Глава 14

Детский смех с каждой секундой становился ближе, врываясь в тишину зловещим эхом. Вскоре он сменился на веселую песенку, от слов которой пробирала дрожь. Она была о насилии, пролитии крови и пытках. Дэн оттолкнулся от пола, с трудом встал на ноги и устремил взгляд в темную щель. Страх перед маленькими детьми с садистскими наклонностями вдруг показался ему смешным и абсурдным. Пора прекращать бесцельно бегать и взять себя в руки. Боль в боку становилась невыносимой, распространяясь по телу адской резью. Она мешала дышать, вызывала головокружение и озноб, но Дэн предпочел не обращать на нее внимания. Вжавшись в стену подальше от дверей, он лихорадочно обдумывал план действий.

Внезапно в темноте мелькнуло что-то белое. Дэниел напрягся, сжав ладони в кулаки. Голоса подозрительно стихли, как и звук приближающихся шагов. Спустя несколько секунд в напряженную тишину ворвался хищный нечеловеческий шепот:

— Попался!

В узкую щель скользнула маленькая рука с длинным кинжалом. Дэн тупо уставился на острие ножа, мелькающее перед носом сверкающими бликами. Другая девочка принялась раздвигать двери кабины. Дэниел резко метнулся в сторону, схватил маленькую руку за кисть и вывернул ее. Кинжал со звоном упал на пол, а снаружи послышался отчаянный детский крик, переходящий в плач. Дэн отпустил малышку, быстро поднял нож и встал в углу, ожидая очередной атаки. Теперь у него появилось личное оружие. Спустя несколько секунд двери лифта со скрипом отворились, и в кабинку ворвалась плачущая жертва. В блестящих от слез глазах светилась недетская ярость. Дэниел не медлил. Он схватил ее за тонкую шею и прижал к стене. В ушах прозвенел тихий звук разрезающегося воздуха, и парень машинально отклонился в сторону. Возле самой щеки пронеслось блестящие острие ножа, которое с оглушительным звоном врезалось в стену.

Лучшего момента может не представиться. Нужно воспользоваться этим и выбраться, наконец, из смертельной ловушки. Дэн резко отскочил в сторону, после чего девочки столкнулись лбами. Пока рассвирепевшие сестры проклинали друг друга за невнимательность, парень выскользнул из кабины. Перед взором открылся длинный коридор, почти полностью скрытый во тьме. Далеко впереди мерцала одинокая лампочка, слабо освещающая очертания стен. Тусклый свет обрисовывал линии дверей и черных проемов по бокам, которые, возможно, принадлежали очередным коридорам. Дэниел остановился, судорожно ища взглядом возможное укрытие. Он понял, что лифт провалился на нулевой этаж, который использовался как склад для хранения оборудования, медикаментов и других медицинских принадлежностей. Он был почти полностью заброшен. В воздухе стоял тяжелый запах лекарств, сырости и пыли. Дэниел с трудом подавил тошноту и навязчивое желание чихнуть. Вокруг не было ни одного окна, а значит, помещение находилось под землей. Его удручающая атмосфера давила на психику и угрожала жестокой расправой. Отбросив сомнения, Дэн побежал к огромной двери в конце коридора. Топот маленьких ножек за спиной заставил его забыть о боли, плохом самочувствии и даже о здравом рассудке. О важности последнего парень вспомнил только тогда, когда увидел, что у дверей нет ручек. Конечно, единственным выходом из подземелья могла быть только лестница, ведущая на первый этаж. Скорее всего, она находилась возле лифта, но менять направление бега было слишком опасно.

