~ 28 глава ~

Алекс полагал, что его больше нечем удивить в этом мире, но когда они прошли по узкому ущелью среди скал, замер в восхищении. Огромное количество единорогов столпилось на пригорке и внимательно наблюдало за ними.

— Ты чего встал? Пошли. Видишь, нас встречают, — Алгор позвал Алекса, кивая головой в сторону собрания, и тут же тихо прибавил: — Только не замирай, как столб.

Собравшиеся расступились, и друзья увидели его. Алекс сразу догадался, кто перед ним: "Любимый Отец", так его называл Вельг.

Белоснежный, с серебристым отливом, выше всех на целую голову, а в глазах мудрость веков. Его голову украшал обруч, обрамлённый оттисками царственных регалий, который красиво подхватывал чёлку и переливался в лучах заходящего солнца. Величественной поступью он направился к гостям, с интересом наблюдая за неподдельным восхищением на лице Алекса.

Алекс с сомнением оглянулся назад, посетила мысль: может, сбежать? Навряд ли он сможет выдержать проверку на чистоту у такого древнего, как сам этот мир, существа.

Единорог подошёл почти вплотную и остановился, всё так же не отводя внимательного взгляда от Алекса.

— Отбрось все тревоги, — он наклонил голову и заглянул мальчику-дракону в глаза. — Тебя здесь рады видеть. — И тихо добавил: — Твои страхи пусты. Ты не смог бы даже пересечь круг Эльзера, если бы с тобой было что-то не так.

Алекс вскинул голову, гордо приосанился, стараясь не отводить своего взгляда, хотя ему было так страшно, как никогда раньше.

— Добро пожаловать, человек-дракон, — царственный единорог наклонился ещё ниже, — в наш дом на праздник великого Лона в честь любимейшей нашей матери. Сегодня с позволения Светлых Богов в воды Хрустального Водопада войдут представители древних могущественных рас из разных миров, — его голос шелестел, успокаивая и прогоняя прочь все тревоги и сомнения, а глаза пристально смотрели на Алекса.

— У нас есть пророчество: однажды в праздник Лона к нашему народу в земли Эльзера явится существо, в теле которого будет заключено две сущности. — Он в точности как Вельг перекинул гриву. — Ему будет нужна помощь, а моему народу будет по силам оказать её.

Алекс кивнул, перевёл взгляд на Алгора.

— Я думаю, мне стоит остаться, и не потому, что… — он замолчал, выискивая причину того, почему ему так сильно этого хочется.

— А потому что ты сам хочешь остаться, — вдруг закончил за Алекса мысль единорог, подходя к нему ближе и заглядывая в глаза. — Это правильное решение.

Медленно сгущались сумерки, возвещая о скором приходе ночи. До праздника оставалось всего несколько часов, которые было принято проводить возле огромного костра, слушая старые легенды этого народа и угощаясь предоставленными в изобилии различными яствами.

Алекс узнал, почему самый древний представитель этого народа, именуемый только как "Любимейший Отец", ни разу не назывался по имени. Это было связано с давним суеверием: "если не знать истинного имени, нельзя причинить вред".

Узнал, что значило для единорога "выбрать для себя пару", и был очень удивлён, что это происходило не по велению сердца, а по специальному ритуалу и назначению их Любимейшего Отца, и такое решение не оспаривалось никогда. Неожиданно стало понятно и беспокойство Вельга. Он сильно переживал из-за того, что его уже сложившиеся симпатии к одной из местных красавиц могут не совпасть с древним ритуалом. На вопрос же, что значит "не совпасть", тот уныло ответил: "а то и значит — можем не зазвучать". Как это всё выглядит на самом деле, Алексу ещё только предстояло увидеть.

В полночь Отец единорогов громко возвестил сбор и по его зову все двинулись к водопаду. Там должно было произойти одно из знаменательных событий сегодняшнего празднества — выбор подруги для достигших определённого возраста единорогов.

