Глава 15

— Что ж, тогда на рассвете держим курс на север, — твердо сказал Майкл, глядя на экран планшета. Его решительный тон удивил других. Мало кому удавалось сохранять спокойствие. Отбросив белокурую челку назад, парень перевел взгляд на Дэна:

— Или вы возражаете, господин капитан?

— Я с тобой полностью согласен, — устало сказал Дэниел. У него не было желания идти на провокацию и участвовать в словестной перепалке. Майк не упускал возможности унизить его перед другими и выставить себя в выгодном свете. Дэн искренне не понимал, чем заслужил такое отношение. Их прежняя дружба трещала по швам, рискуя превратиться в обоюдную ненависть. Впрочем, из Майкла был куда лучший лидер, чем из него — Дэна. Друг беспокоился за благополучие остальных, не принимал поспешных решений и всегда думал головой. Дэниел же ходил по краю пропасти, поступая так, как ему вздумается. Возможно, для безопасности остальных было бы лучше, если бы у них был другой лидер.

— Слушайте все! Ищем подходящее место для ночлега и собираем хворост. Пока нечего бояться, так что держим себя в руках. — Майкл подобрал несколько сухих веток под ногами. Другие последовали его указаниям. Дэн оглянулся по сторонам. С правой стороны лес превращался в непроходимую чащу, а с левой уступал место небольшому озеру. Чуть дальше виднелась посадка с невысокими ветвистыми деревьями. Рассмотреть больше не удавалось из-за густого слоя темноты, которую даже лунный свет рассеивал с трудом. Ребята озвучили его мысль в голос, приняв решение остановиться на крошечной полянке возле посадки. Это место выглядело куда безопаснее, чем лесная чаща.

Через час подростки уже совместно поглощали ужин, который прихватили с собой, и грелись у костра. Чувство страха немного отступило. Оживленные разговоры о неважных и глупых мелочах немного расслабляли и нагоняли сонливость.

Дэн продолжал бороться с тупой болью, которая медленно отравляла каждую его клеточку. Кевин дал ему обезболивающую таблетку, и сделал новую перевязку. Парень замечал, что Кларисса частенько бросала на него неловкие взгляды, но избегала встречи глазами. Он хотел по привычке сесть рядом с ней, но увидев, что его место занял Майкл, не стал этого делать. Дэниел соскучился по их прежней несокрушимой дружбе и абсолютному доверию. Правда, Клэр, скорее всего, не чувствовала того же, прильнув к его другу. От осознания жестокой реальности сердце Дэна болезненно сжалось. Он уронил голову на согнутые руки, и, глядя на одинокий камешек под ногами, пытался побороть чувство одиночества.

— Что ж, рыжеволосая повелительница-полукровка. Мы ждем от тебя подробных объяснений, — первым начал допрос Майкл, бросив на Эрику пристальный взгляд. Девушка сидела возле Дэна и задумчиво изучала дрожащие языки пламени. — То, что ты знаешь намного больше, чем мы, ясно, как Божий день. Мы должны быть уверенны, что не пригрели зверя.

— А в противном случае что будет? — Янтарные глаза девушки загадочно блеснули.

— Слушай, у вас с Дэном одинаковые замашки. Сразу видно, что из одного теста слеплены, — язвительно усмехнулся Майкл. — Но чтобы ты знала, я не собираюсь тратить время на бессмысленную болтовню.

— Похвально, — пожала плечами Эрика и покосилась на Дэниела. Очевидно, она ожидала поддержки. Острить было явно не к месту. Парень тяжело вздохнул и кинул в огонь несколько сухих веток.

— Я согласен с Майком. Пора открыть карты, девочка. Никто не желает тебе зла. Расскажи все, что знаешь.

— Что ж… — Эрика гордо подняла голову. Вопреки показному равнодушию, по ее лицу скользнула тень обиды. У Дэна по спине пробежал холодок. Он понимал каждую ее эмоцию. Майкл был прав — они во многом похожи. Тем не менее, вести себя мягче ему не хотелось.