Дэн резко свернул в один из боковых коридоров, мысленно ругая себя за опрометчивость. Чернота мгновенно заполнила все пространство, что, впрочем, не заставило его остановиться. Вдруг футболка Дэна зацепилась за какой-то выступ, и он резко притормозил. По лицу скользнул слабый, едва ощутимый ветерок, и парень догадался, что стоит у двери. Нащупав ручку, он легонько дернул за нее и проник вовнутрь. Темнота, наконец, немного рассеялась, и Дэниел смог рассмотреть кое-какие очертания. Комната отличалась большими размерами и была полностью завалена старыми кроватями, шкафчиками и прочим хламом. Под высоким потолком проглядывалось маленькое окно с металлической решеткой. Его большая часть уходила под землю, а сверху просачивалось тусклое мерцание фонарей. Слабый свет лениво обнажал царивший вокруг беспорядок, что было Дэну только на руку. Он быстро спрятался под одну из кроватей и затих. Подозрительная тишина предательски подчеркивала каждый удар его сердца. Казалось, это единственный звук в этой лишенной жизни комнате. Дэн крепко сжимал рукоять кинжала и пытался успокоиться.

Через несколько минут дверь со скрипом отворилась, и в поле зрения показались две пары детских ножек. Парень перестал дышать.

— Ну и где он? Ты бежала впереди, должна была видеть.

— Я не успела зажечь огонь. Наш Аллен где-то здесь, играет с нами в прятки!

Девочки принялись открывать шкафы и заглядывать под кровати. Дэн напряженно ожидал, когда его найдут. Надеяться оставалось только на чудо.

— Ты слышала? В главном коридоре кто-то есть!

— Это он, бегом туда!

Сестры выскочили из комнаты и побежали в обратном направлении. Скорее всего, оборвавшийся лифт решили починить, заметив поломку. Оставалось надеяться, что близнецы не станут убивать того, кто додумался спуститься вниз.

Дэн с облегчением выдохнул. Страх постепенно утих, а способность соображать вернулась. В этой игре на выживание любые эмоции — слабость. Нужно впредь искоренять боязнь, панику и сомнения. Парень торопливо выбрался из укрытия и выскользнул за дверь, решив последовать за девочками. Он чувствовал ответственность за человека, который спустился вниз. Если его убьют — виноват в этом будет только он. Выставив вперед кинжал, Дэн нырнул обратно в темноту, медленно шагая к едва заметному освещению вдали.

Внезапно до него донесся звук осторожных шагов со стороны центрального коридора. На пол упало дрожащее облако света — кто-то воспользовался фонариком.

— Дэн, ты здесь?

Впереди показался знакомый тоненький силуэт подруги. Парня накрыла разрушительная волна ярости, которую сложно контролировать. И чем она думала? Как решилась одна идти туда, где даже днем не бывает света? Дэн поклялся себе, что отчитает Клариссу так жестоко, как никогда. Да и сестры подозрительно исчезли, хотя должны были обнаружить подругу первыми. Последняя мысль мгновенно отрезвила Дэна, раскрыв коварный план девочек. Он мгновенно бросился к подруге, боясь, что может не успеть.

И здесь проявилась еще одна грань его скрытых способностей. Каким-то внутренним чутьем он уловил не только звук рассекающегося воздуха, но и в точности определил его источник. Он резко толкнул Клариссу на пол и тут же ловко отбил кинжалом маленький ножик. Не успей он вовремя, и тонкое лезвие по самую рукоять вошло бы в затылок подруги. Клэр вскрикнула, не поняв, что случилось. Последовало еще несколько атак. Маленькие ножики рассекали воздух, словно их не бросали, а создавали силой мысли. Темнота не давала Дэну видеть угрозу, но внутреннее чутье позволяло с точностью отбивать ножи вслепую. Он действовал машинально, полагаясь на интуицию и собственные удивительные возможности. Когда атака прекратилась, Дэниел, наконец, заметил сестер в нескольких метрах от них. Они снова ссорились и обвиняли друг друга в промах. Клэр находилась в состоянии шока и даже не пыталась ничего предпринять. Дэн схватил ее за руку и поволок за собой к лифту. Именно в той стороне, по его предположениям, должна находиться лестница, ведущая на первый этаж.

