~ 30 глава ~

Проходило время. Драммги усиленно занимались, готовясь к предстоящему смотру. В семье Эргов прибавилось крыльев. Алгор оказался настолько виртуозным в полёте, что поначалу учитель без конца хватался за голову, но потом смирился. Днём Алекс с удовольствием ходил на занятия и вместе со всеми отрабатывал немыслимые трюки в воздухе, а по вечерам они собирались на детской половине и подолгу беседовали.

Дни шли за днями, а новое полнолуние, тем временем, неумолимо приближалось.

И вот однажды вечером возле пещеры появился старый Ург. Он беспокойно расхаживал у входа и всё не решался войти. Алекс заметил учителя ещё на подходе. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, зачем здесь их наставник. Мальчик-дракон медленно подошёл к нему и спросил:

— Неужели время пришло?

— Да, — было ему коротким ответом. — Завтра вечером выдвигаемся к Чёрной Пустоши. Я подумал, что тебя надо предупредить заранее, чтобы ты успел попрощаться с друзьями и настроиться на переход.

Алекс опустил голову, рассматривая свои лапы. Как он ни старался, сколько бы ни размышлял, но всё равно это известие застало его врасплох.

— Я приду завтра, когда солнце будет стоять в зените. Будь готов, — старый драммг повёл ушами, прислушиваясь к шорохам за спиной, и повысил голос: — Алгор, прекрати прятаться. Ну прямо как дети.

Алгор с сестрой выбрались из-за укрытия и подошли к ним.

— Простите, учитель! Мы не хотели… Точнее, хотели… Тьфу ты, опять не то. — Алгор растерялся и с надеждой посмотрел на сестру. Гвида тревожно глядела на Алекса, не в силах что-либо произнести. — Я хочу сказать: мы идём с вами, — выпалил Алгор, не дождавшись помощи.

— Исключено, — резко ответил учитель.

— Мы всё равно пойдём, пусть не рядом, но всё равно пойдём за вами, — так же твёрдо проговорил Алгор. — Вы не можете нам запретить проводить друга, брата и просто хорошего драм-м-м… дракона.

Учитель переводил взгляд с Алгора на его сестру и обратно, понимая, что эти два драммга именно так и сделают.

— Ну ладно. Убедили, — согласился он. — Будьте завтра готовы. Выдвигаемся пополудни, — он отвернулся и медленно побрёл прочь от пещеры.

— Пошли, сообщим об этом остальным, — предложил Алгор, направляясь ко входу в пещеру.

Это событие было ожидаемо, поэтому новость об уходе Алекса восприняли на удивление спокойно. Подозрительно спокойно: кто-то лишь кивнул, а кто-то даже не отвлёкся от своего занятия. К ночи, так и не проронив ни слова, все разошлись по своим спальным местам. Когда на следующий день Ург пришёл за Алексом, он застал семейство Эргов излишне молчаливым и серьёзным.

Мать Итаи молча подошла к Алексу и какое-то время стояла рядом с ним. Потом, заглянув ему в глаза, тяжело вздохнула и удалилась обратно, так и не произнеся ни единого слова. Эдер, считая, что Алекс отправился с учителем на очередные занятия, легко попрощался с ним, а через мгновение уже приставал к Негу, чтобы тот поиграл с ним в палочки.

Алекс обвёл взглядом присутствующих. Ему так много хотелось сказать, но почему-то в самый ответственный момент все слова вылетели из головы. Он обвёл свою новую семью грустным взглядом, кивнул и подошёл к Ургу.

— Алекс, — позвал его Ларг. — Ты, наверное, решил, что мы бесчувственные или что нам всё равно, — взгляд драммга был серьёзным.

— Да нет, я ни о чём таком не думал, — соврал Алекс, глядя в сторону.

— По глазам вижу, что думал, — улыбнулся Ларг. — Мы не говорим об этом, потому что считаем, что так можно спугнуть удачу и накликать беду, — объяснил драммг их странное поведение. — А не прощаемся долго и трепетно, потому что верим, что расстаёмся ненадолго.

— Нам пора, — перебил учитель откровения Ларга. — Надо отправляться прямо сейчас, если мы хотим поспеть в срок.

