Глава 4

Вероятно, все неожиданные и шокирующие известия люди принимают не сразу. Сначала они упрямо отвергают возможность происходящего, затем возникает желание посмеяться и принять новость за глупую шутку. И только чуть позже наступает странное состояние равнодушия и ступора, когда ты смотришь на все пустыми глазами и не имеешь сил даже думать.

Именно такое состояние было у Дэниела, когда он сидел на берегу возле озера и не спеша жевал шоколадный батончик. Погружаясь с головой в безразличие, он тупо смотрел в одну точку, не имея ни одной мысли. Ни о ребятах, ни о Черном Ангеле, ни о повелителе кристалла, ни о чем. Он рассматривал свое отражение в воде, наслаждался вкусом шоколада и дышал чистым воздухом, наполненным ароматом цветов. Большая ответственность? Перед кем? Перед Землей? Перед людьми? Перед Флэр? А зачем?

Спустя несколько минут бездонная пропасть внутри начала рассеиваться, уступая место тревоге. Будто он просыпается от наркоза, который временно отключил все чувства и поверг его в безнадежную дыру равнодушия. А что, если у них не получится? Что, если силы неравны, и они не смогут дать отпор загадочным существам? Что если жить им осталось совсем недолго? Флэр — загадочная полупрозрачная девушка, похожа на запрограммированного робота, не внушала особого доверия. Конечно, большинство ее слов — чистая правда, в этом Дэн даже не думал сомневаться. Но есть в ее истории что-то завуалированно-скрытое, подобно головоломке, над которой нужно хорошо подумать. Да и ощущение того, что с ним говорила просто пешка, исполняющая повеления кого-то вышестоящего, назревало все больше и пробуждало новые вопросы.

Странно, как может измениться жизнь всего лишь за одно, ничем не примечательное утро. А еще вчера он просто наслаждался беззаботностью, предсказуемостью и свободой. Просто играл в футбол и ждал соревнований, читал книги и любовался закатом. Еще вчера он просто жил и верил в эту жизнь, как в абсолютную правду. Смотрел с друзьями нелепый фантастический фильм и объедался попкорном, будучи уверенным, что в жизни никогда не будет так, как по ту сторону экрана. Странно, а может сейчас кто-то так же смотрит на него, развалившись на мягком диване, и рассуждает вслух, что же дальше?

Почему-то эта странная мысль заставила Дэна подняться с земли и оглядеться. Машинально взглянув на часы — передатчик, он облегченно вздохнул. Пока ничто не предвещало опасности. Способность здраво мыслить стала постепенно возвращаться, и парень решил для начала разыскать друзей.

Окружающая местность по-прежнему радовала глаз прекрасными пейзажами. Поляна изобиловала жизнью, купаясь в нежных объятиях солнца. Огромное разнообразие цветов, бабочек и пчел, кусты с черникой и еще какими-то неизвестными плодами. С голоду точно не умрут. Правда, придется приспособиться к новым условиям, научиться добывать и готовить еду, обучиться кое-каким методам самообороны и изучить немного окружающую среду. Дэниел был уверен, что этот мир хранит немало загадок и тайн, которые могут помочь ему докопаться да абсолютной правды. Вот только неизвестно — ночью здесь так же спокойно и хорошо, или на охоту выходят кровожадные твари, жаждущие полакомиться свежим мясом? Об этом парень старался не думать. Лучше решать проблемы по мере их поступления.

Недолго поразмыслив, Дэниел решил осмотреть местность с высоты птичьего полета и выбрать дальнейший путь. В нескольких шагах от него росло огромное дерево высотой, наверное, с пятиэтажный дом. Его ветви надежно охраняли парня от палящего солнца, создавая прохладу. Возможно, взобравшись наверх, он сможет охватить взором немалую часть территории и решить, куда идти в первую очередь.

