Глава 17

Единственное место, в котором можно укрыться от страха — сон. Клэр осознала это тогда, когда низкий, образовавший трещины потолок растворился в кромешной тьме. Усталость усыпила тревогу, укрыв одеялом ложного спокойствия. Впрочем, через несколько часов она ослабила свои позиции и вернула девушку в реальность.

Кларисса увидела дурной сон и в страхе проснулась. Плохое предчувствие вмиг отогнало сонливость. Опираясь на локти, она торопливо поднялась с пола и потерла глаза. По привычке обвела взглядом мирно спящих ребят в поисках Дэна. Так было с раннего детства. Клэр всегда искала его глазами, будто его присутствие было для нее жизненно необходимым. Правда, тогда их крепкая связь подкреплялась лишь дружескими чувствами.

Дэна на месте не оказалось. Майкл, сгорбившись, сидел на полу у стола и держал в руках клочок скомканной бумаги. Его отрешенный взгляд обескураживал.

— Что случилось? Где Дэн? — Клэр не сводила взгляда с его рук. Ее пульс участился вместе с дыханием. Майк молча протянул ей записку и отвернулся. Кларисса дрожащими руками развернула письмо. Вид знакомого почерка вызвал колики в области сердца.

«Понимаю, что поступаю неправильно, но прошу меня не осуждать. Я не хочу никого подвергать опасности. Есть много вещей, в которых мне нужно разобраться. Это моя битва, на исход которой вы не сможете повлиять. Я вернусь, но если этого не произойдет, простите. Не ищите меня, пожалуйста. Без меня вы не сможете воспользоваться силой. Слушайте Майка и не слушайте Клэр. Спасибо за все, что вы для меня сделали».

Кларисса издала хриплый стон. Как она могла спать, зная упрямый характер Дэна? Он не умел работать в команде и рассчитывать на поддержку товарищей. Всегда поступал по своему, игнорируя мудрые советы и наставления. Как она могла позволить ему уйти?

— Какой же ты кретин, Дэн. Клянусь, убью тебя собственноручно, когда встречу, — тихо протянула Клэр. Затем разбудила остальных и принялась собирать вещи.

Глаза товарищей растеряно бегали по углам, наивно лелея надежду на то, что их товарищ, которому не посчастливилось родиться повелителем, чудом окажется в доме.

— Чертов скотина. — Майкл сжал кулаки. — Научился бы хоть иногда пользоваться мозгами. И где теперь его искать?

— Он пошел в сторону мертвого леса, — ответила Кларисса, торопливо надевая кофту. — В этом даже сомневаться глупо.

— Мы должны сейчас же идти за ним! — заявила Эрика, завязывая рыжие волосы в высокий хвост. — Не позволю, чтобы с ним случилось несчастье.

— Гениальное решение. И что бы мы без тебя делали? — язвительно упрекнула ее Клэр. Присутствие Эрики вызывало у нее рвотный рефлекс. Та покраснела от злобы, но не успела возразить. Входная дверь со свистом отворилась, обдав ребят потоком влажного воздуха. На пороге стояла Жаклин. Сгорбившись и тяжело дыша, она суетливо осматривала помещение.

— Да, он ушел, — угадала ее мысли Кларисса. — Мы не успели его остановить.

— Этого я и боялась. — Лицо Жаклин побледнело и осунулось. Казалось, она вмиг постарела на лет десять. Это было даже не отчаяние. Безысходность стояла в потемневших усталых глазах. Словно единственная надежда, дающая ей силы столько лет, рухнула в один миг. Кларисса ощутила ее состояние на каком-то необъяснимом интуитивном уровне.

— Пророчество обновилось. Я видела Флэр. Она сообщила мне последнюю новость.

Дрожащими руками Жаклин торопливо достала из-под кровати книгу пророчеств и открыла ее на последней странице.

— Это правда, — простонала она. — Все закончилось, не успев начаться.

Кларисса вскочила и грубо схватила Жаклин за плечи.

— Что закончилось? О чем вы?

— Повелитель умрет в ближайшие сутки.

— Что? — У Клэр сорвался голос. Хриплый кашель подступил к горлу, перекрыв кислород. — Это, наверное, какая-то ошибка!