Тяжело вздыхая, Вельг неохотно поднялся и отправился за остальными новоиспечёнными женихами, плетясь позади всех и бросая просительные взгляды на своего "Любимейшего Отца".

Алекс и его друзья вышли последними на поляну, где должно было произойти это священное действо. Совсем близко был слышен шум водопада, но все остановились на небольшом пригорке и внимательно наблюдали за тем, что происходило внизу.

Несколько самцов, в числе которых находился и Вельг, медленно подошли к небольшому озеру и замерли, пристально вглядываясь в темноту леса на противоположной стороне.

Неожиданно из леса показалась другая группа единорогов. Медленно выплывая по одному из-за деревьев, они величественно спускались по тропинке, приближаясь к озеру с другой стороны, и останавливались, замирая и тревожно вглядываясь в ожидавших их самцов, расположившихся на этом берегу.

Некоторое время единороги просто смотрели друг на друга, разделённые зеркальной гладью, сплошь покрытой цветочным ковром из белых огромных лилий, а затем цепью двинулись навстречу друг другу. Водяные лилии расступались перед животными, а потом скользили следом. Каждый самец целенаправленно двигался к своей избраннице в надежде, что после этого древнего ритуала она останется с ним. Они неторопливо сходились, опустив рога к самой поверхности воды и стараясь не смотреть друг другу в глаза. Самец подставлял самке рог, и та, качнув головой, дотрагивалась до него своим рогом. Раздавался звон, высокий звук которого расплывался по окрестностям, заставляя замирать сердца и непроизвольно вздрагивать каждого.

Чистота звука и синхронность звучания вызывали одобрительные возгласы единорогов-старейшин, собравшихся на пригорке и внимательно следивших за правильностью исполнения древнего ритуала будущими молодыми парами.

Вскоре вся долина наполнилась переливчатыми звуками. Те единороги, рога которых звучали не в унисон, инстинктивно расходились в разные стороны и пытались подыскать себе другую пару.

Алекс вытянул шею и с волнением наблюдал за Вельгом. А тот сейчас направлялся к своей красавице, явно спеша и нервничая, умудрившись даже споткнуться за несколько шагов до неё. Самка, заметив его приближение, чуть ли не бегом ринулась к нему навстречу, не отводя взгляда и тревожась перед предстоящим действом. Они остановились на мгновение и замерли, не решаясь сделать следующий шаг. Вельг, наконец, не выдержал. Закрыв глаза, он опустил голову, подставляя свой рог самке, стоявшей перед ним. Миг — и по окрестностям разлился чистейший звук, который заставил улыбнуться даже их "Любимейшего Отца". Самка облегчённо вздохнула и прижала рог к шее Вельга, привлекая его внимание к себе. Он открыл глаза и удивлённо посмотрел на неё, не в силах до конца поверить, что они всё же оказались истинной парой. Его избранница кивнула, и Вельг гордо вскинул голову. Они медленно направились к противоположному берегу и исчезли в тёмной чаще.

— Алгор, — тихо позвал Алекс, — скажи, ведь всё в порядке? Мне показалось, что они о-го-го как зазвучали.

— Тс-с… У нашего друга всё в порядке. По дороге сюда я узнал, кто его избранница. Это именно та, с которой он только что ушёл в лес, — Алгор продолжал вглядываться в темноту чащи.

— Это было просто восхитительно! — зачарованно произнесла Гвида.

Ребята многозначительно переглянулись между собой.

— Что? — возмутилась Гвида. — Разве вы так не считаете? — А потом мечтательно добавила: — Вот бы и нам какой-нибудь такой волшебный ритуал придумать.

— Ох уж эти девчонки! — тихо засмеялся Алгор. — Вечно им романтику подавай.

В этот момент голос царственного единорога возвестил, что дальнейшее празднование продолжится возле Хрустального Водопада, куда предложил пройти, дабы все могли окунуться в его чистейшие воды для омовения.

