Глава 1

Часть 2

Серое небо только-только начало окрашиваться в золотисто-розовые тона. На стенах чуть слышно звенели оружием бдящие стражи. Стояли тихие предрассветные часы. Еще один день собирался родиться.

Воины, опасливо косясь на северную башню замка, старались обойти ее как можно дальше. Наученные горьким и весьма болезненным опытом. Как оказалось, эта предосторожность не была излишней. Еще мгновенье назад стоявшая тихо и мирно башня с ужасающим грохотом несколько раз сотряслась, окуталась сизым дымом и застыла. А невидимая защита заискрилась. Защиту устанавливала леди Эвжения. Когда после очередного ее опыта откат задел нескольких солдат и довольно ощутимо задел, она установила невидимый барьер, гасящий любые магические возмущения, но к периодически сотрясающейся башне все равно старались не подходить – мало ли. Когда буйство стихий утихло, стражники вознесли молитву Пресветлому и продолжили свой нелегкий труд, то и дело оглядываясь на злосчастный архитектурный объект.

Эвжения:

Я еле успела укрыться щитом. Уф, пронесло. Щелкнув пальцами и прошептав формулу, подождала, пока комната очистится от дыма. Все это время я напряженно думала. Ну, и что на этот раз пошло не так? Ответа не было. Вроде как все делала по инструкции. Ну подумаешь, кое-что упростила… Принюхалась и скривилась. Возможно, стоило выполнить все указания в точности. Н-да… И что это, любопытно, у меня получилось? Я покосилась на булькающую ядовито-зеленую жидкость с периодически мелькающими в ней желтыми искрами. О таких побочных эффектах в книге не было сказано ни слова. Дела-а-а.

Еще месяц назад сюда бы сбежался весь замок. Недели две назад прибежали бы родители с Мирием во главе. Сейчас же не пришел никто. Попривыкли. Я облегченно вздохнула.

Шел третий месяц моего пребывания в графстве. И последний зимний месяц – заморозень. И я все никак не могла пробиться сквозь заслон в голове. Печально. Зато значительно пополнила свой капитал и прославилась. Или ославилась. Угу. Ну, да обо всем по порядку…

Дня через три после дня рождения я отправилась знакомиться с собственным поместьем. Тайно. У папика я, конечно, отпрашивалась, но срок указать «забыла», поэтому мне и разрешили прогуляться. Недельки через две. Но… Кстати, папа попросил не забыть активировать запоминающий кристалл – я пообещала, мне что, жалко что ли? Так что эмоций масса.

В шести часах езды от замка, ближе к границе графства, находилось небольшое, но весьма миленькое поместье, к которому прилагалась пятерка деревушек дворов на сорок каждая. За поместьем следил нанятый когда-то управляющий, и оно приносила небольшой, но стабильный доход. Вот и все, что мне было о негаданно обретенном имуществе известно. Как рачительная хозяйка (кто сказал жадная? – я не жадная, я бережливая!), я не могла не познакомиться с личной собственностью поближе. Вот и поехала.

Первое, что бросилось в глаза, это неухоженность некоторых подворий. Сделав мысленную заметочку, отправилась дальше. Само поместье тоже не могло похвастаться идеальным состоянием. Двухэтажное здание со множеством хозяйственных пристроек и никуда не годящейся крепостной стеной, больше похожей на покосившийся каменный забор, или как оно там называется. Пусть мы живем в мирное время, но приграничье никогда не бывает особо спокойным местом. Странно, что сам управляющий – правда, теперь уже бывший – этого не понимал. Стены здания молили о ремонте, правда, внутри было много уютней, но все же. Управляющий, надменный толстяк с презрительным прищуром заплывших глаз, даже не соизволил встретить новую хозяйку, только распорядился гнать самозванку со двора поганой метлой, мол, приличные леди не разъезжают без достойного эскорта да еще и верхом на здоровенной скотине. Это он зря. Диабло – добрейшей души человек. В смысле конь. Только не умеет этого показать. Стеснительный уж больно он у меня. Близнецы Сант и Сани – это я так свои клинки называю – слаженно и одинаково ехидно хмыкнули и передали мне по связи картинку: Диабло, старательно делающий вид, что его интересует лишь душистое сено, и осторожно посматривающий за опасливо подкрадывающимся к нему конюхом. От мальца несло перегаром, что не могло устроить ни меня, ни уж тем более мою милую лошадку. Когда пошатывающийся конюх подобрался на достаточное расстояние, вороной красавец нанес удар. Визг летящего тела, всплеск воды и победное ржание слились в один звук. Конюх угодил прямиком в широкую поилку и огласил округу содержательными восторгами. Нецензурными. Я прислушалась – ничего, что следовало бы запомнить. Осталось только гордиться меткостью боевого товарища. Я поаплодировала пританцовывающему Диабло, но, сообразив, что поощряю его проказы, грозно нахмурилась. Вороной ехидно оборжал мои потуги. Вредина.

Я улыбнулась и погладила горячую шею статного красавца – все равно он самый лучший, клинки лишь фыркнули. Оставив Диабло обучать манерам местное население, я пошла сама искать управляющего, не слушая горестных причитаний тщедушного старичка дворецкого, стражам же хватило вспыхнувшего на моей ладони магического огонька, чтобы они понятливо покивали и оставили разборки господам. Управляющий нашелся довольно быстро. Он вкушал послеобеденный сон. В хорошо обставленных покоях. Хозяйских. Что не могло не радовать. Та-а-ак! Жаль, что я не знаю заклинаний, да и магией пользоваться пока нельзя. Дворецкий, рассмотревший выражение моего лица, вздрогнул и ретировался. Похвально. Весьма правильный подход к жизни.

— Здравствуйте, уважаемый! – обманчиво ласково протянула я, глазами изучая обстановку.

— Кто посмел пустить сюда эту девку?! – я аж присела от по-бабьи тонкого и визгливого голоса толстяка.

— Что, простите? – с трудом сдерживая смех, вежливо полюбопытствовала я.

— Что ты здесь забыла, грязная девка? Мы не подаем нищим! Убирайся! Иначе… — что будет иначе, я слушать не стала.

Нежная улыбка и мгновенно прыгнувшие в ладони и гневно вибрирующие клинки. Толстяк заорал и попытался бежать, но запутался во множестве одеял и визжащим коконом плюхнулся на пол, не замолкая ни на мгновение – вот это вестибулярный аппарат! На его пронзительные визги сбежалась стража и нерешительно застыла в дверях, опасливо на меня поглядывая. Я оглядела представителей местного «гарнизона» и презрительно скривилась – вояки! Чтобы расправиться с десятком этих здоровенных лбов, мне не нужны ни магия, ни клинки, с лихвой хватит и знаний, полученных на занятиях по самообороне.

— Чего вы стоите! Взять ее! – от мощного визга любимого начальства поморщились все. – Я вам за что плачу, олухи?! – продолжал надрываться толстяк, почувствовавший себя значительно уверенней в присутствии стражи.

— Мальчики! – я чарующе улыбнулась, вернув клинки в ножны – все равно от них сейчас никакого проку – разве что сама зарежусь, но это не предусмотрено программой. – У вас две минуты, чтобы убраться из этой комнаты с полным комплектом рук-ног! – и зажгла на ладошке зловеще поблескивающий огонек, продолжая чарующе улыбаться. Блин, только б в обморок не грохнуться – Сила на нуле, магия под запретом, выгляжу вообще как покойник. Папик узнает – сам прибьет. Хотя… И так прибьет, когда узнает, что я уехала одна, без охраны, не предупредивши, не оправившись толком от Обряда… Надеюсь, кристалл его порадует и отвлечет.

Мальчики попались понятливые. Сплюнув – я запомнила местных имитаторов верблюдов, они дружною толпою удалились через выбитую дверь. Рисковать жизнью ради любимого начальства никто не стал. Само же начальство было решительно против такого произвола, но от великого потрясения могло только растерянно мычать. Что радовало – уши и так уже побаливали. Я с садистской медлительностью приблизилась к скулящему мужику, обманчиво нежно улыбаясь, как удав кролику. Во всяком случае, с тем же гастрономическим интересом. Толстяк уже не мычал, он тихо подвывал. Фу, какое же ничтожество!

— Обгадишь мое имущество – убью! – свистящим шепотом пригрозило мое Злодейство.

Мужик мелко затрясся и зажмурился. Я же застыла в раздумье – ну, вот что с НИМ делать? Не есть же, в самом деле! Хотя, ножки у него ничего… Пухленькие… Я аж мечтательно сощурилась. А что вы хотите – я с самого утра не евши. Кажется, все это я проговорила вслух – иначе, с чего бы это ему так горестно и обреченно выть? Со двора донесся крик, визг и победное ржание. Ну вот, Диабло начал воспитательную работу. Умничка моя.

— Встать! Живо! – командный голос у меня всегда получался, толстяк подчинился на полном автомате. – Имя! Должность!

— М-м-мо-о-ойййша-а-а я-я-а… Уп-п-правл-л-ля-яающи-и-ий… — обреченно провыл тот.

— Как? – я не поверила своим ушам.

— М-м-мо-о-ойййша, г-г-госп-п-пожа… — я задохнулась от смеха.

— Ой, мамочки! Ой, не могу! Мойша! А жена часом не Сара?

— Н-н-нет, я н-н-не жен-нат… — кажется, мой сумасшедший смех напугал толстяка еще больше – пора заканчивать.

— Так, Мойша! – все же я хихикнула – ничего не могу с собой поделать. – Я новая хозяйка поместья, леди Эвжения. Будем знакомы, — тишина и мелко трясущиеся щеки – здорово смотрится, аппетитненько так. – Через десять минут я желаю отобедать, а затем мы поговорим о делах поместья. Вы ведь мне не откажете? – с доброй улыбочкой инквизитора полюбопытствовало мое Злейшество. – Не откажете? Ну, вот и ладненько. У Вас, милейший, десять минут! – всегда считала, что вежливость – лучшее оружие. – И да, освободите мои покои!