— Пророчество никогда не ошибалось. Оно говорит правду, которая исполнится в любом случае. Это предсказание невозможно предотвратить.

Подростки ахнули. Кларисса опустилась на колени и схватилась за живот. Эрика взялась руками за голову, а Майли начала тихо плакать. Кевин навис над Жаклин, пытаясь увидеть текст собственными глазами, а Браян застыл на месте, словно превратился в статую. Единственным, кому удалось сохранить здравый рассудок, оказался Майкл. Он присел к Клариссе и положил руку ей на спину.

— Вы ведь понимаете абсолютную нелогичность этого предсказания? — невозмутимым тоном спросил парень, бросив на Жаклин строгий взгляд. — Дэн — повелитель. Человек, от которого зависит будущее планеты. Он был избран кристаллом, его рождения ждали несколько десятков лет. Как он может умереть без дуэли? Его смерть не выгодна ни землянам, ни горянам. Тогда все теряет смысл.

— Ты прав, — ответила Жаклин, подняв на него выцветшие глаза. Они единственные выдавали истинный возраст женщины. — Но мы не знаем, когда случится эта дуэль. Возможно, это произойдет в ближайшее время. Это и будет абсолютный конец.

— Нельзя определить судьбу человека заранее! Я в это не верю. — Кларисса уже стояла у двери с упакованной сумкой. В другой руке она держала рюкзак Дэна. — Кто со мной на поиски Дэна? Нельзя терять ни секунды.

— Ты ведь знаешь, что без повелителя мы не получим силу, — неуверенно сказал Майкл. — Идти нужно утром до наступления темноты. Мы не можем рисковать жизнью оста…

— Кто со мной? — перебила его Клэр, повторив вопрос. Она была готова ударить парня при малейшей сопротивляемости. Особенно после письма Дэна, где он назвал Майкла лидером, которого необходимо слушать.

Вперед вышли все. Майли немного медлила, но увидев решительный блеск в глазах Кевина, шагнула вперед. Майкл негромко выругался и отобрал у Клариссы рюкзак Дэна.

— Что ж, идем. Пусть будет по-твоему. На войне страх недопустим.

Дэниел не считал километры, которые оставил позади. Он уверенно шагал по заросшим тропинкам, периодически сверяясь с компасом. Цветущие поля, объятые солнцем долины, и чистые озера сменялись одни за другими. Дэн без эмоций рассматривал красоту природы, не задумываясь об окончании пути. Глубокая эмоциональная усталость незаметно поглотила не только чувства, но и способность здраво размышлять. Единственное, что его волновало — это дуэль и окончание всего этого безумия.

Когда день приблизился к вечеру, а ноги онемели от усталости, Дэниел немного пришел в себя. Ночью мертвый лес превращается в логово самого Дьявола. Почему же он идет туда с такой подозрительной легкостью?

Сумерки скрывали очертания дороги, легкий шлейф темноты обнимал деревья, а комары с радостью накинулись на него, как на последнюю надежду не умереть с голоду. Тишину в лесу нарушало лишь кваканье лягушек где-то вдали и писк водяных крыс. Скорее всего, поблизости находился какой-то пруд или болото.

Перед Дэном предстал выбор — продолжить путь ночью или подождать до утра. Недолго думая, он выбрал первое. Логика подсказывала, что ему ничего не грозит до дуэли, а значит бессмысленно бояться темноты.

Увидев впереди едва заметный просвет, парень ускорил шаг. Догадки оправдались — за деревьями оказалось прогнившее зловонное болото, горизонтальной лентой отделяющее лес от его заветной цели. На противоположной стороне возвышались сухие сосны, объятые черным туманом. Вот она, мертвая зона — его главный ночной кошмар.

Дэн глубоко вдохнул и тут же закашлялся. Гниль и трупный яд отравили кислород. Запах смерти витал везде, вызывая слабость в ногах и одышку. Он достал фонарик, крепче сжал рукоять кинжала и направился вперед. Обувь грузла в водянистой жиже, мешая двигаться дальше. Вокруг поблескивали мелкие лужи с торчащими из воды камышами. Чуть дальше они превращались в пруды. Небольшие участки суши, выступающие из болота, находились относительно близко друг к другу. Это значительно упрощало дальнейший путь. «А ты самоубийца, парень, — пронеслось у него в голове. — Куда, черт побери, делся твой инстинкт самосохранения?»

