Глава 5

Ратибор с трудом открыл глаза, за окном был рассвет, а сам он лежал на печи. Подняв голову он увидел всех волхвов, бывших ночью на капище. Они мирно сидели за столом, Белослав пил какой-то отвар и смотрел в окно, Горобой за обе щёки уплетал похлёбку, Велимудр и Светояр о чём то переговаривались.

— Обряд прошёл удачно? — наконец подал голос Ратибор

Все четверо старцев оглянулись на него, замолкли звуки хлебания похлёбки.

— Проснулся наконец! — воскликнул Горобой.

— Это ты должен поведать нам. — спокойно сказал Белослав. — Ты услышал что тебе сказали?

— Они сказали… — Ратибор почти передал слова, услышанные им, но...

— Ратибор! — остановил его Велимудр — Не выдавай данного тебе потайонного имени.

Ратибор замолк.

— Не передумал? Всё же решил остаться? — спросил Белослав

Ратибор помотал головой.

— Ну тогда, добро пожаловать!

С этого дня, Ратибор стал жить по укладу крепости, он был в крепости чуть ли не единственным отроком. Каждый день с восходом солнца все ратники отправлялись на ристалище, где проводили большую долю дня упражняясь в ратном деле. Ратибора учили несколько ратников. Среди них был Огнепряд. Первые дни ратное дело давалось ему с трудом. Со временем он становился всё более умелым. Шли дни, проходили седмицы. Минуло с той поры пять лет.

***

Наступила зима, пришли холода леса покрылись белым ковром, кругом выросли сугробы. По верхушкам деревьев гуляет ветер, попутно сдувая снег с ветвей. Пение птиц почти не слышно, а да и вовсе живность в лесу в такое время редко встретишь. За частоколом тоже тихо, слышно только как мужики то дрова колят, то мечами звенят. Свистя стрелами Ратибор стрелял по мишеням. Теперь он стрелял ни как неумеха, теперь он стрелял без промаха и попадал точно в цель. За эти несколько лет он возмужал, на лице появилась борода, росшая вокруг рта и по краям щёк. Позади послышался хруст снега.

— Ты гляди, скоро чучела нам все разорвёшь! — проговорил Огнепряд

— Ты для чучел пощады просить пришёл? Или случилось чего? — съязвил в ответ Ратибор

— Ишь ты, пару лет назад и слов двух связать не мог, а теперь как погляжу, язвить научился. Мы за дровами в лес идём, не желаешь ли с нами пройтись Ратибор.

Ничего не ответив Ратибор отложил лук со стрелами, после чего они пошли. Перед вратами в острог уже собралась группа мужей с санями. В зимнем лесу было тише чем в летнем, тишину нарушал лишь не прекращающейся хруст снега. Зайдя по глубже в лес, стали рубить сухие ветки да в сани их складывать. Ветка за веткой, и вот на санях уже гора дров. Из-за деревьев послышался рёв, мужики переполошились, и давай все друг на друга смотреть. На поляне показался большой черный медведь, он немедля бросился на людей, мужики побежали по разным сторонам. Одного из убегающих медведь нагнал и бросился на него. Мужик упал на снег и провалился в сугроб, руками он держал медведя за пасть не давая себе укусить. Ратибор взял ветку из саней и бросился на выручку бедолаге. Со всего размаху Ратибор ударил медведя по голове. Медведь взревел и попятился, быстро вытащив соратника Ратибор на миг обернулся. Медведь оклемался и нанёс удар, Ратибор успел закрыться руками, но от удара он пал в снег. И только подумал он, что всё пропал. Как позади послышался клич, ратники похватав палки отогнали медведя. Вытащив Ратибор вся рать бросилась прочь. Медведь продолжал погоню, но вскоре исчез, также неожиданно как и появился. Вернувшись назад, все кто ходил за дровами собрались в большой избе, все кроме Ратибора и второго пострадавшего ратника их отправили к местному лекарю. Ратника звали Яромир, он не сильно пострадал. У Ратибора же было сильно рассечено плечо, он лежал на столе и сжимая зубы боролся с болью. Лекарь Ероха бегал по избе вокруг Ратибора, достав не пойми от куда, какую-то мазь размазал её на ткани, и в попыхах начал перевязывать рану. Слегка перетянув Ероха ойкнул, Ратибор приглушенно вскрикнул и поднялся на локти.

— Осторожней Ероха! — крикнул Яромир сидевший рядом, и положил Ратибора обратно.

— Без тебя знаю, по держи его я сейчас! — грозно ответил лекарь и вышел из избы.

Через какое-то время он вернулся, с бадьёй в руках. Кое-как он её занёс и поставил на пол.

— Ну ка давай, помоги мне поднять его. — скомандовал Ероха

— Зачем это?

— Рану, в живой водице обмочить надобно! Вот зачем!

— Чего гневаться то сразу!