Через десять минут мне подавали горячий обед в уютной небольшой столовой на первом этаже. Аппетит не портили даже настороженные и испуганные взгляды прислуги – неизвестный Пресветлый с ними! Кстати, все поместье было в «легком» запустении, подтвердились мои не самые радужные догадки. Н-да… Это же сколько средств понадобится, чтобы отремонтировать здесь все? А наладить быт? А привести в порядок собственные земли? Че-о-орт! Где же я столько возьму? Нет, родители у меня далеко не бедные, да и не жадные, но просить у них денег это… Это… Это недостойно! Вот. А проблему-то решать надо. Ничего, что-нибудь придумаю. Да и некоторые задумки уже имеются, пусть я и надеялась использовать их для другого. Ну, раз на раз, как говориться…

Вскоре спустился и толстячок-управляющий, вернувший себя изрядную долю самоуверенности и заносчивости. Ну и дурак. Мойша важно прошествовал – именно так! – к стулу на противоположном конце стола, где и умостился, щелчком пальцев подозвав слугу. Распорядившись, с царским видом стал ожидать заказанных блюд. Однако! Но говорить сейчас я ничего не стала – пусть человек хоть поест нормально, раз уж поспать не удалось, я ж не зверь какой. К тому же, меня всегда учили, что, когда я ем, я глух и нем. Так что не будем портить впечатление, с другой стороны, что-то в глубине души подсказывало, что дальше некуда. Ну и наивная у меня душа! Внутренний голос лишь хмыкнул, а клинки заржали – хорошо, что слышу их лишь я. Кто-кто, а они уж точно в мою наивность верили еще меньше, чем в бескорыстность торгашей. Я скромно потупилась. Надо поработать над репутацией.

— Уважаемый, Вы откушали? – вежливо полюбопытствовала я.

— Да! – прямо-таки с королевской важностью кивнул тот, принимая вежливость за слабость. Я уже высказывалась на тему его умственных способностей?

— Отлично! Тогда, думаю, мы можем приступить к делам! – Мойша скривился, но согласно кивнул. – Где Вам будет удобней: здесь или лучше пройти в рабочий кабинет?

— В кабинет! – презрительно фыркнул тот, поднимаясь из-за стола с грацией кошки. Больной хроническим радикулитом.

Я кивнула и зашагала за возмущенно пыхтящим толстяком, не забывающим сохранять при этом царский вид. По пути я внимательно рассматривала собственный дом, подмечая и запоминая малейшие детали. Настрой становился все более и более удручающим. Кажется, я сильно преуменьшила предстоящие растраты. Проблема финансов предстала пред мои светлые очи во всей красе. Н-да…

Кабинет также не смог порадовать безупречностью, зато приятно удивил небольшим камином, мгновенно добавившим уюта комнате. Мрррр! Всегда была неравнодушна к горящему огню. Что здорово поразило, так это обстановка во всем поместье, во всяком случае, в тех комнатах, которые я успела посетить. Пусть старая, но со вкусом подобранная мебель, потемневшие от времени, но с все еще четким рисунком обои, местами затертые, но хорошо подобранные гобелены соседствовали с безвкусными и аляповатыми картинами в золоченых рамах, вазами, множеством ярких, абсолютно не вписывающихся в обстановку подушечек и прочее. У меня уже голова шла кругом и в глазах рябило от пестроты убранства. Кошмар какой! А вот портрет уважаемого Мойши, да в полный рост, да при парадной одежде! Ух! Я минут пять тупо пялилась на обтянутые лиловым бархатом окорочка, не в силах поднять глаза выше. Смех сдерживать было все сложнее. Те же яркость и аляповатость! Никакого вкуса и чувства меры у господина управляющего: золотое шитье на ярком наряде, сильно напомаженные волосенки, лоснящиеся щеки, которые художник изобразил чуть ли не лежащими на плечах. Сразу видно, с юмором был человек. Но Мойша портретом безмерно гордился. Даже повесил на видном месте. В портретной галерее предков графа. Колкость едва не слетела с языка, но я удержалась. Пусть и с трудом.

Легко обогнав неповоротливого управляющего, я нагло уселась в хозяйское кресло, поморщившись от яркой обивки. Мойша скривился, но возражать не стал. Офигеть! Он меня что, собирался усадить на стульчик для посетителей? Или вообще оставить стоять? Все, достал!

— Господин ПОКА-еще-управляющий, будьте так любезны, присядьте, сделайте личико попроще и начните рассказ. Обстоятельный и полный. О делах поместья. Желательно, иллюстрировать свои слова счетными книгами! – раздельно и четко выговаривая слова, как идиоту, проговорила я.

— Э-э-э…

— Я же просила обстоятельно и полно, а данное высказывание не обладает ничем из вышеперечисленного. Итак, я Вас слушаю!

— А-а-а…

Промучившись таким образом часа полтора, я добилась более-менее внятного рассказа. И пришла в ярость. От убийства меня удержала мысль, что это грех, но и она все слабела. Этот поганец меня обворовывал! Вернее, графа. Но теперь и меня! Более того, делал это нагло и по-крупному! Графу поступала хорошо если шестая часть от реальной прибыли поместья, на содержание земель шло и того меньше, все остальное оседало в бездонных карманах управляющего. И это при начальном, поверхностном подсчете! Да я его, гада толстожо… Гада просто урою! Для того, чтобы успокоиться, мне понадобилось не менее пятнадцати минут – ничего себе нервишки стали! Пора лечиться, отварчиков там успокоительных похлебать… Отвлекшись на собственное психическое нездоровье и успокоив таким образам расшатанные нервы, я смогла мыслить трезво. Подсчитав, весьма примерно, какая сумма набежала за последние десять лет, я плотоядно улыбнулась. Возможно, на ремонт мне хватит. Обстоятельный такой. Еще и на обустройство земель останется. В таком приподнятом настроении я и отправилась на поиски сбежавшего от шипящей меня – ну да, удивление, испытанное мною при виде отчетных книг, оказалось слегка более сильным, чем можно было представить – управляющего.

Мойша нашелся в памятных хозяйских покоях. Взволнованный толстяк покрикивал на суетливо собирающих его вещи слуг.

— Пошли все вон! Живо! – повторять дважды не пришлось. – Та-а-ак, что же Вы, уважаемый Мойша, так спешите меня покинуть, что даже попрощаться не удосужились?

— Я-а-а…

— Вы, Вы. Итак, я не желаю выслушивать твой жалкий лепет и глупые оправдания. На твою беду я отлично разбираюсь в счетных книгах! – зловеще улыбнулась я – управляющий завыл на одной низкой ноте. – Так вот, сейчас меня интересует лишь одна вещь… — театральная пауза мне явно удалась – толстяк смотрел на меня круглыми и полными ужаса глазами. – Где. Мои. Деньги? – все, фенита ля комедия.

Пришлось хлопать отключившегося управляющего по щекам, а пока он со стонами возвращался к суровой действительности, я без малейших угрызений совести обшаривала его сумки. Десяток тяжелых, туго набитых мешочков приятно грел душу. Особенно их содержимое. В каждом было по полусотне золотых монет – немыслимое богатство для простого управляющего, учитывая его оклад в шесть золотых монет. В год. А последний, одиннадцатый небольшой мешочек был полон камешков. Драгоценных таких. Кроме найденного, в сумках имелось и столовое серебро, и просто различные дорогие побрякушки. Когда я обернулась, бледный управляющий трясся аки лист на ветру и с ужасом взирал на страшную меня.

— У тебя пятнадцать минут, чтобы убраться из моих земель. Если тебя кто-нибудь увидит на моей земле – ты труп. Если же попробуешь мне гадить по-тихому, я достану тебя даже у демонов Бездны, и тогда ты пожалеешь, что вообще родился.

Затем я позвала слуг, чтоб помогли собрать вещи временно недееспособному толстяку. Я милостиво позволила забрать все яркие тряпки, безвкусные картины, аляповатые безделушки – в общем, все то, что прикупил сам Мойша, полагаясь на собственный «тонкий» вкус. К слову, насобиралась изрядная горка, по словам дворецкого на десяток золотых монет. Природная жадность, то есть бережливость, боролась со страстным желанием, избавиться ото всей этой красоты. Фиг с ним, пусть забирает! Я даже телегу ему выделила с полудохлой коняшкой, лишь бы свалил побыстрее.

Когда скрипящая повозка скрылась с глаз, я едва не перекрестилась от облегчения, но вовремя вспомнила, что здесь этот жест вряд ли поймут. Затем началась сумасшедшая неделя по обновлению поместья. Но обо всем по-порядку.

Сначала отправила гонца с письмом в замок, чтобы родители не так сильно волновались, хотя я и подозревала, что от трепки меня это не спасет. Затем устроила собрание слуг. И пришла к неутешительному выводу – меня боятся. Сдержанней надо быть в эмоциях, матушка, сдержанней. Прислуга жалась друг к другу, от меня шарахались аки от демона Бездны. Надо было что-то срочно выдумывать и разряжать обстановку. Мне ж тут еще жить! Тоскливая мысль появилась и пропала, проблема осталась.