Он не ошибся — выход действительно был там. Перескакивая ступени через одну, они мчались наверх. Девочки не отставали, преследуя их по пятам. Оказавшись у цели, Дэн и Кларисса выскользнули наружу и торопливо закрыли дверь на ключ.

— Бежим отсюда! — скомандовал парень, с тревогой оглядываясь по сторонам. В вестибюле стояла непривычная тишина, будто все работники в один миг исчезли. Они не стали разбираться в ситуации. Выбежали на улицу, миновали главные ворота и оказались на свободе.

Больница находилась на окраине города и была единственным зданием в поле видимости. За воротами пустовала одинокая трасса в окружении лесной посадки и цветочного поля. Территория показалась Дэну знакомой, ведь совсем недавно он проезжал мимо больницы на скейте. Значит, до лагеря не меньше четырех километров. Они чуть пробежали вдоль трассы, и, обнаружив укромное местечко в зарослях, спрятались туда, чтобы перевести дух. На боль, которая пульсировала в каждой клеточке, Дэн решил попросту забить. Но злость, которая душила изнутри, он больше не стал сдерживать.

— Клэр, ты совсем из ума выжила? Еще вчера читала нотации, что я поступаю безрассудно, а сама поступила еще хуже! Ты в курсе, что тебя могли с легкостью убить? — Дэниел искренне не понимал, что побудило Клариссу забыть о собственной безопасности. Конечно, в экстремальных ситуациях она частенько совершала необдуманные поступки, но этот превзошел все его ожидания. Девушка смотрела на него стеклянным взглядом и не могла вымолвить ни слова. Наконец, она протяжно вздохнула и прошептала:

— Не кричи на меня, Дэн. Я поступила так, как поступила.

— Почему ты приехала одна?

— Не могла ждать, пока они соберутся. Это заняло бы не меньше десяти минут. Я позвонила Майку, когда уже находилась в такси. Он сказал, что приедет с остальными.

— Зачем ты пошла на нулевой этаж одна? Как догадалась, что я там? — Дэниел присел и грубо схватил ее за плечи. Сухие ответы подруги будили в нем зверя, не способного контролировать эмоции. Клэр раздраженно вывернулась и вскинула на него пылающие яростью глаза:

— Ты совсем идиот? Я приехала за несколько секунд до того, как лифт оборвался. В приемной была лишь медсестра. Она сказала, что кому-то из врачей нанесли ножевое ранение. Все бегали вокруг пострадавшего, а на лифт не обращали внимания. Я не дура, чтобы догадаться, что в кабинке был ты. А ждать пока эти неповоротливые черепахи бросятся тебе на помощь, я не могла. Сомневаюсь, что ты поступил бы иначе.

— Я — это я, а ты — это ты. Чувствуешь разницу? — Конечно, Дэн и не думал сдаваться, хотя понимал, что она говорит правду.

— Вот здесь, ты как никогда, прав. — Подруга окинула его насмешливым взглядом и скривилась. — То, что позволено мне — противопоказано для тебя, потому, что ты непременно окажешься по уши в дерьме. Так что будь добр — заткнись!

Кларисса демонстративно проигнорировала перемены на лице Дэна и принялась кому-то звонить. Спорить с упрямой подругой было бесполезным занятием, поэтому парень молча присел на траву, откинувшись к дереву.

— Алло, Майк? Да, все в порядке… Что? Когда? — Глаза Клэр забегали, а телефон едва не выскользнул из руки. Дэн исподлобья наблюдал за девушкой, пытаясь понять причину ее волнения.

