~ 24 глава ~

Солнце выбралось из-за гор, озаряя заснеженные вершины розовым светом. Синее небо над головой было покрыто белыми перистыми облаками, а далеко у горизонта — затянуто серыми тучами. Лёгкий утренний ветер разносил в воздухе свежесть и прохладу. Драммги разных родов и семейств собрались на горной площадке возле пещеры учителя, ожидая его прихода и начала занятий. Солнечные лучи скользили по спинам учеников, отражаясь от разноцветной чешуи и заливая округу волшебным переливчатым светом.

— Наверное, я никогда не смогу к этому привыкнуть! — восхищённо проговорил Алекс, разглядывая красочную расцветку шкурок мирно стоявших здесь драммгов, блестевших, как горные алмазы, всеми цветами радуги. Алекс подобрался ближе к группе стоящих отдельно старших, внимательно прислушиваясь к тому, о чём они говорят.

Сегодня семейство Эргов прибыло на площадку самым последним, но так как учителя до сих пор не было, появилась возможность со всеми поздороваться, а заодно и обменяться впечатлениями о вчерашних занятиях.

Через какое-то время на площадке появился старый Ург. Он потянул носом воздух, тревожно всматриваясь в затянутый облаками горизонт. В воздухе чувствовалось приближение грозы. Тихо буркнул себе под нос: "Успеем", — и начал отдавать распоряжения. С младшими драммгами учитель сегодня оставлял Нега, а старших уводил на скалу, где они должны были отрабатывать технику парящих полётов в паре.

Занятия сегодня продолжались намного дольше, чем обычно. Молодые драммги, отлетав положенные упражнения, с упоением гонялись друг за другом, вытворяя в воздухе невообразимые пируэты, от чего учителю, если бы ему довелось такое увидеть, непременно стало бы плохо.

Нег, окончательно утомившись с непослушной малышнёй, предложил всем немного отдохнуть, и как раз вовремя: из-за поворота показался учитель со старшими учениками. Старый Ург осмотрел оценивающим взглядом запыхавшихся младших и остался вполне доволен. Он тепло со всеми распрощался, посоветовав им сегодня хорошо отдохнуть, так как завтра ожидались совместные полёты старшей и младшей группы, и с чувством выполненного долга отправился к себе в пещеру. Немного не дойдя до входа, он вдруг обернулся и посмотрел на Алекса, обращаясь к нему с вопросом.

— Алекс, ты помнишь, о чём мы с тобой недавно говорили?

— Да, учитель, — ответил тот, останавливаясь и тоже поворачиваясь к нему.

— Хочу напомнить, скоро полнолуние. — Алекс тревожно посмотрел на небо, как будто прямо сейчас мог разглядеть в синеве растущий месяц. Учитель усмехнулся. — Ты готов? — спросил он, внимательно рассматривая выражение "лица" мальчика-дракона.

— Готов! — ответил Алекс, понимая, что это вовсе не так. Он был совершенно не готов к тому, чтобы прямо сейчас расстаться со своими друзьями.

Учитель кивнул головой: — Тогда завтра сразу после занятий не уходи, мне надо будет поговорить с тобой.

— Хорошо, — согласился Алекс, однако голос его звучал далеко не радостно. Он ещё долго продолжал стоять, глядя в спину удаляющегося старого Урга.

Алгор слышал каждое сказанное учителем слово. Стараясь не шуметь, он подошёл к Алексу и остановился за его спиной. — Значит, уже скоро, — высказал он вслух свою догадку, на что Алекс согласно кивнул головой.

— Что скоро? — Гвида с интересом переводила взгляд с одного брата на другого. — Вы ничего не хотите мне рассказать?!

— Обязательно расскажем, — ответил Алгор, легонько толкая Алекса. — Только давайте сначала уйдём отсюда.

Они понимающе переглянулись и молча отправились к дороге, ведущей с площадки. Видно было, что Гвида нервничает в ожидании объяснений. Алекс просительно уставился на Алгора. Тот согласно кивнул и начал рассказывать сам. Мальчик-дракон тем временем медленно шёл рядом, совершенно не прислушиваясь к тому, о чём говорил его друг. Гвида иногда что-то переспрашивала, возбуждённо толкала в бок Алекса, пытаясь таким образом вовлечь в разговор и его, но он кивал головой и безучастно брёл дальше.