— Ну что? — учитель строго осмотрел растерянных драммгов. — Потопали, что ли, — он дождался, пока друзья переглянулись и дружно кивнули ему. Потом повернулся и бодро зашагал по тропе.

Братья из рода Эргов ещё долгое время провожали их взглядом, каждый мысленно желал Алексу удачи и скорого возвращения домой.

Солнце ласково припекало. На синем небосводе виднелись небольшие тучи, гонимые ветром вслед за идущими. Дорога проходила по долине, затем по лесу, а под конец начала петлять среди гор. Чем выше они забирались, тем сильнее менялся ландшафт: яркие краски бурной растительности сменились низкорослыми кривыми кустарниками и мхами тёмно-зелёного цвета. Через какое-то время драммги с Алексом вошли в ущелье, двигаясь между скалами. Казалось, природа здесь заснула и её сон боялись потревожить даже птицы, облетая стороной это мёртвое место.

Шли быстро и в полной тишине. Даже Гвида, непревзойдённая болтушка, за всё время пути не издала ни звука.

— От этого места у меня чешуя дыбом, — не выдержал Алгор, обводя тревожным взором окружавшие их с двух сторон чёрные скалы. — Что-то неспокойно мне.

— Придётся потерпеть: ущелье будет тянуться до самой пустоши, — тяжело выдохнул Ург. — Мы на подходе, но надо поспешить, — он беспокойно посмотрел на небо. — Темнеет уже.

— А мне представилось, как по этому коридору уходили драконы, унося с собой тайны и не оставляя для себя шансов когда-либо вернуться, — вслух сказал Алекс. — Да-да, мне иногда мерещатся их тени. Учитель с интересом посмотрел на него, но промолчал.

Вскоре они увидели впереди выход из ущелья и, не сговариваясь, сорвались на бег, опасливо оглядываясь по сторонам и спеша как можно быстрее покинуть это место. Они выбежали из скального коридора и остановились. Перед ними была Чёрная Пустошь. Она представляла собой правильный круг, окружённый со всех сторон точно такими же чёрными скалами, что были в ущелье, с одной лишь разницей — здесь камень был везде оплавлен. Такая замкнутость, скрытность от внешнего мира заставляла нервничать драммгов. Друзья невольно оглядывались назад на узкое ущелье, никто не хотел входить в мрачный круг чёрной земли, где за столь долгое время не выросло ни травинки.

— Нужно идти дальше, — твёрдо сказал Ург, делая несколько шагов вперёд. — Нам надо попасть вон к тем скалам. По преданиям там есть расселина.

Они были на половине пути, когда Алекс вдруг понял, что идёт один. Он оглянулся и удивлённо посмотрел на растерянных друзей и встревоженного учителя. Алгор с сестрой упорно буксовали на месте, пытаясь преодолеть невидимую преграду.

— Дальше мы не можем пройти, — старый Ург увидел, как Алекс повернул обратно. — Нет-нет. Иди дальше — к тем скалам. Нужно успеть добраться до расселины до того, как луна взойдёт над пиком.

Алекс решительно повернулся к скалам и зашагал быстрее.

Сначала показался лишь край оранжевого диска. Первые призрачные лучи лизнули соседние макушки скал, а затем неотвратимо поползли вниз. Чёткая граница черноты неохотно отступала перед стремительно разливающимся мягким лунным светом. Сбрасывая свои невзрачные покровы и открывая глазам удивительный, иной мир, пустошь преображалась в сказочное место. Алекс остановился возле расселины и с любопытством заглянул туда. Свет взошедшей луны пронзал ущелье насквозь, ярко освещая его дно. Лунная дорога пролегала на протяжении всего пути, а в конце… Алекс обречённо опустил голову.

— Там тупик, — в отчаянии закричал мальчик-дракон, поворачиваясь к учителю и друзьям.

— Иди по лунной дороге, — голос старого Урга звучал торжественно, будто он что-то цитировал из забытых преданий. — Иди до самого конца.

Алекс, не решаясь сделать первый шаг, с сомнением снова заглянул внутрь расселины. Хотел уже повернуться и сказать, что не видит, куда идти, как вдруг замер, приглядываясь к странному колебанию воздуха впереди.

