Глава 7

Пройдя несколько метров, Дэниел остановился и глубоко вдохнул. Лес, куда вела тропа, был особенно дремучим. Не зря они с Майком не стали туда соваться днем. В таких дебрях может водиться все, что угодно, и было бы неплохо взять с собой напарника. Странно, что эта разумная мысль посетила его так поздно.

— Дэн, подожди! — За спиной послышались быстро приближающиеся шаги.

— Ты чего проснулась? Еще не утро. — На самом деле он обрадовался, что Клариссе не спалось. Подруга наградила его несильным подзатыльником:

— Идиот! Опять самовольничаешь? У тебя опилки вместо мозгов или жить надоело?

— Спокойно, женщина! Я лишь за дерево взглянуть хотел, — нелепо соврал Дэн. Он понимал, что собирался поступить, как типичный герой ужастиков, идя навстречу опасности. Пора бы уже научиться думать головой.

— Конечно! Ненавижу твою самоуверенность. Какого черта туда идти?

— Необходимо пролить свет на некоторые вопросы. Я рад, что ты решила составить мне компанию.

Дэниел поспешил уйти вперед, чтобы не слышать соблазнительные уговоры вернуться. Подруга вылила на него дюжину ругательств, но, тем не менее, пошла следом. Если он принял решение — ни за что от него не отступит. Скорее всего, Клэр это знала, поэтому не стала тратить свое время.

Тропинка вилась вдоль горбатых холмов, поросших зеленью. Деревья росли немного странно. Опираясь друг на друга, они образовывали шатер из ветвей, сквозь который не просачивался лунный свет. Кромешная тьма резала глаза. Свет фонарика с трудом улавливал очертания тропинки, прячущейся за буйной растительностью. Казалось, они идут в логово неизвестного зла. Песенка эхом отдавалась из глубин чащи, становясь ближе с каждой секундой.

— Они зовут какого-то Аллена, верно? Это нас не касается, Дэн! — продолжала злиться Клэр. Больно вцепившись в его руку, она заметно дрожала и выглядела не на шутку испуганной. Бесстрашия бойкой подруги здесь явно не хватало. У него самого подкашивались ноги от предвкушения встречи с «певицами». Подробности сна он решил рассказать в более спокойной обстановке.

Вскоре деревья расступились, приведя их к огромному озеру. Его размеры впечатляли. Противоположный берег почти сравнялся с ломаной чертой горизонта. Зеркальная гладь воды в совершенстве отражала облачное небо и редкие звезды. Лунная дорожка тянулась вдоль гигантского зеркала, волнуясь от касаний ветра.

Ребята застыли, оглядываясь по сторонам. Голоса стихли. Внезапно Кларисса взвизгнула, ткнув пальцем в выступающий из воды камень. Из-за него украдкой выглядывала девичья голова. Не успел Дэн открыть рот, как из озера вынырнули еще две незнакомки и весело захохотали. Их лица были белыми, с едва заметным синюшным оттенком, а волосы черными, как смоль.

— Кто вы такие? Что вам нужно? — постарался спокойно спросить Дэниел. Он замер на месте, как вкопанный, стараясь прогнать сковывающее чувство страха.

— Здравствуй, Аллен! Иди к нам купаться! — тоненьким голоском позвала одна из красавиц. Подплыв ближе, она вынырнула по пояс, продемонстрировав ничем не прикрытую пышную грудь. От увиденного зрелища уши Дэна запылали, а челюсть отвисла. Заметив смущение парня, Клэр разозлилась и ударила его в затылок.

— Мы не знаем никакого Аллена. Не водите нас за нос!

— Нет же, он перед нами! Наш Аллен! — Девушки плавали кругами, продолжая дурачиться и бросать на Дэниела игривые взгляды. — Иди к нам, красавчик. Зацелуем.

— Я не знаю никакого Аллена. Кто он вообще такой? Откуда вам о нем известно? — Дэниелу не давали покоя их слова. Скорее всего, этих девушек послала Энджела, но даже это осознание не могло заставить его вернуться.