Дэн шел вперед решительно и уверенно, ловко перескакивая с одного клочка земли на другой. С каждым шагом мрачная картина проклятого леса становилась все ближе и ближе. Он ощущал странное волнение, схожее с азартом, что все больше походило на безумие. Почему умерло чувство страха? Что им движет?

Внезапный толчок сзади вернул его в реальность. Дэниел машинально отмахнулся кинжалом, едва удержавшись на ногах. Лезвие что-то задело, оставив на блестящей поверхности кровянистый след. Дэн напрягся, вглядываясь в серый туман. Где-то рядом что-то зашевелилось и прыгнуло в воду. Дэн сделал резкий мах ногой, учуяв сигнал опасности. Он не видел сквозь темноту, но знал, что не промахнется. Раздался оглушительный писк и гулкий звук удара. Какая-то тварь пряталась в гнилых водоемах. Дэниел бросился вперед, решив не искать взглядом невидимого врага. Внезапно в щиколотку уцепилось что-то острое. Дэн вмиг отбился кинжалом, увидев, наконец, хищника. Ним оказалась крыса, размером с французского бульдога. Она тяжело плюхнулась рядом, испустив последний вздох.

— Твою мать! — негромко выругался Дэн, уставившись на труп. Таких огромных крыс он не видел даже в самых страшных фильмах. Минутное замешательство сыграло с ним злую шутку. На помощь сородичу пришли его хвостатые товарищи и начали атаковать Дэна. Одна подпрыгнула и ухватилась зубами за правую руку, заставив его уронить фонарик. Другие две вцепились в ноги, а самая маленькая по одежде забралась на плечи, пытаясь укусить его за шею. Дэн отбивался, как мог, но из-за множества укусов терял контроль над ситуацией. Единственная фобия детства — крысы, умело подчинила себе его разум и чувства. Дэниел осознал, что допустил чудовищную ошибку, полагаясь на глупое бесстрашие.

Отбившись, наконец, от крыс, парень прыгнул на очередной, выступающий из болота кусок земли, но тот не выдержал внезапного груза. Ноги вмиг поглотила густая жижа и начала медленно добираться до талии. Сообразив, что его затягивает, Дэн отчаянно искал, за что ухватиться. Сухой стебель камыша, единственный, что он нашел, с легкостью треснул, когда смертоносная вязкая грязь оказалась на уровне шеи. Неужели это конец? Более позорную смерть повелителя с трудом можно представить.

Болото уже начало доходить до рта, как внезапно его кто-то ухватил за руку и вытащил наружу. Конечно, Энджела не могла допустить, чтобы он умер, не дожив до дуэли. Теперь у нее есть весомый повод для насмешек. Правда, ожидания Дэна потерпели крах, когда он увидел над собой обнаженную девушку с хвостом вместо ног.

— Беги вон к тому озеру! Здесь опасно, — крикнула она, указав пальцем на большой пруд в нескольких метрах от них. Дэн думал было возразить, но увидев на теле множество мелких кровоточащих ран, решил послушаться. Вскоре опасная зона осталась позади. Дэн тяжело опустился на землю, пытаясь разглядеть в мутной воде собственное отражение.

— Ты в порядке? — услышал он тихий голос сзади. Его спасительница сидела по правую сторону от него и била хвостом об воду.

— Твоя миссия на сегодня выполнена. Теперь свободна, — небрежно бросил Дэн.

— Я тебе уже надоела? — спросила девушка, украдкой смахнув слезу. Она выглядела столь расстроенной и несчастной, что Дэн тотчас пожалел о своих словах.

— Тебя разве не Черный Ангел послала? — на всякий случай решил уточнить парень. Он был настолько убежден в собственной непроницаемости до главного сражения, что не знал, как воспринимать помощь этой особы. Тем более его прежнее знакомство с русалками в этом мире прошло не очень дружелюбно.

— Я не знаю, кто это, — пожала плечами девушка. В ее бездонных глазах застыла глубокая печаль. Она была, как открытая книга. Взглянув на первые страницы, сразу же понимаешь истину. У Дэна практически не осталось оснований сомневаться в своей спасительнице.

— Тогда кто ты и что забыла в этом ужасном месте?