— Кажется, я что-то вижу, — неуверенно прозвучал его голос. Мальчик-дракон сделал несколько первых робких шагов, вставая на лунную дорожку. Тут же вокруг него вспыхнули мириады крошечных ярких частиц, будто кто-то встряхнул пыльное покрывало, поднимая серебристые пылинки в воздух.

— Иди туда, — крикнул учитель. — Время не терпит, луна скоро скроется.

Алекс смело зашагал по лунной дорожке. Впереди всё так же был тупик. Мальчик-дракон остановился возле оплавленной стены и оглянулся. Силуэты друзей уже еле виднелись, расплывчато колыхаясь в светящемся мареве.

— Учитель, — неуверенно позвал Алекс и вдруг ощутил, как неведомая сила захватила тело и потянула за собой, всё дальше унося его от Чёрной Пустоши, от друзей, от мерцающего света. — Учитель! — закричал Алекс, закрывая глаза.

И в этот момент луна скрылась за уступом, погружая пустошь в ещё большую черноту, чем было до этого.

— У него ведь всё получилось? — тихо всхлипывая спросила Гвида. Юная драммга теснее придвинулась к тёплому боку брата и быстро зашептала: — Скажи, ты видел? Ты видел то, что видела я? — Ошеломлённый Алгор лишь утвердительно кивнул головой. — Он ведь просто растворился в лунном свете!

— Он не растворился, а перешёл на ту сторону, — старый Ург облегчённо вздохнул, хотя и сам не мог поверить в произошедшее. — Пойдёмте отсюда, — скомандовал он. — Нам больше незачем здесь оставаться.

Алекс открыл глаза и первое время лежал, разглядывая серый валун, сплошь заросший мхом: "Что за место такое странное? Зачем я здесь?" Как обычно, воспоминания нахлынули разом, заставляя его подскочить как ужаленного и с опаской оглядеться вокруг. Расстилавшаяся перед ним местность была сплошь испещрена трещинами и глубокими провалами. А сразу за спиной обнаружились такая же скала странной формы и такой же тупик, только с этой стороны уже не было никакой расселины. Он приблизился к оплавленному камню и дотронулся до него лапой. На ощупь тот был, как самая настоящая скала. Немного подумав, Алекс решительно лизнул камень языком — и на вкус тоже. Мальчик-дракон поднял голову и снова задумался.

— Что теперь делать? — он не решался отойти от знакомого места.

Алекс посмотрел на небо, стараясь определить, что сейчас — утро, день или вечер. В воздухе кружилась серая мгла, через которую не было видно солнца. Тускло светилась бледная дымка, создавая причудливые фигуры. Она, как живая, стекала вниз по скалам, ползла по земле, изменяя по своей воле направление движения, осторожно касаясь препятствий своими щупальцами, огибая и обволакивая попадающиеся на пути огромные каменные валуны. "Как туман, только больно странный".

— Это точно не то место, где мне хотелось бы быть, — прошептал Алекс, отворачиваясь от заветной скалы и направляясь вглубь неведомого. Он старался не думать о том, как будет возвращаться, найдёт ли в таком мрачном месте кого-нибудь из живых существ. Он сам не заметил, как оказался в ещё более странном месте, чем Чёрная Пустошь. От удивления Алекс даже присвистнул.

— Ни деревца, ни травинки, вообще ничего. — Он посмотрел налево, потом направо: — Ну и куда дальше? — Недолго думая, мальчик-дракон зашагал вдоль края глубокой впадины, решая, что именно так потом сможет найти дорогу назад. Он осторожно продвигался между ямами и небольшими трещинами, то удаляясь, то приближаясь к впадине, выбранной им как основной ориентир. Иногда ему казалось, что этот провал буквально разделил землю на две части, и он явно находится не на том краю.

Юный дракон остановился, решив перебраться на другую сторону этой ужасающей впадины. Он решительно принялся за поиски удобного спуска. Пройдя несколько раз туда и обратно вдоль края, обнаружил небольшую тропу. Тяжело вздохнув, Алекс осторожно направился вниз, продолжая разговаривать вслух, чтобы хоть как-то унять свою тревогу.