— Здравствуйте, уважаемые! – заговорила я максимально спокойным и ровным голосом, не делая больше попыток приблизиться к шарахающимся людям. – Меня зовут Эвжения. Леди Эвжения. Я ваша новая хозяйка. Так что, если возникнут какие-либо проблемы, сразу обращайтесь ко мне! – щедро предложила я и по лицам прочитала, что лучше они помрут, чем обратятся к грозной и ужасной мне. Н-да, ситуэйшен. – Думаю, будет неплохо познакомиться поближе! – в глазах присутствующих появилась паника. – Начну я с рассказа о себе. Мне восемнадцать лет. Три дня, как исполнилось, — паника сменилась удивлением – по меркам местных я еще соплячка. – Я маг. Вернее, пока только учусь, так что помочь вам вряд ли чем смогу. Но эта проблема решаема. У меня есть к вам несколько вопросов. Вы все, наверное, уже знаете, что поместье осталось без управляющего в связи с… С поспешным отъездом последнего! – выкрутилась я, в задних рядах кто-то хихикнул – ух, есть контакт. – Так вот, чтобы наладить быт моего поместья и прилегающих земель, мне понадобится помощь сведущих людей. Это собственно и есть моя просьба. Есть ли среди присутствующих кто-то знающий дела поместья? – честно говоря, я испугалась, что не найдется ни одного желающего сотрудничать с ужасом и страхом здешних земель, но, слава тебе неведомый Пресветлый, обошлось!

— Госпожа Эвжения… Я немного разбираюсь в этом. Да и мой внук неплохо знает само поместье и прилегающие земли… — тихо проговорила робко шагнувшая вперед немолодая уже женщина.

— Вот и отлично! Будете временно управляющей, а там… — но договорить я не смогла.

— Что? Бабу командовать над нами?! – это возмутился массивный мужик, стоящий в первых рядах, остальная мужская часть одобрительно загудела – фиг вам, а не пряники, уважаемые! Узнали, что я ребенок еще по вашим меркам и сразу осмелели?

— Мне нужно напомнить, кто здесь хозяин? – тихо, но с угрозой сказала я – гул разом стих. – Уважаемая…

— Сантия, леди.

— Уважаемая Сантия будет ключницей, а ее внук станет управляющим. На время. Если справится со своими обязанностями, то сохранит место, иначе… Что ж, спрашивать буду строго. Все! Я сказала свое слово! – блин, тоже мне барыня-самодурка, еще бы ножкой топнула. – А теперь прошу всех, кроме госпожи ключницы и господина управляющего, разойтись и заняться работой. К вечеру поместье должно сверкать чистотой. Не приведи Пресветлый, я замечу где-то грязь… Да, приберите в хозяйских покоях и перестелите постель! – как только я закончила, комната тот час опустела.

Я обернулась к робко переступающим с ноги на ногу помощникам и несколько томительных минут задумчиво их рассматривала. Сантия, немолодая уже женщина, с тщательно уложенными волосами и в аккуратной, пусть и небогатой одежде. Глаза у нее были умные, но какие-то усталые что ли. Вся она была напряжена, но старалась держаться достойно. Я одобрительно кивнула и перевела взгляд на ее внука. Еще совсем молодой. На вид лет двадцать пять, но, учитывая местное долгожительство, может быть и сорок. Внешность ничем не примечательная – невысокий, коренастый, соломенные волосы, полные губы, прозрачно-голубые глаза, но взгляд прямой и честный. Я улыбнулась добровольной помощи и кивнула на стулья. Когда они заняли места, я доброжелательно улыбнулась и заговорила:

— О себе я рассказала достаточно. Можно лишь добавить, что пока жить здесь постоянно не буду – дел много, но имение до ума довести надо. Да и навещать собственность буду частенько, проверяя процесс восстановительных работ. Остальное обсудим чуть позже, сейчас же я хочу услышать рассказ о вас!

— Имя мое Вы, леди, уже знаете, — после небольшой паузы заговорила Сантия. – Я жена бывшего управляющего. Он расшибся, неудачно упав с лошади. Дочь погибла родами, а зять служит в войсках графа. Вот внук мой, Ранти, вместе и живем. Я раньше мужу помогала, так что кое-что в энтих делах смыслю, да и ученая я, грамоту знаю, счета вести, опять же, обучена. Вот и все, что можно обо мне сказать-то…

— Ну что ж, я рада, что Вы согласились сотрудничать. Тогда я, для начала, расскажу о своих планах, затем выслушаю ваши предложения, и хотелось бы услышать отчет о делах поместья. Счета я просмотрела, кое-какое представление имею, но я здесь первый день и всего не знаю, вы же тут живете.

Итак, для начала я собираюсь отремонтировать поместье. Многое пришло в негодность и требует замены. Неплохо было бы сменить и саму обстановку. Мне абсолютно не нравится состояние стен поместья и в особенности крепостной стены. К сожалению, все наружные ремонтные работы придется вести по весне, но озаботиться данным вопросом нужно уже сейчас. Дальше, мне не нравится и состояние многих подворий – запущенные, неухоженные… Но об этом поговорим отдельно. Так, меня интересует, есть ли в поместье какой-нибудь лекарь? Знахарь? Травник? Нету? Ясно. А в деревеньках? Только местные бабки шептухи-повитухи? Что ж, не густо. Вот и еще одна проблема. Далее. Обслуга. Я должна знать, кто и чем занимается, кто необходим, а кого можно и на другую работу пристроить. Мне нужны краткие характеристики старост, ваше личное мнение на их счет, а завтра к обеду и они сами. Пока все. Теперь я вас слушаю! – на меня смотрели с изумлением и восхищением.

В общем, проговорили мы до третьего часа ночи, даже ужинали здесь же. Держалась я с ними по-простому, поэтому вскоре и следа не осталась от былого дискомфорта. Сантия и Ранти оказались золотой находкой. Информация, предложения, советы, знание местных проблем и менталитета – не представляю, как бы я без них справлялась. Поблагодарив еще раз таинственного Пресветлого, я окунулась с головой в далеко не самую легкую и приятную, но такую необходимую работу. Время пролетело незаметно. Лишь в середине ночи опомнилась и разогнала всех спать, предупредив, что завтра по утру, часам к десяти, жду их в кабинете, продолжим работу. Помощники поклонились и вышли. Я же еще несколько минут сидела, устало прикрыв глаза и растирая виски. На время отступившая и забытая слабость теперь отыгрывалась по полной. Я даже малодушно решила никуда не идти и остаться спать на диванчике, но гордость победила. Еще немного молча понаблюдав за уютно потрескивающим камином, я с трудом поднялась и по стеночке поползла в собственную опочивальню. От усталости я даже не обращала внимания на раздражающую ранее обстановку. Да и с «отъездом» господина Мойши раздражающих факторов поубавилось. Безумно порадовал тот факт, что комнату успели приготовить к моему приходу, то есть в ней ничего не напоминало о бывшем постояльце. Замечательно! И я даже догадываюсь, кого следует благодарить. Отключилась я еще до того, как голова коснулась подушки.

Глаза я открыла резко, словно по команде. И несколько минут лежала, не шевелясь и всматриваясь в окружающую обстановку, прогоняя в памяти прожитый день. Самое неприятное, я абсолютно не выспалась. Утомленный и ослабленный организм требовал полноценного сна, лучше десяти-двенадцатичасового, а шесть часов (это в лучшем случае!) никак не могли его удовлетворить. Ничего, голубчик, никуда ты не денешься! Я позвонила в колокольчик – в комнату шустро вбежала девушка лет двадцати на вид, хотя могу и ошибаться – это их долгожительство…

— Чего желает госпожа?

— Госпожа желает принять ванну, позавтракать и узнать твое имя! – я приветливо улыбнулась и зевнула. Спать хочу, хочу спать.

— Милли я, госпожа! – присела в поклоне девушка. – И моя бабушка здесь работала, и мама, и я. Вот.

— Отлично. Тогда распорядись насчет ванны и завтрака и возвращайся – займемся моей Светлостью! – я озорно улыбнулась Милли и подмигнула, та хихикнула, кивнула и убежала. Ну вот, не такая я и страшная, оказывается.

Я откинулась на подушки, прикрыв глаза. Заснуть – не засну, но расслаблюсь. Да и думается так лучше. Вот вопрос, и что мне одеть? Вчерашние шмотки я с себя стаскивала в полусонном состоянии, поэтому живописной кучкой они валялись на стуле. Стоит добавить, весьма мятой и непрезентабельной. Мне, конечно, на данный момент фиолетово в чем ходить, но ронять авторитет госпожи… Фи, как непедагогично!

— Госпожа, я все сделала! – девушка вошла почти неслышно.

— Спасибо. Так, а теперь вопрос. Во что мы меня оденем? Я как-то не подумала взять с собой одежду…

— Может, сейчас халат, а потом я подберу Вам платье из тех, что остались после прошлого приезда графини? Правда, они уже старые и …

— О, ерунда какая! Я думаю, мои мятые мужские штаны и рубаха еще хуже! – я весело сощурилась – Милли согласно хихикнула. – Так что… Давай халат – пойдем мыться. И перенеси сюда весь старый гардероб графини – после водных процедур займемся подбором нарядов. Уверяю, это будет увлекательное и незабываемое зрелище! – я скривилась – горничная разулыбалась.

Вот и чудненько, а то чувствовала себя каким-то ужасным монстром. Тоже мне нашли страшилку! Горячая вода в деревянной бадье, душистое мыло и пахнущий луговыми травами шампунь – натуральная аромотерапия! – сотворили чудо: из воды я выбиралась изрядно отдохнувшая и повеселевшая. Да уж, горячая ванна всегда была моей слабостью. Халат был мягким, теплым и – слава Богам! – не розовым, а небесно голубым. Я с удовольствием в него завернулась, влезла в тапочки и потопала назад в покои. Рядом семенила расторопная Милли. Мое нежелание принимать ее помощь в ужасно сложном деле – омовение себя любимой – ее слегка обидело, но тут уж ничего не попишешь. Я с тоской посмотрела на длинные мокрые пряди, доходящие до колен. Магией пользоваться нельзя, фена нет, а самостоятельно они будут сохнуть полдня! Я опасливо покосилась на Милли, на дверь и окна, выслушала цветистую характеристику своих умственных способностей от внутреннего голоса и осторожно позвала воздушных, присев на стул перед зеркалом – мало ли! Искорки – умнички мои! – и сами понимали, чем мне это грозит, поэтому действовали максимально быстро. Но уже через десять минут мир поплыл перед глазами. Милли успела меня подхватить, а воздушные скрылись в сфере.

