Глава 20

Они тронулись на рассвете. Каждый нес рюкзак, в котором размещался спальный мешок, провизия на несколько дней и вещи первой необходимости. Для Романа такой вещью был маленький мобильный телефон, который он засунул в карман дорожной куртки, и вышел с пустым рюкзаком к остальным. Алиса и Кирилл переглянулись и, стащив с него рюкзак, забили его всякими вещами: сменой одеждой, гигиеническими средствами, посудой и лекарствами. Алиса повесила ему на шею компас и в карман засунула фонарик.

Ольга подошла к сборам более внимательно. Изучив содержимое ее рюкзака, Максим похвалил ее за разумность и протянул ей кинжал.

— Зачем? — удивленно сказала Ольга.

— С пустыми руками идти нельзя.

— У Романа ничего нет.

— Его спасет музыка в телефоне, — улыбнулся Лебедев. — Бери, потом отдашь, если выберемся оттуда живыми.

Что значит «если»? Ольга закусила губу, чтобы не задать ему этот вопрос. Неужели Макс не верит в положительный результат их затеи. Ольга решила идти с ними, как только услышала про пропажу Воронцова. Она знала, что ее знания и умения помогут защитникам. Возможно, она — единственный их шанс.

На улице пошел снег, и температура упала до — 10. Путники одели теплые костюмы защитников, прикрепили свое оружие и, надев рюкзаки, вышли на улицу. Свежий воздух заполнил их легкие. Студенты академии еще крепко спали в своих постелях. Путники двинулись в сторону стадиона.

— Куда мы идем? — спросил Сахарный.

— К вертолету.

— Куда?

Роман увидел на стадионе огни, от которых шел непонятный звук. Когда они подошли к стадиону, то Роману удалось разглядеть железную птицу. Он присвистнул и поспешил занять свое место.

— А нельзя ли долететь прямо к замку? — прокричал он, когда закружились винты вертолета.

— Нет. Ты же видел карту. Там горы и деревья, вертолет не посадишь, да и вряд ли нам тогда удастся незаметно проскользнуть.

Зловещий лес был самым таинственным местом на земле. Бермудский треугольник не так пугал людей, как это место. Оно располагалась в старом кратере вулкана. Лес был выращен с помощью магии много веков назад. И сверху казалось, что видишь его границы и очертания, однако это был иллюзионный обман. Единственное место, куда мог проникнуть посторонний, являлась небольшая поляна, которая служила переходным мостиком из одного мира в другой. Создатели леса постарались с помощью магии расширить свои владения таким образом, чтобы, несмотря на то, что его окружали вершины снежных гор, внутри лес был бесконечным. И этим преимуществом пользовались различные существа. В глубине его прятались олени, зайцы, белки и другие травоядные, которые служили пищей для таких хищников, как волки, лисы и медведи. Много разных животных и растений предстояло встретить гостям Зловещего леса. Однако больше всего им будут рады те, кто наводит ужас не только на людей. Гоблины, тролли, одичавшие вампиры и оборотни, горгулья и многие другие существа, кому жизнь подарила темная магия, свободно разгуливали по нем.

Защитники прибыли, когда солнце стояла в зените. Вертолет приземлился на поляне рядом с границей леса. Кирилл отдал распоряжение летчику по поводу того, когда их забирать, и вертолет улетел.

Поляна была покрыта снегом, и путники по колено погрузились в него. Алиса подняла голову и осмотрела снежные вершины скалистых гор. Там царила тишина и спокойствие, лишь изредка мелькала фигура хищной птицы. Алиса прошла вдоль поляны и подошла к окраине леса, где деревья на половину были покрыты белым одеянием. Под ее ногами снег, покрывавший поляну, переходил в зеленую траву. И в лесу уже были видны цветы и насекомые. Алиса протянула руку вперед и почувствовала жар, который шел от Зловещего леса, по ее спине потекли ручейки. Ольга оказалась права.

— Ого! — Раздался голос Сахарного. — Там же лето.

Он перескочил невидимый барьер, и, очутившись на траве, стал раздеваться. Зима, не успев начаться, уже надоела ему. Роман радостно скинул с себя теплую куртку и без стеснения стянул штаны. Достав из рюкзака сменную одежду, он ловко натянул ее.