Эрика сделала долгую паузу, внимательно разглядывая свои длинные ухоженные ногти. Затем кашлянула, поправила волосы и надменно обвела взглядом остальных.

— Это долгая история, которую нелегко вспоминать. Моя мама была горянкой. Как и отец Дэна, она прилетела на Землю с важным заданием, от которого впоследствии отказалась из-за отношений с папой. Естественно, это воспринялось как предательство. Родители в первые годы моей жизни постоянно скрывались бегством, зная, что их хотят убить. Я очень хорошо помню маму. Она была уникальной личностью. Всегда мечтала быть похожей на нее. Холодная, невозмутимая, с прагматичным складом ума и утонченной внешностью, она была той женщиной, за которой отец был готов идти на край света. Она не умела любить, но всегда имела слишком завышенное чувство справедливости и очень ценила и уважала папу. А еще она готова была отдать свою жизнь за меня — ребенка, которого в первую очередь хотели уничтожить. Она погибла, защищая меня. Отца тоже застрелили, когда он пытался помочь мне бежать. Если бы не они, я бы давно уже была мертва. Но однажды мне удивительным образом повезло. Измученную бродяжничеством и голодом, меня нашли люди, которые представились, как защитники полукровок. В тот же день меня увезли в закрытую школу-интернат для таких же детей, как я.

— Школа для полукровок? Я не ослышался? — удивился Дэниел.

— Нет, — покачала головой Эрика, задумчиво наматывая рыжий локон на палец. — Тайная школа, которая находится далеко на севере, среди бескрайных полей и лесов. О ее существовании не знают ни обычные люди, ни горяне.

— Но кто построил эту школу? — спросила Кларисса и немного отодвинулась от Майка.

— Одна семейная пара, которая всю жизнь посвятила тому, чтобы дать таким, как мы, защиту и право на жизнь. У них тоже был смешанный брак, ведь один из них был горяном. Поговаривают, что мистер Доэрти был первым отступником среди горян. Он отличался человечностью и умел искренне любить. Влюбившись в землянку, он изменил имя и фамилию, стал отцом нескольких детей, и организовал не только строительство школы для полукровок, но и поиски тех, кто нуждался в защите. Годы шли, строительство набирало обороты, как и число тех, кто поддержал семью Доэрти в их нелегком труде. Со временем к ним присоединились первые выпускники, которые становились учителями и наставниками новоприбывших. Они создали специальную программу обучения для полукровок, соответствующую их возможностям. А так же воспитывали в учениках человечность, доброту и любовь.

— Но откуда они знали о повелителе и существовании пророчества? Насколько я знаю, этими важными сведениями владеет только Флэр? — спросил Майкл, нахмурив брови. Одной рукой он продолжал гладить Клариссе спину, что почему-то раздражало Дэна.

— А ты внимательный, — сузила глаза Эрика. — По моим случайным фразам сопоставил целую картину? Ты прав, мистер и миссис Доэрти имели доступ к пророчествам и в совершенстве знали обо всем, что творится на планете Горан. Откуда — никто из нас не знал. Они были особенными, почти святыми, которых все ученики должны были чтить и уважать. А еще они называли себя миротворцами, создателями новой эпохи и борцами за справедливость.

— Какая-то несуразица выходит. Выходит, Флэр и эти Доэрти в сговоре? — предположил Дэн. В голове все перемешалось, и он не мог выстроить логическую цепочку, связывающую новую информацию с уже имеющимися знаниями.

— Я не знала о существовании Флэр, — искренне промолвила Эрика, — но Доэрти, и правда, знали о повелителе, который положит конец убийствам полукровок и прогонит горян с нашей планеты. И хоть исход решающей битвы покрыт туманом, мы верили, что после главного противостояния наступит мир, и нам больше не нужно будет скрываться. Повелитель — легенда, о котором знает каждый ученик нашей школы. Многие годы нам сообщали некоторые подробности пророчества, поэтому мы ждали, когда же наступит момент истины, и нам откроется имя избранника. И вот, наконец, этот день настал. Пророчество дало ясно понять, что повелитель — полукровка, ему шестнадцать лет, и он отдыхает в лучшем лагере города. Я была выбрана самим мистером Доэрти для того, чтобы отыскать повелителя.