— Через полтора часа произойдет перемещение в Компьютерную сеть Земли. — Кларисса спрятала телефон, и, сделав глубокий вдох, подошла к нему. — Когда я уехала, Браяну на планшет пришло очередное сообщение, где давались указания собраться на поляне возле лесного озера. Наши рюкзаки они захватят, так что можешь не переживать. Эрика, конечно же, отправляется с нами. В сообщении говорилось, что имя повелителя уже известно, а значит, мы не можем больше находиться на Земле. Другим жителям грозит опасность, поэтому мы должны как можно скорее вернуться. И еще… придется идти пешком. В послании уточнялось, что контактировать с другими людьми сейчас опасно. Горяне стали активнее.

Лицо Клэр смягчилось, а в карих глазах мелькнуло беспокойство. Она присела на корточки и легонько коснулась его плеча.

— Ты сможешь идти, Дэн? Тебе ведь еще рано…

— Шутишь? Не видела, как я только что уносил ноги? — усмехнулся парень. На самом деле он лукавил, пытаясь казаться здоровее. Боль становилась невыносимой, а самочувствие ощутимо ухудшилось. Перед глазами проплывали разноцветные пятна, мышцы одолевала ноющая слабость, а каждый вдох давался с трудом. Дэн понимал, что должен как можно скорее вылечиться и преодолеть этот недуг. Мысль о том, что он может стать обузой для кого-то, пугала не на шутку.

Они отправились в путь. Кларисса шла молча, бросая на него долгие двусмысленные взгляды, в которых читалась необъяснимая грусть. Дэниелу же было физически тяжело разговаривать. Он вырвался вперед, пытаясь скрыть болезненное состояние. Шагая вдоль пустынной трассы, друзья думали о предстоящем путешествии и дальнейших событиях. Шум ветра, пой ночных птиц и звук одиноких машин, изредка проезжающих мимо только усиливали тишину между ними.

Прошло двадцать минут, а никто из них не проронил ни слова. Долгое, затянувшееся молчание, не свойственное их дружбе, начало беспокоить Дэна, но он, почему-то, не мог решиться на разговор. В последние дни произошло слишком много событий, которые выстроили между ним и Клариссой невидимый барьер. Его терзала обида, непонимание и множество других неприятных эмоций, которые он не мог подавить. В памяти навязчивым эхом все еще звучали слова подруги, где она назвала его чудовищем, не способным чувствовать. А еще он не мог принять их любовь с Майклом, хотя раньше был бы этому только рад. Став случайным свидетелем их страстного поцелуя, внутри у Дэна проснулась адская смесь разнообразных чувств, которые он не понимал до конца. Боль переплелась со злобой и неприязнью, обида — с ревностью и непониманием. В конце концов, Дэниел не выдержал и решил заговорить с Клариссой:

— Рад за вас с Майком. Надеюсь, хоть на свадьбу пригласишь? — Конечно, он не нашел более отвлеченной темы для начала беседы. Впрочем, отступать было поздно.

— А я за вас с Эрикой. У вас с ней много общего. — В голосе Клариссы послышались нотки неприязни. Дэн вздрогнул и резко повернулся к ней.

— У нас с ней ничего нет, и не будет, слышала? — Он не ожидал от себя подобного ответа. Внутри закипало негодование, которое не поддавались контролю.

— Да? — заволновалась Кларисса, бросив на него обескураженный взгляд. — Неужели ты ничего к ней не чувствуешь?

— Нет. Я ее едва знаю.

— Но…

— Никаких «но»! В ту ночь я сорвался. Не знаю, что на меня нашло, но уже поздно о чем-либо жалеть.

— Ясно, — с болью промолвила подруга. В уголках ее глаз сверкнули слезы, которые она поспешно вытерла. Дэн не понимал, что творится с Клариссой. Почему на все она реагирует совершенно не так, как раньше? А еще эта странная дистанция. Она избегает встречи глазами, молчит, украдкой вытирает слезы. Что же ее волнует, в конце концов?

— Да что тебе ясно, черт побери? Ты темнишь, Клэр. Я вообще в последнее время не понимаю тебя!

