Полнолуние хуже полуночи

— Главное помни! — когда часы пробьют полночь, то твоя карета снова превратится в тыкву, лошади в мышей, а бальное платье в домашний халат!..

Всё так и произошло, и когда Золушка выбежала из дворцовых ворот, то на стоянке карет она и обнаружила лишь тыкву с мышами, и теперь ей предстоял долгий путь домой.

«Могла бы и подсказать, чтобы я пораньше покинула дворец, — не без обиды подумала Золушка, — хоть какую-то часть пути проехала бы на лошадях. А теперь тащись на своих двоих…»

Эта мысль заставила её охнуть:

«Ох, а что если мачеха с сестрицами меня нагонят на полпути? Дорога-то одна. Ой, что будет! Вдруг, догадаются? Ладно! — решила она. — Как только услышу стук копыт — нырну в кусты».

Но и эта мысль была отброшена.

«Нырну-то нырну, но они приедут тогда раньше меня… что же делать?»

Подумав ещё немного, она решила, что если услышит стук копыт, то развернётся и пойдёт навстречу. Скажет, что всё работы выполнила, а теперь идёт к дворцовым окнам, чтобы хоть одним глазком взглянуть на бал. Ведь мачеха разрешила ей это сделать? Разрешила!

Повеселев, Золушка бодро зашагала по дороге. Светила полная луна, и путь хорошо был освещён — даже каждый камешек был виден.

Однако, весёлое настроение быстро улетучилось, как только с двух сторон поднялся густой, чёрный лес. Сразу стало не по себе. А тут ещё и вчерашний рассказ отца вспомнился.

Он пришёл домой поздно, когда все уже отужинали, и Золушка, накрывая ему на стол, сразу почуяла неладное:

— Что-то случилось, батюшка?

Отец вздохнул:

— Не хотел тебе говорить, чтобы не пугать. Но ты ведь часто ходишь в лес за хворостом, потому и расскажу. А заодно и попрошу, чтобы не ходила туда после заката. Нехорошие дела стали твориться.

Золушке стало любопытно:

— Расскажи, батюшка.

— Старушку одну оборотень съел. Причём, у неё же в доме.

— В доме? — удивилась Золушка. — Так, значит, и в доме может подстерегать опасность, а не только в лесу? Но откуда же узнали, что это оборотень? Может, просто волк какой?

— Да разве волки разговаривают? А этот говорил. А узнали всё от старушкиной внучки. Шла она к ней в гости, пирожки несла. А уже темнеть начинало. И. вдруг, волк! Огромный, страшный! Он у неё всё и выпытал: и куда идёт, и что несёт, и где бабушка живёт, и как в дом попасть…

— Ой, — перебила отца Золушка, — а зачем же она ему отвечала-то? И почему он тогда её не съел?

— Почему не съел — не знаю. Не волк же — оборотень, кто знает, что у него на уме? Может, поиграться захотел. А то, что она ему всё рассказала — так это от страха.

— А дальше что?

— А дальше — оборотень раньше внучки до дома добрался, и когда она пришла, он уже лежал вместо бабушки на кровати. Увидела она «бабушку» и давай её расспрашивать: и почему у неё такие большие уши, и почему такие большие глаза…

— Ой! — снова перебила его Золушка. — Но неужели она не поняла, что это не бабушка?

— Так оборотень же и чепец на себя нацепил, и очки на нос…

— И что? — засмеялась Золушка. — Вон, Полкан по двору бегает, да его как ни наряди — Полкан и будет!

— Видно, она хотела волку зубы заговорить, время тянула, — растерянно развёл руками отец, — а потом даже чай предложила — дескать, не хочешь ли «бабушка» чайку с пирожками? Он и согласился. А она скорее на кухню и закрылась там. И дверь закрыла на засов и ставни на окошке — притихла и сидит. Оборотень ждал-ждал, а потом как пошёл ломиться то в дверь, то в окно, но не смог её достать. Он даже дуть на дом пробовал. Дул и кричал: «Вот, сейчас ещё раз подую — и весь дом развалится!». Но ничего у него не получилось — дом-то на совесть был построен, не по-свински. Так она и просидела взаперти, пока не увидела полоску света меж ставен. Глянула в щёлку, а волка-то и нет — вместо него бежит от дома прочь голый мужчина…

— Ой, па! — смущённо засмеялась Золушка. — Ну, ты и скажешь.

— В лес не ходи! — строго повторил отец.

«В лес не ходи… как же! Вот он лес, с обеих сторон, а до дома ещё далеко…»

Теперь ей, наоборот, очень хотелось услышать стук копыт. Но кругом была тишина. Лишь ветер что-то бормотал в кронах деревьев. И, вдруг, тишина прорезалась жутким воем, идущим ей навстречу.

«Оборотень! — в ужасе ахнула Золушка и бросилась с дороги в густые заросли. Сердце бешено колотилось, ноги сразу стали ватными…

Вой повторился уже ближе.

«Учует! Учует же!»

Она уже и не надеялась на спасение, но — о, счастье! — в этот миг услышала долгожданное цоканье.

«Подожду, пока они со мной поравняются — и выскочу!»

Но мечтам её не суждено было сбыться — в лунном свете она увидела мчащуюся на звук огромную фигуру волка, а потом лес наполнился страшной какофонией: крики, вопли, визги, рычание, ржание… мимо неё пронеслась лошадь, раздались два выстрела… И внезапно всё стихло.

Немного подождав, Золушка осторожно выбралась из укрытия. На залитой светом дороге, вдалеке, чернела странная груда, а возле неё стоял человек…

— Отец! — закричала Золушка. Увидев её, лесничий бросился к ней навстречу и, подбежав, крепко обнял:

— Ты цела? Ты как тут оказалась?!

— Я тебе потом всё-всё расскажу! А что там? — она попыталась выглянуть из-за его плеча. — И где оборотень?

— Не нужно тебе это видеть. — сказал отец, — там всё, что осталось от мачехи и её дочерей. А оборотень? Кто знает?.. Мои пули его не взяли.

— Какое счастье, что он тебя не тронул! — Золушка ещё крепче прижалась к отцу.

— Да… — удивлённо произнёс отец, — сам не понимаю, почему не тронул… мы с ним лишь взглядом встретились. Пожалел, может?.. — он огляделся. — Давай-ка не будем искушать судьбу, пока она к нам благоволит, и пойдём домой. Теперь мы с тобой заживём!

«А если ещё и принц меня найдёт… — заживём ещё лучше!» — подумала она и сунула руку в карман, чтобы проверить — не разбилась ли туфелька?

Туфелька была цела.