~ 18 глава ~

Утром Алекс проснулся от того, что его тщательно обнюхивали. Да-да, именно такое ощущение и создавалось. И происходило это почему-то одновременно со всех сторон. Возле его распластавшейся на полу тушки толкались и даже кое-где дрались, периодически касались его кожи мокрыми холодными носами, шумно втягивали воздух и в полном восторге повизгивали. Алекс распахнул глаза и первое мгновение в полнейшем изумлении наблюдал, как от него в разные стороны, попискивая и спотыкаясь, разбегаются разноцветные клубки, именуемые младшими драммгами.

Перепуганные до смерти малыши в панике метались по помещению в поисках безопасного места. Один умудрился вскарабкаться на выступ и, опасно балансируя, замер там каменным изваянием. Как только Алекс распахнул глаза, пара других младших синхронно засунула головы под валяющиеся на полу циновки. При этом они совершенно позабыли, что к голове ещё прилагаются туловище и хвост. Получилось по принципу: раз я никого не вижу, значит — не видят и меня. Остальные с необъяснимым упорством продолжали бегать по пещере из стороны в сторону, сталкиваясь между собой и сбивая друг друга с ног.

Глядя на творящийся вокруг него беспорядок, Алекс хмыкнул и спокойно закрыл глаза, делая вид, что снова мирно заснул. Какое-то время ничего не происходило, но вдруг он почувствовал, что до него снова осторожно дотронулись. По шуму можно было догадаться, что малыши снова столпились рядом с ним, пытаясь каждый тихонько дотронуться до него. Они толкали друг друга, нечаянно наскакивая на Алекса, взвизгивали от страха и быстро отбегали, но любопытство брало верх, и они возобновляли свои попытки.

Алексу ничего не оставалось делать, как играть роль крепко спящего добропорядочного драммга. Долго это, конечно, продолжаться не могло, и в какой-то момент он всё же не выдержал и снова открыл глаза. Всё та же картина с единственной разницей: теперь прямо возле его носа стоял маленький драммг ярко-красного цвета, точнее, не стоял, а лежал, спрятав голову под ближайшую циновку. Не делая резких движений, Алекс аккуратно поднялся на ноги и деловито осмотрелся по сторонам, а потом тихо подошёл к малышу. Рассматривая маленький, нервно трепещущий хвост, он усиленно обдумывал, что бы такого предпринять, чтобы его перестали бояться. В этот момент малыш вытащил свою голову из-под циновки и от неожиданности, что страшный незнакомец стоит совсем рядом с ним, в ужасе заверещал. Да-да, именно заверещал, по-другому это не назовёшь.

От удивления у Алекса отвисла челюсть, он непроизвольно отступил на несколько шагов назад, не зная, что предпринять. Нужно было срочно что-то сделать, потому что испуганный ребёнок буквально закатился в крике. "Ну что же, придётся снова вспомнить доброго милого щенка", — ухмыльнулся мальчик-дракон, вывалил язык, виляя хвостом и уверенно отбивая дружественные ритмы.

Реакция на такое "проявление мирных намерений" оказалась очень бурной и не совсем такой, какой ожидал Алекс. Маленький драммг престал верещать и весело рассмеялся, его смех тут же подхватили остальные.

Алекс старался как мог, корча смешные рожицы и хлопая по каменному полу своим хвостом. Увлечённый этими действиями, он совершенно не заметил, когда в комнату пришла Гвида. Она стояла возле входа и удивлённо наблюдала за ним, едва удерживаясь от смеха и решая для себя, кто же их них сейчас выглядит смешнее — Алекс или малыши, пытающиеся ему подражать.

— А ну, мелочь, быстро на свою половину! — скомандовала она, привлекая к себе внимание.

Алекс удивлённо посмотрел в её сторону, забыв вернуть на "лицо" обычное выражение. Вот тут уже не выдержала Гвида. Её хохот сотряс стены, заставляя малышей в изумлении затихнуть.

— Ой, не могу! — сквозь смех произнесла она и спросила: — Ты себя хотя бы раз видел со стороны?

Алекс с силой захлопнул челюсти и прищурился, глядя на неё.