— Да я и сам могу. — подал голос Ратибор

Медленно спустившись со стола, Ратибор опустился на колени, и опустил руку в воду. Неприятные ощущения в миг исчезли, тело расслабилось и боль в руке затихла.

— Живая водица за всегда поможет! — подал голос Ероха — Ну а теперь, может мне кто скажет, чего случилось то?

— Да чего случилось! — Начал Яромир — Пошли мы в лес, ну значит по дрова. Дров набрали и уж думали уходить, как откуда не возьмись вылетел медведь, и бросился на нас!

— Медведь? Чего это, медведи на нас кидаться стали? Уже пол жизни здесь живу, никогда о таком не слыхал. Может это был не медведь?

— Да нет же, медведь это был!

Дверь в избу отварилась, и вошёл Велимудр

— Другие тоже говорят, что медведь это был. Да только не здешний. — сказал зайдя в избу

— Как это не здешний? — удивился Ероха

— А так. В округе нашей медведи бурые живут, а этот чёрный весь, и огромный. Так сказали ратники, что по дрова ходили.

— А что, здешние медведи, на людей не нападают? — спросил Ратибор

— Без видимых на то причин, нет.

— Ну, а чтож с тем медведем теперь будет? — спросил Яромир

— Не ведаю. Сейчас Белослав и другие, решают что делать.

— А ты? — вновь спросил Ратибор

— А я тебя пришёл проведать. — улыбнувшись ответил старец — Вижу, ты в добром здравии. Пойду, узнаю чего они решили. — Только Велимудр открыл дверь избы, как Ратибор его остановил:

— Обожди. Я тоже пойду. — Поднявшись, он взял кафтан. И кое-как его одев пошёл к выходу.

— Тебе отлежаться надобно! — крикнул в след Ероха.

— Да, я уже отлежался немного. — ответил Ратибор

— Ага, отлежался он. А завтра поди, опять тут будет.

Яромир тоже накинул меховую рубаху и пошёл прочь. — А ты куда! — спросил Ероха. Но ответа не услышал.

Зайдя в большую избу, Ратибор пошёл за Велимудром. Зайдя внутрь они услышали обрывок разгоревшегося спора:

—… Велес прогневается на нас! — кричал Горобой. Как только Ратибор и Велимудр зашли, повисла тишина.

— Ну, чего решили? — спросил Велимудр

— На рога того медведя, надо. — совершенно спокойно произнёс Белослав. после чего, ото всюду послышались возгласы:

— Да, как же так! — Велесова зверя убивать! — Лесного властителя погубим, беду накличем!

Споры не утихали, Белослав начал стучать посохом по полу. Наконец споры стихли.

— Скажите мне, стал бы велесов зверь не с того, не с сего нападать на нас? Вы все ведаете о том, что Велес посылает медведя в бой, в тех случаях когда наш люд лихими делами промышляет. Или же, когда княжьи дружинные вызов ему бросают. Однако мы, ничего лихого не сделали, и на бой не взывали его. Да и потом, тот медведь, если верить нашим людям чёрный был как ночь. А ещё, если это велесов зверь, то почему он по лесу шарохается? Велесов зверь в это время в берлоге дремлет. А стало быть, не велесов зверь вовсе.

Наступила тишина, никто не решался её нарушить. Все присутствующие глубоко задумались. Наконец тишину нарушил Огнепряд:

— Кто решится бросить ему вызов? — тишина воцарилась.

— Ни кто. — проговорил Белослав. После не долгой паузы он продолжил — Мы не княжье войско, что бы вызовы бросать. Собрать надо бы завтра рать, и как я уже сказал, на рога того медведя.

— Я соберу рать, к завтрашнему — встав с табурета, провозгласил один из ратников. Звали его Дубыня. Это был высокий, видный, весьма крепкий муж, глядя на такого не сомневаешься, что способен завалить медведя.

— Вот, и ладно. На этом, вече закончено.

Весь люд, по малу разошёлся. Дубыня, тут же в кузню по брёл, к битве с медведем готовиться, да рать собирать. На вежах стали дозорные, они внимательно вглядывались во всё что движется рядом с острогом. На улице стемнело, весь люд разошёлся по избам. По среди ночи, Ратибора разбудил один из стоявших в дозоре, дабы тот его сменил. Следующую часть ночи, Ратибор стоял в вежи. Тишина, слышно только как ветер гуляет, да волки где-то в лесу воют. С неба медленно падал снег, казалось мир застыл, ничего не движется, кроме этих падающих белых пушинок. Так, в томительном ожидании, под вид падающих пушинок пришло утро. Сильно хотелось спать, но Ратибор вознамерился идти с ратью, которая уже собралась у ворот. Подойдя, к Дубыне он утвердительно сказал:

— Я иду с вами!

— С нами? А не заснёшь по дороге то? — насмешливо ответил ему Дубыня

— Да пусть идёт — смолвил словечко Огнепряд — Иль тебе что, алко что ль?

