Абрамова Елена - Когда еще жили драконы...

Это было, а может, и не было, в те стародавние времена, когда на земле ещё жили последние драконы...

В один из пасмурных дней уходящего лета Лоэль из охотничьего племени лепаров сидел на камне на краю селения и как будто чего-то ждал.

Солнце уже поднялось над пиками гор, и золотые лучи пробились, наконец, сквозь тяжёлую пелену туч, коснувшись земли и трав, и крыш невысоких домов. Они, словно ласковой рукой погладили растрёпанные русые волосы Лоэля — невысокого, загорелого парня в тёмной рубашке и в шерстяной безрукавке, в кожаных штанах. Длинные волосы Лоэля перехвачены на лбу ремешком. На поясе — охотничий нож, в руках — небольшая дубинка.

Кого он ждёт здесь, на обочине дороги? Зачем через плечо надета холщовая сумка?

То и дело мимо проходят односельчане, занятые своими утренними делами. Но Лоэль не глядит на них. Не смотрит он и на красивых девушек, спускающихся к реке, пересмеиваясь на ходу.

Но что Лоэлю до них?

В крайней хижине сейчас его мать и брат. Мать, верно, снова уговаривает Даана поесть немного похлёбки. А тот молча отворачивает исхудавшее лицо, и запавшими глазами безразлично смотрит в пустую стену… И нет такой силы на свете, что заставила бы мальчишку улыбнуться. С тех пор, как его покалечил на охоте дикий бык, Даан перестал быть похож на самого себя. Теперь-то Лоэль понимал, что крылось за словами шамана племени...

…Тогда, в начале лета, шаман сделал невозможное: волшебством сохранил жизнь умирающему от страшной раны Даану. И вышел во двор, за час постарев на десять лет. Лоэль подскочил к нему, измученный долгим ожиданием и неизвестностью… И нетерпеливо спросил о судьбе брата. Будет ли жить? Страшный, волнующий вопрос… И долгое молчание старика-шамана. У Лоэля от страха и волнения разом вспотели ладони… «Будет-то будет», — ответил, наконец, шаман. И почему-то отвернулся и ушёл прочь...

Теперь-то Лоэль понимал. Нет и не будет радости в их доме, пока младший братишка лежит, не имея больше возможности бегать и играть, как его ровесники. И нет средства ему помочь, раз даже шаман бессилен сделать большее.

Хмурый, Лоэль молча ковыряет землю носком башмака. И всё чаще посматривает на проход между двумя домами...

Наконец, на тропинке между домов появляется длинная, тощая фигура старика с рогатой палкой в руке. Белые лохмы волос смешно торчат в стороны, а крючковатый нос напоминает клюв какой-то хищной птицы. Но зато ничто на свете не укроется от внимательного, цепкого взгляда. Ведь старикан этот — Файо, самый прославленный охотник во всём селении!

Одет Файо почти так же, как и Лоэль, кроме того, на плечах его висит меховой плащ из шкуры горного леопарда, порядком уже потёртый и залатанный. За поясом — небольшой топор.

— Вижу, ты здесь сидишь с самого восхода солнца, — проворчал старик вместо приветствия. — Не терпится пойти со мной на охоту?

— Ты сказал мне прийти — я пришёл, — кратко ответил Лоэль.

Старик, как видно, остался доволен ответом. Простужено кашлянув, он коротко бросил:

— Идём!

И ходко зашагал прочь от селения.

Некоторое время они молча поднимались по извилистой тропе между чахлых деревьев.

Наконец, Лоэль не выдержал.

— Мы идём — куда? — спросил он, стараясь не отстать от длинноногого Файо.

Старик махнул рукой в сторону гор.

— Туда.

— Ты хочешь поохотиться на горного леопарда? — В голосе Лоэля сквозило изумление. — Но почему мы не захватили с собой ни копья, ни лука со стрелами?

Файо замедлил шаг.

— Нет. Я хочу помочь тебе, как обещал. Вылечить твоего брата.

И, поймав непонимающий взгляд Лоэля, сердито нахмурился.

— Я понял, — поспешно сказал Лоэль. — Ты знаешь целебную траву?

— Ничего ты не понял!.. Пусть шаман ведает травами! — рассердился Файо.

И пристукнул по земле палкой.

— Слушай меня, Лоэль!.. Я расскажу тебе. Я давно хотел тебе рассказать… Есть предание, я слышал его от своего деда, а тот — от своего, так что уходит оно корнями в дремучую давность. Есть в горе пещера, а в ней — круглый грот. А в гроте том бьёт ключом волшебная вода. И водой той можно исцелить любой недуг, лишить силы любое колдовство и проклятие. Одно плохо, охраняют ту воду пещерные драконы. И если у тебя достанет духа пойти со мной в ту пещеру, твой брат сможет снова быть здоровым и сильным.

— Неужели и вправду есть такая вода? — недоверчиво сказал Лоэль.

Файо сердито насупился.

— Мой дед не стал бы меня обманывать!.. Волшебная вода существует! И мы её добудем, как добываем на охоте зверя: хитростью, а не силой!

Лоэль непонимающе взглянул на старика.

— Но ты сказал, пещеру охраняют драконы. Почему же мы идём туда почти безоружными?

Файо невесело усмехнулся.