— Госпожа! Что с Вами, госпожа?! – перепуганный голос Милли с трудом доходил до сознания.

«Идиотка! Дура малохольная! Курица безмозглая!» — зато внутренний голос докричался до меня без труда. Чего орешь-то? И так слышу.

— Милли, успокойся. Все в порядке! – мой хриплый шепот ее не убедил.

Взглянув в зеркало, я отметила еще более четко обозначившиеся круги под глазами. Н-да. В гроб и то краше кладут! С другой стороны, волосы почти высохли. Внутренний голос обреченно взвыл, мечи хмыкнули. Да-да, я неисправима! Знаю.

— Милли, все хорошо! – повторила я более твердым голосом. Эх, сюда бы папика с его бодрящим зельем! Мечты, мечты. – Я просто немного переутомилась. Скоро все пройдет. А теперь давай займемся волосами.

Девушка кивнула и взялась за гребень. Я стиснула зубы, приготовившись терпеть, но боли не почувствовала. Милли работала медленно и очень осторожно. Я блаженно зажмурилась и расслабилась, торопить девушку не хотелось. Заодно и сил поднаберусь – день сегодня далеко не самый легкий.

— Леди Эвжения…

— Зови меня просто Эвжения или Женни, когда мы одни.

— Эвжения… Почему у Вас белые волосы? Вы так рано поседели? – робко спросила девушка.

— О нет! – я чуть не расхохоталась. Страх страхом, а женское любопытство вещь непреодолимая. – Нет, Милли. Я не поседела. И это не мой натуральный цвет. Волосы у меня золотисто-медовые. И вьются крупными локонами. А это последствия одного магического эксперимента.

— Жалко! Красота какая была-то! – протянула расстроенная девушка. – А это навсегда?

— Надеюсь, что нет! – я и сама соскучилась по медовым змейкам, хотя снежно-белые пряди меня впечатлили. Ага. Так впечатлили, что говорить я смогла минут через двадцать. И до сих пор не привыкла к новому стилю.

Волосы были заплетены в причудливую косу. Я даже залюбовалась работой девушки. Развернувшись, вставать не хотелось категорически, я скомандовала:

— А теперь показывай наряды! Сейчас что-нибудь выберем!

Милли понятливо кивнула и стала вытаскивать из шкафа платья. Каждое новое платье сопровождалась восторженным блеском девичьих глаз и моим кислым личиком. Несколько разной интенсивности розовых платьев я с легкой душой отдала Милли. Счастье девушки словами выразить невозможно. Я представила себя в данных нарядах – меня передернуло. Нет уж, пусть их Милли носит. В итоге я остановилась на простом нежно голубом домашнем платье и замшевым туфелькам в тон. Повезло, что у нас с мамой один размер. Правда, после событий прошедших дней я, скорее, напоминала скелет, так что платье пришлось зашнуровывать по максимуму. Полюбовавшись на свою работу, Милли одобрительно сощурилась, но вдруг всплеснула руками и усадила меня назад на стул. Еще минут пять – и она отошла, поклонившись. Ага, ленту атласную вплела – как только умудрилась? Я посмотрела на себя в зеркало. А что, очень даже неплохо. Вот пройдут круги, болезненная бледность, наращу жирок – и будет вообще загляденье. Ухмыльнувшись, я с трудом поднялась и, опираясь на Милли, потопала в кабинет. Туда же попросила подать завтрак и проводить ключницу с управляющим – время как раз подходило к десяти.

Дальнейшие несколько дней слились в один тянущийся бесконечно сумасшедший хоровод. Уставала я зверски. Многого я не знала или не понимала, многому приходилось учиться на ходу, да еще и авторитет у местных зарабатывать. Правда, здесь пришлось действовать в основном силой, на более тонкое и продуманное воздействие не было времени. Зато через четыре дня я более-менее владела ситуацией, неплохо ориентировалась в делах и проблемах собственности и имела внятный план. В его составлении участвовали и Сантия с Ранти, спорили мы до хрипоты, но вполне действенный план был готов. С чистой совестью я оставила его воплощение на Сантию и Ранти, пообещав приехать через месяц, проверить, как продвигаются восстановительные работы. Что ж, поместью понадобится не один год, чтобы все задуманное воплотилось в реальность, но результат того стоит. Утром я отправилась в замок. Получать заслуженный нагоняй и отчитываться о проделанном. Записывающий кристалл был главным смягчающим фактором, так что досталось мне несильно. Тем более, я быстрее добежала до собственных покоев, где и забаррикадировалась, не забыв подпереть и дверь гардеробной. Так что минут тридцать мы переругивались через дверь в мои покои – мысль о телепортации почему-то никому не пришла, вот и чудно! – пока не был восстановлен относительный мир и я не пообещала впредь вести себя благоразумно, о том, что я предусмотрительно держала скрещенными пальцы на руках и ногах, родителям знать необязательно. После двухчасовых рассказов, меня накормили, вымыли, уложили спать. Я была счастлива. Следующие дня два я отсыпалась. Жизнь прекрасна!

После поездки в поместье жизнь ничуть не облегчилась. За меня взялись всерьез. Так как в плане магии от меня толку было чуть, со мной занялись различными дисциплинами, не требующими магических сил. В течение двух недель в меня впихивали множество информации по устройству мира, политической раскладке, экономике, этике, этикету, теоретические аспекты магии, так называемый вводный курс для чайников, и прочая. Безумно порадовали вложенные в меня безо всяких усилий с моей стороны знания основных языков и наречий: амулеты – классная вещь! Часа два выделялось на обучение фехтованию. Это было, пожалуй, самым легким и сложным одновременно. Стойки, связки, четкие, экономные и точно выверенные движения – Боги и демоны Бездны, как сложно! Мои замечательные мечи помогали своей непутевой хозяйке, чем могли. А так как они были далеко не слабым артефактом… В общем, с их посильной помощью я гораздо быстрее усваивала полученный материал. Они как бы подсказывали, поддерживали и обучали одновременно. Воистину бесценный подарок!

Со второй недели добавились занятия по рукопашному бою – мои самые любимые и легко дающиеся «пары». Гвардейцы отца обучали меня защищаться и нападать. В последнем я нуждалась острее всего, ведь в своем мире я занималась именно самообороной, а там упор делался на защиту. Так что в плане защиты я могла подтягивать бравых вояк. Личная гвардия в полном составе не переставала поражаться тому, как хрупкая слабая девочка валяет крепких парней. В мое расписание были включены и занятия с кинжалами – мой позор и источник комплексов. Разобраться в балансе, научиться правильно определять расстояние и силу броска, метать – стало для меня почти непосильной задачей. С луком я даже не стала мучиться – дополнительного позора мне только и не хватало! Мечи каким-то образом смогли на меня воздействовать магически – я пока не очень в этом разбираюсь – и у меня начало что-то получаться. Почти сразу после этого я поняла свои ошибки – стало гораздо легче. Пусть ножи и не попадали в «десяточку», но теперь и не улетали в разные стороны, «лишь бы подальше от мишени». Да, точностью и изяществом я похвастаться пока не могла, но это дело наживное, так что я не унывала и упорно продолжала тренироваться, чем сыскала уважение бравых солдат, с восхищением, а иногда и необидной насмешкой следящих за мной. Так что в зале у меня был не один наставник, а почти полсотни – все же то нападение изрядно проредило личную гвардию Его Светлости графа дель Вьетиp’рин.

Что меня приятно порадовало, так это Новый год. В смысле его наличие и совпадение с нашим. Только здесь он назывался Пантия Эннар – Волшебная ночь. По-моему, здорово звучит и отражает суть праздника. По легенде, в эту ночь Пресветлый и все Боги спускаются на землю грешную и в образе простых смертных заглядывают в людские и не только дома на халявные угощения и дармовую выпивку. Ну, это в моей вольной интерпретации. Что приятно удивило, так это единодушие всех рас – гномы, эльфы, люди, тролли, орки и прочие – в праздновании этого дня, вернее, ночи. Праздник признавался всеми расами и праздновался всеми без исключения и с изрядным энтузиазмом.

Родители должны были прибыть на обязательный ежегодный бал во дворец, дабы засвидетельствовать почтение венценосному племяннику и показать свету вполне здоровую графиню. Я ехать с ними отказалась напрочь – только этого мне не хватало. Отказ я аргументировала своим нежеланием раньше времени светиться в новом статусе наследницы земель рода дель Вьетиp’рин, опасностями, связанными с открытием моего нового титула, настаивая на полной секретности данного факта. Пока это представляется возможным. После долгих споров, криков, ругани, доказывания друг другу и всем разом своей правоты и сотни новых выдуманных причин со мной согласились, а идею признали здравой. Уф, с Продавшимися и то легче сражаться! Родители обещали приехать домой перед самым праздником, чтобы в Волшебную Ночь посидеть в уютной семейной обстановке. В общей сложности они провели бы в столице четыре дня, еще два дня на дорогу туда и обратно. Так что у меня была неделя, которую я решила посвятить своему поместью и придумыванию подарка родным.

С первым никаких проблем не возникло. С самого утра после отъезда дорогих родственничков я оседлала Диабло и рванула в поместье. И оно меня не разочаровало. В самом поместье царила приятная рабочая суматоха. За прошедшие с моего отъезда дни ремонт и внутренняя отделка помещений шли полным ходом. Конечно, до окончания еще далеко, но и не то убожество, что встретило меня по первому приезду. Жаль, заняться внешними работами до весны не получится. Но новую мебель лучше прикупить и доставить в течение двух месяцев, пока есть снег – на санях всяко легче, чем весной по грязи. Ладно, этим займемся позже, ближе к февралю, или заморозню, на здешний манер.

