Глава 16

В доме воцарилась тишина. Ребята ожидали подробностей, глядя на девушку широко открытыми глазами. Дэн принялся теребить передатчик на руке. Это всегда помогало успокоиться и адекватно оценить ситуацию. Вот тебе и долгожданная новость! Хотя разве он ожидал услышать что-то другое? Конечно же, нет. То, что избранным является именно он, стало известно еще во время первого разговора с Флэр. Правда, тогда он не стал прислушиваться к внутреннему голосу, решив, что хранительница земной информации знает намного больше. Оказалось, зря.

— Значит, я и есть повелитель? — обреченно переспросил Дэн, пытаясь сохранять спокойствие. Лицо исказила какая-то странная улыбка, от чего его сдержанность, скорее всего, выглядела крайне наигранно.

— Именно, — подтвердила незнакомка, не сводя с него пристального взгляда. — Сначала я сомневалась, что узнаю тебя, но теперь понимаю, что причин для этого не было. Ты действительно похож… на него.

Последние слова дались девушке с трудом. На мгновенье в ее взгляде мелькнули безумные искорки, которые она тотчас попыталась скрыть.

— Похож на кого? — Голос Дэна дрогнул. Казалось, воздух перестал наполнять легкие. Конечно, он предвидел ответ.

— На своего отца. — «Черт, парень. Твоя интуиция развита сильнее, чем у любой впечатлительной бабы!»

И снова эта невыносимая напряженная тишина. Дэн громко кашлянул, чтобы сгладить щекотливый момент. И откуда это стыдливое чувство вины? Ребята не сводили с него удивленных глаз. Почти все были уверенны, что повелителем является Эрика.

— Подождите! — воскликнул Майкл, вскинув на Дэниела негодующий взгляд. — Какого черта тогда нас отправили в лагерь, если повелитель всегда был рядом? Зачем мы вообще тратили время на поиски, если вы его так просто узнали?

— Я ожидала подобного вопроса. — Девушка понизила голос и загадочно улыбнулась. — На самом деле пророчества открыли имя повелителя сразу же после того, как ему исполнилось шестнадцать. Об этом было известно не только мне, но и нашим главным врагам — горянам. Флэр по некоторым причинам умолчала правду. Эта девушка — искусственный интеллект, творение моего отца. В Компьютерной сети она владеет немалой силой, но самостоятельно принимать решения не может. Флэр подчинялась моим указаниям, отправив вас обратно на Землю. Так велело пророчество. Аллен должен был найти Эрику. Эта девушка очень повлияет на его судьбу. Как — пока не известно. Также я вынуждена была придумать нелепую историю с лидером охранников повелителя. Аллен не должен был узнать, кто он раньше времени.

— Значит, именно вас мы должны были найти на севере? — грустно спросила Кларисса. Ее лицо было мрачнее тучи.

— Да, — кивнула незнакомка. — Рада, что никто из вас не пострадал. Лес, откуда вы пришли, особенно опасен. Там полно хищников.

— Ну вот! А еще не так давно Флэр говорила, что животные в Компьютерной сети не опасны. И почему нас постоянно водят за нос, вешая лапшу на шею? — Дэн чувствовал, как его собственный предел терпения рушится.

— Иногда это необходимо для сохранения ваших же жизней. Да и… — Она бросила на Дэна осторожный взгляд. — Личность повелителя спорная. Скоро вы поймете, почему.

— Даже так? Любопытно. Тогда мы ждем подробностей. — Внутри бушевал шквал противоречий, но Дэн старался казаться спокойным.

Незнакомка провела ладонью по подолу старого платья в клетку. Уголки ее губ дрогнули, образовав неестественные морщины. Несмотря на юное лицо, девушка походила на столетнюю, уставшую от жизни старушку.

— Что ж, для начала хочу представиться. Меня зовут Жаклин Райли. Я — старшая дочь Джона Райли, основателя интернета. В реальном времени мне семьдесят лет, но старость не властна над моим телом, пока я здесь. В этом мире полностью нарушены законы земного времени. Находясь в Компьютерной сети можно жить вечно, так как тело не подвергается старению, но может умереть от болезни или несчастного случая. Долгота моих дней уже давно превысила тысячелетие, хотя по земным меркам я нахожусь здесь всего пятьдесят лет.

— Всего пятьдесят! Это ведь целая жизнь! — воскликнула Эрика, прикрыв ладонью рот. Остальные разделяли ее удивление.

