Глава 23

«О, Боже», — подумал Алексей и схватился за голову. Он открыл глаза и понял, что лежит на каменном полу. Упираясь на руки, он сел и облокотился на решетки. Осмотревшись по сторонам, парень понял, что сидит в гигантской клетке. Где он? Что произошло? Место, в котором стояла клетка, было похоже на огромный тронный зал, напоминающий пещеру. В конце зала находился подиум, на котором стояло кресло. Слева от подиума был выстроен большой камин, в котором полыхал огонь. В тронном зале было два выхода, которые сейчас были перекрыты мощными деревянными дверьми.

Алексей заметил, что он не один. Рядом с его клеткой стояли две маленькие фигурки. Девушки, которых он встретил в гостиной надсмотрщиков, спокойно глядели на него.

— Как мы рады, что ты очнулся, — воскликнула девушка с золотыми глазами.

— Как мы сюда попали? — осторожно спросил Алексей.

— Мы не помним, — ответила ему та.

Воронцов нервно сглотнул и опять осмотрелся. Он перевел взгляд на вторую девушку. Она была так же безобразна, что и прошлый раз. Воронцов зажмурился и стал вспоминать вечер накануне.

— С чего ты взял, что это было вчера? — спросила девушка с золотистыми глазами.

Воронцов с удивлением поднял на нее глаза. Как она узнала?

— Очень просто, — ответила девушка, — твои друзья уже трое суток в пути, плюс день они потратили на сборы.

— Шира? — выдавил Алексей.

— Удивлен? — улыбнулась девушка. — Я три месяца жила с тобой бок о бок. Вообще-то, ты мне не нужен был. Мне нужна Алиса. Славная девушка, жалко будет ее убивать. Я так старалась ее выманить из норки, потратила на это два года, но все без результата. А потом решение мне подали эти людишки, которые охотятся за такими как ты. Не успела я оставить в твоей комнате для Алисы послание, как во всех газетах уже о нем сообщили. Однако какого было мое разочарование, когда я узнала, что ее отправили в ваш проклятый академия. Толпы вооруженных защитников, всевидящий Рожков усложняли мне задачу. Я решила понаблюдать за ней, но она упорно не хотела раскрывать своих тайн. Эта птичка скопа очень умная, она относила письма под покровом ночи, тщательно выбирая свой путь. Моему дружку, — она указала на девушку рядом, — было очень трудно за ней проследить. Было забавно наблюдать за Алисой в библиотеке, когда она, роясь во всевозможных книгах, пыталась найти ту, которая сидела за соседним столиком. Мне показалось, что она уже совсем отчаялась, тогда я ей послала еще одну записку. Однако я получила на много больше интересного, чем ожидала. Надо же, любовь живет три года. Хотя, она ведь совсем молодая еще, не будет же девушка себя хоронить заживо вместе с мужем, тем более, когда рядом такие парни. — Девушка подмигнула Алексею. — Страх перед очередной потерей пробудил в ней то, что она пыталась скрыть. Ай-я-яй. Плохая девочка. Мимолетные взгляды, стук сердец, о Хранители, как это чудесно. Я даже позавидовала.

— Зачем тебе ее смерть?

— А это тебя не касается.

— Ты хочешь, чтобы она сама пришла к тебе?

— Да, — заулыбалась девушка, — она так сильно хотела попасть сюда, поэтому я решила утолить ее желание. Теперь ты — мой гость, располагайся поудобнее.

Шира засмеялась и удалилась прочь из зала. Воронцов остался наедине с непонятным ушастым существом с зеленным перевязанным тельцем, которое забралось на трон и, свернувшись калачиком, быстро уснул, посапывая во сне.

***

Алиса зашла в комнату, где отдыхал Сахарный. Плотно задернутые шторы создавали в комнате полумрак. Наступило утро, но Роман был еще слишком слаб, и защитникам пришлось согласиться на предложение Аскании: оставить его у нее. Сама волшебница сейчас находилась в его покоях. Она сидела у его кровати, протирая рану на его ноге красно-бурым веществом. Ее губы быстро шевелились, произнеся заклинания. Алиса поняла, что это язык предков.

Защитница стояла в дверях, не решаясь нарушить покой, господствующий сейчас в спальне. Однако Аскания почувствовала ее, она развернулась и жестом показала подойти ближе.

— С вашим другом все будет в порядке.

— Почему он до сих пор без сознания?

— Он просто спит, Алиса. Посмотри на его дыхание: оно ровное и тихое. Я чувствую, что тебя что-то беспокоит, моя дорогая, — ласково сказала Аскания.

— Мы не должны были его брать, — тихо ответила Алиса.