Остальные последовали его примеру. Теперь на них были непромокаемые костюмы защитников. Сверившись еще раз с картой, они двинулись вглубь леса. Теплую одежду им пришлось оставить на границе миров.

Они шли между огромными соснами, простирающихся до самого голубого неба. Под ногами у них была зеленая сочная трава вперемешку с опавшими иголками. Насекомые назойливо мелькали перед путниками, а через пятнадцать минут похода Сахарный попал в огромную паутину, расположившеюся между деревьями.

На пути они встречали много кустарников с красными плодами, похожими на гранат, однако Ольга предупредила остальных, что плоды еще зеленые, они созреют тогда, когда покроются малиновой коркой.

Защитники решили идти без передышки по четыре часа, делая небольшие привалы. За весь день их пешего пути им не встретилось ни одно живое существо, кроме насекомых. Они углублялись в лес, сверяясь с картой, и пока все шло согласно ее данным.

Часы на руках Алисы показывали девять вечера, когда было решено разбить лагерь для ночлега. Они установили одну палатку, в которую сложили свои вещи, а так же там могли расположиться девушки. Затем парни насобирали дров и развели костер.

Солнце спустилось за горизонт, и лес погрузился в сумерки. Путники расположились возле костра, и каждый задумался о своем. Рожкову казалось странным, что за весь день они не встретили даже белки. Он посмотрел по сторонам и прислушался, так и есть, на несколько метров вокруг одни жуки, копошившееся в траве.

— Вам не кажется странным отсутствие диких животных? — видимо Алису, тоже взволновал данный факт.

— Да, я тоже заметил, — нахмурился Рожков.

— Ты думаешь, по близости может что-то находится?

— Не знаю, — пожал плечами Рожков, — но лучше нам дежурить по очереди и оружие держать наготове.

— А почему мы не пользуемся огнестрельным оружием? — спросил Рома.

— Пользуйся, кто запрещает, — улыбнулся Кирилл, — только пули серебряные должны быть и окропленные святой водой. Это поможет от оборотней и на время обезвредит вампиров.

— А остальных?

— Если ты пулей сможешь голову оторвать, или сердце достать, то и остальных тоже, — хохотнул Рожков.

Алиса недовольно посмотрела на него.

— Не всех, Рома, можно серебром победить. Например, глиняного Голема серебром не возьмешь. Ему надо сначала голову отрубить, а потом выпотрошить, кишки достать, селезенку и печень.

Алиса встала и пошла в палатку. Она достала из рюкзака бутылку воды и вышла наружу. Рядом с палаткой стоял Рожков.

— Значит, кишки достать надо, — ухмылялся он.

— Я не удержалась, — Алиса открыла бутылку и сделала пару глотков, — зато теперь, когда вернется, будет меньше на лекциях спать и читать больше книжек.

— Ты думаешь, нам удастся вернуться?

— Если так не думать, то можно и свихнуться. — Алиса закрыла бутылку и бросила ее вглубь палатки.

— Зря я их взял, еще и без оружия, — нахмурился Рожков.

— Я тебе говорила, — улыбнулась Алиса, — но после драки кулаками не машут.

Алиса похлопала Кирилла по плечу и вернулась к костру.

***

Ночь прошла тихо и спокойно. Дежурившие по очереди Назарова, Рожков и Лебедев спокойно просидели у костра до рассвета. Однако как только первые лучи коснулись земли, защитники сразу же уловили присутствие живых существ. Птицы пели над их головами, дятлы стучали по стволам деревьев, даже молодая косуля пробежала мимо их лагеря. Рожков выбрался из спального мешка в полном недоумение, только вчера здесь не было, не души, а теперь лес жил полной жизнью. Он увидел Алису, которая, так же как и он с любопытством прислушивалась к звукам природы.

— Доброе утро. — Рожков повесил на плечо свой арбалет.

— Доброе утро, — улыбнулась девушка в ответ. — Ты слышишь? Тут полно животных.

— Да, и это меня успокаивает.

Алиса кивнула головой. Она повернула голову на север и услышала, как по траве тихо ступает какое-то животное. Оно было довольно крупное и пахло собакой.

— Ту неподалеку волк, — сообщила она Рожкову.

— Да, я чувствую. Он к нам близко не подойдет. Надо будить остальных и отправляться в путь.