Достав маленький бинокль, Дэниел с легкостью вскарабкался по веткам на самую верхушку. В детстве он облазил все деревья в округе, и на одном даже пытался построить домик. Не удивительно, что сейчас он оказался наверху за считанные минуты. Устроившись удобнее на одной из веток, Дэн посмотрел вниз и ахнул. Так высоко он не взбирался еще ни разу. В поле зрения открылись чудесные горизонты. Слева расположился густой лес с множеством развилистых тропинок и огромной разновидностью растений и кустов. Справа — поле с незнакомыми цветами и огромное озеро лазурного цвета. На противоположном берегу раскинулась сосновая роща, которая резко уходила в ущелье и скрывалась за облачным покровом. А впереди, как и за спиной, тянулась такая же лесная глухомань с отблесками речек и скал. Всю территорию занимала чистая, не тронутая человеком природа. Что находилось за пределами Компьютерной сети, оставалось только догадываться. Дэниел настроил бинокль на самое большое расстояние, и заметил что-то странное. Где-то вдалеке, где кончался лес, виднелась едва заметная черная полоса, отделяющая верхушки деревьев от неба. Что это? Небесное покрывало над этой загадочной лентой было усеяно черными, как смоль облаками. Как не всматривался Дэн в это странное явление, ничего конкретного разобрать не мог.

Внезапно с правой стороны он заметил быстро приближающуюся точку. За несколько секунд она увеличилась вдвое и превратилась в орла внушительных размеров. Парень понял, что он летит в его сторону и в целях осторожности спустился на ветки пониже. Нужно дождаться, пока он улетит, и продолжить осмотр. Чтобы убедиться, что ему ничего не грозит, парень взглянул на часы и застыл от неожиданности. Циферблат мерцал красным цветом. Дэн машинально поднял глаза и остолбенел. Птица оказалась вовсе не орлом, а вороном огромных размеров. Размах одного крыла, наверное, достигал двух метров, а вместо двух глаз был один, который располагался чуть выше клюва и имел пугающий красноватый оттенок. Ворон стремительно приближался, устремив на Дэна свирепый взгляд хищника. Предпринимать что-либо было уже поздно, и парень просто уставился на чудовище, как на восьмое чудо света. В последнюю секунду он отклонился назад, повиснув на ветке головой вниз, и птица пролетела мимо. Пока она делала круг для очередной атаки, Дэниел успел схватиться за ветку руками и немного подтянуться. Он сообразил, что, если будет ловко отклоняться, то сможет выиграть для себя немного времени. Чудовище вновь атаковало, но Дэн хоть и смог увернуться, однако получилось это не совсем удачно. Рука соскользнула, и он упал бы на землю, если бы не нижняя ветка. Дэниел успел ухватиться за нее на лету, но перед этим больно ударился. В глазах потемнело, и он закашлялся.

— Дэн! — Знакомый голос внизу заставил его быстрее прийти в себя. На земле стояли ребята в полном сборе и с ужасом наблюдали за происходящим. Как они так быстро его нашли?

— Сзади! — размахивая руками, крикнула Кларисса, и Дэниел понял, что нужно действовать быстро, пока его не убили на глазах у друзей. Собрав последние силы, он качнулся на ветке и перепрыгнул на ту, что была рядом. Птица на лету задела клювом ногу, и Дэн, стиснув зубы от боли, решил перейти в наступление. Отпустив ветку, он упал сверху на ворона, судорожно ухватившись руками за черные перья. Птица метнулась вверх, сделав оборот в воздухе, но каким-то образом Дэну удалось удержаться. Ворон издал пронзительный крик и пролетел между веток, чтобы освободиться от нежелательного груза. Дэниел ударился лбом о дерево и полетел вниз, задевая все ветви. Произошло все настолько быстро, что он едва успел сообразить, в чем дело. В голове стремительно пронеслась мысль, что, скорее всего, это его последняя минута. А поскольку умирать так нелепо он не планировал, то успел на лету сделать оборот и опуститься на землю ногами.

Дэну повезло, и он отделался лишь вывихом лодыжки и ударом в бедро. Пока он лежал на земле, превозмогая боль от падения, птица уже стремительно летела к нему. В последнюю секунду парень метнулся в сторону, и птица уткнулась клювом в землю.

— Вот тупица! — От подобной картины Дэна разобрал хохот. У него была такая особенность — в экстремальных условиях высмеивать противника, даже если ситуация складывалась не в его пользу. Пока ворон находился в замешательстве от собственного поражения, Дэн вскочил на ноги и изо всех сил ударил противника по голове.

— Беги, придурок! — услышал он крик Клариссы и решил прислушаться. Страх неожиданно отступил, и Дэн решил избавиться от птицы другим, более умным способом.