Вместо ответа они нырнули, и, блеснув мокрыми хвостами, подплыли к берегу. Кларисса, схватив Дэна за руку, силой оттянула его подальше от воды.

— Это русалки — опасные кровожадные твари. Пожалуйста, давай вернемся.

Одна из красавиц села на берег, и ее хвост мгновенно превратился в ноги. Отбросив за плечо прядь мокрых длинных волос, она вновь улыбнулась, пристально глядя на Дэна.

— Ну же, подойди ближе, мальчик. У тебя глаза отцовские — цвета утреннего неба ранней весной.

— Ты знала моего отца? — После ее реплики Дэниел забыл о смущении, опасности и даже о Клэр, уговаривающей его вернуться. Русалка знает очень много, и он непременно выбьет из нее правду. Улыбаясь, красавица тянула к нему руку. Черные бездонные глаза пронизывали насквозь. Парень не заметил, как оттолкнул подругу и подошел ближе к незнакомке.

— Дэн, не смей! Она дурачит тебя! — билась в панике Кларисса.

— Расскажи мне все. Ты ведь много знаешь, не так ли? — настойчиво потребовал Дэниел, пытаясь не обращать внимания на собственный страх. От русалки веяло злом. Он ощущал это на интуитивном уровне, так же, как и отсутствие лжи в ее словах.

— Конечно. Я знаю, кто ты. Знаю, что ищешь, и где это находится.

— Кто же я? И… где находится то, что я ищу? — Еще немного, и она скажет. Парень напрягся, выжидающе глядя на ее губы.

— Ты другой. — Она сузила глаза. У Дэна внутри что-то щелкнуло. Неприятный озноб пробежал по коже. — И ты ищешь место, в котором обитала смерть.

— Где находится это место? Куда мне идти?

Коснувшись ладонью его щеки, девушка максимально приблизилась. Дэн застыл на месте, ощущая холод каждой клеточкой тела. Он исходил от ее руки, дыхания, улыбки, взгляда. Мертвенный, пронизывающий до костей, которым может быть пропитана лишь смерть.

— Туда, куда прячется солнце.

Ответ вернул его в реальность слишком поздно. Русалка впилась в его губы страстным поцелуем, от которого Дэн начал задыхаться. Только сейчас он заметил, что Клариссу схватили другие девушки, прижав к большому дереву. Оттолкнув русалку, он бросился на помощь к подруге. Пробежав несколько метров, он ощутил, как в лодыжку вцепилось что-то мокрое и холодное и резко рвануло его обратно.

— Клэр! — падая, закричал Дэниел. Нечеловеческая сила тащила его прямиком к воде. Царапая руки об камни и песок, парень отчаянно пытался ухватиться хотя бы за что-то. Он думал только о том, что подруга в опасности, и виноват в этом ни кто иной, как он сам.

У воды русалка ослабила хватку. Ее силы намного превосходили человеческие, поэтому любые попытки освободиться были тщетными. Набросившись на парня сверху, она вжала его в землю и снова впилась в губы мертвенным поцелуем. Ее руки ловкими движениями сорвали футболку и начали блуждать по его груди. Дэна охватило отчаяние, смешанное со стыдом. Он чувствовал себя ничтожеством, навлекшим опасность на подругу. Краем глаза увидел какой-то свет вдали и услышал голос Майка. Силы иссякали, он задыхался. Еще мгновение, и реальность растворилась, погрузившись в беспроглядную черноту.

— Дэн, ты живой? Очнись! — Где-то сверху звучали знакомые голоса. Упрямо пробиваясь сквозь пелену небытия, они постепенно вернули его в действительность. С трудом открыв глаза, Дэниел увидел над собой обеспокоенные лица Клариссы и Майкла. Память вернулась мгновенно, и он резко подорвался с места.

— Где… где они? Ты в порядке?