— Я согласна, — кивнула волшебница, — это было не очень разумно. Однако прошлое нельзя вернуть, но будущее не так уж и печально. Твоя щека совсем раздулась, давай я тебе помогу. — Аскания взяла красно-бурое вещество и нанесла на ушибленное место девушки. — Завтра все будет как прежде.

— Как Ольга нашла Вас?

Аскания улыбнулась.

— Ей подсказал тот воробей, которого вы заперли в ловушке.

Алиса нахмурилась. Значит, Ольга действительно разговаривала с той птичкой.

— Затем, — продолжила волшебница, — она попросила деревья передать мне послания, но, к сожалению, такой вид общения неудобен, поскольку приходит с большим запозданием. На вас напали йети, прежде чем я получила сообщение.

— Деревья тоже помогли найти Ваш дом?

— Да, дорогу они показывают намного лучше, чем передают послания.

— Не могу поверить, что она так долго молчала, — разозлилась Алиса.

— Ты не должна ее осуждать, дорогая. — Мягкая рука Аскании легла на руку Алисы. — Ольга просто испугалась своих способностей. Теперь ей следует быть осторожной. Если Шира пытается покончить с новыми защитниками, то Ольге грозит смертельная опасность.

— Я могу ее оставить с вами.

— Ее сила вам еще пригодится. Я покажу ей путь, по которому вы пройдете к замку Шире, и сестра не сможет за вами следить. Ты удивлена? Как только вы попали в ее царство, каждый ваш шаг и вздох отражается в ее сознании.

— Почему...

— Почему она вас так близко подпускает? Для нее эта игра. Ей доставляет удовольствие видеть, как вы сражаетесь за свою жизнь. Однако даже тут ей слепые пятна, которыми управляю я.

— Она знает о Вас? — Алиса посмотрела в глаза Аскании.

— Да, но моя сестра не знает где меня искать. Этот лес источник магии, тут рождается не только зло. Вы ведь встретили маленькую фею? Очень милое существо, не правда ли?

Алиса с сомнением посмотрела на волшебницу.

— Мне было бы проще скрываться от нее в любом другом лесу, но здесь я чувствую себя лучше всего. Меня покрывают мои дети, и Шира не сможет меня обнаружить.

— Можно задать Вам еще вопрос?

— Конечно, Алиса, — Аскания улыбнулась, она уже знала, что интересует защитницу.

— Как Вы перерождаетесь каждые сто лет?

— В отличие от моих старших сестер, мое тело не вечно. Я как человек расту, а затем старею. Моя кожа покрывается морщинами, а волосы — сединой. Когда мне исполниться ровно сто лет, мое тело погибнет, и с помощью огня оно соединится с этим миром в единую гармонию. В это время, как ты уже знаешь, те, кто мне поклоняются, на время потеряют свои силы. Они станут беззащитны перед темной магией. Их тайные ритуалы смогут стать достоянием кого-то поистине страшного.

— Они наряжают свои дома омелой.

— Да, — кивнула Аскания, — этот цветок единственное спасение от зла.

— Как долго они остаются без магии?

— Не больше трех дней. Затем в любой семье этого мира рождается девочка, и я — вместе с ней. Никто не знает, кто это будет. Поэтому первые пять лет друиды проводят в священных обрядах. Когда ко мне приходит осознания того, кем я являюсь, друиды забирают меня из семьи. Сейчас я дочь овдовевшего рыбака, который живет около Атлантического океана, иногда я прихожу к нему, чтобы проведать. Однако я не могу жить с ним, так же как и среди друидом, мне нужно уединение и покой. Поэтому каждый раз я возвращаюсь в этот дом. Я знаю, что тебя волнует, Алиса, но моему телу всего тридцать лет.

Алиса с удивлением посмотрела не нее, ей нельзя и двадцати пяти было дать. Аскания лишь улыбнулась ей в ответ.

***

— Они исчезли!

Алексей напряг слух. Он услышал, как Шира с кем-то разговаривала.

— Но разве это возможно, моя госпожа? — ответил твердый мужской голос.

— Они нашли мою сестру, только она способна их укрыть от меня.

— Как они ее нашли? С ними идет чародей?

— Да, эта Ольга, какое звучное имя — Ольга Ростова. Я отправила ее на крышу вместе с другими детишками, чтобы горгульи их растерзали вместе с остальными. Но им удалось спастись. Эти защитники даже не подозревают, какая сила таиться в их сердцах.

— Но если они нашли вашу сестру, госпожа, значит, эта чародейка знает о своих способностях.

— Возможно кровь друидов помогла ей разобраться в своих возможностях.

Массивная дверь в тронный зал открылась, и Алексей увидел ведьму в сопровождении мужчины, который был высокого роста, черные прямые волосы спадали ему на плечи, темные борода и усы закрывали половину его лица. На нем была надета черная мантия с поднятым вверх воротником. Его глаза было покрыто глубокими морщинами. Алексей уловил на себе взгляд его черных глаз.

