Пролог

Звездолет «Гайя» стартовал с поверхности планеты Станислава рано утром, заспанные владельцы судна, бизнесмен Майкл Джордан Куин и его жена Лорейн Старк-Куин даже не стали будить свою крошечную дочь. Элиана Лоррина Куин безмятежно посапывала в своей каюте под бдительным присмотром своей няньки-киборга Дженнифер, а ее отец как раз разговаривал по связи с партнером по бизнесу, перевозчиком Игорем Мельниковым — его «Дружба» стартовала почти одновременно с «Гайей», везя образцы продукции фирмы «Звездная королева».

Игорь был старше Майкла и, как следствие, опытнее в том, что касалось как перевозок, так и бизнеса. Его корабль давно уже стал почти семейным, потому что за связь отвечала любимая дочь Ирина, вторым пилотом трудился родной племянник Виктор, а бортинженером другой племянник, Вадим. Сын Игорь двенадцати лет тоже почти все время находился на борту, пока что в качестве юнги. Остальные — пилот Анджей Прус, навигатор Алиса Ламберт, врач Мария Лебедева (в просторечии баба Маня) тоже были давними друзьями сорокадвухлетнего капитана. Куину было всего лишь двадцать девять, но Игорь считал его толковым парнем и разницу в возрасти не замечал.

Родная планета, более всего похожая на коммунистическую утопию великих Стругацких, много чем обеспечивала старушку Землю, хотя ее колонией не являлась, причем причина была банальна: стартовавший в далеком 1980 году с Байконура межзвездный корабль «Юрий Гагарин» потерял связь с родной планетой еще в 1985-м, а в 1992 совершил вынужденную посадку на Станиславу, так и не сумев взлететь снова. Экспедицию сочли погибшей, искать никого не стали, да и не знала бы Земля ничего, если бы не встреча исследовательского судна Земли «Орион» с планетолетом «Янтарный» в 2147 году. Планеты стали союзниками, но признать Землю метрополией коммунистическая Станислава решительно отказалась.

Этнический состав потомков ученых стал смешанным, но пестрым — на Станиславе жили русские (официальный язык взяли именно их, ведь они же и запустили сам звездолет), греки, немцы, англичане, поляки, японцы и представители некоторых стран СССР. Вылилось нечто подобное в основном в то, что сохранились элементы культур данных народов, и почти каждый представитель планеты знал два языка, официальный и своего народа.

Мельников был русским, Куин — обрусевшим англичанином, именно поэтому мужчины так легко находили общий язык… да и через столько поколений понятие «национальный характер», в общем-то, утратило актуальность.

Мельникову в принципе понравилась идея перенести поставки на Землю, ведь на планете сие занятие просто самообеспечение, а на старушке Терре уже бизнес. Майкл честный человек, его жена прекрасный экономист, так что если опасность и есть. то только со стороны конкурентов, те слишком часто нечисты на руку. Ну да ладно, партнер не наивный мальчик, так что все в порядке.

Игорь мысленно припомнил биографию Майкла.

Как и все станиславцы, Майкл в восемнадцать лет пошел служить в вооруженные силы, достались ему войска, которые в ХХ веке не мудрствуя лукаво называли себя ракетчиками, но на дворе век XXIII, а потому служил юный Куин на космической станции нейтрального сектора, отвечая за огневое прикрытие. Станция называлась «Буревестник», рядом находилась земная станция «Катана» империи Ямато, в результате чего союзники часто встречались.

Поскольку в космофлоте служат пять лет, через три года службы Майкл встретил свою будущую жену Лорейн — ей как раз тоже исполнилось восемнадцать, — хрупкая куколка оказалась снайпером в космодесанте. Девушки служили в основном два года, так что к демобилизации они уже были женаты, а еще через два года родилась Элиана, в силу какого-то причудливого изменения генов оказавшаяся абсолютным телепатом. Родителям пришлось срочно обретать для крохи блокиратор, иначе нервная система попросту не выдержала бы такой нагрузки.

Благодаря расшифровке генома станиславцы уже жили по двести-триста лет, были абсолютно здоровы и, как следствие, почти всегда красивы, кто-то сильнее, кто-то менее, но уродливых среди них не было вовсе. Также безупречная генетика давала солидные преимущества в освоении космоса, поскольку созданные из прекрасного генного материала киборги переносили практически все, даже солидную дозу радиации. Параллельно были созданы синтехомо с подсадкой генов животных, в основном кошачьего, для усиления сенсорных органов — так появились «слухачи» и «нюхачи».

Пусть население планеты все еще и оставалось малочисленных, зато потомки ученых не растеряли, а приумножили свои знания, и теперь редко у кого на планете было только одно высшее образование и одна профессия, в основном два и более. Треть населения (включая получивших гражданство киборгов) служило в армии и космофлоте, обеспечивая безупречную защиту планете, примерно пятую часть всех людей составляли телепаты, словно сама планета растормозила и усилила отвечавший за сие чувство ген.