— В моем случае — это вечность, — тяжело вздохнула Жаклин. — Вечность, среди которой тридцать пять лет земного времени абсолютного одиночества. Вечность, как рая, так и ада. Я должна вам очень много рассказать, но для начала кое-что покажу.

Она сделала долгую паузу, устремив безжизненный взгляд в пустоту. Затем встала на ноги и подошла к кровати. Приподняв подол покрывала, Жаклин скользнула туда рукой и достала толстую книгу. Смахнув пыль с черной ребристой обложки, она положила ее на колени.

— Я расскажу вам все по порядку, — сказала она, не отрывая глаз от находки. — Информации очень много, поэтому постарайтесь не перебивать. Я слишком долго ждала этого момента.

Плавным осторожным движением Жаклин открыла книгу. Пожелтевшие от времени страницы были исписаны незнакомыми корявыми буквами. Скорее всего, это был язык, который давно устарел и перестал употребляться. Дэн ощутил легкое волнение.

— Это книга пророчеств, о которой вам поведала Флэр. Она существовала еще с начала основания мира и является своеобразным учебником нашей планеты, — начала Жаклин, перелистывая тяжелые грубые страницы. — Раньше книга хранилась в храмах, в которых люди поклонялись различным божествам, и передавалась из поколения в поколение, как древняя реликвия. Расшифровать текст могли только жрецы и духовные наставники. Именно они передавали вести королям, помогая узнать ближайшее будущее. Страницы обновлялись новым текстом по мере приближения значимых для истории событий, и всегда исполнялись в точности. В начале двадцатого века пророчества начали писаться чаще, предвещая значительный научный прогресс. Масштабные открытия так же влекли за собой ряд проблем. Матушка природа отказывалась мириться с такими резкими переменами и начала протестовать. Рост технологий и строительства нанес немалый вред климату и привлек повышенное внимание инопланетных гостей, о существовании которых раньше даже не догадывались. Но наибольший протест Земля оказала открытию интернета и системе передачи информации. Когда он вступил в силу, наша планета взбунтовалась, создав этот цифровой параллельный мир. В тот же день был создан темный кристалл, вмещающий в себя невообразимое число информации, которая имела такую мощь, что могла в одно мгновенье стереть весь человеческий род с лица Земли. Природа отомстила людям, создав кристалл. Он сделал нашу планету уязвимой и доступной для инопланетных существ. Именно тогда определилась личность повелителя, хотя он еще даже не родился. По закону справедливости, это потомок обеих сторон, но не обычный полукровка. В нем должна была смешаться кровь идеальных представителей каждой из планет. Тех, личность которых в совершенстве отражала идеалы своего народа. Высшая человечность и высшая горянская сущность. По нашим понятиям — это абсолютное зло и абсолютное добро. Горяне изначально сделали своими идеалами такие качества, как жестокость, гордость, ненависть и хладнокровие. Для них они — двигатели прогресса и процветание горянской нации. Их главная цель — война. Стать высшей и главной расой во всей Вселенной. Ради этого они готовы на все. Люди же превозносят добро, человечность и любовь, хотя, как и горяне, часто отступают от этих устоев. Повелитель должен был родиться от самого жестокого горянина и самой доброй девушки. Именно эта смесь определяла равноправие и абсолютную справедливость между планетами.

— То есть как? — Глаза Дэна расширились. — Выходит, повелитель — проводник? Тот, кто иными словами, может помочь горянам завладеть кристаллом? А почему меня просто никто не убил? Тогда и проблем таких бы не было.

— Почему ты решил, что такие попытки не предпринималось? — многозначительно приподняла бровь Жаклин. Дэниелу не понравился ее язвительный тон. — Возможно, Эрика была послана в лагерь именно с этой целью?

— Это не так! — воскликнула рыжеволосая. Ее протест был настолько искренний, что сразу же развеял любые сомнения. Возможно, она всего лишь пешка в большой игре.

— Не буду говорить о том, чего не знаю. Мне не могут быть известны мотивы организации, которая ее послала. Я хочу лишь решения, так как устала жить в бесконечном ожидании. Это невыносимо. Я хочу знать, чего желает наша планета. Каких она хочет для себя обитателей. Жаль, что используя природные ресурсы в эгоистических целях, люди не догадывались о последствиях. Мы сами виноваты в том, что Земля не принимает нас. За все нужно платить. Именно поэтому существует повелитель и кристалл.

— А что будет, если я от всего этого откажусь? — перебил ее Дэн. Слушая сетования Жаклин, он ощутил себя безвольной марионеткой в руках невидимого кукловода. — Пошлю все к черту и буду делать то, что мне заблагорассудится? Не приму ничью сторону, а сделаю так, как посчитаю нужным?