— Меня зовут Рин и я здесь живу. Удивительно встретить человека в здешних краях. Думала, что все люди, обитающие в этом мире, давно умерли.

— Вот как. — Дэн нехотя вспомнил рассказ Жаклин. Скорее всего, русалка была очевидцем страшных событий.

— С тех пор, как лес умер, я не видела больше людей, — вздохнула Рин, потупив взгляд. — Когда-то этот мир был совсем другим. Здесь было много маленьких озер с чистой водой. Все вокруг цвело, дышало и наслаждалось жизнью. У меня была семья, подруги и даже возлюбленный с замка на холме. А потом что-то случилось, и лес умер. Пруды высохли и превратились в болота. Все живое вокруг тоже начало медленно умирать. Животные, птицы, насекомые… В проклятом лесу появились новые обитатели, страшные существа, которые убивали моих родных с особой жестокостью. Также появились новые хищники. Они убивали и съедали все, что движется. Мой возлюбленный погиб именно так, спасая мою жизнь. От него уже немного осталось.

Рин указала взглядом на потемневший череп, лежащий недалеко от Дэна. От вида человеческих останков парня начало мутить. Девушка хранила его труп все эти годы?

После значительной паузы красавица горько зарыдала. Дэн встал на ноги и огляделся. К сожалению, во время схватки с крысами он потерял кинжал.

— Не плачь, хвостатая, — сказал Дэниел, вглядываясь в темные заросли на противоположном берегу. — Лес, откуда я пришел, все еще жив. Там много чистых озер. Если выживу, унесу тебя отсюда на обратном пути. Найдешь себе новый дом.

— Правда? — Рин вскинула на него сверкающие от слез глаза. — Станешь прекрасным принцем и спасешь меня?

— Насчет принца не знаю, но вытащить тебя из этого дерьма постараюсь.

Он подошел к воде, рассчитывая приблизительное расстояние к мертвому лесу. Плыть минуть двадцать, не меньше.

— Возвращайся скорее, — с нежностью промолвила Рин.

Дэниел кивнул ей и прыгнул в озеро. Учитывая физическую усталость и не до конца затянувшуюся рану, держаться на плаву было крайне тяжело.

Выбрался на берег он совершенно разбитым. В боку покалывало, на теле кровоточило множество ран, в голове пульсировала адская боль. Вообще-то, будь он нормальным человеком, ему предстояла еще как минимум неделя постельного режима, чтобы швы затянулись. Дэниел удивлялся собственной выносливости. Теперь все маленькие повреждения казались глупостью.

Дэн выжал в руках мокрую футболку, вылил воду из кроссовок, и, найдя прочную на вид палку, направился в сторону леса. Руки трусились, как у старика, а ноги словно налились свинцом. Интересно, такое состояние вызвано холодом или нервным напряжением? Дэн вынужден был признать, что вид мертвого леса немного пошатнул его психику. Более отвратительного и страшного места он еще не видал. Между ровными столбами деревьев разгуливал черный туман. Сухие тонкие ветви цеплялись друг о друга, издавая приглушенный скрип. Верхушки окунались в багряную мглу. Луна окрасилась в кровавый цвет и зловеще выглядывала из-за плывущих облаков. Но ничего не пугало так сильно, как звуки. Доносясь из глубин леса, они соединялись в устрашающий хор и насмехались над его восприятием. Пение питуха, мычание коровы, звук рассекающего дерево топора, детский плач и даже странный нечеловеческий шепот. Более абсурдного сочетания с трудом можно было представить. Дэниел решил поберечь свою нервную систему и не думать над источником звуков. Рано или поздно он найдет Энджелу и положит конец этим бесконечным скитаниям.

Спустя какое-то время Дэн ощутил сильную энергетику, которая незаметно взяла на себя роль его путеводителя. Он шел за ней, как слепой, совершенно не думая о последствиях. Логика подсказывала сопротивляться, но сердце рвалось вперед.

Внезапно за спиной раздалось громкое жужжание. Обернувшись, Дэн увидел муху размером с человеческую ладонь. Когда она подлетела ближе, парень отбился от нее палкой. Не успел он собраться с мыслями, как из-за кустов вылезло некое подобие енота и с рычанием бросилось к нему. Дэн отшвырнул тварь ногой, не успев даже испугаться.