— Но зачем тебе нужно было его найти? Какова цель? — Дэниел напряженно всматривался в ее лицо.

— К сожалению, меня не успели ввести в курс дела, сказав, что дальнейшие указания будут позже. Возможно, я должна была стать его поддержкой. А возможно — неким шпионом, чтобы передавать информацию о его действиях директору. Думаю, это только благородные цели.

— Черт, у меня мозги сейчас взорвутся! — возмутился Дэн. Что-то подсказывало ему, что Доэрти — вовсе не благородные спасатели и миротворцы. Это особы, которые в чем-то ищут выгоду и действуют сами по себе. А пророчества, скорее всего, не настолько уж тайные, если к ним имеет доступ не только Флэр.

— У меня тоже в голове каша, — вздохнул Майкл. — Думал, существуют две стороны — добро и зло. Флэр и Черный Ангел. А, оказывается, есть еще третья сторона, которая слишком много знает и непонятно зачем сует нос не в свое дело. И кому верить?

— Верить всем, но поступать по своему, — ответил Дэн, потирая ладони. — Не бывает абсолютно правильных сторон. Это школа — самопроизвольная организация, которая берет на себя слишком много. Не верю я в их благородные мотивы. Скорее всего, они искали какую-то выгоду в том, чтобы найти повелителя. Флэр — виновница нашего нахождения здесь и прислушиваться в первую очередь мы должны к ней. Она хоть и скрытная, но не желает нам зла. Действовать по ее подсказкам, но не забывать думать головой — вот что нам делать. Клянусь, скоро я докопаюсь до правды. Если после похода на север не получу должных ответов, я найду их сам.

Как ни странно, все, включая Майка, согласились с его мнением. Эрика не стала защищать своих наставников. Скорее всего, она сама находилась в замешательстве после всего, что случилось. История обросла новыми тайнами.

Через некоторое время взбудораженные и уставшие ребята поочередно уснули. Дежурить остался Майкл, который вызвался быть добровольцем. Дэниел погрузился в легкий омут дремоты. Назвать это сном было сложно. Парень ворочался с боку на бок, прислушиваясь к непонятным звукам ночной природы и путаясь в несуразных сонных мыслях.

Внезапно вдалеке послышался вой волков. Через несколько секунд он стал громче и отчётливее, словно хищники подошли ближе. Дэн резко подорвался с места и замотал головой. Майкл с напряженным лицом прислушивался к звукам, в замешательстве глядя на Дэна.

— Черт, это волки! — сказал парень, торопливо надевая кофту и доставая кинжал. Остальные тоже начали просыпаться.

— В прошлые разы мы тоже слышали волчий вой, — вспомнил Майкл, принявшись тормошить Клариссу. — Возможно, они не собираются нападать.

Он оказался неправ. Совсем рядом послышался шорох и сдавленное рычание. Несколько маленьких сов испуганно вспорхнули с ближайшего дерева и полетели прочь.

— Подымайтесь все! — громко закричал Дэниел, на ходу складывая спальный мешок. Он даже не сомневался в том, что волки нападут. Среди ребят воцарилась паника. — Найдите сухие ветки и подожгите их на костре. Огонь отпугивает животных.

— Прекрасное умозаключение, — поддержал его Кевин, помогая Майли собрать вещи.

Вдруг среди ребят кто-то закричал. Дэниел спохватился и увидел, как Браяна опрокинул на землю огромный черный волк, походивший на оборотня. Красные глаза светились в темноте, из открытой пасти капала слюна, а тихий приглушенный рык говорил о том, что зверь очень голоден. Когда клыки волка оказались в сантиметре от шеи несчастного, Дэн бросился на животное сверху и вонзил ему в шею кинжал. Хищник заскулил, резко сбросил парня со спины, и, истекая кровью, поковылял в кусты. К несчастью, волк был не единственным. Пока Дэн собирался с силами, а Браян пытался понять, что произошло, ребята столпились в плотный круг, отмахиваясь горящими палками от других волков. Они, как по команде, вышли из темноты и начали медленно приближаться к подросткам. Дэн подорвался на ноги, и, увидев, как на Кевина, защищавшего Майли, напал хищник, немедленно бросился ему на помощь. Через секунду парень перерезал волку шею, отделавшись незначительной травмой.