— А кто тебя просил незаметно подкрадываться, когда я налаживаю хорошие отношения с малышами? — ответил он.

— Да ты что! Вот, значит, как это называется? — смеясь продолжила Гвида. — Между прочим, я не подкрадывалась, а примчалась на вопли Эдера, — она кивнула головой в сторону красного малыша. — Честно говоря, я впервые слышу, чтобы он кричал.

— Значит, Эдер? — непонятно к кому обращаясь, переспросил Алекс, внимательно разглядывая стоявшего перед ним и скромно потупившего глаза красного драммга.

— Эдер из рода Огненных, или же по-другому — рода Граков, — пояснила Гвида и тихо добавила так, чтобы её мог слышать только Алекс: — Захочешь найти на свой хвост неприятности, добро пожаловать в семейство Граков. Самые задиристые мальчишки — это там. Причём, обрати внимание, одни только мальчишки, — и почти шёпотом быстро добавила: — Они Алгору совсем проходу не дают.

Алекс удивлённо посмотрел на неё, усиленно соображая, стоит ли спросить, из-за чего, или нет.

— Сам потом увидишь, — как бы поняв его невысказанный вопрос, добавила она и начала по одному выталкивать из комнаты малышню.

С завидным упорством они крадучись обходили её со спины и возвращались назад, прячась за спину Алекса. Алекс сделал вид, что не замечает того, что происходит, а Гвида упорно продолжала хватать одного за другим и выставлять из комнаты. Неизвестно, как долго это могло продолжаться, но Гвида вдруг заметила, что снова поймала того, кого пять драммгов назад уже выставила за дверь.

— Та-а-ак! Это что же здесь происходит? — возмущённо завопила она, оборачиваясь к Алексу.

Тот стоял на прежнем месте, а из-за его спины выглядывали довольные малыши. В этот момент между лап Гвиды прокрался ещё один и, спотыкаясь, кинулся к Алексу.

— Ну, знаете! — разозлилась Гвида, притопнув лапой и качая головой. — Алекс, им надо идти в детскую! Мама для них сейчас еду принесёт, — проговорила она тихо. — Она же меня послала посмотреть, всё ли там в порядке, я пришла и никого не обнаружила, а потом услышала эти вопли. Сейчас стараюсь вернуть их на место, а ты только мешаешь.

— Я мешаю? — удивился Алекс.

— Да, ты! — ответила Гвида, указывая на малышню, которая, как по команде, в этот момент спряталась за его спиной, втягивая даже головы. — Как по-твоему это называется?

— Знаешь, ты сходи, посмотри, всё ли там уже готово, а мы пока побудем здесь. Обещаю, что больше никаких воплей ты не услышишь, — предложил Алекс, рассматривая Эдера, крутящегося возле его ног. — Если всё готово, ты нас позовешь, и мы дружненько переместимся в нужную комнату.

— Да ты что?! Собираешься вместе с ними на детскую половину отправиться? — спросила Гвида, не веря в то, что кто-то по доброй воле может изъявить желание находиться в таком бедламе.

— А что здесь такого? — он посмотрел на её удивлённое лицо. — Кстати, а что кушают маленькие драммги на завтрак? Только умоляю, не говори, что тоже мясо.

— Нет, не мясо. У такой мелочи желудки пока не способны переваривать его. Они до определённого времени должны кушать только корень Эйтейла, — Гвида посмотрела на Алекса, удивляясь, как кто-то может этого вообще не знать.

— А какой из себя этот корень на вкус? — несказанно обрадовавшись, спросил Алекс.

— Самая натуральная гадость. Даже не верю, что когда-то и мне приходилось его есть, — быстро ответила Гвида и вдруг удивлённо воззрилась на него. — О нет! Ты, видно, шутишь! — пришла ей в голову неожиданная догадка. — Ты ведь не собираешься вместе с малышнёй пойти есть корень Эйтейла?!

— А почему бы и нет? — улыбаясь подтвердил он её предположение и перевёл взгляд на Эдера. — Возможно, что непригодно для еды тебе — вполне может подойти мне.