По его лицу скользнула циничная усмешка, которая вызвала всеобщее замешательство. Абсолютное добро и зло, закон справедливости, война за место под солнцем… Все казалось Дэну таким абсурдным и глупым, как и сам факт того, что он должен отвечать за миллионы судеб.

— Я не могу повлиять на твое решение. — Жаклин явно не ожидала от него подобной выходки. — Не я завязала весь этот конфликт. Мне остается только надеяться, что ты примешь правильное решение и сохранишь Землю во власти людей.

— Надейтесь, — отрезал Дэн. Хотелось сорваться на нервный смех, но он преодолел это желание. Нужно больше времени, чтобы переосмыслить внезапно свалившуюся на голову правду. — И вообще, кто я, черт побери, такой, чтобы от меня зависела судьба человечества?

— Не я выбирала тебя, поэтому не могу ответить на этот вопрос. Но твое появление на свет — задумка Вселенной. Чьей крови в тебе больше пока неизвестно, но я очень надеюсь, что человеческой.

— Ладно, позже разберусь. Что дальше я должен делать? О чем гласит ваше долбанное пророчество?

— Имей уважение! — Жаклин скривилась, всем видом отражая презрение. — Тебе нужно получить свою силу. Кристалл зовет тебя.

Она перелистнула страницу книги и резко поменялась в лице. Страх исказил ее мимику, а руки начали дрожать.

— Ну вот. Сил Флэр не хватило, чтобы облегчить твое задание. С помощью ментальной энергии Энджела удерживает кристалл на территории мертвого леса. Выхода нет — вам нужно идти туда. Храни тебя Господь.

Последние слова Жаклин произнесла шепотом. Подростки начали нервничать и громко перешептываться. Дэниел не обратил внимания на последнюю новость.

— Мне кажется, вы рассказали слишком мало, — заметил он, покосившись в окно. Сквозь пожелтевшие шторы просачивался солнечный свет. Утро, наконец, победило долгую ночь. — Я хочу знать истоки этой истории. Как вы оказались здесь, почему так боитесь мертвого леса и что вам известно о замке, который находится на его территории. Он ведь существует, верно?

Жаклин сузила глаза. Дэну не очень понравился ее пристальный, изучающий взгляд.

— Ты действительно повелитель, — ответила она, наклонив голову, — и ты должен узнать всю правду. Пожалуй, придется еще раз вернуться в прошлое. Надеюсь, последний.

Взбудораженные ребята, наконец, затихли. Жаклин достала потрепанный платок и поспешно смахнула одинокую слезинку со щеки. Затем начала свой долгий, пропитанный болью рассказ.