— Да нет, не жалко. Да только в дрему, мало ли по страдает ещё… Ну коль идёшь, пошли. — закончил разговор Дубыня и пошёл вперёд.

Они долго бродили по лесу, по бывали везде где только можно было. Но медведя и след простыл, будто и вовсе его не было. Ратибора клонило в сон, хоть он и проспал пол ночи, спать всё же хотелось. На миг, остановившись он опустил взгляд в землю, когда поднял рать уже была далеко.

— Быстрее! Ратибор! — крикнул ему Огнепряд.

Ратибор уже хотел пойти дальше, но услышал рёв. Обернувшись вокруг, он никого не увидел, но рёв повторился. Ратибор достал лук, и приготовился к выстрелу. Как только рёв повторился, он побежал в сторону от куда доносился этот рёв. Петляя меж деревьев, он увидел медведя. И он был не один, на него со всех сторон кидались волки, однако он успешно отбивался. Натянув тетиву, Ратибор направил стрелу на медведя, в плече появилась резкая боль и он спустил тетиву. Стрела со свистом вошла в шею медведю. Взревев медведь бросился на Ратибора державшегося за плечо. Ничего не оставалось как спасаться бегством, но тут появился Дубыня. Выставив вперёд рогатину, он вонзил её медведю в шею, и поднял того на задние лапы. Хоть дубыня и был сильным, он с трудом его сдерживал. Остальные ратники окружили его, и одновременно ударили со всех сторон мечами. Медведь взревел, затем обмяк и Дубыня повалил его на земь. Оперевшись спиной к ближайшему дереву, Дубыня тяжело дыша съехал по нему на земь. Кое-как отдышавшись он обратился к Ратибору:

— А ты молодец! Нашёл медведя!

— И, что теперь делать будем? — спросил Огнепряд

На что Дубыня огляделся. Стая волков стояла не подалёку от них, и нечего не предпринимала. Волки будто выжидали.

— А вот пусть, волки решают, что с ним делать. Мы своё дело сделали! — отдышавшись как следует, Дубыня поднялся и сказал — Ну всё, возвращаться пора.

Собравшись рать отправилась в обратную путь дорогу. Огнепряд и Ратибор задержались на время, рядом с медведем.

— Необычный это медведь. — промямлил Огнепряд

— Чтоб в нём необычного? — удивился Ратибор

— А вот что… — ответил Огнепряд, и присев по трепал шерсть убитого зверя — Видишь, какая у него шерсть, колкая, твёрдая, как иглы.

Присев рядом Ратибор тоже прикоснулся к убитому. Шерсть его и вправду была невероятно твёрдой, хоть и выглядела как обычная.

— Не будем задерживаться, пойдем — сказал Огнепряд.

Вернувшись назад, волхвы отправили рать обратно в лес. Принесите, медведя сюда сказали они… Всю дорогу Дубыня ворчал! — сходи говорят по бей медведя, так мы побили его! Так нет же теперь его тащить! Взяв большие сани, они нашли убитого медведя, он всё также лежал среди деревьев. Волков уже не было. Взвалив медведя на сани, они поволокли его в острог. До тащив медведя до острога, и затащив его во внутренний двор, вся рать рассеялась там же где стояли.

— Ну, что теперь? — с отделкой спросил Дубыня.

Среди люда послышались шепотки. Белослав подошел ближе, опустившись по трепал медведя за холку, поднял веки, осмотрел морду. Наконец встав, он выдал:

— Заговоренный медведь это был.

— Стало быть, нарочно его подослали. — сделал вывод Велимудр.

— Но кто? — спросил Святояр

— Пойдемте, словом надо бы обмолвится — сказал Белослав.

В очередной раз, все собрались на вече. Собрались, опытные ратники, волхвы...

— Ну, у кого какие мысли? От куда в лесу нашем, медведь заговоренный появился.

— Ждана проделки, точно говорю! — Заявил один из ратников

— А что слышно, от заставы, той что на окраине лесов?

— Ничего не слыхать — сказал Горобой.

— Отправить, туда надо бы гонца, чтоб узнал, как у них дела обстоят. — предложил Велимудр

— Можно гонца, послать. Но лучше, пошлите не большой отрядец. Огнепряд, соберёшь рать? — сказал Белослав

— Соберу. К завтрашнему и направимся. — ответил Огнепряд.

— Вот и ладно.

На этом вече закончилось. Огнепряд тут же стал снаряжаться в путь, да рать собирать. У местного кузнеца, работы привалило… За всей этой суматохой, с большой избы наблюдал Белослав.

— Дозволь и мне с ними пойти — послышался позади голос Велимудра.

— Куда тебя старца тянет? — на смешливо спросил Белослав. — Иль ты так печёшься о судьбе Ратибора, что отпускать его не хочешь?

— Да не только в этом причина, предчувствие не доброе.

— Вот как? Ну чтож, ступай. — закончил разговор Белослав

Рать уже собрали, теперь осталось лишь дождаться утра, и можно отправляться в путь.