Красный малыш старательно крутил хвостом и корчил мальчику-дракону рожицы. "Видно, тоже налаживает контакт!" — Алекс дружески подмигнул ему, искренне улыбаясь во всю ширину своей пасти.

— Алекс, взрослые драммги не едят корень Эйтейла, — очень серьёзно проговорила Гвида, подходя к нему ближе и пытаясь заглянуть в глаза. — Взрослые драммги питаются исключительно мясом, иногда кое-какими травами, ну, ещё реже употребляют металлы. Но! Ни в коем случае не коренья!

— Гвида, я очень голоден, но при этом точно знаю, что не смогу проглотить ни единого кусочка мяса, — задумчиво посмотрел на неё Алекс, грустно вздохнул и тихо добавил: — Так что я всё же попробую корень… э-э-э… Как ты его там назвала?

Гвида стояла открыв рот и во все глаза рассматривала Алекса. Потом как будто пришла к какому-то решению и серьёзно проговорила: — Только бы никто об этом не узнал. Но заметив, как изогнулась бровь Алекса, в сердцах сказала: — Засмеют ведь! — Гвида отвернулась и гордо вышла из комнаты, продолжая возмущённо что-то бормотать себе под нос. Алекс смог лишь расслышать обрывок последней фразы. — … нам пока вполне хватает насмешек над Алгором.

Алекс уже не стал её останавливать и спрашивать, что бы это значило. Он полностью погрузился в общение с малышнёй. Поочерёдно спросил у каждого, кого как зовут, и на удивление легко запомнил их имена. Так что, пока отсутствовала Гвида, Алекс успел со всеми подружиться, ответить на кучу вопросов и даже рассказать парочку придуманных им тут же увлекательных историй о смелых героях и их невероятных приключениях.

Маленькие драммги были в неописуемом восторге. Они слушали Алекса с отрытыми ртами, боясь лишний раз пошевелиться. Эдер, на правах самого шустрого и смелого, расположился прямо у ног Алекса и рьяно защищал своё место возле нового друга.

Когда Гвида позвала их на завтрак, её просто не услышали. Она попробовала прислушаться к тому, что происходит в пределах стен детской, но, как ни странно, не смогла ничего расслышать. Обречённо вздохнув, Гвида решительно подошла к детской комнате и остановилась в проходе, замерев в удивлении от представшей перед ней картины.

Алекс весело резвился с детворой на каменном полу, пытаясь научить тех… А в принципе, чему научить-то? Она не могла толком понять, но выглядело это так, будто драммг должен был перекувырнуться через собственную голову, что было просто невозможно для такого телосложения. Гвида удивилась ещё больше, когда вдруг увидела, что у малышни всё же получается кувыркаться, и делают они это с лёгкостью и какой-то непринуждённостью. Внезапно мелькнула мысль: надо будет обязательно, потом как-нибудь, тоже попробовать.

Неизвестно, куда бы ещё завела фантазия Алекса в его изысканиях всё более новых забав для малышни, если бы не Алгор, который, наконец, прекратил игры, послав детей строгим голосом завтракать на их половину, а Алекса приглашая пойти с собой.

Тот же, не раздумывая, последовал за детворой, наотрез отказавшись идти вместе с Алгором и его сестрой есть "вкусное" мясо. Своим решением Алекс поверг Алгора в тихий ужас, но поделать тот ничего не мог. Оставалось лишь уповать на то, что эта новость не выйдет за пределы их рода. Хватит уже и того, что боязнь полётов Алгора служит всеобщим поводом для насмешек.

Корень Эйтейла превзошёл своим вкусом все ожидания Алекса. Он ел много и с удовольствием, размышляя про себя, как такая вкуснятина может кому-то не нравиться. Подавая пример своим заразительным аппетитом маленьким драммгам, он способствовал тому, что на этот раз завтрак, как никогда, закончился намного раньше и матери даже не пришлось уговаривать, чтобы каждый всё обязательно доел.