Дальнейший путь не ограничился внезапными атаками. Страшные существа со стеклянными глазами нападали на парня, и, потерпев поражение, исчезали в темноте. Слабые и неповоротливые, они вызывали скорее жалость, чем страх. Их тела издавали зловонный запах, словно начали разлагаться. Интересно, эти твари настолько больные или мертвые? Дэна неосознанно пугало последнее.

Вскоре загадочное притяжение стало сильнее. Дэн ускорил шаг, ощущая прилив энергии и сил. Когда перед глазами предстал одинокий каменный склеп с открытой дверью, он понял, что пришел. Казалось, в душе начали воскресать прежние светлые чувства, что когда-то давали стимул жить. Что с ним происходит?

Дэн вошел вовнутрь и застыл от увиденного. На высокой подставке лежала большая, украшенная резьбой шкатулка. Внутри сверкал синий камень, о котором рассказывала Жаклин. Дэниел понял это с первого взгляда. Он походил на сапфир и излучал нежный голубой свет. Внутри кристалла, казалось, образовался космос. Маленькие блестящие частицы парили в невесомости, словно мерцающие звезды. Дэн подошел ближе и протянул к нему руку. О том, что кристалл убивает всех, кто к нему прикасается, он вспомнил только тогда, когда камень неожиданно вспыхнул синим пламенем, обжигая ладонь. Дэн хотел убрать руку, но почувствовав прилив энергии, понял, что отступать нельзя. Он сделал глубокий вдох и прикоснулся к кристаллу. Приятное тепло волнами прошлось по телу. Он ощутил себя абсолютно счастливым человеком, которому неведомы чувства боли и злости. Камень запылал сильнее, заполнив все пространство ослепительным светом, и, выскользнув из его руки, повис в воздухе. Переливающиеся песчинки превратись в язычки пламени, и закружились в стремительном хороводе, образовав меч. Его лезвие надежно скрывалось в ножнах, а рукоять была украшена драгоценными камнями. Издав восторженный возглас, Дэн нетерпеливо потянулся за оружием — настоящим произведением искусства. Меч, по всей видимости, обладал той же энергетикой, что и кристалл. Оказавшись в его руке, он стал почти невесомым, несмотря на внушительные размеры. По телу током пронесся заряд энергии, которая подобно живой воде вернула ему волю к сражениям. Наконец-то у него появилось достойное оружие! Кристалл позаботился о своем повелителе. Скорее всего, именно эту силу в виде меча он должен был обрести. Вдохновленный и довольный, Дэниел вышел на улицу, не сводя с оружия зачарованного взгляда.

— Черт побери, какая встреча!

Сначала Дэн не понял, откуда раздался голос. Он был настолько сосредоточен на мече, что даже не обратил внимания на высокую фигуру в черном плаще, которая стояла прямо у входа в склеп. Незнакомец небрежно крутил в руке длинный клинок из стали, словно это было не оружие, а невинная игрушка. Дэн мгновенно высвободил меч из ножен и устремил взгляд на незваного гостя. Странное чувство жжения прошлось вдоль позвоночника. На лбу выступила капля холодного пота, которую он тотчас смахнул.

Высокий мужчина сделал несколько шагов навстречу к Дэну и расплылся в улыбке. Из-под капюшона сверкали пронзительные синие глаза с черными прожилками вокруг зрачка. Казалось, они светились изнутри и слишком явно отражали его нечеловеческую сущность. Красивое лицо, высокие скулы, четкая линия подбородка с трехдневной щетиной… Он немного походил на героя кинофильмов с фантастическим уклоном. Достаточно длинные, доходящие до плеч темные волосы трепал ветер. Мужчине на вид было не больше двадцати пяти, но постава и холодный, ожесточенный взгляд говорили о зрелости, тонком уме и весомом жизненном опыте. Его лицо отражало скрытое безумие и явную жестокость.

Дэн выпрямил спину и громко кашлянул. Казалось, внутри завелись насекомые. Стремительно размножаясь, они забирались в органы, откладывали яйца и пожирали его внутренности. Нет, это не были чувства страха, боли или отчаяния. Лишь всепоглощающая мерзость и отвращение.