— Что-то я разволновался. — Алгор проследил взглядом за удаляющимися единорогами, важно шествующими за "Любимейшим своим Отцом". Двинулся следом. — Пошли. Не отставай.

— Почему? — спросил Алекс, догоняя его.

— То, что мы сейчас увидим, веками было тайной за семью печатями. Хрустальный водопад на земле магического круга Эльзера всегда вызывал столько домыслов и слухов, что мы уже сами не знаем, где правда, а где вымысел, — Алгор старался не отставать от единорогов, но при этом успевал отвечать на вопросы.

— А что обычно рассказывалось? — спросил Алекс, забегая немного вперёд.

— В основном страшилки по типу "если войдёшь, навеки пропадёшь", или ещё интересней. — Алгор выпучил глаза для наглядности и проговорил утробным голосом: — "И будут тебя преследовать всю оставшуюся жизнь неудачи и беды, ибо душа твоя была не чиста, и явился ты для хрустальных вод осквернителем", — он не сдержался и засмеялся. — В общем, ничего примечательного.

— Ничего себе — "ничего примечательного". — Алекс с сомнением посмотрел в ту сторону, куда все двигались. — А можно я передумаю?

— Хм… — Гвида остановилась, прищурила один глаз и подозрительно осмотрела Алекса с головы до хвоста. — Поздно. Топай давай, не задерживай процессию. — Она отвернулась и сделала несколько шагов, но вдруг обернулась и строго посмотрела на брата и Алекса. — И прекращайте уже болтать, всё-таки идём в священное место.

Дорожка, по которой они шли, вывела их к огромной нависающей скале, сплошь покрытой мхами и сплетающимися растениями, по виду напоминающей гигантский парус. Под навесом скалы пролегала узкая тропинка, буквально прилепившаяся к ней и убегавшая вдаль навстречу рокоту водопада, приносимому лёгким ночным ветром. Единороги по одному аккуратно продвигались по тропинке вдоль скалы, следуя за своим вожаком, и скрывались из глаз где-то за поворотом.

Друзья двинулись следом, тщательно выбирая на узкой тропе место, куда поставить лапу, чтобы не поскользнуться на влажных мхах и чего доброго не свалиться в неизвестность. Вот так, осторожно двигаясь гуськом друг за другом, они обогнули скалу и вышли к водопаду, шум которого слышали на протяжении всего пути.

Первой они увидели скалу белого цвета, сплошь покрытую гигантскими наплывами причудливой формы, веками создаваемыми самой природой. Скала оказалась настолько высокой, что не было видно вершины. Хрустальные струи низвергались единым потоком, казалось, прямо с небес и образовывали у подножия скалы озеро. Падая с такой высоты, вода с силой ударялась о поверхность озера и поднимала в воздух столбы водяной пыли, которые в лунном свете искрились и переливались, придавая водопаду сказочно-нереальный вид. Рокот эхом отражался от соседних скал, и казалось, будто здесь не один, а сотни таких водопадов.

Друзья с трепетом наблюдали за гигантскими белыми наплывами на скале. Из-за потока движущейся воды их форма постоянно менялась, создавая ощущение, что это вовсе никакая не скала, а живые существа, выстроившиеся полукругом и внимательно наблюдающие за чужаками, посягнувшими на их обитель.

Царственный единорог остановился возле озера и благоговейно склонился в поклоне. Все присутствующие, не сговариваясь, тут же склонили головы, выказывая таким образом своё почтение.

Единорог гордо выпрямился и вошёл в воду. Воздух сгустился, тесня грудь и предвещая что-то волшебное и загадочное. Сделав несколько шагов, он вновь остановился и склонил голову. Раскачиваясь из стороны в сторону, он вдруг коснулся рогом поверхности воды. Миг — и наступила нереальная тишина, в которой был слышен лишь ритмичный стук сердец, говоривший о том, что они не провалились в забытьё, потерявшись в тайнах этого мира, и не утратили все разом слух.