— Спокойно, они отступили. Все хорошо. Ты сам как? — Положив руку ему на плечо, подруга внимательно посмотрела в глаза. Она был жива и невредима, в отличие от Дэна. Казалось, его похоронили заживо и откопали, когда он был почти мертв. С жадностью глотая воздух, парень с трудом приходил в себя, пытаясь сообразить, что произошло после того, как он отключился.

— Случилось маленькое чудо. Мы, кажись, получили ту силу, о которой ты говорил, — угадала его мысли Кларисса. — На мои крики прибежал Майк. Одна из русалок бросилась на него, но потом нас обеих окутал какой-то странный свет. Ремешок браслета замерцал, и мы почувствовали такой прилив сил!

— Ага, — кивнул Майкл. Его лицо сияло от счастья и гордости. — Мы начали двигаться ловчее и быстрее. Появилась моментальная реакция на атаки. Да и силы возросли во много раз. Сначала мы отбились от двух этих телочек сами. Потом спасли тебя от третьей.

— Когда ты отключился, мне показалось, что они потеряли к нам интерес, — задумчиво продолжила Кларисса. — И убежали в озеро. Когда они уплыли, наша загадочная сила исчезла, и ремешок передатчика снова стал прежним.

— Ясно, — с огорчением вздохнул Дэниел. — Значит, сила пришла раньше, чем говорила Флэр. А значит, мы не беззащитны.

— Верно! У меня появилось безумное желание надрать задницу еще какой-нибудь твари. — Майк воинственно сжал кулаки и улыбнулся. — Надеюсь, следующие битвы продлятся дольше, и враги будут страшнее. Не слишком-то хотелось причинять вред прекрасным обнаженным нимфам.

Кларисса осуждающе взглянула на Майка и нахмурилась. После услышанных подробностей Дэну стало только хуже. Давно он не чувствовал себя таким слабым, бесполезным и виноватым. Мало того, что втянул друзей в опасность, так еще и не смог защитить ни себя, ни товарищей. Хотелось провалиться сквозь землю от позора.

— Что ж, ты должна сказать Майку «спасибо», — скрепя сердцем, сказал Дэниел подруге. Та нехотя покосилась на своего спасителя и улыбнулась. — Да и вообще. Спасибо вам обоим.

— Не за что благодарить! — махнул рукой Майкл, плохо скрывая приподнятое настроение. — Ты же знаешь, я не из тех, кто боится.

— Конечно. — Дэниел слабо улыбнулся. — Давайте вернемся к остальным.

С помощью подруги он поднялся на ноги и вырвался вперед. Ему хотелось одиночества. Майкл что-то живо обсуждал с Клэр, но он не пытался их услышать.

Вернувшись, ребята обнаружили, что остальные и думать забыли про сон. Услышав подробности о превращении, они принялись живо обсуждать случившееся.

Небо постепенно становилось светлее. Ранние птицы звонко предупреждали о скором восходе солнца. Шел третий день пребывания ребят в Компьютерной сети Земли, а казалось, прошел уже месяц.

Дэн достал из рюкзака свежую футболку, с сожалением глядя на изорванные клочья старой. Кларисса подсела к нему с пластырем и йодом. Только теперь парень заметил, что под грудью кровоточит глубокий порез.

— Тебе снова досталось, — вздохнула Клэр, сочувствующе глядя на его рану.

— Да уж. Хорошего мало. Только огорчают не раны, а моя беспомощность.

Дэниел снял старую футболку и позволил подруге обработать порез. С противоположной стороны он заметил ревнивый взгляд Майкла. Желание уединиться загорелось с новой силой.

— Хватит нести бред! Мы справились благодаря силе. Если бы ты не развешал уши на ее болтовню, справился бы не хуже.

— Вначале я думал, что больше всего придется возиться с блондиночкой. А в итоге вам приходится спасать меня. Мило, ничего не скажешь.

— Дэн, сейчас ты ведешь себя как плаксивая кисейная барышня, страдающая низкой самооценкой, — раздраженно отрезала Клэр. — Хватит себя накручивать. Это совсем на тебя не похоже.