Сантия с внуком встретили меня на пороге, подхватили под руки и утащили в кабинет, даже не дав толком оглядеться. Они желали отчитаться о проделанной работе, рассказать о возникших по ходу работ трудностях, поделиться предложениями и попросить совета – в общем, это надолго. За чашкой ароматного местного чая – сбор душистых и укрепляющих трав – мы неспешно и обстоятельно обсуждали дела поместья. Голова начала пухнуть уже к третьему часу, но с основными вопросами мы разобрались. Сантия жаловалась на отсутствие хорошего лекаря – я поднимала эту проблему в прошлый раз – и высокую болезненность среди моих подданных. Да-а-а, дела. Не откладывая в долгий ящик, я вызвала лекаря из замка. Не скажу, чтоб тот был счастлив открывшимся перспективам – лечить чернь! Ах и три ох! Как я сдержалась при виде надутой физиономии самовлюбленного павлина, даже не представляю. Никогда бы не подумала, что у меня стальные нервы, особенно после случая с Мойшей. Сыпля проклятиями и ругательствами, шипя и плюясь, господин лекарь все же не осмелился со мной спорить, пообещав, однако, все доложить графу. Ха, напугал! Не думаю, что папа будет сильно против. Так что три дня господин «лекарь со столичным образованием» обслуживал всякую чернь. А чтоб данное светило не грубило пациентам и не халявило, я присутствовала на приемах, наплевав на опасность заразиться – зараза к заразе не липнет! – и бурные протесты Сантии с внуком и, естественно, самого лекаря, въедливо требуя разъяснять мне каждое действие и его причины. Доктор плевался и бесился, но отказать не мог. Мне же было пофигу на его ненависть, да и польза огромная – заодно и училась.

Не забыла я и о гарнизоне. Так называемом. Три десятка мужиков, ни черта нормально не умеющих и считающих себя едва ли не Мастерами. Даже я со своим никаким опытом и умением разделалась бы с каждым по очереди на мечах часа за полтора, а без них и того быстрее. Эта проблема требовала незамедлительного решения. И я не нашла ничего лучше, как послать за одним из гвардейцев в отставке. Он жил в замке и обучал новобранцев. Ну, и меня тоже. Один из полусотни моих педагогов по ратному делу. Саминул ллир Ойто. Старый гвардеец – я не в плане возраста, он выглядел лет на пятьдесят пять – внимательно и спокойно меня выслушал и после непродолжительного раздумья согласился. Что-то мне подсказывает, что не последнюю роль тут сыграла некая мадам Сантия. Я лишь усмехнулась, совет вам да любовь, уважаемые. Мне как раз не помешает опытный командующий и наместник, лучшей кандидатуры не сыскать.

В Волшебную Ночь попросила Сантию выкатить две бочки вина, выставить несколько десятков блюд и сладостей для детей – пусть люди порадуются. К тому же, я выделила по пять медяков на семью в каждой деревеньке – на два медяка можно было приобрести курицу, по десять старостам и слугам поместья и по серебряной монете Сантие, ее внуку и Саминулу. Получилась изрядная сумма, ну да ладно – праздник на дворе.

Через три дня, уладив все мелкие и не очень проблемы, мы вернулись в замок. Лекарю я заплатила одним из камешков из реквизированного у Мойши мешочка. Все недовольства сразу сникли. Стоимость этого камушка где-то три золотых, а эта двухмесячная зарплата лекаря. Так что с этой стороны конфликт был улажен, мне даже предложили обращаться еще. Угу. Щаззз, разбежалась. Хотя… Если мои люди будут болеть, я и не задумаюсь, обращусь как миленькая. Но кадровую проблему нужно решать и как можно быстрее. Нужно пять пусть и слабых травников и один знахарь. Травников в деревеньки, выделим им собственные дома, поможем с обустройством, а там глядишь, они и учеников себе возьмут из местных. А знахаря оставим в поместье, как тяжелую артиллерию. И мне плевать, что это небывалая роскошь, это мои люди, а значит, а несу за них ответственность. Поговорив с управляющим замка, узнала, где и как можно достать искомое и приуныла. Достать можно, но вот обойдется это мне в пятнадцать золотых – плата за полугодичное их содержание, целое состояние. Ууу, денег жалко, но людей жальче, так что выбора особого нет. Я отправила посыльного в местное представительство Гильдии Магов в землях графа с заказом на требуемое число работников. Разумеется, от лица главы рода дель Вьетиp’рин. К вечеру медперсонал был в замке, а с утречка я их отправила в поместье с подробными инструкциями для Сантии и Саминула – конвертик был весьма и весьма пухлым.

Все это время, проведенное в замке, я лихорадочно размышляла о подарках для родных. Ничего путного в голову не приходило, а времени оставалось катастрофически мало. Че-о-орт! И тут мне пришла одна гениальная идея. Всего за пару дней до отъезда мне начали преподавать курс алхимии, а в библиотеке графа так много талмудов! Перерыв целую гору научных трактатов, я таки наткнулась на одно прелюбопытнейшее заклинание. При помощи некоторых алхимических ухищрений и магического ритуала можно было сделать аналог наших переговорных амулетов, только телепатических. Кроме того, амулеты были эдакими индикаторами жизни и состояния носителя, его относительного местонахождения и главное, они абсолютно не улавливались магически! То есть, выглядели как обычное украшение, исправно функционировали и не обнаруживались сканирующими заклинаниями. Если при простой телепатии легко можно было понять, что идет мысленный диалог, а при особом умении и Силе даже подслушать, то данные амулеты абсолютно не прослушивались и не засекались. Здорово! Это был высший порядок магии крови. Да-да, для ритуала мне нужна была кровь, а сам ритуал вполне мог отправить меня к Посланникам, но идея уже захватила мой мозг, а ворчания внутреннего голоса воспринимались, как привычный общий шумовой фон. Действовать нужно было немедленно. Всю ночь я готовила необходимые ингредиенты для ритуала и алхимических действий. Кровь всех родственничков нашлась в лаборатории, Мирий как раз собирался готовить какое-то особое зелье, но уехал на бал с папиком. Вот и чудненько, а собственной крови я не пожалела, накапав ее в мензурку. Провозившись всю ночь и сделав все, что можно было сделать предварительно, я умчалась в город в поисках ювелирной лавки. Искомая легко нашлась. Там я выбрала три тяжелых, но удивительно изящных медальона. Отлично. Уже собравшись выходить, я бросила взгляд на прилавок в противоположном углу и застыла – там, на изящной подставке сверкало в скупых лучах зимнего солнца дивное колье. Заворожено глядя на переливающееся чудо, я двинулась к прилавку. Крупные кровавые рубины каплевидной формы сверкали в россыпи бриллиантов, приковывая к себе зачарованный взгляд. Рядом на бархате лежали прекрасные серьги. Я осторожно провела дрожащей рукой по украшениям:

— Сколько? – только и смогла выдохнуть я, представляя эту красоту на маме.

— Сто золотых, — спокойно кивнул продавец.

— Что? – я чуть не подавилась. – Вы, верно, ошиблись, уважаемый.

Я не спорю, отдать за него пятьдесят золотых я бы согласилась, но сто… Да медальоны обошлись в двенадцать золотых. Это баснословная сумма. Хотя… Такая красота!

— Сто золотых, леди! – подтвердил торгаш и окинул меня презрительным взглядом.

Ну да, я же не на бал собиралась, ночь не спала, да и спешила очень. В общем, я больше была похожа на наемницу или начинающую магичку, а у них, как водится, таких денег не бывает.

— Уважаемый, не гневите людей и Пресветлого! За что тут сотню полновесных золотых выкладывать? Я согласна на двадцать! – торговец аж побледнел от гнева, а через миг разразился гневной тирадой, не везде цензурной.

А я что? Я ничего. С любопытством послушала, покивала, но ничего нового пока не услышала и разразилась ответной цветистой тирадой минут на двадцать. Купец заслушался, а затем смутился и прохрипел:

— Леди так не выражаются!

— С леди так и не разговаривают! – отрезала я. – А уж тем более не торгуются. Но так и быть, я согласна на двадцать две монеты.

— Это Грабеж! Вы оставите меня без средств к существованию! А мои дети? Вы обрекаете их на голодное существование! – каков! С каких это пор двадцать два золотых считаются голодным существованием? – Но Вы мне отчего-то симпатичны, поэтому девяносто пять монет.

— Вы даже не женаты, а узнавала! Двадцать пять! – азартно включилась в процесс я, откровенно блефуя, просто торговец до боли напоминал жителя южного побережья материка, а у них семейный статус определялся по серьге в ухе. Или нет? А-а-а, не помню! Ну и Бог с ним.

— Вот! Бедный я несчастный! Даже семью не смог создать! Кто ж за меня пойдет, горемычного, без денег-то? – ничуть не смутился этот проходимец. – Мое великодушие не знает границ. Пусть мои дети будут голодать, но… Девяносто!

— У Вас, уважаемый, нет детей! – ехидно напомнила я. – Двадцать семь!

— О горе мне! И детей нет! – не поведя глазом, продолжил тот. – Так для них, кровиночек будущих, и стараюсь. Восемьдесят!

Таким образом мы торговались еще минут двадцать, получая от процесса истинное взаимное удовольствие. Сошлись мы на сорока семи золотых. Душевно распрощавшись с продавцом и получив приглашение заходить в любое время, я отбыла на поиски местного кутюрье. Мне срочно нужно было платье для мамы под новые украшения. И плевать, что нормальные люди покупают сначала платье, а затем остальное. Я на нормальность не претендую. «Куда уж тебе, горюшко ты мое!» — пафосно провыл внутренний голос, я от него лишь отмахнулась. Не до него мне. Тот обиженно замолк.

