Глава 21

Путники увидели просвет впереди. Они ускорили шаг и вышли к скалистому подножию горы. Им предстояло преодолеть ее, чтобы попасть в другую часть леса. Эта гора была не очень высокой и входила в состав горной цепи, протянутой вдоль всего леса. Согласно карте за ними находился лиственный лес, пройдя сквозь него, можно очутиться у крепостных стен замка Ширы.

Защитники, передохнув полчаса, начали подъем в горы. Земля под ногами была усеяна мелкими камушками, часто попадались каменные глыбы. Рожков велел быть более внимательным, поскольку здесь могут водиться ядовитые змеи.

Путники шли по маршруту наложенным на карту, однако их ждало разочарование. На их пути появилась горная расщелина, хотя на карте ее не было. Осторожно ступая по каменистой дороге, защитники медленно продвигались вперед. Рожков, Лебедев и Назарова прислушивались к каждому шороху вокруг, однако ничего странного они не услышали.

— Почему у нас не так развит слух? — спросил Роман, указывая на себя и Ольгу.

— Вы не достаточно развили в себе Силу, — улыбнулся Максим. — Как только вы начнете применять ее в бою, то удивитесь, насколько возрастут ваши способности.

— Понятно, — печально протянул Роман.

Они оказались в ущелье, по форме напоминающее яйцо. Множество различных выступов украшали серые стены. Рожков залез на нижний выступ и прошел в вдоль горы. Затем он подпрыгнул и уцепился руками за следующий выступ.

— Что ты там пытаешься найти? — крикнул Роман, когда Кирилл подтянулся на руках и пропал из виду.

Рожков не ответил ему. Он пропадал пару минут, затем тихо слез и подошел к своим спутникам.

— Там пещеры, — указал он на выступы.

— Обитаемые? — Лебедев сжал копье в руке.

— Да, но сейчас там никого нет.

— Пора отсюда уходить, — тихо сказала Алиса.

Рожков в знак согласия кивнул, и они поспешили покинуть ущелье. Однако, не дойдя до конца, им пришлось остановиться. Множество круглых черных глаз с любопытством смотрели на них. Это были приматы с вытянутой мордочкой, разукрашенной голубыми красками, и красным носом. Сами они были буро-коричневого цвета.

— Отходим очень медленно, — сказал Рожков.

— Это ведь просто обезьяны, — прошептала Ольга.

Однако, когда одна из них вышла вперед, девушка поняла, что ошиблась. Огромный длинный хвост поднялся вверх, демонстрируя угрожающую жесткую шерсть. Примат, словно кошка, выгнулся и зашипел, обнажая желтые клыки. За главарем последовали другие. Лебедев схватил Ольгу за руку и потащил прочь от животных.

— Кто они такие? — на бегу спросила она у Максима.

— По всей видимости, усовершенствованный вид мадрилов.

— Насколько усовершенствованный? — воскликнул Роман.

— Сейчас проверим.

Они добежали до входа в ущелье, однако оно было тоже перегорожено приматами. Рожков резко остановился. Кирилл, Максим и Алиса приняли боевую стойку, отгородив Романа и Ольгу от опасности. Рожков обвел взглядом все ущелье и нашел путь отступления. Выступы, закрывающие вход в пещеры, где обитали приматы, располагались таким образом, что их можно было использовать как ступеньки, чтобы подняться на вершину горы.

— Не будем терять ни минуты, — сказала Алиса и побежала к ним.

Остальные последовали за ней.

Приматы, осознав тактику своих жертв, разделились на две группы. Одни пытались перегородить им дорогу, вскарабкиваясь по стене, другие — догнать по «ступенькам». Цепкими длинными пальцами они цеплялись за горные выступы и поднимались наверх, где их ждала смерть от оружия защитников. Алиса бежала первая, расчищая путь, Максим не давал приматам заскочить сбоку на «ступеньки», а Рожков замыкал шествие. Ольга почувствовала, как ноги с каждым подъемом набирали тяжесть, ее дыхание участилось. Неожиданно она почувствовала, что за что-то зацепилась. Она обернулась и с ужасом увидела цветную морду и когтистую лапу, тянувшуюся к ней. Ольга быстро достала кинжал с пояса, однако Рожков ее опередил, и голова примата слетела с плеч.