— Неужели? — Она резко остановилась, сверкнув странным взглядом. Дэниел застыл на месте, пытаясь понять, что происходит. — Тогда я хочу ответить тебе взаимностью. Потому, что я тоже ни черта не понимаю! Ты постоянно надеваешь маску, ведешь себя, как циничный ублюдок, которому на все плевать. Позволяешь себе целовать совершенно незнакомую девушку, от которой отказываешься на второй день. А еще ты вполне нормально воспринимаешь новости на счет своего отца и связи с горянами. Демонстрируешь уникальную ловкость, умения, скорость, которые не свойственны обычным людям. Я постоянно открываю в тебе стороны, которых не знала до сих пор, хотя была абсолютно уверена, что знаю тебя в совершенстве. Ты стал для меня таким чужим, Дэн! Я не вижу твою душу, твои мысли, настоящие чувства, потому, что постоянно натыкаюсь на преграду, которую ты вокруг себя выстроил. А еще я в замешательстве. Вдруг это не маска? Вдруг ты действительно такой, каким пытаешься казаться?

— Вполне могу быть таким, я ведь полукровка. Может, мне не свойственно чувствовать так же, как вам, людям? — ухмыльнувшись, съязвил Дэн. Он начал испытывать презрение к самому себе. Почему же так сложно открывать душу? Почему он не пытается защитить себя, вернуть доверие близких, развеять ложные подозрения? Почему отдаляется, закрывается и пытается казаться бесчувственным кретином?

— Зачем ты снова играешь эту роль? Она тебе настолько близка? — отрезала Кларисса, отбросив сентиментальность. Дэниелу показалось, что еще одно неосторожное слово, и она ударит его кулаком по лицу.

— А зачем ты спрашиваешь, зная ответ? Если после стольких лет дружбы у тебя появились сомнения, я не собираюсь их развеивать. Хочешь считать меня кровожадным убийцей, чудовищем и будущим маньяком, считай на здоровье. Твое право.

— Дэн, я никогда тебя таким не считала, и не буду считать. Но я не могу додумывать сама, когда ты постоянно закрываешься! — вспылила Клэр, нервозно схватив его за плечи. — Ты мой друг, и это ничего не изменит. Я приму тебя любым, слышишь?

— Знаешь, до всех этих событий я и сам не знал себя до конца. Сейчас меня ломают, принуждают ненавидеть себя и весь мир. Заставляют испытывать злобу, боль, ярость, страх. И чем больше я это чувствую, тем больше превращаюсь в каменный столб, покрываясь льдом. Равнодушие — мой выход. Тогда не так болит в груди.

— Так нельзя, Дэн. — Кларисса подошла так близко, что у парня перехватило дыхание. Ее губы дрогнули, а по щеке скатилась одинокая слезинка. Слова оборвались, и она просто застыла на месте, дрожа, как осенний лист. У Дэна что-то кольнуло в области сердца, и он пошатнулся. В глазах резко потемнело, слабость сковала мышцы. Только сейчас он ощутил невыносимую боль в боку, которая на время притупилась, уступив место переживаниям.

— Что случилось? Тебе плохо, Дэн? — испугалась девушка, всматриваясь в его лицо.

— Все нормально. — Он наполнил легкие кислородом, стараясь развеять туман перед глазами. Нужно дойти до места встречи, а потом Кевин что-то предпримет, чтобы помочь ему быстрее поправиться.

— Ты такой бледный, — обеспокоенно прошептала Клэр. — Не знаю, как ты справишься с этим. Рано еще истязать себя физическими нагрузками.