— Алекс! — требовательно позвала его Гвида, заставляя остановиться и посмотреть на неё. — Я хочу, чтобы ты знал: я тоже пойду с тобой, — она склонила голову набок и вдруг грустно вздохнула. — Если честно, то мне очень трудно во всё это поверить, но раз сам учитель не сомневается в твоих словах, значит, так и есть. Хотя, по мне — ты самый настоящий драммг. Подумаешь, не вышел цветом, но это ещё ни о чём не говорит и, по сути, ничего не значит.

— Спасибо, — тихо сказал Алекс, переводя взгляд на Алгора. — Мне тоже сложно во всё это поверить, однако я здесь, я такой, и сейчас решается вопрос о моём возвращении в мир, который для меня более понятен, — грустно проговорил он. — Я тоже хочу, чтобы вы знали: неважно, как сложится наша жизнь в дальнейшем. Я благодарен, не знаю, правда, кому или чему, за возможность познакомиться с вами, узнать вашу историю, соприкоснуться с этим удивительным, таким волшебным и порой мне непонятным миром, — глаза почему-то защипало. — И я буду несказанно рад, если со мной пойдут мои друзья, когда придёт время отправиться с учителем к этой, как её там, пустоши.

Алгор весь подобрался, тревожно разглядывая Алекса: — Что происходит? Почему у тебя такой вид, будто ты вовсе и не рад?

— Я очень хочу вернуться домой. А для того, чтобы это сделать, мне надо попробовать пройти туда, куда пройти невозможно, — мальчик-дракон задумался, тяжело вздохнул, а потом быстро заговорил снова: — Понимаешь, неизвестность всегда очень пугает, а вдруг, войдя туда, я потеряю не одну семью, а целых две? И у меня уже не будет возможности вернуться даже сюда… к вам.

— Нет. Такого просто не может быть! — твёрдо проговорил Алгор, останавливаясь и ища глазами сестру. Ему не понравился страх, промелькнувший в её глазах. Алгор тряхнул головой, как бы отгоняя прочь все страшные образы. — Учитель не стал бы тебя посылать туда, где может быть опасно, и тем более не стал бы этого делать, если бы существовал малейший риск не вернуться назад.

— Мне бы такую уверенность, как у вас. — Алекс остановился и обвёл серьёзным взглядом друзей. — Ну почему этого металла нет здесь? Почему надо куда-то обязательно идти? Туда, куда в принципе никто и никогда раньше не мог попасть. Вдруг вовсе и не существует никакого прохода? — Он задавал вопросы, ни к кому конкретно не обращаясь, просто рассказывал то, что уже долгое время мучило его самого.

— Подожди, Алекс. Такой металл существует, это точно. Ну, или, по крайней мере, существовал раньше. И если честно, мы до сих пор не знаем, зачем он нужен был драконам. Сколько было по этому поводу различных теорий, каких только не выдвигалось немыслимых предположений, но всё было лишь нашими догадками. Дело в том, что этот металл совершенно без надобности драммгам, — Алгор остановился на полуслове, чтобы перевести дыхание. Важно осмотрел своих слушателей и продолжил: — А вот насчёт Чёрной Пустоши… Понимаешь, ведь именно туда увёл за собой легендарный Креош выживших собратьев, и именно там они исчезли. Да, это правда, ни один драммг не смог проникнуть в тайну этой пустоши, не смог пересечь её загадочные границы, но… Ты ведь не драммг, ты дракон, а значит, что не получилось у нас, вполне может получиться у тебя.

— Ладно, убедил. Я пойду туда, и у меня всё непременно получится. — Алекс с удивлением осматривался по сторонам. — Кстати, а где это мы? Мы что, заблудились? Я думал, мы идём домой, чтобы пообедать, а потом, как обычно, на наше тренировочное поле.

— Мы не заблудились. Сегодня на обед мы домой не идём, — Алгор с удовольствием наблюдал за растерянным Алексом. Сестра стояла у него за спиной и тихо посмеивалась. — И на тренировочное поле тоже.

— Куда же тогда мы идём? — Алекс подозрительно рассматривал незнакомую ему местность.

— А это будет для тебя сюрпризом, — проговорила Гвида, обходя брата и направляясь к Алексу.

