Эпилог

Песок падал медленно-медленно. Верхняя колба часов ещё была полна, а нижняя — почти пуста. Над часами в воздухе горели цифры: «18.04». Четвёрка сменилась тройкой.

— Зачем это? — сказал кто-то, и Рудольф понял, что это его голос. — Это загробный мир?

— Старайся думать тише, Рудик.

Напротив, на чёрном кожаном диванчике, сидела Марика. Именно такая, как осталась в памяти: молодая, с ехидной улыбкой на тонких губах, в синем кителе и тугих, решительно неуставных лосинах. Всё как раньше.

От желания зашлось сердце, задрожали руки. На вид — крепкие руки нестарого ещё человека.

— Значит, наше чудовище не удержалась и засунула мои мозги в ящик, — сказал он.

— Эти мозги привыкли к работе и дисциплине, — усмехнулась Марика. — Как ей было удержаться?

— Я думал, всё кончилось.

— Теперь ты можешь пожить как человек, для себя.

Марика встала, прошлась перед Рудольфом, откровенно качая бёдрами:

— Ты помнишь, Рудик?

— Проклятые попечители, Марика! — удивился Рудольф. — Я — просто мозги в ящике, кто ты — не представляю, и ты говоришь об этом?!

— Дурачок, — Марика села рядом, взъерошила ему волосы, — мы всю жизнь мозги в ящике. Какая тебе разница, из чего сделан этот ящик? Из костей или стекла и титана? Всё равно, наша жизнь, наши эмоции и страсти — лишь пляска нейромедиаторов на аксонах. Извини за высокий стиль.

Марика осклабилась. Её бедро обжигало сквозь брюки.

— Где мы? — сменил тему Рудольф.

— В системе Апере, — любезно ответила Марика. — Мы с тобой часть Управляющей Системы «Мстителя».

— Я должен был догадаться. Что происходит? Мы чего-то ждём? Чего мы ждём?

— Их решения.

Марика щёлкнула пальцами. В большом видеокубе Рудольф увидел рубку «Мстителя» и двух человек в ней. Рука Вадима застыла над большой красной кнопкой. Юрик пристально смотрел на пилота. Вот глаз его дрогнул, верхнее веко очень медленно поползло вниз. Дойдя почти до конца, оно остановилось и так же медленно возвратилось обратно. Физик моргнул.

Шорох песка стал громче. Цифры «17.00» превратились в «16.59». Затем девятка превратилась в восьмёрку.

— Сестра нашего чудовища Алёна редкая идеалистка, — продолжила Марика. — Она зачем-то рассказала Вадиму, что на Апере большая человеческая колония. Кстати, там сейчас и Ивась, который испортил нам столько нервов. Если, конечно, ящеры не сожрали его за наглость. Ты помнишь Ивася, Руди?

— Да.

— Это всё его жёны и дети. Ивась теперь почти султан, — Марика хихикнула. — Так вот, наш пилот не меньший идеалист, чем Алёна. Он не может решиться. Как же, ведь все они погибнут! И ящеры погибнут, а их чуть не миллиард. Представляешь? Миллиард разумных существ!

— Ты можешь решить за него, — не спросил, констатировал Рудольф.

— Да. Я — Управляющая Система. Я могу на «Мстителе» всё. Могу выстрелить, могу отменить выстрел.

— Тогда чего ждёшь ты? — посмотрел Марике в глаза Рудольф.

Марика моргнула, и Рудольф с удивлением увидел в её глазах смущение.

— Выстрелив, мы будем беспомощны, — сказала она. — Ни капли энергии, приходи и бери. Апере, конечно, погибнет, но пространство вокруг забито оружием. Нас распылят на кварки, а я, — она беспомощно, совсем по-человечески, посмотрела на Рудольфа, — привыкла жить. Внутри попечителя Бранча, внутри машины, как угодно, но жить!

— Жить… — с сомнением проговорил Рудольф.

— Да! — с вызовом ответила Марика. — Наши сознания протянут в этой лоханке, во «Мстителе», ещё лет сорок. Да плюс замедление!

Она щёлкнула по песочным часам, и секундомер над ними неохотно убрал одну сотую.

— Это сотни лет, Руди! — горячо зашептала Марика. — Сотни лет жизни где захочешь и как захочешь!

Интерьер сменился. Вокруг стоял мачтовый лес. Ветер свистел в кронах, солнце светило сквозь редкие ветви, а неподалёку волны накатывали на белый с рыжиной пляж.

— Всю энергию, накопленную для выстрела, мы бросим на генераторы прокола и уйдём в прыжок. Уйдём далеко, и попечители нас не найдут никогда. Выкинем этих двоих за борт — или дадим им умереть от голода, неважно. Вся Галактика будет наша, Рудик, подумай.

— А как же Земля?

— Мне почему-то кажется, — скрипучим голосом произнесла Марика, — что Земля не беззащитна. Наше чудовище Алина рациональна и не пойдёт на авантюру. У неё явно есть туз в рукаве.

— Итак, ты можешь всё, — сказал Рудольф. — Но ты ждёшь. Чего?

— Тебя, — ответила Марика. — Наедине с собой я сойду с ума, а это хуже смерти. Решай, Рудик.

Шелестели песчинки. Не торопясь отсчитывал десятые и сотые секундомер.

Четверо ждали. Каждый своего.