Словом, знай о подобной планете древние писатели-фантасты, они прослезились бы от умиления, ведь сбылась фактически их прекрасная мечта. Сварами раздирало только старушку Землю, а также ее колонии — Марс, Венеру и Церекс, который предпочел союз со Станиславой бесконечным поборам Земли.

Станиславцы не портили экологию своей планеты, строя верфи в основном на астероидах (самым знаменитым стал завод вакуумного литья Титов), на орбите планеты вращалась академия космофлота имени Терешковой. На самой поверхности в основном работали эклогически чистые фабрики полимерной одежды и обуви, поставки которых и решил организовать на Землю Майкл Куин.

Решено было начать с класса А, в которой входила нервущаяся и немнущаяся спецодежда, которая еще и очищала себя, пожирая жир и пот с поверхности тела носителя. Точно так же подпитывались и ботинки, а служила такая одежда от пяти до десяти лет.

Разумеется, были экземпляры и поинтереснее, например, меняющие цвет в зависимости от температуры и освещения женские платья, которые жили не более трех лет; платья выше классом меняли дизайн, крой и даже размер. Туфли из полимеров идеально подходили к любой ноге, могли мерцать, никогда не впитывали влагу и обеспечивали оптимальную температуру, дабы никому не было жарко или холодно.

Собственно, та одежда и обувь, что могла обогреть или остудить, стоило дорого, а жила не очень долго, а значит, при торговле с Землей главным было то, чтобы фабрика от натуги не лопнула, а уж спрос наверняка превысит предложение.

— Пап, ты чего аж размурлыкался как Барсик? — поинтересовалась Ира.

К слову сказать, рыжий корабельный талисман относился к генномодифицированным животным, которые жили не менее пятидесяти лет и обладали почти человеческим интеллектом (впрочем, мышей Барсик тоже ловил).

Игорь Петрович снова улыбнулся, как сытый кот.

— Хорошо устроились мы, Иринка, — он потрепал легкие дочкины волосы, стянутые в длинный ореховый хвостик, — связи с Землей полезны всем. Гоша как раз научиться тому, как правильно летать.

Ира улыбнулась в ответ.

Мать умерла, когда Гошке было лет пять, точнее, и тех еще не сравнялось, и мальчишка так тяжело это переживал, что она, будучи старше братишки на десять лет, повадилась таскать его на руках после каждого плохого сна, чтобы не плакал. В результате Игорь и Ира стали настолько близкими друзьями, что оторвать их друг от друга было уже невозможно, а сверстники даже подразнивали мальчишку за слишком трепетное отношение к сестре, но уже ставший спокойным и рассудительным подросток даже ухом в их сторону не вел.

Единственный минус постоянных полетов практически полностью заочная учеба, но Ира с Игорем прекрасно справлялись с нагрузкой и даже ходили в почти отличниках. Ирина решила стать связистом, а Игорь мечтал о работе пилота, ему это даже снилось.

Собственно, двоюродный брат капитана Мельникова Роман как узнал, что Игорь Петрович так и намерен летать все время, так тотчас заслал ему на борт «своих оболтусов», как он ласково называл сыновей-погодок. На самом деле, разумеется, Виктор с Вадимом дядю ни разу не подвели, да и как можно, ведь оба его любили и уважали. Баба Маня тоже приходилась родственницей капитану и в буквальном смысле бабушкой его детям и племянникам, ведь Лебедевой она стала в замужестве.

А вот Анджей и Алиса родственниками основного экипажа не были, но друзьями — всегда, ведь рыжая дочь ирландского народа училась на одном курсе с Ириной, а польский пилот и потомок легендарного капитана «Юрия Гагарина» Станислава Пруса, и, как следствие, династический космонавт, встретился в академии имени Терешковой с Виктором и Вадимом.

Самая большая опасность, однако, не в космосе, а в том, что люди в замкнутом пространстве порой начинают доставать друг друга до печенок, поэтому несовместимостью экипажа на «Дружбе» даже не пахло, словно оправдывая название корабля, поэтому атмосфера была спокойной и приветливой. Все друг друга уважали, молчали когда надо, страстно и азартно спорили из развлечения в кают-компании, и от этого дружили все крепче.

Игорь подумал, что стоит сказать роботам-грузчикам, что надо оборудовать в кают0-компании миниатюрный спортзал, с этой задачкой андроиды всегда справлялись шутя-играюче. Земля относительно далеко от дома, времени хватит. Если что, их прикроет более мощная «Гайя».

Да и вообще, летать надо в паре, чтобы выручить товарища, если потребуется.