Алиса залезла в палатку и разбудила Ольгу. Девушка с интересом выслушала рассказ защитницы о наличие живых существ.

— Возможно, это тоже магия, — предположила Ольга.

Она уже одетая, умывалась на улице.

— В чем именно?

— Мы зашли в лес и шли весь день, не встретив ни одного живого существа, теперь лес полон ими. Возможно прошедшая ночь — часть двери, отделяющая нас от нашего мира.

— Ты хочешь сказать, что теперь мы не выберемся из леса, если захотим? — Глаза Алисы расширились от удивления.

— Возможно, нам надо будет провести ночь на окраине леса, тогда на рассвете нам откроется дверь в другой мир, но это только мои предположения. В книгах старейшин ничего об этом не было.

— Пойду, обрадую Рожкова. — Алиса повернулась в сторону парней, которые собирали вещи.

Рожков очень «обрадовался» такому предположению. Теперь они в ловушке, в бесконечном лесу. Где искать эту окраину? Он хмуро шел по лесу, раздумывая над сложившейся ситуацией. Вещи отца Макса нашли совсем рядом с той поляной, где был вход в лес. А что если он просто не смог дождаться рассвета, потому что ночью на него что-то напало и утащило обратно в лес? Знал ли он вообще о такой особенности леса? Возможно, он блуждал по нему, не зная, что находится так близко к спасению?

Кирилл посмотрел на Макса. Его друг шел, словно в воду опущенный. Наверное, он тоже об этом думал. Его отец преодолел такой путь, он потерял своих соратников и не смог пережить всего лишь одну ночь.

Ростова, глядя на своих спутников, уже жалела о своем предположение. Она сказала первое, что пришло в голову, однако это так сильно поразило ее друзей.

Алиса достала складной нож и сделала зарубку на дереве. Им следовало делать это сразу, как только они вступили на эту проклятую землю. Если им удастся вытащить Воронцова, смогут ли они покинуть этот лес? Теперь он бесконечен, они могут блуждать по нему вечность. Алиса чувствовала, как в груди что-то давило. Она наделала столько глупостей. Теперь, возможно, она никогда больше не увидит своего маленького сына, а также родителей и сестру. Она не увидит, как он вырастит и превратиться в юношу. Слезы наполнили ее глаза, но Алиса подавила их. Отступать было некуда. Воронцов в беде. Девушка понимала, что ставить на одну чашу весов Егора и Алексея было нельзя, однако сейчас ее вело предвкушение от встречи с ведьмой. Алиса мало представляла, как собирается сразиться с Широй. Она решила действовать по обстоятельствам. Сначала надо до нее добраться, и этот поход — отличная возможность для нее.

В это время Роман следил за лицами защитников. Их умы явно что-то тревожило, и парень не понимал, почему они вдруг стали такими задумчивыми. Ведь они хотели попасть в Зловещий лес, и они попали. Его совершенно не волновал тот факт, что он полностью безоружный, даже у Ростовой был кинжал. Роман полностью полагался на опыт защитников. Он шел, с удивлением разглядывая окружающую природу, и с детским воодушевлением радовался встрече с каким-нибудь жителем леса. Он увидел рыжую белку, которая спустилась на самую нижнюю ветку, чтобы разглядеть спутников, и дятлов, перелетающих с ветки на ветку в поиски съестного.

Они добрались до первой на их пути реки. Это была мелкая река, скорее всего приток какой-то наиболее крупной реки, протекающая неподалеку. Густые разветвленные ивы спускали свои длинные тонкие прутья до самой воды. Мелкие вытянутые листики, словно кораблики, плыли по течению. Путник радостно вошли в реку. Вода оказалась прозрачной, а дно — усыпано разноцветными гладкими камнями. Мелкие рыбешки, испугавшись вторжение, рассыпались в разные сторону.

Защитники, умывшись чистой водой, стояли в реке по щиколотку. Прохладная вода действовала на уставшие ноги путников расслабляюще.

Рожков взял емкости для воды и медленно побрел вверх по реке в поисках ключа с пресной и чистой водой. Ему повезло гораздо быстрее, чем он рассчитывал. В двадцати шагах от места, где расположились защитники, им был обнаружен источник.