— И вовсе нет в этом ничего страшного, — подбадривал он себя, разглядывая под лапами живой туман. — Быстро спущусь, быстро поднимусь. Зато на той стороне видно солнце.

Спуск прошёл на удивление быстро и легко. Алекс огляделся и уверенно зашагал по дну впадины, ища удобный подъём наверх. Проходило время, он уходил всё дальше и дальше, но так ничего и не находил. Впадина в земле, в самом начале такая широкая, начала неожиданно сужаться. Внезапно потемнело. Алекс остановился и опасливо оглянулся назад. За спиной по-прежнему был тусклый свет, а вот впереди — сплошная темнота. Он поднял голову и застыл в изумлении. Края впадины соприкасались между собой, создавая причудливый свод над головой и естественный туннель в земле.

— Вот только этого мне не хватало, — мальчик-дракон неуверенно топтался на месте, подозрительно разглядывая черноту впереди себя и подумывая, не вернуться ли назад. Решение пришло быстро: — Не люблю темноту. — Он развернулся и пошёл обратно.

Алекс не успел сделать и несколько шагов, как за спиной раздался приглушённый стон, а следом грохот падающих камней. Замерев на месте, он прислушался к наступившей пугающей тишине. Не уловив больше ни звука, решительно повернул назад и в этот момент услышал непонятные шорохи, доносившиеся прямо из туннеля.

— Кто здесь? — грозно спросил Алекс, отшатнувшись от гулкого эха собственного голоса. И на всякий случай добавил: — Предупреждаю, я в гневе опасен.

Он подобрался к границе между светом и тьмой, вытянул шею, прислушиваясь и стараясь рассмотреть, что происходит в кромешной тьме. На этот раз он чётко услышал звук возни, грохот падающих камней, а затем раздался душераздирающий крик. Не раздумывая, мальчик-дракон сорвался с места, врываясь в пугающую черноту туннеля. Он бежал на звук, пока тот не прекратился так же внезапно, как и начался.

Растерявшись, Алекс остановился. За спиной что-то грохнуло, вызывая очередной небольшой обвал, заставляя Алекса молниеносно метнуться в сторону. Немного отдышавшись и успокоившись, он сделал несколько неуверенных шагов по направлению к тому месту, откуда доносился приглушённый стон.

— Кто здесь? — тихо спросил Алекс, осторожно продвигаясь в темноте, ориентируясь лишь на слух. И тут же, получив мощный удар, отлетел к стене, больно ударившись. — Ты чего? Я к тебе на помощь пришёл, а ты дерёшься, — возмутился мальчик-дракон, пытаясь рассмотреть того, кто на него напал. По колебанию воздуха почувствовав движение возле себя, отпрянул в сторону.

— Прости, — тихо сказал незнакомец, — откуда мне было знать, что ты настоящий, — и снова метнулся в темноту.

Настолько это было неожиданно, что Алекс первое время просто стоял, пытаясь унять сердце, выпрыгивающее от страха из груди, и хоть как-то перевести дыхание. Услышав очередной глухой стук и приглушённый стон, он медленно направился в сторону незнакомца. Тот затих, долго молчал, а потом вдруг спросил откуда-то сверху:

— Ты как заблудился здесь?

— А ты как? — вопросом на вопрос ответил Алекс, подходя ближе и пытаясь разглядеть то, что делает неизвестный.

— Ну-у, я тут кое-что искала, — незнакомец неожиданно оказался незнакомкой.

— Понятно, — произнёс Алекс, совершенно ничего не понимая, подбираясь ещё ближе. Сквозь густой мрак мальчик-дракон наконец разглядел какую-то неясную тень: кто-то сидел на уступе и как-будто ковырял стену туннеля. — Ну и как, нашла? — поинтересовался он.

— Нет, — незнакомка принялась дальше рыться в земле, выталкивая задними лапами из-под себя камни, которые ей удавалось вытащить. От усилия она натужно кряхтела.

— Послушай, — Алекс проследил за звуком. Незнакомка в очередной раз сорвалась вниз. Поднялась и снова полезла наверх. — Что ты делаешь?