Все подростки, кроме Эрики, которая успела залезть на дерево, получили силу. Разразилась настоящая схватка. Ребята отчаянно сражались, обороняясь от хищников заостренными палками и собственными ногами, а Дэниел умело использовал кинжал. Время для него остановилось, мысли перемешались, а перед глазами то и дело мелькали разъяренные волки, пытавшиеся перегрызть ему глотку. Как обезумивший, он орудовал кинжалом, даже не замечая, скольких успел убить. Когда один из них укусил Майкла и повалил Клариссу, Дэн, не мешкая вонзил кинжал в пасть животного. Когда он оправился от схватки, волки неожиданно отступили. Испуганные ребята панически оглядывались по сторонам и тяжело дышали. Без ранений осталась только Майли, которую мужественно защищал Кевин, и Эрика, успевшая залезть на дерево. Все остальные получили множество царапин, ушибов и даже укусов. У самого Дэна была задета рука, а возле ключицы кровоточила глубокая царапина. Рядом лежало несколько мертвых хищников.

— Да уж. Ты замочил шесть волков. Нехило, — заметил Майкл, держась за окровавленную руку. В его взгляде читалось презрение. Остальные в ужасе смотрели на трупы и вздыхали. Майли плакала, Клэр выглядела озадаченно и подавленно, а Эрика укоризненно качала головой.

Дэна охватило странное отчаяние. Никто из друзей не убил ни одного животного. На подобную жестокость пошел только он.

— Они могут вернуться снова, — будто оправдываясь, сказал Дэниел и отвернулся. Он чувствовал осуждение и непонимание друзей, хотя не сомневался в правильности своего поступка. Жалеть хищников было вряд ли уместно.

Повисла неловкая тишина. Кевин принялся обрабатывать раны друзей, а Кларисса самоотверженно помогать ему. Никто не проронил ни слова, делая вид, что не случилось ничего серьезного. Дэн не мог поймать ни одного взгляда в свою сторону, будто его избегали. Хотя может, ему просто показалось?

Где-то далеко вновь послышался голодный вой. Казалось, хищников собралась целая стая, и они жаждут мести.

— Мы не можем здесь оставаться. Рано или поздно они нападут снова, — громко сказал Дэн. — Нужно идти на север. Сейчас же!

— Согласен, — ответил Кевин, доставая компас. — Это туда!

Он указал пальцем в самую темную и заросшую часть леса. Ребята смутились, но не стали возражать. Через несколько минут они совместно отправились в путь.

Вероятность опасности давила на психику, заставляя друзей вздрагивать от малейшего шума. Лес, объятый лунным светом, восхищал и пугал одновременно. Пение сверчков создавало впечатление ложного спокойствия. Деревья, вальяжно покачиваясь на ветру, бросали на землю черные тени, напоминающие змей. Ребята передвигались так быстро, насколько могли. Дэниел забрал у Кевина компас и следил за дорогой. Стрелка аппарата дрожала и постоянно показывала разное направление, сбивая с толку. Вдруг с ним поравнялся Майкл, держа Клэр за руку. Бросив на Дэна высокомерный взгляд, он бесцеремонно вырвался вперед.

— У меня компас. Не нужно самовольничать, — раздраженно заметил Дэниел.

— Ты только сбиваешь с пути, петляя в разные стороны, — отрезал Майкл и демонстративно обнял Клариссу, уводя ее дальше. Наблюдая эту картину, Дэн ощутил укол в сердце. — Лично я не хочу полагаться на морального урода.

— Майк! — Клэр укоризненно пихнула его в бок. — Прекрати…

Дэн схватил друга за шиворот рубашки и силой повернул к себе.