Маленькая струйка воды упорно пыталась проложить себе дорогу через камни. Кирилл присел рядом с ним и внимательно стал изучать его. Вода в источники могла оказаться отравленной, но как проверить это? Он осмотрелся кругом и его взгляд упал на воробья. Проворная птичка, скакала не далеко от источника, видимо ждала свою очередь напиться. Рожков медленно встал и отошел.

Воробей быстрым взмахом крыльев очутился у источника. Он сделал пару глоткой, когда темная ткань навалилась на него. Испуганное пернатое существо стало метаться, пытаясь выбраться из кофты Рожкова. Защитник, тем временем, резко засунул руку под нее и достал маленькое трепещущее тельце. Кирилл вернулся к остальным и достал одну из фляжек.

— Сделай в ней дырки. — Он протянул ее Роман.

Тот вопросительно посмотрел на Рожкова, но не получив ответа, проделал дырки.

Рожков, осмотрев работу Сахарного, впустил туда воробья. Затем закрутил крышку и поставил фляжку на землю.

— Зачем ты с ним так? — Ростова жалостно посмотрела на фляжку.

— Надо проверить, не отравлен ли источник. Подождем пару часов и выпустим.

— Яд может подействовать и через трое суток, — задумчиво сказал Лебедев.

— Я знаю. — Рожков сел на берегу. — Но другого выхода у нас нет. Вода скоро закончится, и неизвестно где следующая река. Ведь этой нет на твоей карте, Макс?

Лебедев отрицательно покачал головой. На карте в его руках действительно не было этой реки, возможно, она появилась здесь недавно.

— Ладно, подождем. Но все равно пить ее начнем в самом крайнем случае. — Алиса села рядом с Рожковым.

Ростова продолжала стоять около фляжке с пленником. Воробей, уже успокоившись от потрясения, стал метаться в узкой тюрьме.

— Тихо, тихо. — Ольга села рядом. — Скоро мы тебя выпустим.

Воробей затих, и путники услышали, как он тихо чирикнул. Ольга улыбнулась.

Прошел час с того момента, как защитники обнаружили реку. Их маленький пленник чирикал уже более уверено, и со стороны казалась, что он рассказывал что-то Ольге. Алиса с подозрением глядела, как белокурая девушка улыбается на каждый звук, издаваемый воробьем. Пару раз ей даже показалось, что Ольга тихо ему ответила. Однако защитница списала это на усталость и обман зрения.

Шел второй час ожидания.

— Может, его уже выпустим? — с надеждой спросила Ольга.

— Нет. — Рожков зевнул и опять уставился на реку.

— Ему уже тяжело там сидеть, и осталось совсем мало воздуха.

— Ростова, я, конечно, ценю твою любовь к животным, но лучше воробей потерпит еще полчаса, чем потом обнаружить твое бездыханное тело.

— Кирилл прав, Ольга. — Максим присел с ней рядом.

— Как скажете. — Ольга, положив голову на колени, отвернулась от парня в сторону фляжки.

Лебедев тяжело вздохнул и прислушался к звукам природы. Неожиданный треск деревьев, заставил его вскочить на ноги. Рожков и Назарова тоже встали.

— Вы слышали? — Лебедев посмотрел на них.

— Да, — кивнула головой Алиса.

— Что слышали? — Сахарный и Ростова последовали за остальными.

— Сюда что-то приближается, — тихо сказала Алис, — что-то очень крупное.

— Сюда. — Рожков указал на плоскую скалу, которую обрамляли лианы плюща.

Путники сели около нее и стали ждать. Ольга держала фляжку с воробьем, маленькое создание затихло, как будто почуяв опасность.

Звуки шагов стихли. Рожков выглянул в сторону деревьев. Никого не было. Он уже хотел успокоить остальных, когда одно дерево шевельнулось и переместилось вперед, за ним последовало другое. Рожков поднял голову вверх и в изумление замер.

Огромное мясистое лицо с интересом разглядывало верхушку сосны. Существо сильно прищурилось, а затем слегка тряхнуло дерево. Стая ворон с криком поднялась вверх.

— Это что великан?

Кирилл обернулся и увидел изумленного Максима. Рожков не знал, что ему ответить. Он лишь молча продолжил смотреть на счастливого монстра, который захватывал руками сразу десяток птиц и кидал их как семечки в рот.