— Рою выход отсюда, — незнакомка не шутила. — Я так просто не сдамся, — её голос прозвучал с каким-то надрывом. — Ни за что! — всхлипнула она.

— А почему бы нам не выйти отсюда тем же путём, что пришли? — Алекс в недоумении разглядывал более светлое пространство позади себя. Незнакомка перестала скрестись.

— Ты что, с луны свалился? — она подошла вплотную к Алексу и шёпотом произнесла: — Она ведь не отпустит нас.

— Кто, она? — также шёпотом поинтересовался Алекс. — Я когда входил, никого не увидел, — уверенно добавил он.

— Но так обычно и бывает, — обречённо проговорила незнакомка. — Тебя сначала впускают, а потом не выпускают.

— Кто впускает? Объясни ты толком, — занервничал Алекс, старясь разглядеть в темноте незримого врага.

— "Тень", — прошептала незнакомка, возобновляя попытки выкопать для себя выход.

Мальчик-дракон услышал, как она в очередной раз сорвалась вниз, покряхтела и с завидным упорством снова полезла наверх. В этот момент он всей шкурой ощутил ещё чьё-то присутствие. Кто-то очень большой остановился за спиной Алекса и не шевелился. Мальчик-дракон медленно обернулся и смело посмотрел на незваного пришельца. Перед ним стояла огромная тень взрослого дракона, насколько это можно было разглядеть на фоне светлого пятна выхода из туннеля. Правда, очертания были нечёткими и местами расплывались совсем.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался Алекс. Но как только он заговорил, незнакомка за спиной перестала шуметь и издала непонятный звук. — Извините, вы, когда сюда проходили, никого по дороге не встретили?

— Ты, видно, и правда, не в себе, — голос незнакомки прозвучал прямо за спиной. — Не делай резких движений. Медленно отступай назад.

— Подожди, — так же тихо сказал Алекс, — а вдруг он…

— Это и есть "тень", — зашипела незнакомка. — Делай что говорю, если жизнь дорога.

— А с виду как нормальный дракон, — шёпотом произнёс Алекс, послушно делая один шаг назад.

— Он просто выглядит таким, точнее, хочет, чтобы мы видели его таким. Ну, ты там двигаешься, или прилип к месту?

— Сама же попросила медленно, не делая резких движений, — Алекс попятился на несколько шагов и в ужасе замер, когда под лапой раздался предательский треск. Студенистая масса огромного пришельца вдруг заходила ходуном, искрясь и как бы пульсируя, а потом медленно двинулась в его сторону.

— И что делать теперь? — обеспокоенно спросил Алекс, наблюдая за серой массой, приближающейся к нему.

— Бежать, — закричала незнакомка, отпрыгивая назад. Она подхватила зубами камень и прицельно запустила им в серую массу.

Мальчик-дракон развернулся и едва успел сделать несколько шагов, как "тень" напала на него. Она сбила его с лап, и они вместе прокатились по земле в дальний тёмный угол. Серая пелена обволакивала тело, причиняя нестерпимую боль, лишая возможности двигаться и дышать.

Незнакомка проскочила мимо Алекса и бросилась к выходу, стремясь убраться из этого места как можно быстрее. Она была уже возле границы света, когда услышала крик Алекса. Остановилась на мгновение, а потом помчалась обратно. Не раздумывая, она кинулась на "тень", отвлекая внимание странного существа на себя.

— Поднимайся! — кричала незнакомка, кружа вокруг серой массы и периодически швыряясь в неё камнями, которых в пещере было предостаточно. — Не знаю, как долго мне удастся его отвлекать!

Алекс едва поднялся на лапы, тряхнул головой и тихо застонал. Как только его спасительница увидела, что он поднялся, она удовлетворённо кивнула и резко отпрянула от серой массы в сторону.

— А теперь бежим, — скомандовала незнакомка, рванув к выходу.

Не успел Алекс до конца прийти в себя, как снова был сбит с ног. Он тут же поднялся и смело повернулся к своему неведомому врагу:

— Да что за мир такой? В первый же день норовят сразу сожрать! — вдруг разъярился мальчик-дракон и уверенно двинулся навстречу "тени". — Однако ты мне, братец, порядком поднадоел, — и в тот момент, когда серая масса метнулась к нему, встретил её потоком огня.