По завершении завтрака мать Итаи предложила малышам отправиться на небольшую прогулку до обеденного сна, чему все несказанно обрадовались. А сама она отправилась вместе с Алгором и остальными своими детьми к старому учителю, чтобы разрешить один очень важный вопрос. По древним законам род должен был просить разрешения для каждого своего отпрыска о возможности присоединиться к обучающимся в школе. Так как Алекс официально был теперь признан сыном Великого Рода Эргов, то вопрос этот надо было решить немедленно.

Алекс, наблюдая, как всё молодое семейство Эргов во главе с матерью куда-то спешно отправилось, совсем забыл спросить у своих друзей, присоединятся ли они к нему. Долго раздумывать ему не позволили, и поэтому через какое-то время он уже самозабвенно играл с детьми, радостно кружившими под его ногами.

Момент, когда надо было пойти обедать, они благополучно пропустили, совсем не замечая течения времени. Зато Алекс успел научить маленьких драммгов разным премудростям: строить умилительные рожицы, дружественно вилять хвостом, а самое главное, приносить палочки, которые теперь были у всех без исключения в зубах. Алекс чуть шею не открутил, без конца кидая палки в разные стороны и уже начиная жалеть о том, что выбрал именно такой способ времяпрепровождения.

Вернувшись после обеда с занятий, Алгор с Гвидой сразу же отправились на поиски Алекса, чтобы сообщить радостную весть: с сегодняшнего дня он официально признан учеником старого Урга, а это значит, что завтра он вместе с ними отправится на знаменитую скалу.

Алекс удручающе закатил глаза, совершенно не испытывая радости от такой новости, ведь дома у него сейчас как раз только начались каникулы. Получилось это довольно комично: маленькие драммги, стоявшие позади него, в точности копировали все его движения и мимику, приводя в полное недоумение его друзей.

— Алекс, а ты случайно не подскажешь, что хочет от меня этот отпрыск благородного рода Граков? Зачем он в меня тычет палкой? — проговорил Алгор, рассматривая возле своих ног маленького драммга.

— Брось палочку, — моментально ответил Алекс.

— Чего? Не понял, — озадаченно протянул Алгор, в ужасе посмотрев на Алекса, как на умалишённого.

— Палочку брось, говорю. Что здесь непонятного? — пояснил тот другу.

Маленький Эдер демонстративно положил возле его ног свою драгоценность и в ожидании замер, преданно глядя на старшего драммга. Алгор с подозрением покосился на неё, посмотрел на сестру, на младшего, но потом всё же наклонился, ухватил палку зубами и зашвырнул куда подальше.

Эдер, весело визжа, помчался следом, как хорошая гончая за своей добычей. Остальные же драммги, как по команде, ринулись к Гвиде в надежде, что и с ними тоже соизволят поиграть.

— Ой, мама дорогая! Что же ты такое здесь учудил? — в ужасе проговорила Гвида, наблюдая, как весело перед ней играют своими хвостами маленькие драммги. — Думаю, кое-кому это совсем не придётся по вкусу, например, их родителям, — она с надеждой посмотрела на брата и тихо произнесла: — Ты только представь, что они увидят, когда заявятся к нам за своими отпрысками. Это просто неподобающее поведение! Гвида посмотрела на Алекса, перевела взгляд на брата и с надеждой в голосе спросила: — Может, сбежим сегодня из дома, а?!

В этот момент Эдер прибежал назад, гордо подошёл к Алгору с палкой в зубах и важно положил её возле его ног. Алгор посмотрел на огненного и перевёл взгляд на сестру.

— Думаю, это очень даже неплохая идея.

— Ребята, вы это о чём? Что такого ужасного вы увидели? — беспокойно спросил Алекс, глядя на усиленно атакующую со всех сторон Гвиду детвору.

— Когда через несколько часов за малышами придут их родители, я думаю, ты всё сам поймёшь! — объяснил Алгор, представляя лицо матери Эдера, когда она увидит своего отпрыска благородных кровей с палкой в зубах, вульгарно виляющего хвостом. И тут же сразу нахмурился, подумав о предстоящей завтра встрече с его братом Виргом, известным всем страшным задирой и забиякой, а главное, первейшим его врагом.