В лавке местного мастера хватало народа, и на молоденькую, не шибко богато одетую девчонку никто не обратил внимание. Я пожала плечами и стала проталкиваться сквозь дородных и помельче мадмуазелей к предположительному месту обитания искомого субъекта. Там его не нашлось, лишь надутый помощник отмахивался от надоедливых покупательниц, с царской ленцой отвечая на вопросы и просьбы. Так-с, мне в другую сторону. Скорректировав курс, я стала выбираться назад. Тетки пихались и возмущались, я ловко уворачивалась и продолжала двигаться в нужном мне направлении. Заметив чуть приоткрытую дверь под цвет обоев – фиг заметишь, если не знаешь о существовании! – я быстренько туда прошмыгнула и, пройдя по небольшому коридору, очутилась в светлой мастерской. Сам мастер отдыхал в кресле у камина с чашкой местного чая. Я завистливого на него покосилась и вздохнула:

— Здравствуйте, почтенный! Мне необходима Ваша помощь! – мужчина вздрогнул и изумленно уставился на улыбающееся чудо с растрепанными волосами, в великоватой мужской одежде – у гвардейцев свистнула, с болезненным видом.

— Вы кто? И как Вы сюда попали?

— Я леди Эвжения, но вряд ли это Вам хоть о чем-то скажет. А попала я сюда ножками. По коридору! – широкая ухмылка заставила мастера подозрительно на меня покоситься, а меня разулыбаться еще шире.

— Что Вы хотите, леди? – последнее слово он выговорил с сильным сомнением.

— Мне нужно Ваше лучшее платье, которое составит гармоничную композицию с данными украшениями! – я аккуратно продемонстрировала мастеру недавнюю покупку.

Мужчина с изумлением рассматривал украшения, а затем с большим интересом и изрядной долей уважения посмотрел на меня.

— Я думаю, у меня есть, то, что Вам нужно, леди! – теперь в голосе мастера не было и грамма сомнения, лишь почтение.

— Показывайте! – кивнула я и плюхнулась в мягкое кресло.

Через минуту мастер вернулся, неся на вытянутых руках наряд насыщенного темно-бардового цвета. Я с восхищением любовалась этим произведением портняжного искусства. Расшитый золотистыми нитями лиф, глубокое декольте и длинная, расходящаяся изящными волнами юбка – прелесть! К платью прилагались мягкие вышитые туфельки, размер которых с помощью несложного амулета легко подогнали под нужный. Я, не торгуясь, заплатила пять золотых и, распрощавшись с мастером, рванула в замок. Че-о-орт! Опаздываю!

Примчавшись в родные пенаты, на крейсерской скорости припустилась в лабораторию. До приезда родных оставалось часов пять. До сих пор не могу понять, как я тогда не взорвала лабораторию, а с ней и половину замка? Это был мой первый алхимический опыт и самостоятельный ритуал. Не знаю, какие Боги были ко мне тогда благосклонны, но мерси им огромное. У меня все получилось, замок был цел и невредим, а я жива. Хотя, с последним утверждением я бы охотно поспорила, если б силы были. Немного отдышавшись, доползла до полки, где хранились готовые зелья. Перед глазами расплывались цветные круги, ноги-руки дрожали и не слушались. В лаборатории я, слава Пресветлому, немного ориентировалась и, как выглядит склянка с восстанавливающим зельем, знала. Выхлебав две порции – последние, стоит заметить! – я почувствовала себя чуть лучше и даже смогла добраться до покоев самостоятельно. До приезда оставался час. В замке вовсю шли последние приготовления к празднику. Горячая ванна помогла расслабиться, а сытная еда добавила сил, к тому же и зелье начало действовать в полную силу. В общем, вечер я переживу, а вот завтра с утречка мою персону ждут все прелести отката – неожиданный и единственный в своем роде эффект. Для меня единственный. Папочка с Мирием долго удивлялись и ломали голову, когда обнаружили, что зелье действует на меня не совсем нормально. Объяснение, что я, мол, и сама не то чтобы шибком уж нормальная, их не убедили. Мало того, что зелье на меня действовало гораздо слабее и меньшее время, так еще потом и «отходняк» начинался – что вообще неслыханное дело. Было. До меня. Я так поняла, что тут я вообще из всех правил исключение. Пррриятно!

Молоденькая служанка быстро и умело облачала мою персону в подходящее, дивной красоты платье, восторженно охая и ахая. И мило краснея, при моих сдавленных, сквозь зубы комментариях. Сплошь нецензурных. Туго зашнурованный корсет – зачем он мне, я и так на скелет похожа?! – мешал дышать и двигаться нормально, а туфли на тонюсенькой шпильке вызывали чувство сильнейшего отвращения. Даже в своем родном мире я старалась одеваться с максимальным комфортом – до сих пор ностальгия по джинсам и кроссовкам мучает.

Мама все же выполнила обещание и всерьез занялась моим гардеробом, подобающим юной леди и Наследнице рода дель Вьетиp’рин. В замок десятками свозили различные ткани, всех цветов и расцветок, кружева и прочие женские штучки. Мы с графом с одинаковой обреченностью смотрели на груженные телеги из лучших мастерских. Граф от осознания стоимости каприза любимой супруги – на самом деле, для него это пустяковая сумма, его забавлял сам процесс, я же отлично представляла себе ежедневные многочасовые пытки в обществе Мастеров и белошвеек. Грела лишь мысль, что к вороху платьев добавиться внушительная горка одежды по спецзаказу. Когда я озвучила свои требования, на меня смотрели с ужасом. Чтобы благородная леди носила ТАКОЕ?! Чем им не угодили обтягивающие штанишки типа джинсы, я выяснять не стала. Но наброски сделала. Подробные и хорошо детализированные. Деваться им было некуда, так что шили. Наверное, может показаться, что я не люблю элегантно выглядеть – чушь. Мамочка воспитывала меня истинной леди, и я отлично усвоила ее уроки. И как любую девушку меня не могли не радовать изумительные по красоте наряды. Целый шкаф нарядов! Я была счастлива и, наверное, смогла бы полностью этим насладиться, если бы не одна маленькая деталь – все эти вещи не были на данный момент необходимы. Гораздо более важным являлось мое обучение. Жизненно важным. А в платьях с корсетом, на высоченных каблуках не побегаешь, мечом не помашешь, в лаборатории не поработаешь. К тому же, примерки отнимали слишком много времени, которого и так не было. Я кожей чувствовала, что надвигается ЧТО-ТО, чувствовала, как с катастрофической скоростью утекают оставшиеся минуты, и… И сжимала зубы, по три часа простаивая на примерках. Граф и Мирий мне искренне сочувствовали, но предпочитали делать это молча. Благо, графиня согласилась взять на себя заботы, связанные с подбором цвета, фасона и прочая. Моим единственным условием было полнейшее отсутствие розового и рюшек-воланчиков, приветствовалась простота силуэтов и элегантность. На меня весьма странно покосились:

— Ты не похожа на молоденькую девушку, Женни! – с грустью и удивлением посетовала мама.

— Наверное, это потому, что я не чувствую себя юной. Раннее взросление всегда оставляет отпечаток на характере… — задумчиво ответила я, вспоминая свои недолгие восемнадцать. Боль осторожно царапнула сердце. Не сейчас. Улыбнувшись погрустневшей маме, я продолжила. – Прости, мам, я постараюсь исправиться. И начнем с того, что я буду капризничать!

— Милая? – брови графини взлетели в изумлении.

— Хочу большого плюшевого мишку. Белого. И мягкого. Хочу! Хочу! Хочу! – самым, что ни наесть, капризным голоском заканючила я. – Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! – продолжила я, состроив умилительную мордашку.

— Конечно, милая… — слегка растерянно отозвалась шокированная графиня. – А что это? – усмехнувшись заинтересованной леди, а я очень подробно описала, что это за зверь такой.

Графиня раскраснелась, частенько перебивала и задавала вопросы. И больше не грустила, что было для меня главным. Я ведь только сейчас поняла, что являюсь для нее настоящим ребенком. И ей очень хочется видеть во мне милую маленькую девчушку, рассказывать мне сказки, заплетать косички, наряжать меня в красивые платья – в общем, делать все то, чего она была лишена и чего так страстно желала. А я веду себя как… А, пустое! После этого я перестала возмущаться и с неизменной улыбкой сносила все «издевательства» над «взрослой» мной. Прижавшись щекой к маминым рукам, я рассказала, как сильно хочу, чтобы она сама укладывала меня спать, рассказывала мне сказки на ночь и заплетала косички. За то сумасшедшее счастье и безграничную любовь в маминых глазах, я была готова на все. А медведя… Медведя я следующим вечером обнаружила у себя в покоях на кровати. Огромный, выше меня, из белоснежного меха, мягкий и с умильным выражением на звериной морде. А рядом стояла смущенно улыбающаяся графиня… С того дня она каждый вечер приходила ко мне, расчесывала снежно-белые пряди и говорила. Она рассказывала мне о флоре и фауне этого мира, о взаимоотношениях между расами, сословиями и людьми-нелюдями, перемежая лекции забавными случаями из жизни, учебного времени и просто из истории этого дивного мира, о правилах поведения, принятых у каждой расы, о мельчайших деталях и нюансах, о роли и положении женщин, о высшем свете и интригах… Эти вечерние беседы были моими самыми дорогими и светлыми воспоминаниями. Они были тем, что превратило графский замок в родной дом, а супружескую пару дель Вьетиp’рин сделало моей настоящей семьей. Графиня была великолепным рассказчиком, а я внимательным слушателем, весьма любопытным к тому же…

Когда я спустилась в столовую, вся семья была в сборе, и ждали лишь меня.

— Приветик труженикам закулисных игр! – весело поздоровалась я. – Как счет? Кто ведет?

— Здравствуй, милая! – нежно улыбнулась мама.

— Естественно мы. Ты сомневалась в нашем успехе, дочурка? – с усмешкой продолжил граф.