— Обоснуй, — спокойно приказал парень. Внутри все бушевало от злобы, но он понимал, что должен держать себя под контролем.

— Насчет морального урода? — Майкл нервозно вырвался и поправил воротник. — Только так я могу назвать того, кто жестоко прирезал нескольких волков у всех на глазах. Майли вон до сих пор отойти не может. — Он кивнул в сторону блондинки, которая тихонько вытирала слезы, прячась за спину Кевина. Наткнувшись на взгляд Дэна, она вздрогнула и испуганно опустила глаза.

— Ты совсем идиот? — удивленно приподнял брови Дэниел. — По-твоему, было бы лучше, если бы они перегрызли нам глотки?

— Что ж. Объясню доходчиво, раз ты сам этого не понимаешь. Мы не герои боевика и не охотники, для которых убийство с целью самозащиты привычная мера. Это морально тяжело. Никто из нас не хотел убивать, мы просто защищались. Конечно, не будь другого выхода, мы бы пошли на это. Но ты убивал их с такой легкостью, будто играешь в обычную компьютерную игру. Ноль эмоций. Ноль жалости и сожаления. Ничего. Может, мы все еще не достаточно «созрели» для подобных кровавых сражений, но я не думаю, что это когда-то произойдет. Мы — люди. Чистокровные, в отличие от тебя.

— Ясненько… — Дэниел нервно захохотал. Действительно, он ведь ни разу не усомнился в своих действиях. Просто хладнокровно убил. Когда друзьям грозила опасность, он не мог поступить иначе.

— Ты тоже считаешь меня моральным уродом? — Дэниел перевел взгляд на Клэр. Девушка встрепенулась и резко покраснела. Тем не менее, она не спешила отводить глаза, как весь вечер до этого.

— Я могу понять твой поступок с практической точки зрения, — наконец, твердо ответила Кларисса. — Но не с человеческой. Я не говорю, что ты поступил неправильно, убив их, но это все равно было крайне жестоко.

— Вот как. Я понял твою позицию. — Дэниел был ошарашен. Совесть вмиг дала о себе знать, защекотав где-то между ребер. Возникло навязчивое желание провалиться сквозь землю. Неужели, он действительно такая мразь?

— Прошу прощения за остановку, — громко извинился Майкл перед остальными. — Держитесь ближе к нам. Скоро будем у цели.

Он кивнул головой, призывая следовать за ним, и бережно обнял Клэр за талию, что-то нежно шепнув ей на ухо. Увидев этот жест, восприятие Дэна пошатнулось. Неведомое чувство ревности вонзилось в грудь, подобно стреле, и заставило его вмиг забыть о собственной репутации. Терпение кончилось. Он молча подошел к Майку и ударил его кулаком в лицо. Парень рухнул на землю и закашлялся. Из разбитой губы брызнула кровь.

— Ты с ума сошел? — крикнула Кларисса и больно ударила его по лицу. — Какого черта ты творишь?

— Утихомирь своего самца. Слишком много на себя берет, — сквозь зубы процедил Дэниел, потирая щеку. Затем посмотрел на компас и вышел вперед, старясь ни на кого не обращать внимания. — Кто-то имеет что-то против того, чтобы подчиняться мне? Если да, я никого не держу. Ваше право считать меня чудовищем, но я поступаю так, как считаю нужным.

Остальные поспешили замотать головами, показывая готовность следовать за ним. В их глазах мелькнул испуг. В школе многие боялись Дэна, что его мало волновало. Но когда близкие товарищи испытывают подобные чувства, это не может не задевать. Дэниел устал считать собственные промахи и ломать себя, пытаясь быть таким, каким его хотят видеть. Он молча развернулся и пошел вперед. Ребята последовали за ним. Как ни странно, Майкл больше не противился и не бросал в его сторону язвительные фразы, шагая где-то сзади. Неужели тоже испугался? У Дэна внутри все сжалось от неприятных гнетущих ощущений. Казалось, над головой резко сгустились тучи и опускались все ниже и ниже, пытаясь вдавить его в землю. Он запутался в собственных целях и приоритетах, не понимая, как быть дальше.