— Когда ты вчера рассказывал сказку для Эдера, знаешь, что больше всего меня в ней заинтересовало? — Алекс отрицательно покачал головой. — Вовсе не принц-бедолага, который по собственной воле отправился на поиски похищенной невесты, и даже не его злоключения, без конца случавшиеся с ним по дороге. Ты упомянул о волшебном животном, которое ему помогало. Как ты его там назвал, дай-ка вспомнить, одинрог, кажется?

— Не одинрог, а единорог, — поправил друга Алекс, глядя на Гвиду, которая при упоминании этого животного вся вдруг как будто встрепенулась. Она понимающе посмотрела на брата и даже ухмыльнулась. Тем временем Алекс продолжал пояснять: — Божественное животное, скорее, даже символ благополучия и процветания, но рассказать больше, боюсь, у меня не получится.

— Расскажи, что знаешь, — предложил Алгор, переглядываясь с сестрой. — И давайте уже пойдём дальше.

— Считалось, что единороги бессмертны. Обычному смертному он являлся исключительно редко в качестве вестника великих перемен, или же, как заслужившему помощи самому достойному. По могуществу и мудрости, силе и благородству его приравнивали к дракону. Это самые прекрасные и грациозные создания, когда-либо жившие на земле. Вот только однажды они просто взяли и исчезли навсегда.

— Так, это мы поняли, ты нам лучше расскажи, как они выглядели, — попросил Алгор, снова многозначительно поглядывая на сестру.

— А я что, разве не сказал? — Алгор и Гвида синхронно отрицательно покачали головами. — Единороги очень похожи на лошадей, только более крупные, но при этом очень красивые и изящные. Они белоснежные, с длинными гривами. У них ярко-голубые глаза, наполненные мудростью прожитых ими веков, а ещё у них есть рог. Вся сила единорога заключалась в этом роге, и если по каким-то причинам он его терял, то погибал. — Алекс задумался. — Или погибал, а потом терял? В общем, не знаю. Ещё я читал, что убить единорога — это значит обречь свою жизнь на сплошные несчастья, — Алекс нахмурился, даже как-то повёл шеей. — Правда, я ума не приложу, кому могло бы прийти такое в голову — убить прекраснейшее чудо на земле. — На последней фразе Гвида начала издавать подозрительные звуки. Алекс дёрнулся и в недоумении уставился на неё.

— Да уж, ничего здесь не скажешь, — задумчиво выдал Алгор, тоже едва сдерживаясь от смеха. — Но именно такая мысль меня иногда и посещает, — весело сказал вдруг он, вызывая своим высказыванием священный ужас на "лице" друга.

— Да вы что? — выдохнул Алекс, переводя растерянный взгляд с одного на другого. — Ты что, совсем свихнулся? — обратился он к Алгору.

— Да нет. Просто, когда их поближе узнаёшь, именно такие мысли и возникают, — очень спокойно проговорил тот.

— Это ведь кощунство… — Алекс вдруг замер на полуслове. Удивлённо вскинул голову. — Подожди, что ты только что сказал? "Когда их поближе узнаёшь", или мне послышалось? Что ты имел в виду?

— Именно это я и имел в виду. Когда сам познакомишься с ними, поймёшь, о чём я говорю.

Алекс посмотрел на Гвиду, ища у неё подтверждения своей догадке, что его друг окончательно сошёл с ума, но она лишь рассмеялась.

— Да вы, видно, шутите? — решил вдруг Алекс, обиженно поджимая нижнюю губу.

— Никаких шуток, мы сейчас как раз к ним и направляемся. Знаешь, мы их, правда, называем не единорогами, а ориксами, но по твоему описанию они — точная копия твоих священных, прекрасных, изящных и что ты там ещё говорил, перечисляя достоинства своих волшебных существ.

— В вашем мире они живы? — чуть ли не с придыханием проговорил Алекс, подаваясь вперёд и стараясь заглянуть в глаза другу.

— Ещё как живы. — Алгор снова было пошёл вперёд, но вдруг остановился, как будто что-то вспомнил. — Знаешь, на мой взгляд, я более тщеславного существа никогда в своей жизни не встречал. Так что ты сильно не расстраивайся, если вдруг не оправдаются твои ожидания.