Подбежав к озеру, он схватил первый попавшийся камень и встал в боевое положение. Терпеливо дождался, пока птица, полностью оправившись, подлетит достаточно близко, и хорошо прицелившись, запустил булыжник в глаз противнику. В своей точности он был уверен. И не ошибся. Птица издала неистовый крик и, развернувшись, улетела прочь.

Тяжело вздохнув, Дэн опустился на колени. Только сейчас, когда опасность миновала, он почувствовал боль в каждой клеточке тела. Нога пекла от вывиха, а из открытой раны сочилась кровь. Дыхание сбивалось, спина болела от удара при падении, а в глазах расплывались разноцветные пятна.

— Дэн, с тобой все в порядке? — Ребята бежали к нему с растерянными взглядами. Хотя все приключение длилось не больше трех минут, Дэниела почему-то охватила обида, что ему абсолютно никто не помог.

— Конечно, все в ажуре! Если не считать, что меня минуту назад чуть не сожрала огромная нечисть, и если бы не моя сообразительность, то я бы уже переваривался у нее в желудке. В общем-то, все просто прекрасно, если не считать это маленькое недоразумение!

Он решил сделать вид обиженного и лишенного поддержки несчастного, хотя происшествие его скорее взбодрило, чем напугало. Если в этом мире все такие тупые и неповоротливые создания, то совместными усилиями с ними можно справиться. Главное, подготовится и всегда быть начеку. Конечно, в глубине души он понимал, что птица вовсе не являлась той угрозой, о которой говорила Флэр, и все намного серьезнее, но решил не ломать над этим голову.

— Не будь идиотом, Дэн! — разозлилась Кларисса, подходя ближе. По выражению ее лица можно было понять, какой шок она пережила.

— Да не парься! Обычный ворон с туго соображающим котелком. Тоже мне проблема.

— Обычный ворон?! Эта тварь весит больше, чем ты! — Майкл не разделил его настроения. — И вообще, что за чертовщина вокруг происходит?

Остальные тоже были не на шутку напуганы. В их глазах стоял такой ужас, будто только что они столкнулись с самой смертью.

— Заткнитесь вы оба! — Клэр окатила парней злым взглядом и опустилась на колени осмотреть раненную ногу Дэна. Джинсы внизу уже успели пропитаться кровью.

— Да обычная царапина, заживет. — Дэниел не любил повышенного внимания к собственной персоне. Как истинный парень, он частенько дрался и попадал в передряги, поэтому рана была для него пустяком. Кларисса же могла устроить из этого настоящую трагедию.

— Я же сказала — заткнись! — Она принялась доставать аптечку, но Кевин успел ее опередить. У него в рюкзаке неожиданно оказался целый чемодан с лекарственными препаратами.

— Ого, чувак! Ты знал, куда собирался! — Дэниел восхищенно рассматривал огромное разнообразие баночек, бинтов, уколов и таблеток.

— Конечно. Как будущему хирургу, мне необходимо всегда быть начеку.

— Ты будешь врачом? — Кларисса принялась помогать Кевину доставать необходимые препараты.

— Да, я учусь в медицинском. Я и в лагере не отдыхал, а был на практике. Говорят, в этом году произошло особенно много несчастных случаев, поэтому меня направили к вам.

— А сколько тебе лет, если не секрет?

— Восемнадцать.

Кевин умелыми руками принялся обрабатывать рану Дэниела, а Клэр с беспокойством наблюдала за процессом. «Что ж, Флэр не ошиблась, выбрав для миссии будущего врача», — отметил про себя Дэн, доверившись новому товарищу.

— Ловко ты уделал птенца! — восхищенно заметил Браян, рассматривая ушибы на теле Дэна. Как ни странно, он единственный выглядел не только не испуганным, но еще и улыбался до самых ушей. — Для такого противника нужна особая стратегия.

— Ты все еще уверен, что попал в игру? — насмешливо покосился на него Майкл, по привычке отбрасывая с глаз непослушную челку.

— Ну, это не «Вершина мира», однозначно. Но внутреннее чутье мне подсказывает, что это может быть «Долина фей». Жаль, что с этой игрой я не очень знаком. — На несколько секунд Браян задумался, поглаживая свой планшет. На его полном лице, усеянном веснушками, застыло странное выражение удивленного блаженства. Маленькие желтые глаза светились восхищенными огоньками. — Как бы там ни было, ты был чертовски крут!