— Потому, сынок, что сражаться с драконом бесполезно. Всё равно, что выйти с копьём против нашего шамана. Хоть он и не дракон, ты не удержишь копья в руке. Драконы же владеют таким колдовством, какое ни одному шаману не снилось. Победить их простым оружием невозможно. Но можно попытаться перехитрить.

— Но как можно перехитрить дракона? — недоумевал Лоэль.

В ответ Файо вытянул из-за ворота плетеный шнурок, на котором болталась маленькая подвеска: то было искусно вырезанное из дерева изображение дракона. Ощеренные зубы, шипастый гребень вдоль спины, а вместо глаз красноватые прозрачные камни

— Вот амулет, его дал мне могущественный шаман в соседнем селении. Он поможет нам незаметно проскользнуть в пещеру. Будь уверен, сынок, мы выйдем оттуда живыми и невредимыми, и с полным мехом волшебной воды!

И старый Файо уверенно пошёл вперёд. А за ним, немного приотстав, поплёлся Лоэль...

***

Так они и шли, пока не вскарабкались по узкой, крутой тропе на большую каменную площадку. Напротив них, в высокой отвесной скале, острым пиком вонзающейся в небо, чернела широкая неровная расщелина. Пещера!

При одном взгляде на черноту пещеры Лоэль почувствовал себя неуютно. От неё исходила неясная угроза и хотелось немедленно спрятаться в укрытие.

Файо, видимо, почувствовал то же самое. Потому что молча показал Лоэлю на громадный валун недалеко от входа в пещеру, и знаками велел затаиться за камнем и ждать.

Лоэлю не пришлось приказывать дважды. У него и так по спине бежали тревожные мурашки. Он бросился к валуну — и замер за ним. Потом осторожно выглянул наружу.

И увидел то, что заставило его похолодеть.

…Из черноты пещеры прямо к Файо шёл большой шерстистый дракон!

Сомнений не было: драконы знали, что к ним собираются пожаловать двуногие гости, и были начеку.

Какие уж тут хитрости, какие тут умные рассуждения! И Файо, ещё недавно утверждавший, что поразить дракона оружием нельзя, поднял наизготовку боевой топор. Нерассуждающий древний инстинкт самосохранения заставил старика сейчас забыть обо всём остальном. Он метнул топор прямо в грудь подступающего монстра — с силой, способной, наверно, расколоть надвое череп тигру. Но, ударив в широкую драконью грудь, топор отлетел прочь, звякнув о камни площадки.

Дракон подступал. Неторопливо и со вкусом, зная наверняка, что двуногому противнику некуда бежать.

Файо отскочил в сторону и, сорвав с себя звериный плащ, стал хлестать им дракона по морде. Может, с другим зверем этот прием и прошел бы. Но тут была тварь гораздо коварнее, чем все звери, которых он до сих пор знал...

Дракон замотал головой и негромко зашипел. И отступил от охотника.

Файо решил воспользоваться моментом и посунулся подобрать упавший топор. Это его и погубило.

Дракон качнулся вперёд — и страшная зубастая пасть сомкнулась, разом отделив голову Файо от туловища...

Лоэля охватил леденящий ужас. В безмолвной панике он смотрел на жующее чудовище, и на человеческое тело, распростёртое в луже крови...

"С тобой будет то же самое, — прошептал ему внутренний голос. — Спасения нет!"

Внезапно дракон прервал свою страшную трапезу и стал принюхиваться. Широкие ноздри раздувались, вбирая запахи, чудовище поводило головой из стороны в сторону… Должно быть, налетевший ветер донес ему слабый запах Лоэля.

Лоэль отпрянул назад и прижался спиной к скале. В отчаянии он молча молился духам, чтобы дракон его не учуял. Но разве духи станут слушать молитву простого парня? Они и шаманов то не всегда слушают...

До напряженного слуха Лоэля донеслись тяжелые шаги и шуршание: то шуршала о камни чешуя драконьего хвоста.

Дракон приближался.

Лоэль изо всей силы вжался в скалу, желая слиться с ней вместе. Только бы дракон его не заметил! Только бы прошел мимо!

Но дракон остановился именно у валуна. И, конечно, сразу же увидел дрожащего от страха человека.

Длинная серая морда с желтыми немигающими глазами уставилась на Лоэля. Широкая зубастая пасть приоткрылась, Лоэль увидел длинный красный язык, похожий на змеиный...

— Аэрварг ааг, — прорычал дракон— оуэк ааг. Уарг!!

Лоэль понял, что дракон обратился к нему на своем драконьем языке. Больше того: парень обнаружил, что этот язык понимает!

— Ты пленник Аага, — услышал Лоэль. — Ааг — это я! Ступай за мной!

Рука Лоэля сама собой потянулась к ножу на поясе. Он вовсе не желал становиться чьим-то там пленником. Хотя и понимал: нож для дракона — все равно что комариный укус

— Аорр! — приказал ему дракон. — Смотри на меня!..

Лоэль замер. Прямо перед ним были желтые, немигающие глаза с черными вертикальными зрачками. Он смотрел в них — и уже не мог отвести взгляда. Глаза завораживали, приковывали, повелевали...

И Лоэль забыл, кто он, и для чего...

Медленно опустилась его рука с ножом. Лоэль отлепился от скалы — и сделал шаг навстречу дракону. За ним — другой...

И пошел — медленно, словно во сне, в черную расщелину пещеры.

Во мрак. И в драконий плен.