Дэниел хотел что-то ответить, но лекарство, нанесенное подругой на рану, начало сильно жечь. Он поморщился, пытаясь скрыть дискомфорт.

— Тише. Потерпи еще минутку. — Она заботливо подула на рану, а затем отодвинулась, стыдливо отведя глаза. Дэниел думал было подколоть ее по этому поводу, но удержался.

— А вообще у тебя комплекс крутого парня. Вот русалочка тебя и проучила, — выдержав паузу, шутливо заметила подруга. Ее щеки заметно порозовели, а в глазах появились знакомые озорные искорки.

— Уместное замечание. Но спасибо тебе. Ты настоящий друг.

Кларисса игриво подмигнула и ушла. Парень почувствовал облегчение от разговора с ней. От понимания близких и родных всегда легче. Она была права в том, что подобные чувства для него в новинку. А еще не так давно Дэниел отличался крайней самоуверенностью и думал, что ему все под силу. Как же это опрометчиво!

— Минутка внимания! — Дэниел поднялся на ноги и прочистил горло. — Похоже, мы немного отсидели задницы в этом месте. Завтра, то есть уже сегодня, отправляемся в путь как можно раньше. Хватит бездельничать. Нужно изучить территорию и решить, что делать дальше.

Ребята не стали возражать. Они обсуждали это вчера, и многим, в особенности Майку, Браяну и Клариссе не терпелось узнать больше об этом мире. Майли собиралась без энтузиазма, постоянно причитая о возможной опасности. Чего хотел Кевин, пока оставалось загадкой.

Завтрак оказался скудным. Грибы, которые в этой местности были частым явлением, изрядно надоели ребятам, поэтому выбор пал на консервы. Майкл обжарил их на сковороде, добавив макароны быстрого приготовления и воду. Получилось неплохо, но полностью утолить голод они так и не смогли.

Большое красное солнце лениво выползло из-за горизонта, обнимая сонный красочный мир. Ребята двинулись в путь. Дэниел настоял держать курс на запад. Если верить русалке, именно в той стороне он найдет ответы. А еще вспомнился первый день, когда он вылез на дерево и изучал местность с высоты. Тогда, далеко на западе он разглядел что-то черное, соприкасающееся с горизонтом. Было в этом явлении что-то тревожное и странное, что не давало ему покоя в следующие дни. Возможно, это как-то связано со словами русалки? Конечно, парень боялся допустить ошибку и навлечь беду на остальных. Но сидеть без дела, убивая драгоценное время, было глупо.

К сожалению, западная сторона Компьютерной сети Земли оказалась менее благоприятной, чем восточная. Подросткам пришлось спуститься по заросшему склону вниз и перейти по камням через реку. Впереди раскинулись холмы, поросшие маленькими деревцами. Между ними тянулись узкие пыльные тропинки, в которых можно было легко запутаться. Цветов здесь было немного, зато огромное количество журчащих ручейков полностью удовлетворило потребность ребят в чистой питьевой воде. Солнце поднялось выше. Знойная духота отяжеляла путь. Дорога часто скатывалась вниз, а затем резко подымалась вверх. Ребята мужественно шагали вслед за Дэном, боясь жаловаться на усталость. Ближе к полудню холмы были оставлены позади, а впереди раскинулись зеленые, усыпанные цветами долины. Перекусить пришлось орехами, так как по дороге они ничего съедобного не нашли. Кларисса успокаивала голодных ребят, что в изобилующих жизнью долинах проблем с едой не будет. Майли снова поддалась отчаянию. Она постоянно жаловалась на боль в ногах и обожжённую солнцем кожу. Дэниел едва сдерживался, чтобы не высказать ей в лицо все, что думает. Кевину пришлось тяжелее всех. Мало того, что его собственный рюкзак был немаленьким, так пришлось еще и тащить огромную ношу блондинки. Майли воспринимала его ухаживания, как само собой разумеющееся и даже не думала о благодарности.