Запоздалый обед прошёл очень быстро и не столь шумно, как это происходило утром. Скорее, по меркам драммгов, это был ранний ужин. До встречи родителей вверенной Алексу малышни оставалось чуть меньше часа. За день, набегавшись и хорошенько подустав, Алекс с маленькими драммгами отправился на их половину и, удобно растянувшись на своём прежнем месте, сразу же заснул.

Рядом с ним расположилась вся малышня. Маленький Эдер занимал, разумеется, самое почётное место — на спине у Алекса поближе к его голове. Было совершенно непонятно, как он умудряется там ещё и так сладко спать, а самое главное — почему Алексу не мешает всё это безобразие.

В таком виде его и нашли Алгор со своими старшими братьями, когда пришли на детскую половину, чтобы пригласить его к себе в комнату, которая по праву считалась помещением для взрослых и служила убежищем от мелюзги. Они тихо стояли и смотрели на это "чудо", окружённое такой любовью их младших братьев. Каждый про себя думал лишь об одном: как вышло, что незнакомому драммгу удалось сделать за один день то, что у них не получилось за всю их жизнь — так сблизиться с младшими.

Хотя, если честно, каждый про себя понимал, отчего так происходило. До определённого возраста маленьких просто никто не замечал: они кочевали по семьям, находились под постоянным бдительным присмотром у старших, их кормили, за ними ухаживали — и всё. Когда же подходило время вступать во взрослую жизнь, ответственность за них принимал на себя уже учитель. До этого же времени к ним относились, как к глупой и надоедливой мелюзге, кем на самом деле они и являлись.

Гвида, не найдя своих братьев в комнате, отправилась на поиски в детскую, где и обнаружила их всех, мирно стоявших и молча наблюдавших за спящими драммгами. Недолго думая, она распинала братьев и утащила оттуда. Скоро должны были начать прибывать родители малышей. На сегодняшний день обязанность их семьи — присматривать за маленькими — наконец-то закончилась. Так что завтра тут будет намного тише и спокойнее, весь день можно будет посвятить собственным интересам. "А то что подумает Алекс обо всём этом бедламе? Решит ещё, что такая жизнь для них норма!" — размышляла про себя Гвида.

Алекса через какое-то время разбудил жуткий шум, который учинили малыши, спасаясь бегством от своих родителей. Они носились по пещере со всех ног в поисках укромных и недоступных мест, при этом совершенно не замечая спящего и ничего не подозревающего Алекса. Он открыл глаза и хотел было уже возмутиться, но увидел перед собой очень красивую и огромную драммгу. По ярко-красному окрасу её шкуры он определил, что она является мамой малыша Эдера, который в этот момент шустро проскочил под её ногами, уворачиваясь от мощных челюстей и не давая себя поймать.

— Да что же это такое? Эдер, немедленно иди сюда! — злилась его мать, снова промазав в очередной попытке ухватить пробегающего под ногами отпрыска.

Алекс поднялся на ноги и стал с интересом наблюдать за беспорядком, который учинили взрослые и дети. В этот момент драммге, наконец, удалось изловить своего непоседливого сына, и теперь она сражалась с ним, чтобы удержать. Эдер истошно заверещал, вырываясь от неё изо всех сил и жалобно поглядывая на Алекса.

— Эдер, прекрати немедленно так себя вести! Слышишь? — требовала мать строгим голосом повиновения от своего сына.

— Мамочка, пожалуйста! Я здесь буду! Я с Алес, он мой друг! — истошно голосил малыш.

— Нет! Мы идём домой! Немедленно! Ты меня понял? Завтра, если захочешь, сможешь прийти навестить своего друга снова, — драммга покосилась в сторону Алекса, ища поддержки.

Алекс не знал, как себя вести при таких странных обстоятельствах и просто согласно закивал головой.

— Ну пожалуйста! Я с Алес сегодня, совсем чуть-чуть, — заканючил малыш, совсем не обращая внимания на то, что предлагала его мать.

И тут Алекс увидел, как Эдер решил подкрепить свою просьбу ещё и мимикой. Он вывалил язык, скосил глаза и весело завилял хвостом для мамы. Мать от удивления тут же его выронила, в ступоре наблюдая с отвисшей челюстью, как её сын удирает в сторону незнакомца и прячется за ним.