— Да все будет в норме, я выздоровею. Другого выхода все равно нет. — Дэниел отстранил ее от себя и пошел вперед. От разговора с подругой стало еще тяжелее. Мрачные мысли, одна за другой, стремительно лезли в голову, мешая адекватно оценивать ситуацию. Боль становилась сильнее, упрямо просачиваясь во все клеточки тела. Воздуха не хватало, от чего возникало ощущение, что вот-вот он умрет от нехватки кислорода. А ведь совсем недавно жизнь казалась такой яркой и безоблачной. У него были друзья, уверенность в завтрашнем дне и надежда на будущее. А сейчас все хорошее повисло на волоске, рискуя оборваться в каждую секунду. Дэн так нуждался выговориться, освободиться от бремени плохих чувств и ложных подозрений. Нуждался в банальном утешении и заверении в том, что он не один, что ему помогут, поддержат, поймут. Не отвернутся, если он сделает что-то не так. Почему же он продолжает опускаться на дно, но не хочет попросить о помощи?

Внезапно картинка перед глазами перевернулась, и он упал. С трудом открыв глаза, Дэн увидел над собой заплаканную Клариссу, которая пыталась привести его в чувство.

— Господи, — выдохнула она, вытирая красные глаза.

— Я в порядке, — поспешил заверить Дэниел и чуть приподнял голову.

— Опять врешь, — покачала головой Клэр. По ее щекам катились слезы и капали Дэниелу на лицо. Тяжело было видеть ее в таком состоянии. Стиснув зубы, он приподнялся и сел, не обращая внимания на боль.

— Последствия ранения, — прохрипел он. — Минутная слабость. Завтра буду, как новенький.

— Ты всегда пытаешься меня успокоить. Боишься, чтобы я не переживала. Но без этого никак, так как я не умею по-другому. Ты мне дорог, слышишь?

Кларисса неожиданно обняла его за шею. Ледяная корка треснула, и прилив живительного тепла коснулся его сердца.

— Клэр, — шепнул Дэн ей на ухо. — Я все еще многого не могу понять. Ты всегда рядом, всегда придешь на помощь и выручишь. Но вместе с тем…

Девушка чуть отстранилась, взглянув ему в глаза. Ее рука по-прежнему касалась его шеи.

— Что вместе с тем?

— Вместе с тем сторонишься меня, не смотришь в глаза, отдаляешься. Я чувствую одиночество и непонимание того, что между нами происходит. Я настолько устал.

— Я… я просто… — Кларисса вздрогнула, опустила глаза и залилась густой краской. Затем встала и, протянув руку, помогла ему встать, будто желала уйти от ответа.

— Что ты?

— Ничего, тебе показалось. Просто навалилось слишком много. Дай мне немного времени, и все будет как раньше.

— Обещаешь? — Дэниел коснулся ее запястья, но Кларисса резко отстранилась, будто обожглась огнем. Он в недоумении следил за каждым ее движением.

— Обещаю, — повторила она. — Все будет хорошо.

Дэн не понимал причину ее странного поведения, поэтому поспешил убедить себя, что такого ответа достаточно. На душе стало легко и спокойно, что помогло ему собраться с духом и продолжить путь. Боль в ране чуть притупилась, и вскоре они дошли до места встречи.

Ребята пришли чуть позже. Эрика бросилась на него с объятиями, а остальные ободряюще хлопали по плечу. Друзья приняли Дэна очень тепло, будто и не знали о его плохой наследственности. Лишь Майкл держался холодно и отстраненно, стараясь не встречаться глазами.

До назначенного времени оставалось несколько минут. Дэн спрятал кинжал в рюкзак и надел его на плечи. Тело одолевала усталость, а глаза предательски слипались. Ребята живо обсуждали дальнейшие события, планируя чуть ли не каждую минуту в Компьютерной сети. Кто-то предлагал соорудить шатер, а кто-то сделать как можно больше оружия. У всех был ответственный настрой и желание защищать Землю. Эрика наблюдала за подростками с нескрываемым презрением, что, впрочем, мало кого волновало.

— Ну что, готова к своей миссии? — спросил Дэн, подойдя к ней ближе.

— Я согласилась на это только ради тебя. — Она перевела на него взгляд и ослепительно улыбнулась. — А повелителем я вряд ли являюсь.