— Учитывая то, как долго тянется время в Компьютерной сети, произошло это несколько тысяч лет назад, а по земному времени — пятьдесят. У меня была очень большая и дружная семья. Отца я смело могу назвать гением. Над тем, чтобы создать систему передачи информации, он потратил не один год. Благодаря престижной работе наша семья владела немалым капиталом. Два моих старших брата работали в исследовательском центре отца, а я, двадцатилетняя студентка, училась в престижном университете. Младшая сестренка Виола, которой тогда было шестнадцать, увлекалась средневековой архитектурой, а девятилетняя Джессика сходила с ума от коллекционирования древних украшений. Именно поэтому, достигнув успеха и признания, отец купил для нас новый дом, который считался памяткой истории. Он был не тронут почти столетие, отличался огромными размерами и великолепной архитектурой. Благодаря открытию интернета, отец стал знаменитым и осуществил мечту дочерей — жить в настоящем средневековом замке. Каждая комната хранила в себе тайны прошлого. Множество скульптур, картин, изысканной мебели и других старинных вещей вселяло в нас восхищение и трепет, а огромные размеры нового места жительства позволяли надолго растянуть удовольствие исследования. Я помню этот день… День, когда интернет заимел право на существование. Имя отца должно было войти в историю, как первооткрывателя. В тот день в нашем новом доме собрались гости. Братья привели своих девушек, мать пригласила подруг, сестра — одноклассников. Каждому разрешили позвать на вечеринку самых близких людей, чтобы разделить эту радость. В разгар празднества отец показал на нашем домашнем компьютере, как работает интернет, после чего за окном неожиданно потемнело. Мы услышали страшный грохот, будто случилось землетрясение. А когда вышли на улицу, увидели вокруг совершенно другой мир. Казалось, мы попали в рай, полностью отгородившись от внешнего мира. Наш замок неожиданно перенесся в сказку. По крайней мере, мы были уверенны в этом достаточно долго. Удивительная природа восхищала, а неизвестные плоды поражали вкусовыми качествами. Конечно, долгое время мы пытались найти выход из этой прекрасной тюрьмы, исследуя каждый уголок на острове, но тщетно. Любопытно, что мы имели выход в интернет и могли связаться с внешним миром. Именно тогда мы узнали, что время здесь летит в разы быстрее, ведь ответ от папиных сотрудников пришлось ждать месяц. А так же убедились, что загадочное исчезновение замка и сообщения от папы вызвали бурные дебаты и долгие расследования. Конечно, спустя годы нашими поисками больше никто не занимался, странный инцидент забылся, а имя отца благополучно стерлось с истории. Люди привыкли убегать от загадок, не найдя им объяснения. Рассказы отца о параллельном измерении естественно, никто серьезно не воспринял, а его самого начали считать безумцем. Вокруг нашей фамилии еще долгое время витало множество слухов и теорий, но со временем дело просто закрыли. Что же касается нашей новой большой семьи, то мы научились жить в другом измерении. Мужчины охотились и занимались садоводством, женщины шили одежду, готовили еду и хлопотали по хозяйству. Со временем тоска по дому улеглась. Мы были счастливы в этом мире, найдя для себя множество занятий по душе. Годы шли, дети не росли, жены братьев не беременели, а старшие не старели. Время было не властно над нашими телами, как земное, так и компьютерное. У нас была масса возможностей, которые обычным людям за короткую жизнь просто не удается воплотить в жизнь. Я изучила несколько языков, включая древний греческий, на котором писались пророчества. Другие совершенствовались в музыке, рисовании и готовке. Отец продолжал заниматься исследованиями и новыми открытиями. Однажды он создал искусственный интеллект, который в нашем компьютерном мире стал видимым для всех. Это и была Флэр — верный помощник и носитель огромного количества цифровой информации. Со временем она стала проводником и хранителем, была наделена уникальной силой и имела особую связь с кристаллом. Матушка природа использовала ее в своих целях, которые никто из нас до конца не понимал.

— А пророчества и темный кристалл? Когда вы узнали об их существовании? — спросила Кларисса. Дэн часто натыкался на ее задумчивый мрачный взгляд, что побуждало его отвернуться. Тяжело было видеть подругу настолько поникшей.

— Прошло не так уж много времени. Мы все жили в одной половине замка, в то время как другая, большая его часть оставалась нетронутой. Многие побаивались бродить темными пыльными коридорами и заглядывать в комнаты, которые пустовали годами. Мы же с Виолой долгие дни коротали в этих мрачных одиноких покоях, разгадывая тайны прошлого. Однажды мы обнаружили маленькую загадочную комнату. Она была абсолютно пуста, лишь посредине стоял огромный сундук. Открыв его, мы обнаружили древнюю книгу с черной обложкой и синий камень, светящийся изнутри. Помню, Виола хотела взять его, но в последний момент ощутила плохую энергетику. Именно эта осторожность спасла ей жизнь. А вот книгу мы забрали с собой, потратив на ее изучение многие годы. Последняя страница обновлялась каждый день. Старый текст исчезал, а вместо него появлялся новый. Жаль, тогда я не понимала древний греческий, поэтому все свободное время посвятила тому, чтобы выучить язык.

Прошло пятнадцать лет земного времени, а для нас целые столетия. Был конец сентября, поздний холодный дождливый вечер. В наш дом постучался незнакомый юноша, сказав, что заблудился. Глядя на тебя, Аллен, я вижу его. Та же постава, взгляд, черты лица. Мы подумали, что это землянин, который случайно нашел портал, связывающий наш мир с Землей. Никто не заподозрил ничего плохого, так как за столько лет жизни мы забыли, что такое зло. Да и юноша был настолько открытым, дружелюбным и скромным, что в один миг очаровал всех, особенно Виолу, которая влюбилась в него без памяти. Мы приняли его в свою семью, даже не догадываясь, что пригрели зверя.

Девушка кашлянула и украдкой посмотрела на Дэна. Неприятное чувство волной пробежало по венам. Как бы он хотел быть копией матери, а не отца! И почему природа так жестока? Характер у него тоже не сахар.