Незнакомка в ужасе застыла возле выхода и медленно обернулась. То, что она увидела, повергло её в ужас. Подросток, что сунулся её спасать, сейчас самозабвенно поливал огнём взбесившуюся и мечущуюся по пещере "тень". Она подозрительно посмотрела себе под лапы, подняла голову и зашипела:

— Прекрати немедленно! Здесь нельзя этого делать. Неужели ты думаешь, я бы… — земля вдруг задрожала, вспучилась, вызывая повсеместно небольшие обвалы. — Что ты наделал? — а потом в отчаянии закричала: — Теперь мы точно умрём!

— Ну уж дудки, — уверенно произнёс Алекс, рассматривая вспучивающуюся землю под лапами. Что бы там сейчас не прорывалось наружу, он не собирался стоять и дожидаться, пока оно покажется оттуда. Отпрыгнув влево, он перескочил на выступ. — Я собираюсь уйти отсюда! Ты со мной? — Незнакомка кивнула. — Хорошо, — довольно сказал Алекс, пуская снова столб огня на подкрадывающуюся к товарищу по несчастью "тень". — Думаю, хуже уже не будет. — И побежал.

В пещере творилось что-то невообразимое: почва под ногами дрожала и ходила ходуном, со свода потолка что-то сыпалось, были слышны обвалы. Алекс периодически оглядывался и посылал струю огня в сторону преследующей их "тени". Из-под земли прямо перед Алексом вывернулся пучок отвратительного вида корней, разворачиваясь в его направлении и атакуя.

— Мельвелум — подземный червь — на тепло отреагировал. Он всегда там, где "тень", питается остатками от пиршества. Если "тень" тебя слышит, то червь чувствует.

— Понял, — Алекс виртуозно уворачивался от мерзких корней-червей (или что там это было) и упорно продвигался к выходу. — Не могу понять, у этой "тени" нет зубов. Как она вообще может кого-то съесть? — прокричал Алекс, отбегая в сторону от огромного валуна, скатившегося сбоку.

— А "тень" плотью не питается. — Незнакомка поравнялась с Алексом и подозрительно посмотрела на него. — Это добыча для мельвелума. "Тень" высасывает сущность, всю без остатка.

Алекс не стал вслух ничего говорить, но про себя подумал: "Ничего себе, парочка соседей подобралась!" Они были уже у самой границы света. Он побежал быстрее, пересёк рубеж тьмы и оказался под солнечными лучами. Посмотрел на далёкое небо (из впадины оно именно таким и казалось) и счастливо запрыгал на месте:

— Мы победили! — оглянулся, но рядом никого не было. — Да что же такое? — он помчался обратно. Влетел в темноту и прищурился. В нескольких метрах от него лежала незнакомка. Она выглядела так, будто была без сознания. Её тело обкрутил огромный корень-червь и медленно подтягивал к себе, постепенно зарываясь в землю.

Алекс, не задумываясь, сжёг бы всех этих червей, "теней", но боялся навредить незнакомке, поэтому, не придумав ничего другого, прыгнул следом и впился зубами в ненавистный корень. Он откусывал огромные куски, тут же выплёвывая их, тормоша и старясь привести в сознание товарища по несчастью. Казалось уже, что всё бесполезно, но корень вдруг ослабил хватку, молниеносно исчезая под землёй. Мальчик-дракон подлез под незнакомку, поднялся на лапы и зашагал по дну впадины. Не останавливаясь ни на мгновение, даже чтобы передохнуть, он уходил всё дальше и дальше от тёмного туннеля с его опасными хозяевами. Сколько он прошагал? Неизвестно. Но в какой-то момент он со своей ношей обессиленно рухнул на землю, откатился в сторону и смежил веки.

Когда он в следующий раз открыл глаза, то с изумлением отметил, что стало намного темнее: "Наверное, я всё же заснул". Прижался к тёплому боку незнакомки и снова закрыл глаза.

Два дракона мирно спали на дне огромного провала, совершенно не подозревая о том, что встреча их была далеко не случайна. Сама судьба только что перевернула первый лист новой главы жизни Алекса.