Пролог

– Тебя никто не видел? – Матьё[1] внимательно всмотрелся в чащу леса и только после этого закрыл дверь. Вместе с Жилем он заложил засов.

– Да кому мы нужны? – удивился Роже[2]. Он никогда не понимал этих игр в сбежавших из плена солдат.

– А что если король уже узнал о нашем побеге? – Матьё посмотрел на Роже как на идиота – Наверняка уже все солдаты рыщут по лесу.

– Да никто нас не ищет… – Роже хотел уже продолжить, но под строгим взглядом Кристофа[3] осёкся. Вот уж кого он всегда слушался, так это их предводителя: Кристоф был сыном графа Ришара[4] Бюлона, не чёта остальным. Роже во всём хотел походить на своего товарища.

– Боюсь, что ты всё-таки привёл за собой хвост – Амори[5] отвернулся от окна и посмотрел на новоприбывшего. Друзья тут же подбежали к маленькому окошку и заглянули в него. Там они увидели между деревьями прогуливающуюся старушку Габо, бабушку Годфруа[6].

– Это же королевский шпион, Бертран Зубодёр. Он пришёл за нами, переодевшись моей бабкой – прошептал внук «шпиона».

– Прячемся. И ни звука – Кристоф строгим взглядом оглядел присевших друзей. Сам предводитель этой ватаги остался на ногах – Когда он уйдёт, я махну рукой.

Ребята сидели, стараясь даже лишний раз не моргать. Наконец, сын графа Ришара Бюлона махнул рукой, и все смогли расслабиться.

– Зачем ты нас собрал здесь, Граф? – спросил Роже.

– Сядем в круг, соратники – тут же все уселись в круг прямо на полу в центре хижины лесника. Любопытные взгляды не отрывались от виновника этой встречи – У меня для вас плохие новости, друзья. Наш общий враг, подлец и негодяй, Гишар Велью, выдал нашего Советника, из-за чего того страшно пытали в замке. Ведь так, Советник?

– Это верно. Меня посадили в тюрьму на одну тухлую воду и заплесневелый хлеб – тощий Жерар[7] гордо оглядел своих друзей – Но я смог сбежать, сделав из простыней верёвку.

– Надо наказать предателя! – тут же вскочил чумазый Жиль.

– Тише, тише, Рыцарь, нам нельзя так горячиться. Сдерживайте свои эмоции – осадил мальчишку Кристоф – Вы правы, мой друг, Гишара надо наказать. Вопрос лишь в том, как нам это сделать? Какие у вас есть предложения?

– Поймаем его и всыпаем как следует, чтобы знал, что не надо идти против нас – предложил Матьё.

– Как это просто, Узник. Сразу видно вашу ограниченную фантазию – тут же влез Роже, самый мелкий из всей компании – Надо придумать что-то более изощрённое.

– Ну так предложите, Виконт[8], если вы у нас самый одарённый – огрызнулся Матьё.

– Тише, не надо ссориться, друзья мои – тут же вмешался Кристоф – Мы здесь собрались не для этого. У кого-нибудь ещё есть идеи, кроме той, которую нам изложил Узник? Советник? Архиепископ? Шут?

– Можно посыпать еду ядовитым порошком или отравить вино – сказал Роже, опередив всех.

– Это подло и некрасиво. Мы сравнимся с ним, а это нам не к лицу – сразу откинул эту идею сын графа, чем раздосадовал её создателя.

– Убьём его родителей – предложил Матьё.

– Я против – возразил Годфруа – Начнётся кровная месть, из-за которой погибнут и наши родственники.

– Полностью согласен с Архиепископом – произнёс Кристоф – Ну же, где ваши идеи?

– Надо выставить его в нелепом виде – прервал молчание Амори – Вот, придумал. Когда Гишар будет прогуливаться по королевскому парку один, мы его схватим и измажем в конских испражнениях.

– А что? Мне нравиться эта идея – улыбнулся Жиль.

– Советник? Вам решать, ведь это вас подставил Гишар – сын Ришара посмотрел на друга.

– Мне понравилось предложение Шута. Но что если Гишар узнает, что мы хотим с ним сделать? – Жерар оглядел своих друзей.

– Это я уже продумал. Мы поклянёмся… – Кристоф выдержал паузу для большего эффекта – … кровью. Каждый порежет себе ладонь и пожмёт всем, кто присутствует в этой комнате, руку. Тем самым, мы принесём клятву, что не предадим друг друга и всегда будем защищать наши интересы. Даже ценой собственной жизни. Если же кто посмеет нарушать данную клятву, остальные его убьют.

Мальчишки удивлённо посмотрели на своего предводителя. Тот, в подтверждение своих слов, достал украденный из кузницы нож и первым порезал себе ладонь. Кровь выступила наружу незамедлительно. Кристоф, несколько поморщившись, призывно посмотрел на своих друзей.

Не желая выглядеть трусами, мальчишки тут же стали резать себе ладони, после чего жали друг другу руки. Как только эта своеобразная клятва была принесена, их предводитель подошёл к двери.

[1] Матвей, Мэтью, Мэтт, Маттео.

[2] Роджер, Руже, Рожер.

[3] Кристофер, Христофор, Кристобаль.

[4] Ричард, Риччи, Рихард.

[5] Амаури.

[6] Готфрид.

[7] Джерард, Херард, Харальд, Гарольд.

[8] Титул в Европе. Был выше барона, но ниже графа.