Они шли долго. Некоторые с трудом передвигали ноги от усталости. Дэниел держался на каком-то странном третьем дыхании, которое открывалось тогда, когда он готов был упасть в обморок. Рана почти не болела, давая о себе знать лишь незначительным покалыванием в боку.

Вглядываясь в синеву за деревьями, Дэн совсем потерял надежду увидеть что-то новое. Когда впереди показался просвет, он не поверил своим глазам. Неужели лес закончился? Впрочем, радость была недолгой. Волчий вой, который преследовал их практически все путешествие, неожиданно стал ближе.

— Быстрее! — крикнул Дэн остальным и побежал вперед. Последним препятствием стала высокая трава, в которую ребята нырнули возле выхода из чащи. Выбравшись на каменистый холм, они, наконец, увидели удивительный пейзаж. Перед взором открылось огромное поле, заросшее васильками. Вдалеке чернел очередной лес, который почти сравнялся с линией горизонта. Краски рассвета начали понемногу окрашивать небо, что не могло не радовать.

— И это все? — разочарованно протянул Майкл, вглядываясь в ночной пейзаж. — Что же мы должны были найти на севере?

— Думаю, наш путь еще не окончен. — Дэниел с опаской посмотрел на товарища. После недавнего инцидента Майк был подозрительно спокойным. Кларисса стояла чуть дальше и выглядела совсем поникшей. Остальные притихли, рассматривая местность.

Внезапно Дэниел услышал глухой рык сзади. Внутри что-то щелкнуло. Он машинально развернулся и метнул кинжал в темноту. Это был очередной странный порыв, который не поддавался контролю. Все произошло так быстро, что никто не успел и глазом моргнуть. Сверкнув, лезвие пронеслось в миллиметре от щеки Клэр и врезалось в грудь черного волка у нее за спиной. Хищник как раз совершил прыжок на девушку, но упал замертво, не достигнув цели. Кларисса ошарашенно отскочила в сторону, а Дэн спокойно прошел мимо нее, присел на корточки, и вытащил кинжал из груди волка.

— Еще пригодится, — усмехнувшись, сказал он, и, вытерев лезвие об шкуру животного, бросил равнодушный взгляд на шокированных друзей. Он догадывался, что этим случайным происшествием еще раз подтвердит статус жестокого убийцы, что, впрочем, его уже мало заботило. — А теперь нужно бежать. Они здесь.

Не успел Дэн договорить, как из-за кустов показались черные тени. От вида светящихся в темноте глаз ребят охватила паника. Через несколько секунд они уже мчались по полю с той скоростью, но которую только были способны. На бегу Майкл приказал всем взяться за руки, чтобы никто не отстал и не потерялся. Волки преследовали по пятам. Несколько раз им удавалось схватиться зубами за громоздкие рюкзаки за спинами подростков. Благодаря удивительной силе, ребята отбивались на ходу и продолжали бежать. Всю дистанцию Майли оглушительно кричала, а Браян два раза упал. К счастью, совместными усилиями удалось избежать новых травм. Дэниел был крайним и ухитрился покалечить еще нескольких волков. Наконец, деревья впереди начали стремительно приближаться.

Им чудом повезло. Хищники отступили сразу же, как только ребята покинули поле. Новый лес благосклонно впустил их в свое сонное царство, предоставив защиту.

— Они ушли. Даже не верится, — первым отозвался Браян, глядя хищникам вслед. — Думал, они никогда не отстанут.

— Волки, как правило, охотятся только на своей территории, — ответил Кевин, приводя Майли в чувство. Она настолько выдохлась во время бега, что упала на землю почти без сознания.

— Здесь так холодно. После бега мне обычно жарко, но сейчас… — заметила Эрика и прижалась к Дэну, который изучал взглядом лес. Парень вздрогнул от неожиданности, но не стал ее отталкивать. Она, как ни странно, продолжала тянуться к нему, в отличие от других.