Кларисса оказалась права. В долинах они насобирали огромное количество фруктов, а в маленьком пруду поймали рыбу. Некоторые хотели остановиться, но Дэниел настоял на продолжении путешествия. Когда солнечные лучи стали прохладнее, отдохнувшие ребята с новыми силами отправились в путь.

С каждым пройденным шагом терпение Дэна иссякало. Они прошли уже не один десяток километров, а ничего стоящего внимания так и не нашли. Приближался вечер, а они по-прежнему двигались в сторону захода солнца. Цветочные долины сменились полем, затем лесом. С каждым часом путешествия он становился темнее и гуще. Дэн шел впереди, почти не оглядываясь. Он не хотел видеть усталые недовольные лица друзей, с кем-то советоваться и отступать от цели. Только идти вперед до тех пор, пока есть силы. У ребят уже давно их не осталось, но по каким-то причинам они мужественно поддерживали своего лидера. Кларисса несколько раз пыталась догнать его и идти рядом, но парень намеренно уходил вперед. Он видел, как отчаянно Майкл пытался сравняться с девушкой и быть ближе. Клэр стеснялась его присутствия и незаметно убегала к Дэну. Когда это произошло снова, он не выдержал.

— Клэр, может, хватит играть в кошки-мышки?

— Ты о чем?

— Сама знаешь. Майк пытается приблизиться, а ты его постоянно динамишь.

— Да ну, — смутилась девушка, оглянувшись. — С каких это пор ты стал таким наблюдательным?

— Я тоже не слепой. Он тебе хоть немного нравится?

— Чего ты пристал ко мне? Есть другие темы для разговора.

— Нравится или нет? — Дэн сам удивился своей настойчивости. Он с удивлением обнаружил, что его действительно интересует ответ.

— Не знаю, — пожала плечами подруга. — Я никогда не смотрела на него в этом плане.

— Так посмотри! Он в твоем вкусе. Высокий красивый блондин, романтик с тонко чувствующей душой. Пишет стихи, усердно учится, хорош в спорте и вообще крутой парень. Чего тебе еще надо?

— Уймись, сводник чертов! — Кларисса почему-то разозлилась и специально наступила ему на ногу. Темные глаза метали молнии, щеки горели, и, казалось, еще одно слово, и он улетит к облакам. Дэн сам не понял, что ее настолько разозлило. «Оказывается, девушки — странные существа, — пронеслось у него в голове. — Любят пооткровенничать о романтике, а потом в их голове что-то щелкает, и они готовы разнести тебя к чертям собачим».

— Вместо того, чтобы что-то советовать, лучше бы сам сходил на свидание. Пора бы уже, в конце концов.

— Так я ходил недавно. Тоже мне подвиг. — Дэниел почесал за ухом и пожал плечами.

— Чего? — У Клариссы отвисла челюсть. — Это когда?

— Несколько дней назад, когда в лагерь приехал. После первого нашего матча ко мне подошла какая-то фифа и пригласила на свидание. Как там ее… — Дэниел задумался, — Стелла, по-моему.

— И что? — Подруга смотрела на него так, будто от ответа зависела чья-то жизнь. Дэн даже немного смутился.

— Ну что. Купил веник типа. Сидели по струночке в ресторане. Она прожужжала мне уши о лучшей породе кошек и о том, как выращивать цветы в домашних условиях. После часа я быстренько оплатил счет и унес ноги куда подальше. Скукота страшная, эти свидания.

— Дурачок ты! — искренне рассмеялась Клэр. — Совсем еще ребенок. Ничего в жизни не понимаешь. Иногда я поражаюсь, как такой балбес способен написать потрясающую музыку.

— Музыка — это другое. Это окружающий мир в звуках. Детали, которым не придаешь значения. Это то, что чувствуешь. — Дэниел задумался. Люди, знающие его достаточно долго, не понимали, откуда у хулигана со стажем такое тонкое увлечение. Музыка для него была своего рода отдушиной, где он выливал все, что точило изнутри. Несмотря на хороший дом, достаток и любовь приемных родителей, он чувствовал себя чужаком в собственной жизни. Будто он находится не там, где нужно. А еще грусть по какому-то формальному и ничего не значащему кровному родству и навязчивые мысли о судьбе настоящих родителей. Он никому никогда не говорил о собственных переживаниях, но музыка, написанная в моменты душевных метаний, знала все.