— Ты, видно, говоришь о каких-то совсем других единорогах? — Алекс с сомнением посмотрел на Гвиду. — Они просто не могут быть тщеславными.

— Пошли, сейчас всё сам увидишь. — Алгор отвернулся и зашагал быстрее. Он был в нетерпении и предвкушении зрелища, когда Алекс повстречается нос к носу со "священными, прекрасными, изящными"… тьфу ты! Тихо посмеиваясь, драммг прибавил шагу.

Они подошли к долине, окружённой со всех сторон лесом, немного постояли, как бы чего-то ожидая, а потом двинулись дальше, обходя её по кругу, и вошли в лес. Немного погодя они уже продвигались по небольшой тропинке вдоль берега весело бегущей реки.

Внезапно остановившись, Алгор склонил голову набок, будто прислушиваясь к чему-то. Гвида повторила его жест. Алекс не стал дальше раздумывать и тоже вытянул вперёд голову, пытаясь уловить хоть какие-то звуки впереди. И в этот момент из зарослей низкорослого кустарника вышел белоснежный единорог. Краем глаза Алекс заметил движение сбоку, повернулся туда… и забыл, как дышать.

— Кого я вижу?! Алгор, ты ли это? — единорог слегка наклонил голову вбок, подозрительно сощурил один глаз и уже более серьёзно спросил: — Зачем пожаловал?

— Э-э-э, он… о… говорит? То есть они, он… — в благоговейном восторге выдохнул Алекс, непонятно к кому обращаясь.

— Может, и говорит. Всё зависит от собеседника. Например, могу сказать, что слово "он…о" к такому точно не располагает, — ответило существо, переводя заинтересованный взгляд на незнакомца.

Алекс, с совершенно ошалелым выражением на "лице", где стоял, там и шлёпнулся на пятую точку, во все глаза рассматривая единорога, стоявшего напротив.

— Да ладно тебе, Вельг! Смотри, до чего ты довёл нашего друга, — очень довольный собой, заговорил Алгор, посмеиваясь над реакцией Алекса. — Он, между прочим, всю дорогу воспевал вашу чистоту, красоту, изящество, мудрость, и что там он ещё говорил, так сразу и не припомнишь.

— Да, этого у нас не отнять, — гордо сообщил единорог, с одобрением поглядывая на незнакомца. — А что он ещё говорил? — с неподдельным интересом спросил Вельг, подбираясь ближе.

— Вот возьми и сам спроси у него, — посоветовал Алгор и тут же возмущённо обратился к мальчику-дракону. — Алекс, да очнись ты!

Тот перевёл взгляд на Алгора, потом снова посмотрел на единорога, величественно стоявшего напротив, и торжественно выдал: — Здравствуйте!

Тут уже не выдержала Гвида, свалившись на землю рядом с Алексом и утробно урча. Алгор понял, что надо срочно вмешиваться, иначе это может неизвестно во что вылиться.

— Познакомьтесь, — предложил он. — Вельг, это мой друг Алекс. Алекс, это мой друг Вельг.

— Если ты всё же решил вспомнить хорошие манеры и представить нас друг другу, то делать это надо, как положено, — единорог осуждающе посмотрел на Алгора и сам направился к Алексу, остановился рядом с ним. — Моё полное имя Вельгилитарь, но для друзей я — Вельг. Будем знакомы, Алекс.

— Алекс, да скажи ты что-нибудь, ведь неучтиво вести себя так, — рассмеялся Алгор, подходя к нему и легонько подталкивая.

Не отводя завороженного взгляда от сказочного существа, стоявшего напротив, Алекс приподнялся с земли и даже сделал несколько шагов к нему навстречу. — Рад познакомиться, — наконец произнёс он. — А ты и правда живой?

"Вот были бы руки, обязательно бы потрогал его. А так что? Если только подойти и лизнуть? Не-е-е, плохая мысль. Не поймёт ведь", — Алекс даже головой потряс.

Вельг осторожно сделал несколько шагов в сторону Алекса, потянул носом воздух и тут же, вздрогнув, начал медленно пятиться назад, внимательно наблюдая за ним. — Алгор, а ты точно уверен, что он твой друг? — очень серьёзно спросил вдруг Вельг, с опаской поглядывая на Алекса.