— Если бы ты понимал, что тебя могут сожрать, справился бы не хуже, — ответил Дэниел и в ту же секунду поморщился от боли. Кевин неожиданно выгнул его лодыжку в неестественное положение. — А вообще это Компьютерная сеть Земли. Не игра, а своеобразный параллельный мир из цифровой информации.

— Чего? — ребята задали этот вопрос почти хором, уставившись на Дэна удивленными глазами.

— Компьютерная сеть Земли. Помните, в сообщении было? А вообще, вы, похоже, еще не в курсе в какую фигню мы все вляпались.

— А ты, значит, уже в курсе? — забеспокоилась Кларисса, заправив за ухо выбившийся из высокого хвоста черный локон. Она заметно напряглась, услышав заявление друга. — За время нашего отсутствия что-то случилось, кроме нападения?

— Я чуть позже расскажу, — тяжело вздохнул Дэн и попробовал встать на ногу. Боль почти прошла. — Я вижу, у вас на руке такая же штуковина?

У всех, и правда, на запястье был передатчик. Кроме Майкла.

— Я свою в сумку спрятал. Мне под стиль не подходит. — Блондин стиснул плечами, заметив вопросительный взгляд Дэна. Конечно, как он мог забыть, что его друг является еще тем стилягой и никогда не наденет то, что не вписывается в его образ? — Когда мы очнулись, эти часы валялись рядом. Клэр заставила их взять.

— И правильно сделала. Значит, вы пришли в себя недалеко друг от друга?

— Да. — Кларисса с интересом рассматривала свой браслет. — Это тебя занесло подальше. Сначала мы искали тебя в другой стороне, но потом на планшет Браяна пришло сообщение, чтобы мы двигались на запад.

— Да уж, вам повезло больше, чем мне. — Дэниел отряхнул одежду от пыли, глядя в сторону сосновой рощи. — Нам нужно найти место для ночлега. Там, где мы будем в безопасности. Не хочу попасться на ужин еще какой-нибудь твари.

— А когда домой? — плачущим голосом спросила Майли. Все это время она стояла позади всех и дрожала, как осенний лист. В больших светло-голубых глазах стояли слезы. Она была настолько испугана и подавлена, что Дэниел замешкался, не зная, что ответить. Кто этого ребенка отправил сюда? Как Флэр могла выбрать ее охранником повелителя? Мало того, что девушка создавала видимость весьма наивной и глупой особы, так еще боялась всего окружающего.

— Привыкай, блондиночка. Иначе умрешь в первую очередь.

— Нет! Я хочу домой! Не хочу умирать! — Майли вдруг залилась такими рыданиями, что Дэниел пожалел, что вообще открыл рот. Кларисса с размаху ударила его в спину так, что парень согнулся от боли. Мало того, что его поколотила птица, так еще и подруга добавила.

— Идиот! Ты вообще думаешь, что несешь? Забери свои слова назад.

— Да черт с вами! — Дэн отступил подальше, потирая место удара. Кларисса обняла Майли и принялась ее успокаивать, а Кевин с сочувствующим видом гладил несчастную по руке.

— Эх, братан. Не умеешь ты с телочками общаться. Таким, как она, нельзя подобное говорить. С таким подходом ты точно евнухом будешь. — Майкл понимающе похлопал его по плечу. Дэниел презрительно плюнул:

— Да больно надо!

— Ты симпатяга конечно, но бабы тебя бояться. — Друг подошел поближе и обнял Дэна. — Если нужно будет закадрить какую-то телочку, ты обращайся. Я подкину несколько дельных советов.

— Черт, Майк! Ты нашел очень подходящее время! — Дэниел отстранился от друга и вновь бросил взгляд на Майли. Она немного успокоилась, но продолжала дрожать. И только сейчас Дэн заметил в ее руках куклу.

— Это еще что такое? — Он подошел к девушкам, рассматривая игрушку. Все бы ничего, если бы не один тревожный момент. На кукле было нарядное белое платье, зеленые, почти светящиеся глаза и длинные серебряные волосы. У Дэна внутри похолодело. Кукла, как и та мультяшная девочка в компьютере, была как две капли воды похожа на Энджелу.

— Где ты это взяла? — Дэн без предупреждения вырвал куклу у девушки. Она оказалась тряпочной и не совсем обычной. Тело игрушки было сшито из шелковой бежевой ткани, волосы из тонких шерстяных ниток, а глаза в виде необычных пуговиц. При другом раскладе он бы не обратил внимания на куклу, если бы не это поразительное сходство. — Где ты нашла эту дрянь?