— Прошел месяц, — продолжила девушка, отбросив назад прядь русых волос. — Алл, так звали неожиданного гостя, проводил с Виолой все время. Нам он поведал, что попал в Компьютерную сеть абсолютно случайно, а любую информацию о себе тщательно скрывал. Несмотря на это, мы с Виолой проявили чудовищную наивность, рассказав ему о пророчествах и кристалле. Я тогда еще плохо знала древний греческий, поэтому до конца не понимала всю важность информации, которая была в книге. А потом это случилось…

Глаза Жаклин засверкали от слез. Подростки боялись нарушить тишину, с жадностью проглатывая каждое ее слово.

— Ночью я услышала крик в соседней комнате. Позже мне довелось стать свидетельницей ужасной сцены. Алл жестоко убил Виолу, оставив на ее теле множество ножевых ранений. Он издевался над ней, привязав к кровати. Когда я ворвалась в комнату сестры, он одним лишь взглядом отшвырнул меня к стенке. Я ударилась головой о край стола и потеряла сознание. Наверное, Алл посчитал, что я мертва и не стал добивать. Когда я пришла в себя, то узнала, что в ту ночь умерло тридцать человек, среди которых мама, братья и Виола. Как оказалось, Алл действовал не один. В замок ворвалась группа незнакомцев, обладающих нечеловеческой силой. Они устроили в доме кровавую резню. Спастись удалось лишь пятнадцати. Целью убийц был кристалл. Правда, тогда еще никто не знал о том, что он умертвляет каждого, кто к нему прикасается. Пытаясь завладеть камнем, несколько нападавших погибло. Книгу пророчеств они не нашли, так как я прятала ее в укромном месте. Но горяне нашли способ черпать оттуда информацию. Как — до сих пор для меня загадка.

— Не только горяне. Некие защитники полукровок тоже владеют кое-какими сведениями, — перебил ее Дэн, бросив на Эрику вопросительный взгляд. Лицо девушки отражало такое искреннее незнание, что он не стал задавать ей дополнительных вопросов. Жаклин лишь пожала плечами.

— К сожалению, многие события для меня загадка. Сейчас я всего лишь охраняю пророчества и не вмешиваюсь в то, что происходит на Земле. Честно, я настолько устала, что единственное мое желание — развязка.

— Ну и что было дальше? — начали торопить остальные.

— Мы похоронили всех умерших и покинули замок, — продолжила Жаклин. Ее голос стал ниже и немного охрип. — Мы знали, что они вернутся, чтобы осуществить цель. Алл исчез вместе с другими горянами. Та ночь была последней, когда я видела этого парня. О его дальнейших похождениях вкратце говорилось в пророчествах. Алл отправился на Землю для очередного гнусного задания.

— Ага, — снова перебил ее Дэн. — Спустя девятнадцать лет он притворится старшеклассником, чтобы поломать жизнь пятнадцатилетней девчонке и заставить ее родить человека, который подарит горянам шанс заполучить кристалл. Все ради чертового пророчества.

Майкл демонстративно кашлянул и бросил на него осуждающий взгляд. Дэн устало развел руками и кивнул Жаклин.

— Ты прав. — Девушка не обратила внимания на его язвительное умозаключение. — Со временем Алл должен был стать твоим прародителем. Продолжительность жизни горян больше, чем землян. Не странно, что спустя годы он не стал выглядеть старше. А вот наша дальнейшая судьба сложилась иначе. Покинув замок, мы почти два года провели на юге. Пришлось не жить, а выживать. Зимой отец тяжело заболел и начал настаивать на том, чтобы мы вернулись обратно. Он хотел умереть дома и быть похоронен возле мамы и детей. Конечно, мы боялись возвращаться. Никто не знал, что происходило в замке после нашего ухода. По дороге домой мы обнаружили, что лес умер. Правда, тогда была зима, и слишком пугающей разницы не было видно. В лесу на нас напало странное существо и утащило в лес папиного друга. Раньше мы ни с чем подобным не сталкивались, но даже это не заставило нас вернуться. В замке было тихо всего несколько дней. А потом все повторилось.

— Они снова напали на замок? — Майли придвинулась к Жаклин поближе. Ее голубые глаза стали влажными.