— Скоро узнаем. Кроме тебя мы никого не нашли.

— А я никого не нашла, кроме тебя. У меня есть все основания полагать, что ты и есть повелитель.

— Время покажет, — пожал плечами Дэн. — Когда будет больше времени, я жду подробных объяснений, кто ты, черт побери, такая.

— Дерзкий, равнодушный, холодный красавчик. Ох, не в такого я хотела бы влюбиться. Но чувствую, что ты на самом деле другой. — Она протянула руку к его щеке, но Дэн задержал ее. Он больше не планировал давать ей повод надеяться на какие-то отношения.

— Плохо чувствуешь, — отрезал парень, игриво ей подмигнув. Эрика очаровательно нахмурила нос и усмехнулась, будто не придала значение его словам.

— Как только окажемся там, будем осваиваться на месте и ждать дальнейших указаний от Флэр. — Майкл, тем временем, давал наставления остальным. За время его отсутствия товарищ начал привыкать к роли лидера, что, естественно, не очень понравилось Дэну. — Наша задача — охранять Эрику.

— Прости, конечно, что перебиваю твою воодушевленную речь, — вмешался он. — Но я не думаю, что следует полагаться на Флэр и бездействовать.

Майкл ухмыльнулся, окинув Дэна уничтожающим взглядом.

— Снова хочешь подвергать опасности остальных? Тебе мало досталось?

— Вовсе нет, — спокойно ответил парень. — Просто не буду сидеть на месте. Я не охранник повелителя — это факт. Моя роль в этой истории покрыта туманом, поэтому планирую как можно быстрее разобраться во всем.

— Высшая степень эгоизма! — воспротивился Майкл. — Пока мы будем спасать Землю от горян, ты будешь разбираться в своем предназначении?

— С каких пор ты стал супергероем? — Дэниелу стало смешно. Благородные замашки товарища выглядели крайне нелепо. — Я подразумевал то, что нам нужно учиться думать своей головой, а не ждать подсказок.

— А как же Флэр? Она уже для тебя не авторитет?

— И никогда не была. Она, словно робот, подчиняется указаниям пророчества, но сама по себе ни на что не способна. Самую важную информацию я узнал от Черного Ангела, в то время как Флэр постоянно что-то не договаривала, ожидая, когда откроется пророчество. Она — существо, созданное для конкретного задания, и действует согласно инструкции. В этой истории слишком много загадок, которые нужно разгадать самостоятельно.

— И что же ты планируешь делать? — недоверчиво спросил Майк, скрестив руки на груди.

— В первую очередь меня интересует территория мертвого леса и некий дом возмездия. Уверен, там кроется важная тайна, которая имеет для нас значение. — Дэниел задумался, глядя на планшет Браяна. До перемещения оставалось меньше минуты.

— Конечно, идти навстречу опасности очень разумно. Но поступай, как знаешь. — Майкл отвернулся, всем видом показывая недовольство. Продолжать настаивать на своем он не стал, заранее зная, что это бесполезно.

— Нас в любом случае ждет опасность, — вмешалась, наконец, Кларисса. — Но если выбирать действие или бездействие, то я бы выбрала первое.

Остальные одобрительно загудели, поддерживая девушку. Лицо Майкла помрачнело, в глазах потух привычный огонь, а руки задрожали. Дэниел огорчился, что Кларисса встала на его сторону. Майкл очень болезненно воспринял слова девушки и автоматически сделал его своим главным соперником.

В точно назначенное время они окунулись в разноцветное облако и помчались навстречу неизвестности. Каждый понимал, что самое страшное еще впереди.

В отличие от прежнего перемещения, ребята пришли в себя недалеко друг от друга, что можно было назвать первым успехом. В Компьютерной сети стоял поздний вечер. Последние солнечные лучи отдавали холодом и пахли приближающейся осенью. Хотя за время их отсутствия здесь прошел уже не один месяц, на погоде это отразилось лишь незначительным похолоданием и пожелтевшими прожилками на листве.