— Спасибо, — произнесла Ольга.

— Да ничего, — отмахнулся Кирилл и застрелил из арбалета примата, который посмел приблизиться к ним.

Лебедев в это время пытался отбиться сразу от трех обезьян. Алиса, поднявшись наверх, обернулась и увидела, что остальных рядом нет. Она кинулась уже назад, но дорогу ей перегородили приматы. Казалось, животные улыбаются, а не скалятся, как будто понимая, что она теперь одна, и ее товарищи остались на уровень ниже.

— Идите сюда. — Алиса сбросила с плеч дорожный рюкзак и выпрямилась.

Острый клинок меча был направлен на противника. Девушка совершенно их не боялась. Одна обезьяна прыгнула вперед, и ее хвост со всей силы ударил Алису по плечу. Алиса почувствовала острую боль, как будто несколько клинков одновременно пронзили ее руку. Тем не менее, форма защитника смогла уберечь ее от серьезных повреждений. Другая обезьяна попыталась повторить действие первой, однако Алиса была уже начеку. Взмах мечом и хвост упал на землю.

— Кто следующий, — прошептала девушка.

Приматы опять зашипели и кинулись на нее.

— Кирилл! — закричала Ростова, когда сверху на них прыгнули две обезьяны.

— Ольга быстрее, — Сахарный схватил ее за руку и потащил наверх.

— Стойте! — закричал Лебедев, когда они пробежали мимо него.

Однако ни парень, ни девушка не остановились. Они бежали по «ступенькам» вверх, не осознавая, что остались без прикрытия. Приматы бросились за ними. Две пары лап схватили Сахарного за ногу и потащили в пропасть.

— Рома! — Ольга схватила парня за руку и попыталась вытащить его. Она с ужасом видела, как приматы, словно пауки, забирались вверх по стене, приближаясь к ним.

Рука Сахарного начала соскальзывать.

— Оля, — простонал Рома.

— Я держу, — задыхаясь, сказала Ростова.

Она судорожно думала, что ей делать.

— Оля, — опять простонал Роман, и его ладонь разжалась.

— Куда собрался?

Алиса схватила его за рукав, затем за ладонь и вместе с Ростовой начала тянуть вверх.

Ловкие приматы продолжали цепляться за его ногу.

Алиса посмотрела на Ольгу, и та кивнула.

— На раз, два, три, — сказала Алиса, — раз, два… три.

Ольга потянула на себя парня, и Алиса занесла меч над приматами. Те вмиг отпустили хватку и полетели вниз.

— Спасибо, — сказал Сахарный.

Он с Ольгой сидел на земле, тяжело дыша.

— Чего расселились?! — Подбежал к ним Рожков.

Он схватил Романа, а Лебедев — Ольгу, и они следом за Алисой выбрались на вершину горы. Не теряя времени, Рожков достал дымовую шашку и бросил вниз.

Защитники поспешили отойти как можно дальше от злополучного ущелья. Они решили идти вдоль горы, а потом, спустившись вниз, вернуться к пути, намеченным отцом Максима. Солнце, стоявшее в зените, сильно припекало. Путники шли, осторожно ступая на каменистую землю под ногами.

Ольга обратила внимание, что Роман медленно шел позади всех, хромая на правую ногу. Тем не менее, на его лице не отразилась ни капли боли, он шел, делая вид, что просто устал. Ольга остановилась и подождала, когда он поравняется с ней.

— Ром, все в порядке?

Девушка посмотрела на его ногу. Штанина черных брюк была порвана ровно по шву, и если не приглядываться, то можно было не заметить этого. И возможно Рожков, таким образом, пропустил данный факт, когда осматривал парня после нападения примат. Роман по все видимости скрыл от него это, однако хромота его выдала.

— Да. — Роман прошел мимо девушки и невольно зажмурился. Острая боль пронзила его ногу.

Небольшая царапина, оставленная когтями примат, поначалу не доставляла ему беспокойства, но чем они дольше шли, тем сильнее она болела.

— Ребята, — крикнула Ольга.