— Дьявол! А ты чертовски похож на меня. Пожалуй, даже больше, чем я ожидал. От этой маленькой наивной курицы у тебя только волосы. Так же нелепо торчат в разные стороны.

Мужчина скрестил руки на груди и взметнул правую бровь. Дэн молча наблюдал за его жестами.

— Неужели не хочешь поприветствовать своего отца объятиями? Сегодня я добрее обычного и был бы не против такого рода нежностей. Жаль, у меня нет с собой того хорошо выдержанного вина за несколько тысяч долларов из моей излюбленной коллекции. Выпили бы за встречу.

Мужчина поднял руку с невидимым бокалом и поднес к губам, закатив глаза. Дэн не спеша достал платок с кармана и протер ним сверкающее лезвие. Ткань мгновенно порвалась, как бумажная салфетка. Прекрасное оружие.

— Молчишь? — Незнакомец изобразил разочарованный вид и прикурил старомодную трубку. — Или может, не узнаешь своего папеньку? Как по мне, сходство поразительное.

Он сделал глубокую затяжку и выпустил кольцо из дыма. Его изучающий пристальный взгляд сверлил Дэна насквозь.

— А ты молчаливый, сынок. Наверное, в этом между нами колоссальная разница. Я до одури люблю поговорить. Как и расчленение трупов, это моя маленькая слабость. Собеседник не обязателен. Простого слушателя будет достаточно. Вижу, из тебя получится хороший слушатель. Только что-то не вижу заинтересованного блеска в твоих глазах.

Незваный гость сделал паузу, сверкнув яркой синевой нечеловеческих глаз. Дэн не отвел взгляд.

— Поразительно! Такое хладнокровие сохранять не всегда удается даже мне! — с чувством воскликнул мужчина. — Знаешь, обычно я с легкостью читаю людей по глазам. Вижу их слабости, тайные безрассудные мечты, особенности характера и цели. Неважно, были ли это жестокие маньяки убийцы, скрывающиеся за маской идеального семьянина или добряки, пытающиеся казаться опасными типами. Как горяне, так и люди для меня — открытые книги, которые становятся неинтересными с первых же страниц. Все банально, предсказуемо и ожидаемо. Странно, но в твоих глазах я не вижу ничего. Они абсолютно пусты. Надо же! Внешне совсем еще ребенок, а в глазах вселенская пустота. Ты превзошел все мои ожидания, сынок!

Неожиданно Дэн вспомнил Клариссу. Она могла по одному лишь взгляду прочесть все то, о чем он предпочитал молчать. Интересно, это он настолько изменился внутренне или его болтливый отец слишком высокого мнения о себе? Дэн не смог сдержать презрительный смешок.

— Я сказал что-то забавное? — искривил губы мужчина. — Или может ты, таким образом, показываешь заинтересованность? Что ж, должен ответить тебе взаимностью. Мне любопытно узнать, что ты унаследовал больше. Безграничную глупую доброту, как у твоей неземной мамочки, или жестокость и жажду к убийствам, как у меня? Бедный мальчик! Ты, вероятно, не знаешь, какой поразительной душевной чистотой обладала твоя мамочка.

Мужчина вопросительно наклонил голову. Дэн закатал рукава кофты и выпрямился.

— Наивная, добрая, влюбчивая девчушка с открытой душой. Она была настоящим ангелом, как внешне, так и внутренне. Жертвовала собственными интересами ради благополучия других, никогда не завидовала, не обижалась и не учувствовала в конфликтах. Она была настолько непорочной, что, казалось, не знала о существовании зла. Идеал высшей человечности… Ах, слышал бы ты, как она истошно кричала, когда я забавлялся с ее нетронутым телом; как заливалась слезами и умоляла о пощаде. Я получил незабываемое наслаждение от ее страданий.

Мужчина сделал акцент на последнем слове и демонстративно облизал губы. Дэн опустил голову и сузил глаза, издав тихий смешок. Очевидно, незнакомец не ожидал подобного равнодушия. На его лице мелькнула тень недоумения, которая мгновенно сменилась довольством.