— Иногда мне кажется, что я совсем тебя не знаю. — Кларисса устремила к нему долгий пронзительный взгляд. Дэниел заметил, что Майкл, шагающий недалеко от них, заметно поник и разозлился. Они, и правда, немного разоткровенничались с подругой, и ему это даже понравилось.

Внезапно он ощутил что-то странное. Темное, волнующее чувство затрепетало в груди, отчего кожа покрылась пупырышками. В одно мгновение стало страшно, будто что-то мрачное, неизвестное и зловещее просыпается внутри и зовет к себе. Дэниел остановился.

— Что-то случилось? — забеспокоилась Клэр. Парень напряженно смотрел перед собой. Лес незаметно стал гуще. Впереди виднелся каменистый холм, усыпанный маленькими серыми цветами. Он вырос как-то неожиданно и преградил дорогу.

— Вот и замечательно! — громко объявил Майк, глядя вперед. — Это знак, что нужно, наконец, закончить сегодняшнее путешествие и хорошенько отдохнуть.

— Цветы серого цвета. Вам не кажется это странным? — тихо спросил Дэниел. Услышала его только Кларисса.

— Возможно, это особая разновидность, которую мы еще не встречали.

— Я проверю. Подождите здесь.

Он осторожно подошел к холму и сорвал несколько цветков. Черные, почти высохшие стебельки и серые, пахнущие сыростью, лепестки. Было в них какое-то скрытое зло. Дэниел вскарабкался на холм, вытаптывая в рыхлой земле ступени, и, оказавшись наверху, с опасением поднял глаза. То, что он увидел на другой стороне, заставило волосы встать дыбом. На черной, слегка влажной земле не росло ни одного зеленого стебелька. Черные сухие деревья устремляли вверх кривые изогнутые ручища. Казалось, они готовы разломаться от малейшего дыхания ветра. Мертвое царство окутывал противный липкий туман непонятного происхождения. Даже небо здесь было другим — темным, низким, освещенным слабыми лучами уставшего солнца. Его фиолетовый оттенок выедал глаза и нагонял ужас. Будто над лесом повисла аура невидимого зла. А еще тишина. Такая же мертвая, угрожающая и зловещая, как и сама окружающая атмосфера. Это был совсем другой мир. Зеленый райский сад, изобилующий жизнью, солнцем и цветами остался позади. За холмом все было пропитано смертью.

— Идите сюда! Быстрее! — закричал Дэн, не в силах себя контролировать. Увиденное повергло его в глубокий шок. Сердце замерло и провалилось куда-то вниз. По коже острыми коликами пробежал ужас. Мертвый лес из его кошмаров… Он действительно существует.

На ребят открывшийся пейзаж произвел не меньшее впечатление. Майли даже рухнула в обморок от испуга. Остальные в панике попятились назад.

— Что это? Откуда? — чужим голосом прошептал Майк. — Что здесь произошло?

— Такое ощущение, что это место прокляли, — тихо заметила Клэр и спряталась за спину Дэну.

— Это, оказывается, страшно. Увидеть свои кошмары наяву, — шепнул он ей на ухо. — Я до последнего надеялся, что это место всего лишь плод моего воображения. Разница лишь в том, что во сне я видел его ночью.

— Ты уверен, что это именно тот лес, который тебе снился?

— Уверен. Я нашел то, что искал.

— Мы ведь не будем соваться туда? — Браян с надеждой посмотрел на Дэна. Кевин пытался привести Майли в чувства, заботливо поднося к ее губам воду.

— Нет. Это сделаю только я.

— С ума сошел? В этом месте нет жизни. Ни единой травинки, насекомого, птицы — ничего! Возможно, на нем лежит какое-то проклятие. Невидимый порок, убивающий все живое! — Кларисса умоляюще вцепилась ему в рукав. Она, конечно же, догадывалась, что Дэна не остановить.