Шира, не взглянув на пленника, быстрым шагом пересекла зал. Она согнала со своего трона гремлина, который с недовольной рожицей переместился к камину, и там свернувшись калачиком, снова заснул.

— Эта девчонка всегда была против меня. — Шира гневно ударила кулаком по подушке кресла. — Я всегда буду проклинать этот день, когда она переродилась в нашей семье.

— Почему вы до сих не покончили с ней, моя госпожа? — Алексей только сейчас заметил легкий акцент, с которым разговаривал мужчина.

— Потому что это не возможно, Эдвард. Сколько раз ее не убей, она все равно переродится. Возможно в тайных письменах друидов что-то есть. Но раз за разом мои лучшие войны пытались добраться до этих тайн, но они потерпели поражения из-за этих проклятых цветков. Тем не менее, друиды не могут быть всегда начеку, и однажды я доберусь до своей любимой сестренки.

Шира с удовольствием улыбнулась от своих мыслей.

— Магия друидам даже вам не посильна, — задумчиво произнес темный мужчина.

Шира резко выпрямилась от слов своего спутника. Ее лицо исказилось от гнева.

— Это все временно, — тихо сказала она, — наши гости уже на подходе. Даже если я их не вижу, то наверняка знаю, что скоро они посетят наш скромный дом.

Ведьма встала и подошла к клетке, где сидел Воронцов.

— Лешенька, я совсем про тебя забыла, — улыбнулась она. — Позволь представить тебе моего друга — лорда Гэуста.

Воронцов перевел взгляд на темного мужчину. Кем он был? Вампиром или оборотнем? Возможно он — темный маг.

— Лорд согласился встретить наших друзей, когда они будут совсем рядом. Но не волнуйся, Алешенька, наша любимая Алиса останется жить, правда, временно.

Губы Ширы расплылись в улыбке.

— Я даже разрешу вам попрощаться. Знаешь, нет более трагичной сцены, чем видеть, как навсегда прощаются возлюбленные.

— Что тебе от нее нужно? — снова задал свой вопрос Алексей.

— То, что есть только у нее. То, что она так бережно спрятала. То, что мне желанно больше всего.

***

Ольга шла впереди всех, мысленно сверяя дорогу с деревьями. Аскания показала ей направление пути, однако лес был изменчив, и девушке приходилось все время переспрашивать его. Она знала, что Алиса по-прежнему ей не доверяет. Защитница пристально следила за каждым ее шагом и оставляла зарубки на деревьях. Ольга знала, что это причиняет боль деревьям, но не решалась сказать об этом Алисе.

Рожков был в самом хорошем расположении духа. Он был рад узнать, что Асара все еще жива. Значит, у них была возможность отыскать ее, и тогда она могла им помочь справиться с темной ведьмой. Наверняка Асара знала, как победить Ширу. Ведьма питается человеческими пороками, но ведь нельзя же выйти на улицу и крикнуть: «Эй, люди, давайте любить друг друга!» Должен был быть другой способ, и белая волшебница его знает.

В это время Максим Лебедев хранил тяжелое молчание. Он бросал на Ольгу томные взгляды, но она на них не отвечала. Девушка была поглощена дорогой, которая простиралась сквозь непроходимую чащу леса.

— Ольга, ты уверена, что мы идем правильно? — Алиса поравнялась с ней.

— Да, — коротко ответила девушка и попыталась пробраться сквозь колючие ветки.

— Давай помогу. — Алиса достала меч.

— Нет! — воскликнула Ростова. — Не надо им вредить. Я лучше попрошу.

— В каком смысле… — Рожков не успел договорить, когда ветки деревьев расступились, очищая путь.

— А раньше нельзя было так сделать? — Рожков указал на лес.

— До этого мы могли пройти и так, — закусила губу девушка.

— За-ме-ча-тель-но, — протянул Рожков по слогам и пошел дальше, Алиса последовала за ним.

— Шаманка, которая рассказала тебе об Аскании, это она научила тебя общаться с ними? — Максим внимательно посмотрел на девушку. — Ты не могла самостоятельно развить такие способности.

— Да, она старейшина в нашей деревни. Она единственная разглядела во мне силу двух единств.

— Она ведьма? — обернулась Алиса.

— Как ты догадалась?

— Есть один ритуал с использованием крови горной козы. Колдуны и ведьмы используют его когда ищут чего-то, все равно что: сокровища, растение, человека или магию в нем.

— Откуда ты это знаешь? — удивился Лебедев.

— Моя мать использовала этот ритуал, когда хотела выяснить у кого из ее детей будет магический дар. С тех пор моя сестра обучается колдовству и магии.