— Не совсем. Случалось то, чего мы не могли объяснить или предвидеть. На следующее утро отец умер в своей комнате. Затем загадочно исчезла жена одного из братьев, которую так и не нашли. Дальше последовала череда загадочных смертей. Несколько человек не вернулись из леса, а сына брата похитила какая-то тварь прямо у нас на глазах. Сестра мамы погибла от несчастного случая, поскользнувшись на ступенях. На подругу Виолы упала большая люстра. Еще одна девочка умерла от удушья. Нас становилось все меньше. Каждый день умирал один человек. Были неоднократные попытки покинуть замок, которые терпели крах. Мы просто ходили кругами, возвращаясь к проклятому дому. Это была смертельная западня. Ночами мы слышали страшные звуки с чердака и понимали, что утром одного из нас не станет. Какая тварь там обитала, мы так и не узнали. Вскоре нас осталось пятеро: я, моя младшая сестренка Джессика, друг отца — Грэг, подруга Виолы — Анна и наша сорокалетняя домработница — Мишель. Грэг, Джессика и я настаивали бежать. По мнению Грэга, тварь, обитающая на чердаке, все равно утащит кого-то в свое логово, и нужно предпринять последнюю попытку найти выход из леса. Но Анна и Мишель отказались бежать. Они пали духом, не веря в то, что возможно спастись. Мы вынуждены были бежать втроем.

В лесу на нас напал хищник, и если бы не Грэг, от нас бы и живого места не осталось. Он погиб, защищая нас с сестрой. К несчастью, Джессика получила два глубоких укуса, один в ногу, второй — возле шеи. Некоторое время я несла тяжелораненную сестру на руках, но спасти ее не удалось. Похоронив Джессику в снежных сугробах, я продолжила путь, разуверившись в том, что выживу. Выбраться из леса я смогла, прочитав подсказку пророчества. Именно тогда я поклялась себе, что буду бороться, продолжать исследовать эту удивительную книгу и ждать встречи с человеком, который разрешит конфликт двух планет. И вот теперь ты здесь, Аллен.

Жаклин вновь устремила на него долгий, горящий и немного безумный взгляд. По спине Дэна пробежал холодок. Чувство вины, которое приобрело уже хроническую форму, мощным потоком ударило в голову. Он поднялся на ноги и обколотился на меленький подоконник, глядя на пробуждающийся утренний лес. Туман рассеялся, превратившись в серебристую пыль. Блестящие песчинки танцевали в воздухе, плавно опускаясь на влажную землю.

— По земным меркам прошло уже тридцать пять лет, — задумчиво промолвил Дэн. — Вы возвращались в дом после побега? Возможно, двоим оставшимся в доме, удалось выжить?

— Нет, — замотала головой Жаклин. Ее бледное лицо исказила гримаса ужаса. — Я никогда туда не вернусь. Да и сомневаюсь, что они могли выжить. Это место до сих пор преследует меня в кошмарах. Даже спустя годы я слишком отчетливо помню весь ужас, который довелось пережить. Но именно там находится кристалл. Он даст тебе необходимую силу для борьбы. Близится время окончательной войны. Ждать больше нет смысла. Перед дорогой вы должны хорошенько покушать и выспаться. Моя хижина в вашем расположении. В дорогу завтра утром, а сейчас можете отдохнуть и набраться сил.

Конечно, Дэниел испытал огромное желание огрызнуться, отмахнуться от опасного задания и послать все к черту. Парню не нравилось, когда его ставили перед фактом, не удосужившись спросить личного согласия. Жаклин положила на стол кастрюлю с супом, а сама, взяв корзинку, покинула дом. Скорее всего, она почувствовала настроение Дэна и не хотела попадаться ему на глаза.

В хижине царил возбужденный дух. Ребята принялись обсуждать предстоящее путешествие и поглощать ароматный завтрак. После совместной трапезы, Кевин достал аптечку и начал обрабатывать раны друзей. Многие еще не оправились после схватки с волками, а так же получили свежие раны во время бегства.

Дэниел присел возле кровати на пол, склонив голову на покрывало. Физические и моральные силы исчерпались, а в голове, казалось, образовался вакуум. Он смотрел на друзей стеклянными глазами, не понимая, что происходит. По привычке нашел взглядом Клариссу, которая помогала Кевину забинтовать Майку руку. В душевную тьму ворвался солнечный луч, напоминая о том, что все непременно будет хорошо. Парень улыбнулся и закрыл глаза. Мысли закружились безумным вихрем, превращаясь в паззлы несуразных картинок.

— Дэн, не спи. — Нежный знакомый голос заставил его вернуться в реальность. Она все-таки подошла к нему. — Тебе нужно сделать перевязку, помнишь?

— Но я в порядке, — сонно протянул Дэниел. — Рана больше не болит. Я выздоровел.

Кларисса окликнула Кевина, но он по-прежнему был занят рукой Майкла.

