1. ПРЕСЛЕДУЯ КРЫСУ

Среди сожжённого солнцем кукурузного поля, миссис Кроу накрыла стол. Ей не пришло в голову расположить чаепитие в тени дома. Оно всегда проходит на солнцепёке. Сервиз состоит из разного рода чашек и кофейников. Будто накрыто для целой компании друзей. При этом участвует только Анелла. Надкусывает сахарное печенье и оставляет крошки на скатерти. Иногда находит в кофейнике какао. Такое счастье бывает редко. Опекунша тронулась умом уже много лет назад. С каждым годом ей становится хуже. Но ароматный напиток заваривать умеет.

Анелла уселась на стул, поджав ноги. Её хрупкие плечи защищают волны растрёпанных волос. В летние месяцы они миндального оттенка. Придвинув к себе чашку, она пыталась уловить пение граммофона. Сквозь покосившиеся ставни видна кухня. Потрескавшиеся стены с жёлтыми обоями. Миссис Кроу сейчас там. Готовит яичницу, о которой вскоре забудет. Запах гари поселился здесь навечно. Эрин Кроу не видела Анеллу уже очень давно. Девочка выдумала игру "не попадаться опекунше на глаза". Пусть решит, что вокруг больше никого нет. Но теперь, изрядно заигравшись, появилось подозрение, что миссис Кроу и вправду о ней забыла. Хотя женщина не осталась бы одинока. В доме ещё живёт брат Анеллы.

Он весь день так же пропадает. Бродит по округе или сидит, заперевшись в комнате, включив диско на всю громкость. Никто не знает, чем он занят. Когда начали поступать жалобы от соседей, ему строго-настрого запретили приближаться к посёлку. Хаотично заросшему кустарниками и кактусами месту с полупустым магазином, госпиталем и парочкой домов. Но все называют это "город". Тут останавливаются путешественники. Заправить автомобиль и отправиться дальше, в настоящее поселение под названием Лос-Анджелес. Но оно находится далеко-далеко. За полем. Поэтому Джону приходится ограничиваться городом, куда он, разумеется, всё равно наведывается. Просто незаметно для других. Все удивляются, как он таким вырос. Только сестра вот помнит, что он "такой" с самого детства, ещё до своих девятнадцати. Мог ни с того ни с сего резко ударить сидящего рядом по лицу. Позже научился пулять в людей любыми тяжёлыми предметами. Чётко попадая туда, куда целился. От него нельзя услышать плачь, только крик и ярость. Если кто-то ненароком его обидит, того просто ждёт всепоглощающий момент мести. На дверь спальни Анеллы был поставлен замок. С тех пор, как однажды Джон решил проверить ножницами прочность кожи её руки. На сегодняшний момент ссадин и шрамов из-за его исследований, осталось больше. И Анелла нашла выход: как можно реже встречаться со старшим братом. Точнее сказать, они никогда особо не общались. Понимали друг друга без слов. Лишь изредка делились мечтами о будущем, с каждым разом добавляя туда эпичные сюжеты. Разница в возрасте лет в пять не мешала бегать вместе и хулиганствовать. Он её молчаливый союзник. И в некоторых случаях — защитник. Ну, в очень редких случаях.

Дети предоставлены сами себе. Здесь нет взрослых с их правилами и нравоучениями. Дом миссис Кроу спрятан в кукурузном поле на много километров от цивилизации. Выкрашенный в белый цвет, он одиноко пропускает через себя ветер. Анелла не помнит, когда последний раз видела город. И люди забыли о ней. Все счастливы, что сироты больше не тревожат покой.

По четвергам опекунша не ляжет спать, пока все пальмы в горшках не будут политы по три раза. А по средам по четыре раза. Блондинистый же пучок волос на её голове строго не расчёсывается со вторников до пятниц. Иногда миссис Кроу едет к фермеру на старом шевроле, чтобы закупиться продуктами. Но иногда она забывает, зачем туда поехала. Зато всегда помнит, какой сегодня день недели, даже если он повторяется несколько раз подряд.

— Кто-нибудь! Полейте сад! — кричит она каждую среду. — Сегодня вторник. Не запускайте процесс!