Рожков, Лебедев и Назарова остановились и посмотрели на нее.

— У него что-то с ногой.

Роман недовольно повернулся к ней и гневно сверкнул глазами. Он не хотел поднимать шума из-за маленькой царапины.

Рожков молча подошел к нему и сел на корточки. Теперь он заметил, пропущенный им ранее, разрез на штанине. Кирилл с помощью ножа увеличил его.

— Тебя оцарапали, — сказал он и встал.

— Это опасно? — озадачено спросила Алиса.

— Я не знаю, — нахмурился Рожков. — Макс, что ты думаешь?

Лебедев задумчиво осмотрел Романа, затем он ткнул в царапину пальцем, и Сахарный застонал.

— Может царапина и маленькая, но она явно доставляет тебе беспокойство.

— Почему ты сразу не сказал? — возмутился Рожков.

— Да это мелкая царапина, я ее сразу то и не заметил, — попытался оправдаться Сахарный.

Рожков опять присел и осмотрел царапину. На вид кошка оставляет намного опасней царапины, они краснеют и набухают, но этот отпечаток когтей был словно уже зажившим и причинял парню боль.

— Яд? — Кирилл посмотрел на Лебедева.

— Яд? — переспросила Алиса, и ее лицо побледнело.

— Возможно, — уклончиво ответил Максим, он первый раз встречал подобных существ и не мог утверждать точно.

— Смертельный?

— Алиса, я не знаю. — Максим закинул копье на плечо. — Идти можешь?

— Да, — ответил Роман и, посмотрев на обеспокоенных девушек, добавил: — Я справлюсь.

— Молодец, — Рожков похлопал его по плечу, — настоящий воин. Давай свой рюкзак.

Рожков закинул рюкзак себе на плечо и двинулся дальше в путь. Алиса закусила губу. Сколько у них времени до того, как яд начнет действовать? Является ли он галлюциногенным или смертельным?

***

Защитникам удалось вернуться на тропу, проложенную на карте. Они шли тихо, прислушиваясь к шорохам леса. Гора со злополучным ущельем теперь возвышалась позади них, а впереди расстилался лиственный лес.

Высокие массивные деревья раскинули свои ветки над путниками, закрывая от них солнце. Темно-зеленые листья, наполненные влагой, служили главным украшением леса. Мелкие кустарники прятались в тени деревьев. Среди деревьев преобладали великолепные дубы, кленовые деревья, липа и вяз.

С ветки на ветку перепрыгивали рыжие белки, которые подбирали с земли спелые желуди. Где-то над головой тихо постукивал дятел в поисках сочных жуков, а в чаще леса прелестно пели птицы.

Алиса услышала легкое шуршание справа от себя, она тихо подкралась через густые ветки кустарников. Перед ней появился олень. Мощные рога с мелкими отростками украшали его голову. Животное повернулось и посмотрело на Алису. Карие глаза с интересом разглядывали ее, затем олень опустил голову и продолжил свою трапезу.

— Алиса, пойдем, — тихо прошептал Рожков и увлек ее за собой.

— Ты видел, какой он красивый. — Алиса обернулась, но зеленая листва уже скрыло от нее оленя. — Он совсем меня не испугался.

Когда Алиса и Кирилл вернулись, их маленький отряд продолжил свой путь.

Роман старался не отставать от остальных. Рядом с ним шла Ольга, которая бросала на него тревожные взгляды. Парень почувствовал, как горло стало пересыхать, и выпитая им вода не помогала. Затем, не смотря на прохладную тень, царившую в лесу, он чувствовал, как капли пота стекают по его спине и лицу. Усталость нависла над ним, и получасовые перерывы совсем не давали ему новых сил. Однако он не видел себя со стороны и не мог знать о своем внешнем виде. Бледное, почти белое лицо, синие потрескавшиеся губы, выпученные глаза, опустившиеся плечи — это видели его спутники. Рожков увеличил перерывы до часа, однако казалось, что чем больше отдыхает Роман, тем сильнее развивается его болезнь.