— Что ж, тогда я сама все сделаю. — Казалось, подруга не слышит его. — Только одежду сними.

— Я стесняюсь тебя, — отмахнулся Дэн, потирая глаза. Невинная шутка заставила девушку залиться краской.

— С каких это пор? — Клэр пыталась говорить спокойно и уверенно, но у нее это плохо получалось. Неужели она действительно испытывает неловкость перед ним? Впрочем, Дэн вынужден был признать, что с ним происходит что-то подобное.

Кларисса смахнула со лба капельки пота и сама потянулась к его футболке. Ее уши пылали, а руки немного дрожали. Дэниел с удивлением обнаружил, что ему нравится ее странное волнение. А еще он испытывал безумное желание обнять ее, но понимал, что это будет совсем некстати.

Он самостоятельно снял футболку, облегчив попытки Клариссы. Марлевая повязка снова пропиталась кровью. Когда же это закончиться? Подруга протяжно вздохнула и принялась обрабатывать рану. Дэниел ощущал странную эйфорию от ее присутствия. Между ними явно что-то не так. Наверное, это знак, что необходимо выспаться, и навести порядок в собственной голове.

— Дэн, — прошептала Кларисса. Ее глаза засверкали от слез. — Я так переживаю. А что, если… Если…

— Не если, а все будет нормально. Мне пока ничего не грозит. Я не умру до начала дуэли — это факт. Тогда Черный Ангел не получит кристалл в честной победе. А вот за вас я больше переживаю. Нет никаких гарантий, что ваша жизнь в безопасности.

Его слова подействовали на Клэр, как доза успокоительного. Отбросив стеснение, она обняла Дэна за шею, прижавшись щекой к его лицу.

— Пообещай мне, что никому не позволишь сделать тебе больно. А я пообещаю, что ни за что не умру.

— Хорошо, — промямлил он, так и не сумев найти подходящих слов. Боль он ощущал каждый день, поэтому глупо было обещать Клариссе то, что он вряд ли сможет выполнить.

Через какое-то время ребята, наконец, начали готовиться ко сну. Солнце поднялось выше, а звонкое пение птиц убаюкивало тревогу. Никто из подростков не стал нагнетать атмосферу чрезмерными переживаниями. Возможно, это был последний день, когда их жизни ничего не угрожало. Каждый хотел насладиться спокойствием сполна, забыв о будущем задании.

Приняв горизонтальное положение, Дэн сразу же провалился в сон. Его мозг настолько устал от преизбытка информации, что он даже не успел подумать о возможной встрече с Энджелой во сне. А зря.

Дэн открыл глаза. Пронизывающий холод пробирал насквозь, сковав движения ледяной хваткой. Фиолетовый туман кружился над верхушками деревьев. Удушливая сырость сдавила горло, мешая сделать глубокий вдох. Дэниел с трудом поднял голову, оглядываясь по сторонам. Истерический хохот застрял в горле, вырвавшись наружу сдавленным хрипом. Конечно, как он мог забыть! Гнетущий, унылый пейзаж поприветствовал его скудной улыбкой, любезно приглашая в свою мрачную атмосферу. Дэн тяжело поднялся на ноги, нервозно отмахнувшись от колючих растений, которые ухитрились забраться под одежду. Он снова оказался на кладбище. Серые, влажные от тумана памятники в аккуратном порядке возвышались над землей. Чуть дальше виднелись уже знакомые вырытые ямы, грозно напоминающие о возможной смерти. Интересно, что она задумала на этот раз?

— Где ты, черт побери? — крикнул Дэн, оглядываясь по сторонам.

— Успокойся, малыш. Я здесь, — прозвучал за спиной сладкий знакомый голос. Дэна едва не стошнило от преизбытка злобы. Черный Ангел стояла сзади, потирая испачканные в крови ладони. На бледных губах играла загадочная улыбка, а белые волосы шевелил ветер.

— Какой сюрприз на этот раз? Пытки, угрозы, побои? Ну же, удиви меня. — Дэн оглушительно засмеялся. Странно, но он совсем не испытывал страха. Казалось, он забыл об этом чувстве, благополучно отправив его куда-то на дно своего восприятия.

— Ты совсем не проницательный. Я лишь хотела поговорить.

— Ну, тогда дерзай. — Он с вызовом посмотрел ей в глаза: море жестокости вперемешку с любопытством. Чего и следовало ожидать.

— А ты мне нравишься все больше. Думаю, мы смогли бы договориться, а возможно, даже стать товарищами. Уверенна, ты не хочешь дуэли, исход которой уже предопределен. Ты ведь все равно умрешь, а кристалл перейдет во власть горян.