— Ничуть! Я лишь слегка сочувствовала вашим недругам! – проигнорировав взлетевшие брови родственников, я начала усаживаться, но, сжалившись, все же ответила. – Такая изящная и хорошо продуманная комбинация пропала! Ай-ай-ай! Жаль, что у меня нет торговой лавки в столице! – искренне пожаловалась я. – Это сколько денег можно было бы заработать на мыле и веревках!

— Женни, аристократы не стали бы опускаться до простой веревки и куска мыла! – срывающимся голосом пробулькал еще постанывающий от смеха граф.

— Нет проблем! Это были бы шелковые, с золотистой нитью и ажурным плетением шнурки! И душистое мыло от лучших изготовителей! – не растерялась я, а семья вновь покатилась со смеху.

— Да, с тобой не соскучишься! Необычайно необычное мышление! – похвалил Мирий и покраснел на укоризненный взгляд мамы.

— Мирий, тебе нужно взять несколько уроков у преподавателя грамматики! – отчеканила суровая леди Мирабель, сверкая на нас смеющимися глазами.

— Да, моя госпожа. Как скажете, моя госпожа! – дурашливо склонился маг.

Я с тихой радостью и ощущением небывалого тепла и счастья наблюдала за этими людьми. За моей семьей. За самыми близкими и родными существами во всем мире. В этом мире. Перед глазами пронеслись картины прошлых счастливых дней. Папочка с мамой… Хохочущая сестренка… Хитро усмехающаяся Дашка… Тоска с новой силой полыхнула в душе, тревожа и так свежие, только начавшие затягиваться раны. Как больно и пусто. И как же мне их не хватает. Я быстро опустила глаза, пряча чувства, чтобы не расстраивать веселящихся графа с графиней и мага. С трудом, но я смогла подавить ненужные мысли и воспоминания. Не время…

— Женни, дочь моя! – с пафосом начал граф. – О делах поговорим завтра. Я привез несколько кристаллов с любопытными записями. Да и новости есть. Но обо всем завтра. Кажется, у нас в расписании есть занятие по дипломатии и политике…

— Ага. Сразу после теории магии! – с готовности подтвердила я, крайне заинтересовавшись – информацию хотелось получить немедленно, но…

— Вот и славно! А теперь…

— Женни, милая, это наш первый праздник Пантия Эннар, и мы очень хотим, чтобы он запомнился тебе навсегда! – тихо сказала мама. – Мы приготовили тебе подарки… Когда ты хочешь их получить? Сейчас или…

— Сейчас, конечно! – с алчным блеском в глазах – пришлось поднапрячься – и энтузиазмом подтвердила я. – Обожаю праздники! И подарки! – мое довольное мурлыканье вызвало добрые усмешки.

Я прикрыла глаза, пряча усталость под опущенными ресницами. Из меня получилась бы отличная актриса. Наверное. Не знаю. Но тоски никто не заметил. Первым поднялся Мирий.

— Женни! Я, Мирий тан Сийэл, как твой Оберегающий, в эту ночь хочу сделать тебя счастливой! – ритуальная фраза не казалась мне ни вычурной, ни чересчур пафосной. – Малышка, я заметил, что тебя весьма интересует магия и вот! – мне протянули несколько толстенных и в кожаном переплете книг, абсолютно чистых. И три стильных серебряных с причудливой рунной гравировкой «ручки». – Это книги для записей заклинаний. Они волшебные. У них может быть лишь один хозяин. Сюда ты можешь записывать все свои опыты – и никто не сможет их прочитать. Кроме тебя. Или того, кому ты это позволишь! – я ошарашено уставилась на мага.

Я слышала об этих книгах. Граф как-то вскользь упомянул. А еще то, что они являются редкость и настоящей ценностью. Ну, и стоят соответственно. Пятьдесят золотых. Одна. Мама дорогая, это же сколько Мирий отвалил за четыре книженции? Обалдеть!

— О, Мирий! Спасибо огромное… Это… Это просто невероятный подарок! – я крепко прижала к себе тяжеленные талмуды, подняв на мага светящийся обожанием взгляд.

— Хм… Ну, а это карандаши. Волшебные. Можно ментально на них настроиться, и они будут без твоего участия записывать все то, что ты посчитаешь нужным. Одного карандаша хватает где-то на две тысячи свитков, если писать по стандартным требованиям! – мои глаза распахнулись еще шире.

Бог мой! Это же мечта любого студента! И стоит она соответственно. Двадцать золотых за штуку. Шикарные подарки. Больше подходящие королевским отпрыскам, а не девчонке-найденышу.

— Спасибо! – тихо выдохнула я, поглаживая свои диковинки и сияя на всех до неприличия счастливыми глазами.

— Но это еще не все! – мягко улыбнулся Мирий, с отцовской нежностью любуясь моим довольным личиком. – Но остальное ты получишь чуть позже.

— О-о-о! – моих сил хватило только на этот удивленный вздох.

— А теперь, наша очередь! – поднялся улыбающийся граф. – Я, граф Айлоррион дель Вьетиp’рин, глава рода Вьетиp’рин, как твой отец хочу сделать тебя в эту ночь счастливой! – загадочно улыбнувшись, граф протянул мне звякнувшую связку ключей. – Девочка моя, мне кажется, моей дочери было бы неплохо иметь покои, достойные маленькой графини. Северная башня твоя!

— Что?! – я задохнулась от удивления. – Но… Это же… Это же ЦЕЛАЯ БАШНЯ! Это… Это… Бог мой, невероятно! У меня целая собственная башня! – родные по-доброму улыбались, наблюдая за моей ошарашенной мордашкой.

— Четыре этажа и подвал. Шесть покоев, столовая, отдельная кухня, и лаборатория. Полностью оборудованная! – Я широко распахнула глаза, неверяще глядя на отца. – За лабораторию благодари Мирия! – я сумасшедшими глазами смотрела на смутившегося под моим горящим взглядом мага. – Завтра туда будут перенесены твои вещи. Тебе будет выделено несколько слуг, которых сможешь отобрать сама. А башню можешь переделать на свое усмотрение. За мой счет! – проказливо усмехнулся Айлор.

— Я… Я… О, спасибо! – выдохнула я, порывисто обнимая смущенных отца и крестного. Мне с трудом верилось, что я обладаю ТАКИМ сокровищем.

— Женни! – тихо позвала графиня. – Я, графиня Мирабель дель Вьетиp’рин, хранительница рода Вьетиp’рин, как мать хочу сделать тебя в эту ночь счастливой! – мама улыбнулась и щелкнула пальцами – в столовую вошел десяток слуг с огромными подносами.

На первом и втором лежала полная конская сбруя. Но что эта была за сбруя! Была бы лошадью, сама бы в нее влезла и фиг бы кто меня оттуда вытащил. Черная кожа и черное же серебро, весьма редкий в здешних краях метал. Изящная, но не вычурная, завораживающая своей простотой и легкостью… Я нежно провела дрожащими пальцами по подарку. Диабло понравиться. Остальные подносы были завалены всевозможными баночками с местной косметической продукцией и мягкими игрушками! Два десятка различных мягких игрушек! По-детски счастливо и трогательно улыбаясь, я трепетно прижимала к себе каждое меховое чудо. Боже, как же я обожаю игрушки! Семья с умильными улыбками следила за большим ребенком, со счастливым смехом жмякающим новую игрушку.

— Мам… Спасибо! – я прижалась к счастливой женщине.

— Мирий, я, Эвжения дель Вьетиp’рин, Наследница рода дель Вьетиp’рин, как принявшая твою опеку, хочу сделать тебя в эту ночь счастливым! – я торжественно произносила ритуальную фразу с ехидной усмешкой глядя на удивленного мага. – Возьми этот медальон и надень на шею. Все разъяснения чуть позже! – мягко потребовала я, протягивая крестному медальон. – Отец, я, Эвжения дель Вьетиp’рин, Наследница рода дель Вьетиp’рин, как твоя дочь, хочу сделать тебя в эту ночь счастливым! – с той же ехидной улыбкой я протянула ошарашено-задумчивому графу похожий медальон. – Мама, я, Эвжения дель Вьетиp’рин, Наследница рода дель Вьетиp’рин, как твоя дочь, хочу сделать тебя в эту ночь счастливой! – на ладонь графини опустился самый изящный из медальонов. – Джар эль амаротто, элио грант свонто, юдаль соун миир Эвжения дель Вьетиp’рин прантэл рриа суззшар. Уэр тррэнт хрриар! – я торжественно закончила заклинание клятвой и полоснула ножом по запястью, напитывая медальоны собственной кровью.

Для себя я решила зачаровывать собственный, подаренный сестренкой медальон. Украшения засветились, беззвучно впитывая алую с золотистыми искрами кровь. Еще несколько мгновений – и все пропало. Я устало опустилась на стул, протянув Мирию кровоточащее запястье, тот понятливо зашептал заклинание. Я вымученно улыбнулась бледным и шокировано-перепуганным родителям. Ничем не уступающий им маг молча влил в меня толику жизненных сил – дышать стало легче.

— Женни! ЧТО? ЭТО? БЫЛО? – с угрозой в рычащем голосе произнес граф.

— Пап, ничего особенного! – попыталась было отбрыкаться я.

— С каких это пор заклинания Высшей магии крови стали «ничего особенного»? – праведно возмущался Айлор при молчаливой поддержке семьи. – Глупая самонадеянная девчонка! Тебе нельзя использовать Силу! Ты могла умереть! Да будет тебе известно, что магия крови – один из опаснейших разделов магии, а уж Высшая магия! Ты хоть знаешь, сколько магов погибает, не сумев завершить ритуалы Высшей магии крови? Восемь из десяти! Восемь!

— Пап… Успокойся! Я контролировала процесс! – уверенно соврала я, внутренне содрогаясь от открывшейся правды. Да уж, дуракам везет, а блондинкам в квадрате. Мне же везло в кубе. Как абсолютной блонди!