— Какая гадость, — прошептал Роман. Он вместе с девушками наблюдал за великанами с другой стороны скалы. — Хоть бы почистил.

Ольга тихо хихикнула на реплику Сахарного.

— И что нам теперь ждать, когда он уйдет? — буркнул Роман.

— По-видимому, да, — вздохнула Алиса.

Троица в ожидании уселась за камнем. Алиса закрыла глаза и облокотилась на холодный выступ. Теплый ветерок гулял по ее лицу вместе с назойливыми мухами. Девушка махнула рукой, но насекомое не исчезло. Она открыла глаза.

Перед ней была маленькая женщина с крыльями. Ярко розовые волосы стояли торчком. Ее тело было покрыто чем-то зеленым, напоминающее мох. Женщина быстро махала золотистыми крылышками и недоверчиво смотрела на Алису.

— Ого, фея.

Роман пересел на корточки и протянул к ней руку. Хлопок по руке не дал ему дотронуться до маленькой женщины.

— Не трогай ее.

— Алиса, перестань, это же фея. Ты что сказки не читала. — Роман потянул опять руку, но получил еще один хлопок по ней.

— Не трогай.

Маленькая женщина недовольно скрестила руки на груди.

— По-моему, она обиделась, — сказала Ольга.

— Не обижайся на нее, прекрасная незнакомка, — обратился Роман к фее, при этом Алиса закатила глаза, а Ольга улыбнулась, — просто у Алисы Сергеевны комплексы.

— Что ты такое говоришь? — возмутилась девушка.

Пока Алиса и Роман тихо спорили, маленькая фея подлетела к Ольге и стала ее рассматривать. Затем она переместилась к фляжке и через дырочки заглянула в нее. Недовольство отразилось на ее личике. Она поднялась на уровень глаз Ольги и гневно указала в сторону пленника.

— По-моему, она хочет, чтобы мы выпустили воробья, — неуверенно произнесла Ольга.

— Если она хочет, чтобы его слопал вон тот парень, — Алиса кивнула в сторону великана, — то, пожалуйста, я не против.

Видимо фея поняла речь Алисы, ее лицо стало еще более недовольным.

— Что вы тут раскудахтались? — Рожков подполз к ним. — Вас уже глухой услышит.

— Мы заводим полезные знакомства. — Роман указал на фею.

Рожков с изумлением открыл рот. Вурдалаки и химеры были для него настолько привычным делом, однако появление маленькой женщины поразили его до глубины души. Неужели в этом лесу действительно обитают сказочные герои? За каких-то пять минут он увидел великана, которые по историческим данным вымерли тройку веков назад. Теперь фея с золотистыми крыльями порхала около него.

— Динь-динь? — выдавил Рожков.

— Как ты ее назвал? — засмеялась Алиса. — Ты еще Питера Пена позови.

Рожков сконфужено отвел глаза от феи. Маленькая женщина села рядом с фляжкой и указал на нее.

— Чего она хочет? — спросил Кирилл.

— Чтобы выпустили пленника, — ответила ему Ольга.

Рожков взглянул на часы.

— Еще 10 минут. Не шумите тут.

Затем он бросил на фею быстрый взгляд и присоединился к Лебедеву. Ольга поджала нижнюю губу, а затем сказала:

— Около реки есть источник.

Фея внимательно на нее посмотрела.

— Нам надо знать, не отравлен ли он, — продолжила Ольга.

Фея посмотрела в сторону реки и замотала головой.

— Ты уверена?

Фея с силой закивала.

— Ты же не веришь ей? — Алиса посмотрела на Ольгу.

— Я не думаю, что она врет.

Ольга вопросительно посмотрела на Алису, но та пожала плечами. Ростова открыла крышку, и воробей вмиг очутился на воле. Однако он не собирался покидать своих пленителей. Он, нахохлившись, сел рядом с ними на камень. Фея довольно помахала им рукой и исчезла также внезапно, как и появилась.

Алиса глубоко вздохнула. Чего им еще ждать от леса? Можно ли доверять феям? Их новая знакомая не вызывала у Алисы чувство доверия. Она вообще с подозрением относилась к каждому листочку в Зловещем лесу. И Ольга вызывает у нее все больше и больше вопросов.