— Ты у нас ясновидящая? — ухмыльнулся Дэн.

— Для этого не обязательно предвидеть будущее. Нужно лишь трезво оценить свои возможности. У тебя нет шансов, Аллен. Полукровки никогда не сравнятся с горянами. Я убью тебя в самом начале дуэли. Но это не приговор. Наблюдая за тобой все это время, я отметила, что у тебя сильный дух. Ты мне даже понравился, Аллен. Думаю, можно решить все вопросы без дуэли. Ты приказываешь кристаллу перейти к нам. Я взамен наделяю тебя властью, сохраняю жизни твоих друзей и близких, и во многом иду тебе навстречу. Подумай, Аллен. Мы могли бы создать на Земле новую эпоху. Не вредя климату, не разрушая природу, всячески способствуя тому, чтобы у этой прекрасной планеты было лучшее будущее. Если пойдешь мне навстречу, то никогда больше не почувствуешь боли.

— Вот как, — ответил Дэн. Его взгляд упал на свежую яму в нескольких шагах. Почему он не заметил ее раньше? — А ты хитра, Черный Ангел. Кстати, крутое имя. Со смыслом. Это значит свет, сущность которого тьма?

— А почему ты решил, что тьма — это плохо? — Ее глаза сузились, а губы дрогнули. Яма неожиданно оказалась ближе. Нехорошее чувство сдавило грудь. Его взгляд предательски упал на дно черной могилы. Казалось, внутри что-то рухнуло, рассыпавшись в прах. Блестящей пылью он кружился в воздухе, словно насмехаясь над его болью. Внизу лежали тела его друзей. Безжизненные стеклянные взгляды смотрели в небо. Кровь сочилась из множества ран, а на лицах застыла одинаковая гримаса ужаса. Дэниел пошатнулся. Его взгляд задержался на Клэр: у нее из груди торчал нож. Светлая кожа девушки, на которой всегда играл нежный румянец, побелела, превратившись в искусственную маску. Карие глаза утратили блеск, имеющий свойство в совершенстве передавать любую эмоцию. Они всегда были удивительные. Большие, немного детские, глубокие и смеющиеся. А сейчас они превратились в ледышки.

— Какая грустная картина, — продолжила Энджела, подойдя ближе. Ее легкая холодная рука опустилась Дэну на плечо, а губы коснулись уха. Он ощущал ее колючее дыхание на шее. — Такова участь твоих друзей, мой мальчик. Пожалуйста, прими верное решение.

— Знаешь, что действительно смешно? — сдавленным голосом проговорил Дэн. — То, что у всех живых существ присутствует мания величия. Они думают, что вправе что-то решать. Как люди, так и горяне уверенны в том, что знают, как лучше не только для самих себя, но и для других. А еще обещания, приправленные солью. Бросаются на ветер, суля золотые горы, в которых течет молоко и мед. А в итоге путь туда проложен через кровь, ложь и лицемерие. А все потому, что они думали, что вправе что-то решать и отвечать за чужие судьбы.

Черный Ангел резко отстранилась. Ее мимику исказила злоба.

— Что ж, я не ожидала, что ты так быстро согласишься. У тебя есть время подумать. Жду не дождусь нашей реальной встречи, Аллен.

После ее слов все исчезло. Дэн вновь оказался в хижине. Вокруг мирно спали его друзья, раскинувшись в смешных позах. Леденящий душу мрак развеялся, окунувшись в домашнюю спокойную обстановку. Это был мираж, очередное испытание, страшный сон, в конце концов.

Дэниел тихонько поднялся с места и потянулся к своему рюкзаку. Солнце поднялось выше, а теплый летний ветер ловко проникал сквозь узкую дверную щель. Дэн посмотрел на спящую Клариссу. На лице девушки играли солнечные лучи, а сочные губы были слегка приоткрыты. Сейчас она выглядела такой женственной и нежной. Такой утонченной, светлой и прекрасной…

Дэн задержал воздух в груди. На мгновенье показалось, что боль утихла. Что ж, неплохой маневр. Если несколько секунд не дышать, ощущения притупляются. Улыбнувшись про себя, Дэниел тихонько достал клочок бумаги и ручку. Неровные буковки с готовностью легли на бумагу. Пробежав глазами текст, Дэн аккуратно свернул письмо и положил его на стол. Взяв с собой лишь компас и нож, парень торопливо покинул хижину. Он знал, что делать дальше.