И продолжает смотреть любимую телепрограмму, сидя в скрипучем кресле. Анелла берёт пустую лейку и идёт на заднее крыльцо. Сухие подсолнухи уже давно погибли. Кое-где из жёлтой травы пытается что-то прорости. Но вскоре так же погибает. От воды трава до плеча только гниёт и разливается в чёрную гущу. Но при этом каждую среду и каждую среду вторника девочка делает вид, что поливает сад. Тщательно обходит все засохшие стебли. Может, если поддерживать расписание миссис Кроу, тогда жизнь вернётся в эти края? Иногда Анелла переживает, что опекунша умрёт. Не выключит плиту и задохнётся. Вместо сахара всыпет мышьяк. Проглотит упавшую в какао пчелу. Не позовёт на помощь, потому что полагает, что в доме никого нет. И тогда тут поселится призрак. Или ещё хуже, придётся добывать еду самой.

Июньский зной погружал будни в бесконечную тягучую истому. Просыпаясь от горячих лучей, Анелла чаще всего не знала, утро сейчас или день. Все часы разбиты Джоном. Он сказал, если "убить время", тогда они смогут жить здесь вечно. Целыми днями она бегала среди кукурузы, такой высокой, что не видно, куда направляешься. Но под вечер всегда находила дорогу домой. "Это запах сладкого джема меня притягивает, — думала она, — Как кофе приманивает бодрость".

Так, гуляя, Анелла наткнулась на крысу. Живую. Обычно они здесь валяются все изглоданные. А эта потирает лапками серый мех и смотрит по сторонам. Толстая и блестящая. Может, она ест всех остальных? Стоило приблизиться, как зверёк резко сиганул. Анелла побежала следом. Стебли больно хлестали по рукам, но она не останавливалась. Пора узнать, есть ли тут ещё кто живой. Вдруг перед ней вырос соседский дом. Некогда розового цвета, но теперь чёрный из-за сгоревшей доброй половины. Издалека эта громадина казалась недосягаемой. А тут, оказавшись так близко, Анелла нырнула обратно в волны травы. Здесь был пожар. От прогоревших стен несло холодом. Некая тоска защемила в груди. Дом портит настроение. Лучше игнорировать его, как и раньше. Или зайти внутрь и посмотреть на комнаты? Дорожка заросла. Сюда никто не захаживал уже очень давно. Вот бы тут жила такая же девочка! Было бы с кем играть. Постояв пару минут, Анелла вприпрыжку убежала, срывая по пути колосья.

Стол убрали с улицы. Должно быть, закончились чистые чашки, и опекунше пришлось отправиться на их поиски. Неслышно пройдя за её креслом, девочка поднялась по дубовой лестнице. Пыльный коридор всегда тёмный, даже среди дня. Зато спальня залита светом. Анелла с разбега прыгнула на кровать. Вытянувшись во весь рост, съехала на пол. Подставила закатному солнцу костлявые коленки. В комнате так душно, что даже открытые настежь окна не помогают. Живот недовольно заурчал. Кажется, печенек недостаточно. Все дни как один. Как тут отследить, когда надо кушать? С первого этажа громко разговаривал телевизор. Веки тяжелели, и вскоре Анелла задремала.

Спустя пару снов она очнулась от тревожного стрекотания саранчи. Брат сидел на корточках в углу. В руках газовая лампа. Свеча за грязным стеклом почти не давала света. Он смотрел в пол немигающим взглядом в своём обычном трансе. Ночной ветерок слегка развивал падающие на лоб волосы. Зачем он притащился сюда, Анелла понять не могла. Поднявшись с живота, она отодвинулась чуть дальше, на всякий случай.

— У тебя есть что-нибудь? — наконец спросил Джон.

Вот в чём дело! Так и знала, что не выдержит. Сам же просил спрятать и не отдавать! Она встала с пола и подошла к заляпанному пальцами зеркалу. Вынула из шкатулки склянку с таблетками. Раньше они были запрятаны по всем углам. Анелла протянула их Джону, стараясь не подходить близко. Тот, отложив лампу, подполз на коленях и забрал дозу. Закинув розовую таблетку в рот, откинул голову назад. Его синяки под глазами выделялись даже в темноте. Это из-за недостатка шоколада. Забравшись на кровать, Анелла уткнулась носом в подушку. Пока Джон на лекарстве, можно спать спокойно. Помолчав немного, она решилась спросить:

— Джон, это ты ешь крыс?

— Не помню такого, — ответил парень.

Анелла облегчённо выдохнула. Всё налаживается. Это не он. Ещё не совсем выжил из ума.