— Скажи хотя бы, ради чего ты рисковала! – устало попросил граф, опускаясь на стул.

— В одной толстенной книге я нашла любопытненькое заклинание. Оно позволяет носителям зачарованных вещей общаться без риска быть подслушанными даже на расстоянии в десяток верст. Еще сии полезные вещички будут сообщать о примерном месте нахождения носителя и его состоянии! – всю речь я произносила мысленно, помогая оценить новый способ общения.

— Невероятно! – выдохнул пораженный Мирий. – Если это то, о чем я думаю…

— То-то! – обреченно подтвердил папа. – Меня больше интересует, как она смогла это провернуть?! Это же уровень Мастера, или даже Архимага!

— Пап, ну, я же не знала! Я…

— Случайно! – хором закончили родичи. Я надулась.

— Кстати, я еще не закончила! – легкий щелчок пальцев – и в столовую вплывает парочка миловидных девчонок, бережно несущих мой подарок маме. – Мам, это тебе.

— О, Женни! – растерянно улыбнулась графиня, не отрывая восхищенного взгляда от подарка, впрочем, как и все. – Но как?

— Пусть это останется моим маленьким секретом! – хитро усмехнулась я. – Мам, а ты не могла бы это примерить?

Мирабель кивнула и ушла. Граф и маг смотрели на меня как-то странно.

— Что? – не выдержала я.

— Не перестаю тебе удивляться, малышка! – усмехнулся граф. — Сколько в тебе еще секретов?

— Вам хватит! – «обнадежила» папика вредная я.

Минут через двадцать спустилась мама. Невообразимо прекрасная. На несколько томительных мгновений мы застыли, любуясь смущенной графиней. Мой подарок подошел ей просто замечательно. Еще немного посидев за столом, мы разошлись по комнатам.

Я тихо лежала в огромной кровати, бездумно смотря в окно. С одиночеством пришли воспоминания. И боль. Моя верная подруга. Мой личный индикатор жизни. Я вспоминала каждое мгновение, каждую секунду рядом с близкими, каждую мелочь ТОЙ жизни. Душа тихонько стонала, металась и рвалась на волю. Отчаяние привычно сводило с ума. И лишь боль была сегодня необычно ласковой. Я тихо застонала, закусив край одеяла, стараясь не расплакаться. Мне. Нельзя. Плакать. Нельзя было тогда. Нельзя и теперь. Особенно теперь. Я ведь наследница древнейшего рода. Маленькая и уставшая. С почти мертвой душой. Как же больно… Мечи ободряюще нагрелись и легко завибрировали. Я прижала клинки к себе, уткнувшись лицом в белоснежный мех медведя. Слез не было. Была безысходность и тоска. И боль. И сумасшедшая решимость идти до конца. Русские не сдаются! Тихонько шепнула я и заснула. И снились мне прозрачные крылья за спиной. И безумный опьяняющий полет…

А утром я переезжала в подаренные «апартаменты». Четырехэтажные. У графа королевский размах! Но первым делом я осмотрела не личные покои, как надеялась графиня, а лабораторию, чем безмерно порадовала папика и крестного. Если леди Мирабель хотела сделать из меня свое юное подобие, то граф был счастлив превращать меня в эдакого сорванца, потакая всем капризам и шалостям и поведению, «недостойному и неприемлемому для юной леди благородных кровей»! Он с удовольствием переругивался со мной во время очередного алхимического опыта и его непредсказуемого результата. С отеческой гордостью наблюдал за моими успехами на воинской стезе, лично меня тренируя и обучая семейным приемчикам. Мы частенько яростно спорили над картами, обсуждая тактику и стратегию былых сражений. Он учил меня заботиться об оружии и о верном товарище любого воина – о его боевом коне. В общем, граф вел себя так, как ведет отец с единственным и горячо любимым сыном, напрочь забыв о моей принадлежности к прекрасной половине. Но я была абсолютно счастлива – именно такая жизнь нравилась мне гораздо больше пустого кокетства и глупого чириканья в обществе недалеких леди, озабоченных лишь модными новинками и свежими сплетнями. И меня совсем не привлекала роль и место женщины в этом мире – впору становиться феминисткой! Женщина зависит от мужчины. Женщина подчиняется мужчине. Женщина служит для удовлетворения мужчины. Женщина не имеет права жаловаться на мужчину и возражать. Мужчина лучше знает, что нужно женщине. Женщины не допускались не до чего в этом мире, кроме как заботы о домашнем очаге. Исключением являлись магички. Сказать, что данное открытие о мироустройстве меня «порадовало», значит, не сказать ничего! Робкие возражения графини на тему «У женщин остается пространство для маневра на поприще интриги» меня ничуть не успокоили, уж скорее, подлили масла в огонь бушующего недовольства. Меня услышали, попытались понять, а главное, сделали правильные выводы – конечно, после пятиминутного сотрясения всего замка очень сложно подобрать нужные аргументы. Тема о моем женском предназначении больше не поднималась, что безмерно радовало меня и графа с крестным. Мне разрешили жить в полной гармонии с личными убеждениями.

Так… На чем я остановилась? Ах да, лаборатория. Бог мой! Что это была за лаборатория! Большая светлая комната, обставленная по последнему слову современной здешней техники! Думаю, даже архимаг нашел бы ее достойной, а уж начинающая магичка… Я с радостным визгом повисла на шее у Мирия, оглашая округу своими восторженными воплями, и под шумок расцеловала и графа, и всех стражников, сбежавшихся на крики. Настрой был просто великолепным. С горящими глазами я облазила все помещение, лапая и пробуя на зуб абсолютно все, что попадалось под руку. Бледные граф и Мирий едва успевали в последний момент вырвать у меня самые ядовитые и опасные вещества, проклиная тот миг, когда решили познакомить меня с алхимией. Я же с неугасающим энтузиазмом тянулась к чему-нибудь другому под горестные стоны Оберегающего и папочки. А чего стонать-то? Я ж честно предупредила, что являюсь трудным ребенком…

Угомонилась я ближе к обеду, едва не доведя закадычных друзей до инфаркта. Но пообедать мне не удалось – я добралась до чердака…

До сих пор ясно помню, как взбиралась по старой шаткой и скрипящей лесенке на самый верх, отмахиваясь от обреченных стонов за спиной. Помню то мгновение, когда, прочихавшись, я смогла рассмотреть в подробностях доставшееся наследство. О, светлые Боги! Просторное пыльное помещение, незахламленное совсем, но и не пустующее, оно словно сошло со старинных гравюр. А в довершение картины скрипело, покачиваясь, старое кресло-качалка с чуть покореженной спинкой – видно, в пылу драки кто-то снес мечом уголок старого скрипуна. Я сразу же влюбилась в него и, затаив дыхание, робко и несмело подошла к тихо поскрипывающему ворчуну. Осторожно провела ладошкой, сметая кучу пыли, по резным подлокотникам и мягкой обивке. Я всегда мечтала именно о таком старинном кресле. И о том, как буду укрытая пледом тихо в нем раскачиваться, слушая размеренный скрип дерева и любуясь пляшущими в камине языками пламени. Крикнув родственникам, чтоб не ждали, я до ночи бродила по чердаку, легко касаясь старинных вещей и испытывая небывалые ощущения. Соприкосновения с тайной. Вот такой зачарованно слоняющейся по щиколотку в пыли, всю перемазанную и в липкой паутине, меня и застала графиня.

— Юная леди не желает объясниться? – тоном маменьки можно было заморозить не одну реку.

— О, мама… Это великолепно! – выдохнула я, восхищенным взглядом осматривая собственные владения. – Завтра же начну работы по обустройству башни!

Графиня ничего не сказала, лишь покачала головой и позвала ужинать. Перед ужином я оббежала проигнорированные покои и осталась довольна. Просторные, шикарно обставленные, они внушали трепет и уважение одним своим видом. Замечательно, но жить я буду не здесь, мое сердце отдано другому месту, я мечтательно улыбнулась. И еще одни покои с двумя огромными окнами в полстены я решила слегка подновить. Нежно-розовые тона не для них. Я ухмыльнулась, представив реакцию леди Мирабель на мою задумку. Эти покои я решила обрядить в черное с золотом. Черные с золотистым рисунком обои, черный с золотистыми прожилками мрамор для пола, черное с золотым орнаментом покрывало и постельное белье, прозрачный легкий золотистый балдахин и золотисто-ореховая изящная резная мебель, оббитая черным бархатом. Королевский шик. Представив, что будет твориться в комнате на восходе и закате, я мечтательно зажмурилась. Мррр! Так и вижу лучи, скользящие по черному шелку, атласу, бархату и вспыхивающие причудливыми узорами на золотых нитях. Это будет… Завораживающе. Пожалуй, сначала обставлю эти покои, а потом займусь чердаком, а здесь поживу до окончания ремонтных работ.

Честно говоря, я не совсем понимала, чем руководствовалась, когда представляла себе комнату, больше подходящую взрослому, способному оценить прелесть контрастов мужчине. Аристократичному, утонченному, с безупречным вкусом, любящему власть и загадочному. Но ничего не происходит просто так. В чем я смогла убедиться спустя два месяца. Два счастливых месяца…

Каждое утро я просыпалась, как по толчку, и с восхищением следила за рождающимся днем, с замиранием ожидала, пока первые лучи, обласкав мрак и вдоволь наигравшись с золотом, робко скользнут ко мне… Я наслаждалась каждым мгновением, чувствуя переполняющую тело энергию и небывалую эйфорию. И ни одного заката я не пропустила. Где бы я ни была, я неизменно приходила в эти покои и замирала, любуясь. Порой ко мне присоединялись ошеломленно-восхищенные родные, и мы наслаждались дивным зрелищем вместе, но чаще я ни с кем не делила эти мгновения. И ничуть об этом не жалела.