Новый лес оказался не таким богатым на растительность, как прошлый. Вокруг мирно покачивались дубы, березы и сосны. На рыхлой земле лежал ковер из опавших листьев, а так же множество сухих шишек и веток. Верхушки деревьев окунались в странный туман, из-за которого воздух был тяжелым и влажным.

— Больше не могу идти. Я устала, замерзла и очень хочу спать, — продолжала хныкать Майли, умоляюще глядя на Кевина. Дэниел отметил, что по сравнению с прошлым путешествием в Компьютерную сеть, она держится намного увереннее. Все-таки за прошлую ночь они пережили немало потрясений.

— Давайте разведем небольшой костер, чтобы согреться, — предложил Майкл и бросил на Дэна озадаченный взгляд. Парень кивнул в ответ. Поведение друга было немного странным. Конечно, Дэниел не поверил, что Майкл его, правда, испугался. Причина его сдержанности была в чем-то другом, но в чем?

Уставшие ребята разбрелись кто куда в поисках сухих веток. Дэниел сомневался, что сырость даст развести огонь, но попробовать стоило. Неестественный холод пробирал до костей, что немного настораживало. Увидев, как Кларисса ушла от других на приличное расстояние, собирая хворост, Дэн сразу же направился к ней. Старая привычка при малейших внутренних неурядицах обращаться к Клэр по-прежнему давала о себе знать. Неужели он настолько зависим от дружбы с ней? Иногда было страшно признаваться себе в этом, понимая, что поведение Клариссы в корне изменилось. Правда, потребность в ней стала только сильнее.

— Ты что-то хотел? — ровным голосом спросила девушка, когда парень нерешительно подошел ближе.

— Поговорить. — Дэн опустил глаза, ощущая, как щеки начинают пылать. Когда еще он так смущался, находясь рядом с ней? — Майкл как-то странно себя ведет.

— Странно? — Кларисса удивленно изогнула левую бровь. — Он решил поступить умнее и не затаивать обиду и злобу. Мудрый и зрелый поступок, ты не находишь?

— Ничего себе! — Дэниел почувствовал легкое головокружение. — Рад, если так. Видишь, я же говорил, что он прекрасная пара для тебя.

— Ты был прав. Он замечательный. — Клэр избегала встречи глазами. Дэн чувствовал, как внутри то-то ломается.

— Я знаю, что ты думаешь, — не выдержал он. — Я — бесчеловечная тварь.

— Не думаю, — тяжело вздохнула Кларисса. — Я же говорила, что не стану осуждать тебя. Мы все разные и не можем поступать одинаково.

— Когда я убивал волков, не думал, что поступаю плохо. Честно говоря, я вообще тогда не думал. — Дэн ненавидел оправдания, но в ту минуту ему хотелось объясниться. — Да и Майка я не хотел бить. Это вышло спонтанно. Даже не знаю, что на меня нашло.

— Он тоже перегнул палку. Не стоит себя винить. Что было, то было.

Она хотела уйти, но парень машинально схватил ее за руку и силой повернул к себе. Боль рвалась наружу. Сумасшедшие толчки в груди мешали дышать, а ощущение собственной ущербности продолжало опускать его на дно.

— Ты ведь говорила, что примешь меня любым, но отвернулась. Говорила, что я твой друг, но продолжаешь избегать меня, не смотреть в глаза и делать вид, что меня не существует. Я скучаю, черт побери! Скучаю по нашей прежней дружбе. Мне плохо без тебя, понимаешь?

— Дэн. — Ее голос сорвался, а глаза стали влажными. — Я правда, пыталась… Думала, у меня получится выиграть этот бой внутри себя. Но я не могу… Не могу дружить, как раньше. Это сильнее меня, понимаешь? Наверное, нужно больше времени. Но сейчас это невозможно.

— Но почему? — Дэниел искренне не понимал, что произошло. Хотелось кричать от злости, обиды и непонимания.

— Прости. — По ее щеке скатилась слезинка. — Просто попытайся понять. Мы больше не дети. Со временем все меняется. Это неизбежно. Дружить, как раньше у меня не выходит.

— Дело во мне? — Отчаянию Дэна не было предела.