— Да как ты смеешь! — Кларисса бросила на него яростный взгляд и силой отобрала куклу обратно. — Вообще страх потерял? Ублюдок!

— Мне повторить свой вопрос? — холодно спросил Дэн, глядя на заплаканную Майли. У него не были ни сил, ни желания искать к впечатлительной девушке подход.

— Я нашла ее по дороге сюда. Моя младшая сестренка любит куклы. Такую красивую я не видела ни в одном магазине.

— И ты взяла ее с собой? — Дэн почувствовал, как внутри все закипает от раздражения и злобы. — Какого черта? Ты совсем тупая?

— Это ведь просто кукла! — Майли вскинула на него испуганные глаза. Ее губы задрожали, а из глаз потоком хлынули слезы. Она отступила на несколько шагов, а затем бросилась бежать, заливаясь громким плачем.

— Майли! Подожди! — Кевин недолго думая, бросился вслед за блондинкой. Кларисса смотрела на Дэна таким взглядом, будто он совершил массовое убийство.

— Она могла бы напрячь свой куриный мозг и подумать. Что могла кукла делать в подобном месте? Вокруг лес, нетронутая природа, куда не ступала нога человека. Как могла здесь оказаться эта игрушка? Клэр, ты что, сама этого не понимаешь?

— Я говорила ей не брать ее. Мне тоже показалось это странным. Но реагировать так, как ты, это уже слишком! Что с тобой происходит вообще?

Майкл и Браян смотрели на него такими же вопросительными взглядами. Скорее всего, никто из ребят не придал этой находке особого значения. Дэниел сделал паузу. Он не хотел рассказывать всем о своих снах. Это очень личное дело. Конечно, он поведает все о повелителе, пророчествах и Компьютерной сети Земли. Но о снах и нападках Черного Ангела будет знать только Кларисса. Если конечно, будет нормально себя вести.

— Это может быть ловушка! Кукла не могла оказаться в этой глуши просто так. Ее подкинули не случайно.

— Чувак, ты точно головой не ударился? Боишься, что ночью эта кукла оживет и всех нас придушит? — Майкл озадаченно приподнял брови. В удивленном взгляде читалось искреннее недоумение. Похоже, никто из ребят еще до конца не осознал серьезность всего происходящего.

Дэниел не нашел, что ответить и нахмурился. Он не хотел признаваться, что кукла вызвала в нем такие жуткие чувства. Даже нападение огромной птицы не повлияло на него так сильно.

— Я согласна, что это может быть ловушкой. — Кларисса немного успокоилась, внимательно глядя Дэну в глаза. Скорее всего, она почувствовала его тревогу и забеспокоилась. — Но если ее сейчас отобрать у Майли — будет истерика. Она очень впечатлительная.

— Ладно. — Дэниел решил не настаивать. Лучше чуть позже тайком спереть куклу у блондинки и выбросить куда подальше. У этой девочки явно расшатанная психика и лучше не трогать ее лишний раз.

— И вообще, следи за словами, Дэн! Не каждый день увидишь птицу размером с человека. Прояви хоть немного понимания. — Клэр бросила на него хмурый взгляд и пошла помочь Кевину успокоить Майли. Дэниел отряхнул одежду от пыли и направился к дереву, чтобы забрать рюкзак. У него возникло острое желание оторваться от всех и побыть одному. История Флэр, птица, бесконечные знаки вопросов в голове. А может, и кукла, и табличка с фотографией Энджелы, и сны — всего лишь попытка его напугать? Может зря он так переживает? Лучше, и правда, поменьше ломать голову и посмотреть, что будет дальше.

Через полчаса подростки отправились в лес искать место для ночлега. О происшествии с птицей и кукле никто больше не вспоминал, чтобы не накалять и без того напряженную атмосферу.

Солнце уныло опускалось за горизонт, обнимая ребят нежными оранжевыми лучами. Цветы отворачивали в сторону свои очаровательные головки и замыкались в тугие бутоны. Вокруг кружил тополиный пух, навевая спокойствие и легкую грусть. Каждый ощущал тревожную молчаливую нотку, ступая вперед по заросшим тропинкам. Природные аккорды в сплетении разнообразных звуков сопровождали ребят в их задумчивом путешествии. Они стали заложниками этого странного прекрасного мира.