— Она права. — Майкл ступил ближе, осуждающе глядя другу в глаза. — Думаю, лучше вернуться и отправиться в другую сторону, подальше отсюда.

— Простите меня, — Дэниел тяжело вздохнул. — Я должен туда пойти. Мне снился этот лес и не только. Я обязан во всем разобраться. Я никого не заставляю следовать за мной. Не хочу, чтобы кто-либо пострадал по моей вине. Будьте неподалеку, я скоро вернусь.

Он не стал ждать, пока ребята накинутся на него с возмущениями и просьбами остановиться. Сжав в руке заостренную палку, парень поспешно спустился вниз и пошел, не оглядываясь.

Мертвая тишина нарушилась приглушенным эхом его собственных шагов. Обувь утопала в сырой земле, ноздри забивал едкий запах гнили. Дэниел шел вперед, стараясь отогнать страшные мысли. Он хотел уйти как можно дальше, чтобы не испытывать желание вернуться к друзьям.

— Подожди! — прозвучал за спиной голос Клариссы. Нет, он был рад, что его не бросили в этом приключении, но все же быть ответственными за чужие жизни не хотелось.

— Какая бы муха тебя не укусила, мы будем рядом, — сказал Майк, подходя ближе. Кларисса кивнула в знак согласия. Браян похлопал его по плечу. Кевин, придерживая Майли, ободряюще улыбнулся. Внутри у Дэна потеплело. Он не один. Рядом находятся люди, готовые рисковать собственными жизнями, чтобы его поддержать.

— Спасибо, ребята. Вы настоящие друзья. Пройдем недалеко, а кода начнет темнеть, вернемся. — Дэн благодарно улыбнулся. Страх отступил, и он почувствовал себя увереннее.

Через несколько минут, собравшись с силами, подростки двинулись в путь. Казалось, они были единственными живыми существами в этом мрачном угнетающем месте. Тишина ощутимо давила на психику. Деревья изредка скрипели под давлением тяжелого воздуха. Туман походил на мутный сигаретный дым. Время будто исчезло вовсе. Молчание изредка нарушалось тихим плачем Майли и усталыми вздохами Браяна.

Внезапно Кларисса вскрикнула, и ее голос эхом отозвался в самых отдаленных уголках. Ощутив прилив щемящего страха, Дэниел резко обернулся.

— Что случилось?

— Та-а-м. Ко-о-сти… — заикаясь, протянула она. Майк взял ее за плечи, пытаясь обнять. Дэниел тревожно посмотрел в указанное место. В нескольких шагах от них, в небольшом овраге, лежал человеческий скелет. Дряхлые кости и едва сохранившиеся признаки верхней одежды говорили о том, что смерть наступила очень давно.

— Когда-то здесь были люди, — почти шепотом произнес Дэн. К горлу подступила тошнота, и он с отвращением сглотнул. — Но… что-то случилось.

— Что могло случиться? Убийство, нападение чудовища, проклятие? Что? — Майкл будто не к нему обращался. Майли находилась на грани нервного срыва, а Браян прирос к земле, как вкопанный. Даже сдержанный Кевин на несколько минут забыл о блондинке, ошарашенно присев на карточки. Дэн не знал, что ответить. Вопросов становилось все больше, а ответов не было.

Пока друзья приходили в себя, он обошел вокруг скелета, ища какие-то подсказки. Внезапно взгляд упал на серый выступающий камень чуть дальше. Подавив тревогу, Дэниел подошел к нему и присел. На гладкой, влажной от тумана поверхности виднелась едва различимая старая надпись: «Мы одна большая семья. Спасибо за пятнадцать лет вечности. Покойтесь с миром».

От слов веяло болью. Дэн попятился назад, ощущая скрытый сигнал опасности. Будто что-то должно произойти. Подняв глаза, он увидел окунающиеся в плывущий туман кресты. Их можно было сосчитать. Не так, как во сне. Парень перестал дышать. Внутри что-то взорвалось и горячими осколками прожгло внутренности. Он узнал кладбище из снов.