— Вижу, тебя забавляет мой рассказ? Неужели ненависть к родной матери за то, что она тебя бросила, взяла вверх? Мое уважение к тебе растет. Очевидно, не терпится узнать продолжение? После того случая душа твоей мамочки почернела, наполнившись ненавистью к собственному чаду, а сама она из непорочного ангела превратилась в шлюху. Понимаешь, к чему я веду, Аллен? Человечность слаба и неустойчива. Она не имеет в себе корня. Идеалы, за которыми гонится весь человеческий род, ничтожны и кратковременны. Они обречены на вымирание. Так зачем тебе отстаивать то, что так или иначе умрет, исчезнет, превратится в пыль? Ты такой же, как и я, мой мальчик. Яблоко от яблони недалеко падает. Вижу это по твоему бесчувственному циничному взгляду. Вместе с тобой мы сила. Прикажи этому камешку перейти на нашу сторону, и мы начнем создание новой эпохи. Сильной, непоколебимой нации, где не будет места слабости и вероломству. Мы с тобой обретем власть. Правда, это заманчивое предложение? Ну, так чего ты хочешь?

Мужчина сделал шаг вперед и выжидающе посмотрел на него. Дэн демонстративно зевнул, смерил его скучающим взглядом и сказал:

— У меня есть одно желание. Оно руководит мной с первой минуты, как мы встретились. Знаешь, какое?

Дэн резко метнулся в сторону мужчины, сделал прыжок, и, перевернувшись в воздухе, оказался за спиной мужчины.

— Это чтобы ты заткнулся!

Его меч оказался возле шеи отца. Когда он уже готов был спустить с него кровь, тело сковала странная тяжесть. Мужчина воспользовался слабостью Дэна, и, схватив его руку, вывернул ее и уложил парня на землю. Над его головой повис сверкающий клинок.

— Неплохая попытка, парень. Не будь я талантливым гипнотизером и лучшим мечником в Горане, очевидно истекал бы уже кровью. А так подобная выходка будет стоить тебе немало. К примеру, я могу сделать так, чтобы твой череп раскололся надвое, и мозги вытекли наружу. Хочешь узнать, каковы ощущения при этом?

— Ну, так покажи, — прохрипел Дэн. От резкого удара в спину он практически утратил голос. — Чего ж ты медлишь? Или вы все горазды лишь языком трепать?

— Неужели так не терпится сдохнуть? — прищурил левый глаз мужчина. Он был озадачен дерзостью Дэна, но, тем не менее, всем видом выражал одобрение.

— Слушай, папаша, может, закончим эти бессмысленные разговоры? — устало произнес парень, лежа на земле. — И убери клинок куда подальше. И ты, и я прекрасно знаем, что убийство в твои планы не входит. Так может, не будешь лезть из кожи вон, чтобы произвести впечатление?

— Знаешь, кое в чем ты прав. Убивать тебя сейчас у меня нет ни малейшего желания. Новый бархатный плащ испачкается кровью, а оружие придется вновь доводить до блеска. Но я с удовольствием сделаю это немного позже, если ты, конечно, не передумаешь.

Он резко убрал клинок и помог Дэну встать. С лица не сходила довольная улыбка.

— Знаешь, а ты неплох. Мне, как отцу, есть чем гордиться. В отличие от твоей ненаглядной мамочки, я готов стать твоим наставником и обучить всему, что знаю. Но сначала ты должен сделать правильный выбор. Тогда и ты, и твои друзья будете живы. Я сам лично позабочусь об этом.

— Ты меня огорчаешь. — Дэн отряхнул одежду от пыли и сухих травинок. — Устроил спектакль с заученными пафосными предложениями и хочешь признания? Если честно, я разочарован. Ожидал от твоего длинного монолога чего-то более креативного, чем пересказ слов Черного Ангела. Думаешь, интересно слушать речь очередной марионетки в руках правительства?

— Вот значит, как? — Глаза мужчины потемнели. Ямка на правой щеке углубилась от злобной усмешки. — Боюсь, ты очень пожалеешь о своих словах, щенок. Твоя юношеская дерзость глупа и не оправдана. Она ставит крест, как на твоем будущем, так и над будущим твоих друзей. Когда будешь умирать, а с каждой смертью это больнее и страшнее, пожалеешь о своих словах. Уверяю, ты сломаешься, как сухая тростинка от сильного порыва ветра. И не говори потом, что я тебя не предупреждал.

— Иди в жопу! — сплюнул Дэн и отвернулся. — Устал от твоего словесного поноса.