Алиса уже чувствовала, как ее бьет дрожь. В голове начали крутиться ужасные мысли. Но никто не сказал Сахарному ни слово. Они видели, как упрямо он шел вперед, не смотря на усилившуюся хромоту, какая решительность поселилась в его глазах.

Ростова судорожно осматривала лес, однако не могла найти ни одной травинки, которая облегчила бы страдания друга. Заламывая руки, она стала отходить от остальных путников в поисках растений, что совсем не понравилось Лебедеву. Он стал ходить за ней по следу.

А тем временем они углублялись дальше в лес. Все чаще им навстречу стали попадаться животные, которые боязливо прятались за стволы могучих деревьев.

Солнце уже заходило за горизонт, когда защитники решили разбить лагерь на ночь. Они разбили палатку, в которой разместили Сахарного. Его силы почти иссякли, и поэтому он лишь пожал плечами на такое предложение.

Пока Кирилл и Максим ходили за дровами и разводили огонь, девушки занялись Романом. Алиса достала все лекарства, которые у них были, но вряд ли какое-нибудь сможет помочь парню. Девушки измерили температуру Сахарного и с ужасом переглянулись — 38,3. Моментально горсть различных жаропонижающих таблеток полетели в желудок Сахарного. Они уложили парня в палатке, а сами вышли на свежий воздух.

Алиса чувствовала себя виноватой перед Романом, ведь она позволила ему идти с ними. Да еще и Ольга тоже в этом лесу, и с ней может приключиться все что угодно. А если температура у Романа поползет дальше вверх? Как они могут продолжать столь опасное путешествие с ним на руках? Что же делать им дальше?

Алиса почувствовала, как дурнота накрыла ее. Тошнота подкатила к горлу, и холодная рука прошла насквозь ее тело. Неужели она заразилась от него? Алиса сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Ей стало лучше. Девушка открыла глаза и повернула голову. Серая бездонная пустота встретилась с ней взглядом. Ольга стояла в двух шагах от нее, пристально вглядываясь в Алису. Мурашки пробежали по спине защитницы.

— Что-то не так?

— Нет, — после недолгих раздумий ответила Ольга.

— Что теперь с ним будет? — Алиса села на траву и схватилась за голову.

— Я не знаю, — тихо ответила Ольга, — но я знаю, кто даст нам ответ.

Ростова уверенным шагом двинулась вглубь леса. Алиса вскочила и уже хотела последовать за ней, однако не решилась оставить Сахарного одного. Она стояла молча, наблюдая, как девушка удаляется от лагеря.

Ольга вернулась достаточно быстро, опередив Рожкова и Лебедева, поэтому парни не узнали о ее кратковременной отлучке. Девушка выглядела подавленной, последний огонек погас в ее глазах. Она отказывалась отвечать на вопросы Алисы, что, конечно же, увеличивало недоверие Назаровой к ней.

Парням удалось раздобыть пару диких кроликов, и после плотного ужина защитники разбрелись по своим спальным местам. Этой ночью девушкам пришлось спать под открытым небом, что очень порадовало Ольгу. Она сидела в своем спальном мешке, облокотившись на дерево, и вслушивалась в звуки природы.

С ветки соседнего дерева слетела большая птица, которая резко приземлилась на землю, а затем снова взлетела вверх. Ольга услышала тихий писк, и догадалась, что этой ночью ушастая сова подкрепится сытным ужином. Девушка представила, как могла бы выглядеть эта птица. Скорее всего она бы обладает невероятной окраской, серо-коричневые перья с темными полосами позволяют ей маскироваться под кору деревьев, тем самым выслеживать свою мелкую и быструю добычу. Два пучка перьев у нее на голове создают видимость ушек.

Первым этой ночью дежурить остался Рожков, тем не менее, в этом не было необходимости, поскольку никто в лагере не спал. Роман из-за таблеток чувствовал сильную жару, его тело покрылось влагой. Он вертелся с одного бока на другой, пытаясь заснуть. Алиса лежала в спальном мешке, из-под ресниц наблюдая за Ольгой, она видела, как губы девушки шевелились, словно в молитве. Максим, лежа на спине, смотрел на звезды и думал о своем отце.

Морфей решил посетить защитников лишь под утро, когда белое зарево показалось над горизонтом.