— Дэн, что там? — эхом прозвучал голос Майка.

— Я сейчас. Одну минутку. — Дэн с трудом поднялся на ватные ноги. Его охватил какой-то странный ступор. Мысли смешались и вихрем пронеслись в голове. Казалось, он вообще разучился думать. Подойдя к первым попавшимся могилам, Дэниел быстро пробежался взглядом по надписям. Это были люди разных полов и возрастов, которых объединял общий год смерти — 1984— й. Месяцы и дни отличались. Кто-то умер раньше, кому-то посчастливилось прожить дольше на неделю-месяц.

— Кладбище, — раздался тихий голос за спиной. Кларисса смотрела на него красными испуганными глазами.

— Это случилось тридцать пять лет назад. — Дэниел протяжно вздохнул. — Эти смерти. Я… я еще больше запутался.

— Умоляю, давай вернемся. — В ее глазах стояли слезы.

— Да. С меня тоже хватит. Необходимо переварить информацию. — Он поднялся и заботливо коснулся ее руки. — Возвращаемся.

— Эй, Дэн! Я заметил что-что странное, — снова окликнул его Майкл. — Подойди-ка сюда…

Товарищ выглядел бледным и спокойным. Лишь едва уловимая дрожь в голосе и несколько капель холодного пота на лбу выдавали его истинные чувства. Дэниел мысленно восхитился его самообладанием. Ему этого сейчас явно не хватало. Внутри бушевал вулкан эмоций, рискующий вырваться наружу в любой момент. Сдерживать себя было по-настоящему трудно.

— Взгляни туда, — указал Майкл на противоположную сторону кладбища. Сливаясь с черными стволами деревьев, из земли торчал ржавый столб с дорожным указателем. Конечно! Как он мог забыть? Дэниел нервно улыбнулся, вспомнив детали сна. Сквозь расслаивающийся мутный туман виднелась табличка с уже знакомой надписью: « Собственность Джона Райли». Вычерченного кровью « Дома возмездия» не было. Еще одно отличие.

Кларисса сильнее сжала его руку и прошептала:

— Если правильно помню, Джон Райли — это…

— Правильно, — не дослушав, перебил Дэн, — … основатель Компьютерной сети и интернета.

— Ре-бя-та, — дрожащим от ужаса голосом, прошептал Браян. — Посмотрите вперед.

Все мгновенно подняли головы. На несколько секунд воцарилась полная тишина. Вдали, медленно выходя из зловещего тумана, показались высокие темные фигуры. Черные длинные плащи колыхались от легкого ветра, капюшоны скрывали лица. Эти существа казались выше обычных людей и двигались синхронно, не издавая ни единого звука.

— Бежим! — закричал Дэниел. Обдумывать действия не было времени. Единственный выход — уносить ноги.

Ребята бросились наутек. Они мчались так, как никогда в своей жизни. Даже Майли не падала в обморок от шока и не заливалась слезами, а бежала впереди всех. Это была дистанция на жизнь. Один неправильный шаг означал только одно — конец. Дэниел сознательно бежал самым последним. В том, что ребята попали в беду, был виноват только он. Парень был готов принести себя в жертву, лишь бы никого другого не схватили.

Ребята допустили серьезную ошибку. Они не сняли рюкзаки прежде, чем отправиться в лес. Они утяжеляли бег, а сбросить их с плеч сейчас означало промедление, которое могло стоить жизни. Обернуться назад никто не решался. Дэн и без этого чувствовал, что в спину дышит незнакомое зло. Когда внезапно ноги оторвались от земли, а тело рвануло назад, он даже не закричал. Парень чувствовал приближение смерти. Когда вокруг шеи обвилось что-то холодное и твердое, а возможность дышать была отнята, он ощутил ни с чем несравнимую боль. За все нужно платить. Жаль только, что плата за правду оказалась такой высокой.