— Алес, я с тобой! — торжественно произнёс малыш из-за его спины, при этом не рискуя выходить полностью на открытое пространство. — Я тут спать буду! С тобой! — счастливо говорил он своему новому другу. На что Алекс лишь растянул свой оскал в подобие улыбки.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, но на помощь пришла неожиданно мать Итаи, уговаривая свою подругу, что ничего не случится, если сегодня её сын переночует у них. Успокоившись и всё хорошо обдумав, мать Эдера всё же решилась оставить своего отпрыска на ночь в семье Эргов, хотя раньше такое никогда не практиковалось, а это значило, что малыш автоматически оставался и на весь последующий световой день.

Услышав такое решение, остальные незадачливые родители, окончательно измотавшись в бесполезных попытках поймать своих детей, тоже решили воспользоваться предоставляемой услугой. Конечно, кое-кого всё же удалось изловить и забрать, но всё же в семье Эргов осталось на этот вечер пять маленьких драммгов, принадлежащих к различным родам.

Понимая, чем это грозит, тяжело вздохнув, Гвида отправилась помогать своей матери готовить второй ужин для неожиданно возросшей на этот вечер компании, страшно злясь на Алекса.

Через какое-то время всех пригласили кушать. Алекс, как обычно, отправился вместе с детьми на их половину, вызвав тем самым недовольство уже и у старших братьев Алгора, которые были просто в шоке, узнав от Гвиды, зачем он туда пошёл. Особенно сильно возмущался самый старший из них, насколько мог вспомнить Алекс, Ларг.

— Нет, так не пойдёт! Надо пойти и забрать его оттуда. Гвида, ты что, ему совсем не объяснила, что ли?

— Всё я ему объяснила, но он говорит, что травоядный и не собирается есть мясо, — возмущённо прорычала она ему в ответ.

— Вы что, в самом деле, совсем не понимаете, чем это нам грозит? Да уже завтра везде всё будет известно, — старший брат обвёл всех сердитым взглядом.

— Хотел бы я знать, кто были его родители, да и вообще — откуда он появился на наши головы, — пройдя несколько шагов, Ларг резко остановился и обернулся к братьям: — Короче так! Чтобы все держали язык за зубами. Не распространяться о нём, пресекать на корню все разговоры о его предпочтениях в еде и по возможности помочь ему научиться кушать взрослую пищу. Всем всё понятно?

Все согласно закивали головой.

— А теперь пошли есть… правильную пищу, — проговорил Ларг, направляясь на свою половину.

Гвида посмотрела ещё раз на Алекса и решила вернуться назад.

— Странный ты, Алекс. Вроде бы и на нас похож и одновременно совсем какой-то другой. Смотришь по-другому, говоришь не так, да и вообще, ведёшь себя как-то неправильно. Ты даже ходишь как-то иначе, не так, как мы. Брат беспокоится из-за того, что боится…

— Чего боится, Гвида? — заинтересованно спросил Алекс, по неосторожности чуть не подавившись огромным куском сочной мякоти.

— А того и боится, что нам и так хватает проблем, связанных с Алгором, а тут ещё это. У нас ведь такое считается чуть ли не позором, а тебе совершенно наплевать.

— Не переживай за меня. Я думаю, что сумею постоять за себя. — Немного подумав, Алекс уверенно сказал: — И за Алгора тоже смогу постоять. Иди! Кушай! Что стоишь? Или присоединяйся к нам, — хитро подмигнув, предложил он Гвиде.

— Да нет, спасибо. Пойду-ка я отсюда, — она ещё раз окинула взглядом детскую и решила пошутить: — А то вдруг окажется, что это ещё и заразно?!

Гвида отправилась догонять своих братьев, на ходу размышляя о том, что у неё от одной только мысли о корне Эйтейла начинают ныть дёсны и хочется срочно что-нибудь погрызть существенного.

Незаметно прошёл ужин, и наступила ночь. Закончился первый день Алекса в этом необычном месте со странными существами, именующими себя драммгами. И если бы не щемящая тоска по дому, то, скорее всего, он чувствовал бы себя вполне счастливым.