— Конечно! — ответил Алгор, удивлённо разглядывая не на шутку разволновавшегося орикса.

— Но он ведь дракон! — в ужасе произнёс Вельг, не отводя взгляда от Алекса.

— И что с того? — засмеялся Алгор. — Мы это знаем. Скажу даже больше: он полноправный член семьи Рода Эргов.

— Ну, тогда я вообще ничего не понимаю, — рассердился Вельг, прядая ушами и фыркая, как самая обычная лошадь. Он немного постоял в задумчивости, а потом вдруг двинулся к Алексу. — Можно, я прикоснусь к тебе? — вежливо попросил Вельг, заглядывая Алексу прямо в душу своими синими лучистыми глазами. Алекс согласно кивнул головой, при этом неуверенно оглядываясь на своих друзей.

Вельг подошёл ещё ближе, слегка согнул передние ноги, чтобы было удобнее дотянуться до Алекса, напряг мышцы шеи и начал раскачиваться из стороны в сторону, закрыв глаза, а потом вдруг прикоснулся к Алексу свои рогом. Звенящий чистый звук разнёсся по округе, наполняя воздух перезвоном колокольчиков.

— Ничего себе! — в один голос выдохнули Алгор с Гвидой, застывая на месте и непроизвольно шевеля чешуйками на голове.

— А с нами у тебя так получится? — спросила Гвида, делая несколько шагов в их сторону.

Вельг отстранился от Алекса. — Кто ты? — спросил он, продолжая задумчиво разглядывать мальчика-дракона. Создавалось впечатление, что единорог совсем не слышал, что сказала Гвида. Но вот он, наконец, смог оторвать изумлённый взгляд от Алекса и тихо проговорил: — Нет. С вами так не получится.

Алекс тоже не отводил взгляда, его настолько потрясло только что произошедшее, что он без утайки шепнул: — Я человек.

Теперь пришла очередь удивляться Вельгу. Он смотрел на Алекса во все глаза, решая для себя, можно ли верить в то, что он сейчас услышал. — Это правда? — требовательно спросил орикс, поворачиваясь к Алгору с Гвидой и ожидая немедленного ответа. Драммги согласно закивали. — Ну, друзья, сегодня самый необычный день в моей жизни.

— Нет, самый необычный день — это у меня, — заявил Алекс.

Вельг понимающе кивнул головой и неожиданно предложил: — Пошли, что ли?

— А я думал, что ты уже и не предложишь, — недовольно пробурчал Алгор, следуя за ориксом.

— Я узнал, что хотел узнать. Кто бы он ни был, в нём нет зла. — Вельг быстрым шагом направился к кустарникам. Возле них он остановился и снова посмотрел на Алекса. — Я бы непременно это почувствовал. — И исчез в кустах.

— Ну, как тебе? — спросил Алгор у Алекса. — Какие впечатления?

— Мог бы и предупредить, — обиженно высказался Алекс. — Так недолго довести бедное животное до инфаркта.

— Кто бедное животное? Кого ты имеешь в виду — его или себя? — тихо посмеиваясь спросил Алгор.

— Ничего смешного я тут не вижу, — заявил Алекс, направляясь в ту сторону, где только что исчез Вельг. — Пошли! Чего встали? — И осторожно нырнул в кустарник.

— А знаешь, и меня вчера посетила точно такая же мысль, — обратилась Гвида к своему брату. — Ну, что его единороги уж больно похожи на наших ориксов, — пояснила она. — Но вот, как ты, не была уверена.

— Да я тоже не был в этом уверен, но когда он принялся их описывать, всё встало на свои места. А потом подумал и решил, почему бы не сделать сюрприз, тем более в его голосе слышалось столько благоговения, — быстро проговорил Алгор, ныряя в кустарник. Когда он вышел на той стороне, то наткнулся на спину Алекса. — Ты чего застыл?

— Наблюдаю, — восхищённо проговорил Алекс.

— И что же мы тут наблюдаем? — Алгор обошёл его и тоже с любопытством уставился на то, что так сильно привлекло внимание друга.