Он спрятал меч в ножны и пошел в обратном направлении. Конечно, хотелось испробовать оружие на собственном отце, которого он всей сущностью ненавидел, но смысла в этом не было. Вряд ли у него получится хоть пальцем зацепить противника — их силы слишком неровны.

Дэн не ожидал, что ему удастся так легко уйти. Мужчина не кричал вслед и не препятствовал ему. Они все сказали друг другу.

Перебирая ногами черные сухие листья, он размышлял над собственным восприятием мира. Большинство чувств, которые Дэниел переживал в начале истории с Компьютерной сетью, канули в прошлое. Он больше не винил себя за то, что живет, не испытывал боли от пережитых потрясений и не ощущал никаких эмоций к своей матери. Казалось, внутри не осталось места для каких-либо чувств. Только холодный ум и желание как можно быстрее все решить. А может, его отец прав и пустота в его глазах говорит о состоянии души? Вдруг человек внутри него умирает, и становится все больше похожим на горянина?

Вскоре Дэн вернулся к озеру и отыскал Рин. Девушка с радостью вскочила ему на шею и покрыла его лицо поцелуями. Долгое время он нес русалку на плечах, убивал мечом навязчивых крыс и думал о Клариссе. Интересно, как она восприняла его поступок? Осталась в доме или бросилась его искать? В ее духе второе, но Дэн хотел верить, что она выбрала первое.

Небо становилось светлее. Вскоре за верхушками деревьев показались первые лучи солнца. Болото было успешно пройдено, а впереди раскинулся лес, которого не коснулось проклятие.

— Ты настоящий прекрасный принц, который спас меня от верной смерти! — пропела Рин, когда они остановились возле чистого, заросшего лилиями озера. — Здесь прекрасно, как в раю! Я самая счастливая русалка на свете! Спасибо тебе! Ты самый добрый и благородный человек, которого я встречала.

— Ага. Красавчик просто, — ответил ей кивком Дэн. Женская логика! Даже если девушку спас мерзавец, он автоматически переходит в разряд героя.

Сентиментальное прощание со слезами и просьбами остаться продлилось не больше минуты, после чего Дэн продолжил путь в одиночестве. Он чувствовал облегчение, что смог сделать то, о чем написал в письме. Получил силу и стал намного увереннее. Когда встретится с ребятами, начнет усиленно тренироваться, чтобы быть сильнее. Сейчас, когда он победил чувства боли, обреченности и страха, он сможет сражаться, не отягощая душу лишними переживаниями. Совесть упорно продолжала твердить, что он медленно теряет человечность, но Дэн сознательно не обращал на нее внимания. Любые чувства на войне — это слабость. А слабость необходимо искоренять.

Через несколько часов впереди показались шесть знакомых фигур. Значит, они таки отправились на его поиски, не слушая указаний в письме. Удивительно, как они еще не разминулись!

— Дэн! — радостно завопила Кларисса, увидев его первой. — Готовься к смерти, чертов ублюдок!

Она бросила рюкзак и побежала к нему на встречу. Дэниел не смог сдержать улыбки. Сердце забилось чаще, испытав целую гамму чувств. А ведь еще минуту назад ему казалось, что он больше не способен на это.

Клэр с разбегу выскочила на него, крепко обняла, и правой рукой начала бить его по плечу.

— Никогда так больше не делай. Я чуть с ума не сошла!

— Все в порядке, малыш, — не удержался от нежного ответа Дэн. — Я нашел кристалл и вот этот меч. Теперь все хорошо.

Глаза Клариссы сверкали от слез. После того, как он назвал ее, лицо девушки заметно покраснело, а весь боевой настрой улетучился.

Дэн улыбнулся и игриво подергал ее за нос. Казалось, все страшное осталось позади.

Внезапно резкий толчок в живот выбил из него весь воздух. Что-то холодное, острое и тонкое вонзилось ему под сердце. Ноги подкосились, а во рту появился металлический привкус.

— Дэн? — ошарашенно прошептала Кларисса. Черная фигура мелькнула за деревьями и скрылась. Неужели его преследовали?

— Не может быть, — срывающимся голосом проговорил он, падая на колени. Перед глазами поплыли разноцветные пятна, а силы начали медленно покидать его тело. Дэн не мог поверить, что проиграл.