— Нет. Запомни раз и навсегда. Ни ты, ни твои поступки, ни твое происхождение здесь не при чем. Во всем виновата я и мои дурацкие чувства. С недавних пор во мне все изменилось. Чтобы все стало на свои места, необходимо быть дальше от тебя. Иначе я сойду с ума. Не торопи меня. Просто дай мне больше времени.

— Почему я перестал тебя понимать, — тихо прошептал Дэн и отпустил ее руку. Это был не вопрос, поэтому Кларисса ничего не ответила.

Прошла минута. Они оба стояли неподвижно, рассматривая обувь друг друга. Дэниел думал над словами Клэр. Какие чувства она имела в виду? Почему ей необходима дистанция? К сожалению, он не сильно разбирался в женской психологии, поэтому не имел ни малейших догадок. С Майклом, который понимал женщин лучше него и мог хоть немного пролить свет на проблему, теперь тоже не посоветуешься…

Когда Дэн, наконец, поднял глаза, он увидел за спиной Клариссы какое-то движение. Вдалеке разгуливала женщина в красном плаще и с корзинкой в руках. Через несколько секунд она скрылась в тумане за деревьями.

— Там кто-то есть! — воскликнул парень. Кларисса машинально обернулась, но ничего не увидела. Подбежали другие, но женщины и след простыл.

— Ты уверен, что тебе не показалось? — спросил Браян, на всякий случай проверив планшет.

— Уверен. Там была женщина, но она не видела нас.

— Тогда мы должны догнать ее, — решительно сказал Майк, чем удивил Дэна. — Возможно, именно она подскажет нам, как быть дальше. Лично я устал бродить в неизвестности. — Он сделал паузу, посмотрел на остальных и уверенно добавил:

— Ребят, потерпите еще немного. Соберите последние силы и вперед!

Несмотря на явную усталость, никто не стал возражать. Дэн был вынужден признаться самому себе, что восхищается Майклом. Он не только переступил через обиду, плюнув на собственную гордость, но и не стал оспаривать увиденное ним.

Они снова отправились в путь. Тишина вокруг успокаивала, влажный туман постепенно сгущался, а рассвет добавил красок в мрачную синеву. Внезапно перед глазами выросла преграда с маленьким окном посредине. Дэн в недоумении посветил фонариком перед собой и обнаружил старую хижину. Маленькая полуоткрытая дверь, крыша из сухой травы и веток, потрепанные шторы за крошечным окном.

— Не ожидал здесь увидеть это, — протянул Майкл, первым нарушив тишину.

— В окне слабое освещение. Думаю, стоит войти, — ответил Дэн. Потом нерешительно шагнул к двери и постучал. Тишина.

— А вдруг там живут какие-нибудь людоеды? — испуганно предположила Эрика, подойдя чуть ближе.

— Не исключено, — пожал плечами Дэн и осторожно приоткрыл дверь. То, что он увидел внутри, приятно удивило. Возле окна стоял небольшой столик, на котором красовалась ваза со свежими маками. Напротив — аккуратно убранная кровать с вышитым вручную старым покрывалом. Печка в стене со сверкающими углями, большая кастрюля с чем-то парующим внутри любезно приглашали отдохнуть. На полу красовался большой ковер, сшитый из шкуры какого-то животного. Так и хотелось прилечь на нем и провалиться в сон.

Измученные долгим путешествием ребята приняли совместное решение войти и дождаться владельца хижины. Они присели на пол, поближе к печке, чтобы согреться. Из приоткрытой кастрюли доносился приятный аромат ухи. Желудок некоторых громко заурчал, напоминая о голоде.

Через десять минут дверь скрипнула и в дом вошла молодая девушка. Дэн узнал случайную незнакомку. Увидев ребят, она ахнула и упала на колени, уронив корзинку с грибами.

— Господи, как же долго я вас ждала!

Ее глаза светились от счастья, а руки дрожали. Внимательно оглядев каждого, девушка остановила пристальный взгляд на Дэне. Сделав глубокий вдох, она протянула к нему руку и прошептала:

— Особенно тебя, повелитель.