Всё замерло и не двигалось, сам воздух как будто застыл и стал вязким. Внезапно царственный единорог вскинул своё тело вверх, поднимаясь на задние ноги, и на какое-то мгновение завис в таком положении, закрыв глаза и прислушиваясь. Единый ритм сердец сначала ускорил свой бег, потом остановился лишь на мгновение, замирая вместе со своим дирижёром. Затем единорог резко опустился, ударяя передними ногами по поверхности воды и поднимая вокруг себя столбы водяной пыли, которые, нарушая все законы тяготения, беспорядочно поплыли по воздуху в разные стороны искрящимися каплями, переливаясь и сверкая в лунном свете. Вся окрестность неожиданно осветилась серебристым светом, исходящим из недр самой скалы. Тонкие лучики подхватывали блестящие капли своего детища, заставляя их издавать хрустальный звон при каждом своём прикосновении, насыщая воздух разноцветным мерцанием.

Царственный единорог двинулся к водопаду и вошёл под его струи. Через мгновение он вынырнул из его вод и медленно направился к берегу. Как только он оказался на берегу, единороги дружно двинулись в воду, в точности повторяя действия своего "Любимейшего Отца" и поднимая в воздух всё больше и больше водяных капель, плавающих и сталкивающихся между собой, как в невесомости.

Казалось, сам воздух состоит из миллиарда блестящих светлячков, которые, как живые, меняли направление движения, наполняя всю округу хрустальным перезвоном.

— Ну, как впечатления? — неожиданно раздался голос Вельга за спиной Алекса, заставляя того вздрогнуть и медленно обернуться.

— Я умер? — робко поинтересовался Алекс, стараясь говорить как можно тише, чтобы не разрушить волшебство происходящего.

— Нет, не умер, — уверенно произнёс Вельг, направляясь к озеру со своей подругой. — Что застыли, как изваяния? Пойдёмте тоже!

Алекс за всё это время впервые посмотрел на Алгора. Тот сидел на земле и с глупой улыбкой следил за полётом мерцающих водяных светлячков над головой.

— Алгор, — позвал его Алекс, подходя ближе.

— А? Что? — вздрогнув, забеспокоился тот. — А-а-а, это ты! — И снова задрал голову вверх. — Я никогда ничего прекраснее в своей жизни не видел! — восхищённо произнёс он и вдруг нахмурился. — Ой, говорю уже, как Алекс. Заразился! — выдохнул Алгор, констатируя факт. — Сначала сестра, теперь я. Не хочу! — Он снова внимательно проследил за пролетающей кучкой светлячков и восхищённо добавил: — Какая же красота!

— Алгор, — снова позвал его Алекс, — может, тоже попробуем?

— А нам можно? — поинтересовался тот, так и не отводя взгляда от светящихся точек над своей головой.

— Вельг сказал: можно, — ответил Алекс, отворачиваясь от друга и направляясь к озеру. — Пойдём, — предложил он, замечая возле кромки воды Гвиду.

Друзья подошли к ней, на миг остановились, переглянулись между собой, кивнули и одновременно сделали шаг в воды волшебного озера. Немного отойдя от берега, они остановились, робко поглядывая друг на друга, одновременно приподнялись на задние лапы, а затем резко ударили передними по поверхности воды, поднимая вокруг себя рой блестящих капель.

Первой засмеялась Гвида, когда светлячки закрутились вокруг её тела в безумном танце, создавая головокружительный перезвон, соприкасаясь с лунными лучами и сталкиваясь между собой.

Алгор, открыв рот, с совершенно ошалевшим видом рассматривал круживший вокруг него рой.

— Глазам не верю. У меня просто нет слов. — Потом он издал какой-то странный всхлип: — У нас получилось.

— Конечно получилось! — уверенно сказал Вельг, проходя мимо со своей подругой. Они возвращались после омовения в водопаде. — Теперь давайте идите и туда тоже, — предложил он, кивая в сторону водопада.

— А можно нам ещё побрызгаться? — спросила Гвида.

