больше не был драконом. В отчаянии мальчик посмотрел на учителя.

— Вы ведь поможете ему? — вмешался старый Ург. Он стоял рядом и не сводил внимательного взгляда с легендарного дракона.

— Нет. Он прекрасно сможет это сделать сам. Двери между мирами теперь открыты. Когаан убережёт его во время перехода. — Дракон ласково посмотрел на Алекса: — Тебе всего лишь нужно вернуться к началу пути, к месту, откуда началось твоё путешествие по этому миру. И ещё, — Креош улыбнулся и тихо прошептал: — обязательно береги себя.

— А нас здесь больше ничего не задерживает, — древний дракон подошёл к своим, развёл гигантские крылья и с места взмыл в небо.

За ним взлетели и остальные драконы. Лишь Креша на мгновение обернулась и встретилась взглядом с Алексом, а потом поднялась в воздух вслед за своей семьёй.

Визит драконов был настолько неожиданным и скоротечным, что драммги опомнились только после отлёта гостей. На площадке возле жилища учителя нарастал недовольный гул. Каждый старался высказать свои предположения по поводу произошедшего события и прогнозов на будущее.

Друзья окружили Алекса. Все наблюдали за отлётом драконов, и каждый думал о своём, глядя на удаляющиеся чёрные силуэты.

— Что? Вот так просто взяли и улетели? — в голосе Гвиды слышалось разочарование. Она толкнула брата, привлекая его внимание к себе. — Ничего не рассказали о себе: как жили, чем занимались, вернуться ли ещё? Увидим ли?

— Не расстраивайся, Гвида. Подозреваю, это не последний их визит, — учитель, как и все, провожал взглядом гостей, только, в отличие от остальных, выглядел встревоженным. Его до ужаса напугали слова Креоша: "Двери между мирами теперь открыты". Но говорить об этом вслух он не собирался.

***

А через несколько дней старый Ург провожал Алекса к Иллиюри — месту, откуда началось его путешествие по этому миру. Мудрый учитель решил, что к порталу они пойдут вдвоём, поэтому со своей новой семьёй мальчик-дракон простился ещё у пещеры Эргов. Накануне вечером драммги устроили для Алекса самые настоящие проводы. Друзья много говорили, шутили и мечтали…о том, что однажды непременно встретятся снова.

Когда старый драммг и юный человек добрались до места, совсем стемнело. Алекс сомневался, что сможет найти дверь или какой-то коридор, как это было в волшебной расселине на Чёрной пустоши, но к полному своему удивлению, без труда обнаружил проход между мирами. Воздух в этом месте подрагивал и мерцал, больше напоминая узкую щель, нежели открытую дверь, как сказал Креош-Победитель.

Алекс тепло распрощался с Ургом и смело шагнул вперёд. В ожидании жуткой боли он остановился и зажмурился, но ничего не почувствовал. Распахнул глаза и довольно посмотрел на учителя, но вместо одной фигуры увидел три. "Алгор? Гвида? Ну конечно, как же без них!" Алекс радостно засмеялся и рванулся к ним, но неведомая сила уже не отпускала. Едва различимые силуэты медленно таяли на глазах, а через какое-то время и вовсе исчезли.

Его встретило яркое полуденное солнце. Он сощурился и принялся, как в детстве, тереть руками глаза. Воспоминания нахлынули все разом. Алекс резко распахнул веки и огляделся по сторонам. Да. Это было то самое место, откуда старый волшебник отправил его в такое долгое путешествие. Он поднялся и со всех ног бросился по тропинке к пещере старого волшебника.

Пещера оказалась пустой и какой-то заброшенной. Видно было, что сюда давно уже никто не заходил. Алекс осторожно позвал волшебника, но ответом ему был лишь ветер, завывающий в пустом жилище. Попятился. Повернулся в сторону долины и припустил бегом, спеша как можно быстрее добраться до дома. Незаметно день сменился вечером, а следом опустилась ночь, но Алекс не остановился ни на мгновение, без устали продвигаясь по знакомым местам и великолепно ориентируясь в кромешной темноте.

Стояла тёплая летняя ночь. Он сам не заметил, как очутился во дворе своего дома. Неспешно поднялся по ступеням, неуверенно толкнул дверь и сделал робких два шага внутрь.

— Мама! Папа! Я вернулся.

________________

*KoGaan* — Когаан — (преображение) — обруч/украшение, которое делают взрослые драконы путём древней магии.