После скачка в другой мир прежде холодная и уверенная в себе Эрика пережила немой шок. Она довольно долго не могла пошевелиться, рассматривая краски окружающего мира. Майли взяла на себя роль заботливой подруги, помогая новоприбывшей привыкнуть к обстановке.

Место, куда они попали в этот раз, не очень отличалось от уже изученных территорий Компьютерного мира, но все же было совершенно новым. Высокие цветы, дерево с желтыми плодами и журчащий ручеек неподалеку — очередная лесная поляна, не лишенная привычной красоты.

— Скорее всего, мы находимся на западе ближе к северу, а значит с противоположной стороны пройденных территорий, — деловито заявил Браян, рассматривая ранее составленную карту на планшете. — Имеются некоторые отличия в климате — воздух более сухой и прохладный.

В теоретических предположениях Браяна никто не сомневался, ведь он уже успел приобрести репутацию необычайно умного и наблюдательного паренька. В прошлый раз он подавал гениальные идеи и отличался практическим подходом к сложившимся условиям.

— Значит, мертвый лес находится на востоке? — уточнил Дэниел, на что Браян утвердительно кивнул.

— Вот почему тебя так манит то проклятое место? — послышался раздраженный голос Майкла за спиной. Дэн проигнорировал вопрос, не сводя глаз с карты. Он был готов к тому, что мнения насчет дальнейших действий разойдутся.

Приближение ночи ожидалось крайне волнительно. Вокруг стояла странная зловещая атмосфера, которую каждый ощущал, но боялся озвучить. Решили не искать другое место для ночлега, ведь окружающий лес, объятый сумерками, выглядел не очень дружелюбно.

— Вам не кажется, что здесь немного странный запах? — спросила Кларисса, когда ребята принялись совместно разводить костер.

— У меня давно такие мысли, — отвлекся от занятия Кевин. Заметив, что Майли собирает хворост на приличном расстоянии, он полушепотом добавил:

— Если не ошибаюсь, это запах крови.

— Надеюсь, это не так. — Клэр съежилась, тревожно оглядывая окружающую полянку.

— О, Боже! Нет! — вдруг неожиданно завопила Майли. После нехорошего вывода Кевина, ребята подорвались и побежали к блондинке. Девушка сидела на земле с рассыпавшимися сухими ветками на коленях и с ужасом глядела на свои руки. Они были испачканы кровью.

— Солнышко, что с тобой случилось? — Кевин бросился к возлюбленной, обняв ее за плечи. — Ты поранилась?

— Это не моя кровь. — Лицо блондинки сделалось неестественно белым, и она уронила голову на плечо юноши.

— Здесь труп какого-то животного… растерзанного, — закончила Эрика, показывая пальцем в кусты. Она спряталась за спину Дэна, который первый решился посмотреть на маленькое окровавленное тельце.

— Там еще один, — немного дрогнувшим голосом сказал Майкл, подходя к остальным. — Тоже заяц.

— Немедленно соберите вещи. Мы уходим, — громко распорядился Дэн. — Здесь водятся хищники. Мы должны найти более безопасное место для ночлега.

Никто не стал возражать. Подростки настолько испугались, что покинули поляну через несколько минут.

Синяя пелена темноты медленно опустилась на лес. Огромная круглая луна лениво выползла из-за черного облака и скупо освещала сонную землю. Быстрая ходьба ребят постепенно перешла в бег. Внезапно планшет Браяна издал сигнал входящего сообщения. Подростки остановились возле товарища, волнительно заглядывая в экран планшета. Красные аккуратные буковки на черном экране выдавали очередное, несомненно, важное для всех послание.

«Внимание! Отправляйтесь на север. Пришло время узнать правду. Эта часть Компьютерной сети менее безопасна, чем предыдущая, поэтому желаю добраться до места живыми. Будьте осторожны и мужайтесь».