— Можно, но и искупаться в водопаде тоже не забудьте. Тем более, сегодня та самая ночь, когда могут исполниться ваши мечты и самые потаённые желания.

— Это правда? — заинтересованно спросил Алекс.

— Да, — в глазах Вельга светилась мудрость. — Но для того, чтобы исполнилось, надо войти туда с чистым сердцем и светлыми помыслами, — он снова кивнул в сторону водопада. — Земля Эльзера слышала, как бьётся сердце каждого из вас, и просто ждёт, чтобы обласкать и подарить частичку себя, — серьёзно произнёс Вельг, отходя от друзей и с интересом поглядывая на Алекса. Орикс посмотрел в сторону Отца. Тот также пристально следил за мальчиком-драконом, подавшись вперёд и замерев.

Первыми к водопаду помчались драммги. Толкая друг друга и счастливо смеясь, они старались поднять в воздух как можно больше волшебных капель, хлопая по воде то хвостом, то лапами и радуясь, когда это удавалось.

Перед водопадом Алекс нерешительно остановился, наблюдая, как его шкуру с головы до ног облепили светлячки, всё это время роем носившиеся над головой. Он мерцал и переливался, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Давай, сынок! Тебе это нужно, — прошептал ему царственный единорог: — Время на исходе. Луна уходит.

Алекс оглядел себя ещё раз и смело шагнул под струи водопада, прогибаясь в первый момент под силой и мощью его ударов, застыл, блаженно закрывая глаза и сливаясь с ним в единое целое, позволяя потокам энергии хлынуть через себя. Он беспокойно пошевелился, испугавшись своих ощущений и каких-то чужих разрозненных воспоминаний. Открыл глаза. Страха больше не было. В этот самый момент миллиарды мерцающих в воздухе светлячков рухнули вниз. В мир тут же вернулся оглушительный рокот падающей воды.

Алекс медленно вышел из-под струй водопада. Его шкура продолжала мерцать и переливаться. Он посмотрел на друзей, довольно ухмыльнулся и с лёгкостью развернул свои огромные крылья, покрытые удивительным рисунком, светившимся в лунном свете.

— Алекс, — улыбаясь позвал царственный единорог, — я вижу на твоих крыльях необычный рисунок. Что это?

— Это дар, — ответил тот, закрывая крылья и выходя на берег навстречу к нему. — А что?

— Просто это ещё раз доказывает, что я был прав, — очень довольный собой, проговорил единорог. — Вы не задержитесь у нас ещё на день-другой?

— Пожалуй, нет, — вместо Алекса ответил Алгор, всё ещё находясь под впечатлением. — Мы с радостью погостили бы у вас, но нам надо возвращаться домой, — твёрдо произнёс он. — Отпрашивались только на день.

— Понимаю, — сказал царственный единорог. — Может, тогда как-нибудь в следующий раз? — поинтересовался он.

— Может быть. — Алгор не мог отвести взгляда от довольного Алекса. — А сейчас, с вашего позволения, мы, наверное, пойдём. Уже скоро рассвет.

— Конечно идите, — быстро согласился "Любимый Отец", отворачиваясь от своих гостей и громогласно возвещая, что праздник закончился.

Вельг и ещё два десятка единорогов вызвались проводить гостей до границ своих угодий. Рядом с Вельгом теперь неотлучно гарцевала белоснежная красавица. Дорога назад показалось недолгой. Через какое-то время друзья уже шагали по своим родным тропинкам, спеша как можно быстрее оказаться дома и рассказать о том, что произошло сегодня ночью.

"Да уж! Вечер обещал быть насыщенным", — Алекс осторожно посмотрел на Гвиду, которая, как всегда, не могла удержать в себе впечатления. "Вот кому и гаюна не надо, а дай лишь поговорить". Он беззлобно усмехнулся, оглядываясь на Алгора. Драммг шёл, опустив голову и о чём-то усиленно размышляя. Алекс отвернулся и посмотрел вперёд. "Быстрее бы уже добраться до дома!" — и увеличил шаг.