Вельг стоял возле небольшой заводи, сплошь покрытой разноцветными кувшинками, и внимательно рассматривал своё отражение в зеркальной поверхности воды. Он перекидывал гриву с одного бока на другой, поворачивался то одним боком, то другим, довольно фыркал и изящно перебирал ногами. Потом вошёл в воду и стал продвигаться вглубь водоёма, внимательно разглядывая кувшинки на поверхности воды и осторожно переступая через них.

— Вот об этом я тебе и говорил. Ты только посмотри на него! Он похож на самовлюблённого… — Алгор замолчал, подбирая подходящее слово. — Даже не знаю, как его назвать?

При этом высказывании в сторону Алгора обернулся не только Алекс, но и Вельг.

— Как тебе не стыдно! Что подумает наш гость? — Вельг, оскорблённый в лучших чувствах, ещё раз красочно перекинул белоснежную гриву с одного бока на другой. — Я, между прочим, смотрел… — он замолчал и пригляделся к водной глади у себя под ногами, — на кувшинки.

— Да знаю я, на какие кувшинки ты смотрел, — проговорил Алгор, направляясь к воде.

— Знаешь, Алгор, в твоих словах мне чудится издёвка. Если бы я тебя так хорошо не знал, подумал бы, что ты хочешь меня обидеть, — подозрительно проговорил Вельг, потом перевёл свой взгляд на Алекса и Гвиду. — Ну, что вы встали? Пойдёмте, ведь надо его познакомить и со всей остальной семьёй.

— Давай знакомство перенесём на следующий раз, — попросил Алгор. — Если честно, мы сегодня не планировали приходить сюда, а уже вечер. Сам понимаешь, будут беспокоиться. Мы ведь никого не предупредили, куда пойдём, где будем.

Из всего, что было сказано, Алекс ухватил для себя самое главное. Встрепенулся, удивлённо воззрился на друга и тихо пробормотал: — Он сказал — семья? Он что, не один здесь?

— Конечно не один. Ты вообще как себе это представляешь? Я имею в виду, чтобы кто-то жил один? — проговорил Вельг, услышав его слова.

Алекс тяжело вздохнул и обратился к Алгору: — А может, задержимся немного?

— Нет, надо возвращаться домой.

Вельг лёгкой трусцой направился к Алексу и остановился рядом.

— Не расстраивайся! Обычно, если Алгор идёт к нам в гости, то он обязательно остаётся на ночь, а раз вы никого не предупредили о своих планах, то лучше сейчас вернуться домой. — Он замолчал, внимательно глядя на Алекса. — Моя семья живёт совсем не близко, от этой заводи нужно пройти ещё приличное расстояние, хотя наши земли начинаются уже на той поляне, где мы с тобой встретились. Придёшь в любое другое время и останешься на столько, на сколько сам пожелаешь. Думаю, моя семья будет рада с тобой пообщаться.

— А ты, конечно, не забудешь обо всём им рассказать? — задал вопрос Алгор.

— А как ты хотел? — в тон ему ответил Вельг, а потом снова обратился к Алексу: — А ты мне расскажешь в следующий раз какие-нибудь истории про нас?

— Расскажу, — согласился Алекс. — Только вот, когда будет этот следующий раз! — он неожиданно вспомнил о предстоящем походе в пустошь.

— Алекс, да мы можем прямо завтра сюда прийти, только опять ненадолго, без ночёвок. Вопрос о том, чтобы остаться здесь на ночь, мы решим в ближайшее время, — предложил Алгор, заметив, как изменилось "лицо" друга.

— Значит, завтра! Буду тогда вас встречать! — искренне обрадовался Вельг.

Алекс тепло попрощался с новым знакомым, и они отправились домой. По дороге он без конца говорил о единорогах, не забывая ругать Алгора за его непочтение к этим священным и чудесным животным, а ещё о том, какой сегодня выдался чудесный день.

Вечером Алгор постарался красочно передать всему семейству реакцию Алекса на знакомство с ориксами. Братья, перебивая друг друга, просили повторить снова и снова самые, по их мнению, смешные моменты и громко смеялись.

Иногда задавали вопросы и самому Алексу, на что он возмущённо пожимал плечами и делал вид, что всё это его не трогает. Через какое-то время он поднялся, взял с собой Эдера и отправился на детскую половину. Алгор перед сном решил заглянуть к другу и поинтересоваться, каких он ждёт перемен в своей жизни после встречи со "священным" животным, но нашёл его спящим.