— Твоя сестра ведьма? — спросила Ольга.

— Нет, — улыбнулась Алиса, — она совсем другое.

— Вы там уснули? — Раздался голос Рожкова.

— Пошли. — Подтолкнул Максим девушек.

Путники шли по густому лесу около трех часов, пока не вышли к поляне. Защитники, затаившись, медленно раздвинули ветки деревьев, и перед ними вырос высокий средневековый замок. Алиса подняла голову и увидела, как над тремя башнями кружатся стаи черных горгулий.

— Что дальше? — спросила она у Рожкова.

— Аскания сказала, что в замке есть черный вход, — задумчиво ответил защитник.

Он решил для начала в одиночку разведать обстановку. Согласно той информации, которую ему дала молодая волшебница, в западной стороне было деревянное строение для слуг. Через него можно попасть на второй этаж замка. Аскания не была уверена в месте, где ее сестра могла держать пленника, ведь в замке было много подземных тюрем.

Рожкову удалось пробраться к деревянному строению. Он присел у одного из окон. В доме были слуги Ширы. Они, тихо перешептываясь, сидели за столом. Рожков услышал, как тяжелый деревянный стул отодвинулся, и длинная юбка платья зашуршала по полу. Створки окна раскрылись, и Рожков увидел милое девичье личико. Девушке было не больше восемнадцати лет, на ее голове красовался старомодный чепчик. Она была одета в коричневое платье из грубой ткани, а рукава украшены белыми кружевами. Девушка опустила голову вниз и увидела Рожкова.

Она быстро спряталась вглубь деревянного домика, и защитник услышал, как она что-то тихо сказала. Рожков был готов уже бежать, когда в окне появилась еще одна фигура. Это была женщина на много старше девушки, седые волосы выбивались из такого же старомодного чепчика. Женщина внимательно оглядела парня и жестом пригласила в дом.

Когда Рожков зашел во внутрь, молодая девушка плотно закрыла за ним дверь.

— Кто ты такой? — Женщина села за стол, на котором был накрыт скудный обед.

— Меня зовут Кирилл.

— Ты защитник?

— Да, — коротко ответил Рожков.

Он повернулся и посмотрел на девушку. Она стояла, облокотившись на входную дверь, и в ее глазах читался страх.

— Ты пришел за парнем, который сейчас находится у нашей хозяйки?

— Да, как он себя чувствует?

Женщина сжала губы.

— Мы его не видели, он находится в тронном замке. Нам запрещено с ним разговаривать, однако я готовлю для него еду. Маша, — женщина указала на девушку, — слышала, как хозяйка отдавала приказ на вашу поимку.

— Мы никого не встретили, — ответил Рожков.

Женщина снова сжала губы. Она молчала несколько минут, а затем сказала:

— В любом случае вас ждет ловушка, вернитесь обратно пока не поздно.

— Это не возможно. — Рожков снова посмотрел на девушку, которая вздрагивала от каждого шороха. — Мы не уйдем без него.

— Так вас много? — подала голос Мария.

— Не совсем, — уклончиво ответил Рожков. — Нам нужно попасть в замок.

— Вы можете пройти через наш дом, однако мы не сможем вам помочь дальше, — ответила женщина. — Вам лучше прийти сюда после шести, когда мой муж и остальные слуги снова уйдут по своим делам. Тебе повезло, что Маша тебя увидела, любой другой из слуг уже поднял бы тревогу.

— Я благодарен вам дамы, — галантно ответил Рожков. — Однако простите за мое недоверие к вам, но почему вы помогаете нам?

— Я прожила долгую жизнь, мой мальчик, но вся она прошла в этих серых стенах. Я многое видела и многое знаю. Не смотря на мнение моего мужа, я все же не могу быть благодарна хозяйке, и я готова пожертвовать своей жизнью ради благого дела.

Женщина медленно встала со стула и подошла к Рожкову.

— Давным-давно к нам приходил мужчина, очень высокий и чернобровый. Он был полуживой и истощённый. Он рассказал мне, как потерял своих людей. Я прятала его в замке, пока он полностью не восстановился. Он ввел записи в тетради, в которой подробно описывал все, что видел тут. Он говорил мне, что эти сведения помогут остальным защитникам покончить с Широй. Затем он ушел, обещая привести с собой воинов, которые освободят меня и остальных, однако он так и не пришел обратно.

— Я не могу обещать Вам свободу.

— Я и не прошу. Я хочу просто знать, почему тот воин так и не вернулся.

— Я точно не уверен, о ком Вы говорите, однако у меня есть одна версия, но, так или иначе, из леса никто еще живым не возвращался.

Женщина тихо вздохнула и снова села за стол. Рожков, поблагодарив хозяек дома, вернулся к своим спутникам.