Глава шестнадцатая

Алкана

По меркам эльфов принцесса Янежа считалась красавицей — мраморно-белая кожа, трепетные розовые губы, зелень глаз под светлыми ресницами, и струящийся по спине шелк медово-золотых локонов. Ее сравнивали с королевой, Ее Величеством Тсариной, но Янежа ни разу не походила на свою мать. Красота правительницы была жесткой, холодной, в ее чертах читались ненависть и презрение к тем, кто окружал ее. Принцесса была другой. Мягкой, нежной — не только в характере, но и во внешности. Она влюбляла в себя одним взглядом, одним взмахом ресниц. Поистине светлое создание, непонятно зачем оказавшееся в тисках дворца. Те, кто узнавали ее получше, угадывали характер Ледаля, единственного короля эльфов, чье имя стоило произносить с восхищением. Произносили — с едва скрываемой желчью.

Янежа поднялась с постели несколько минут назад, и сейчас сидела перед зеркалом в одной тканой рубашке, заспанно щурясь на свое отражение. Вокруг нее вертелась служанка, чье имя Денея не знала — не захотела запоминать. Она перебирала гребни, что-то втолковывая принцессе. Янежа слушала ее болтовню с легкой улыбкой. Денея, стоявшая поодаль, встала чуть ближе и ревниво прислушалась к разговору. Принцесса обратила на нее ласковый взгляд.

— Вы такая красавица, Ваше Высочество! — с восторгом сообщала служанка. — Поверьте, в Алкане не найдется той, кто сравнился бы с вами красотой. А если бы нашлась — ее следовало бы казнить, ведь она порочит ваше имя.

— Казнить? — Янежа легко нахмурилась. — Какой вздор, Талима! Каждый прекрасен, и его не стоит предавать наказанию за внешность.

— Вы так говорите лишь потому, что наследника все за глаза называют полукровкой, — доверительно произнесла Талима. — Если бы он только родился с другой внешностью, вы бы не были столь добры к тем, кто этого не заслуживает.

— Талима, ты можешь заплести мне косу и быть свободна. Я не желаю слушать столь глупые речи, — принцесса повела плечами и взглянула на служанку с неодобрением. Та обиженно замолчала и принялась аккуратно расчесывать золотые кудри. Янежа опять заулыбалась, но не так светло, как прежде. Денея кусала губы.

Она была приставлена к Янеже еще когда та была ребенком. Денея помнила, как Ледаль знакомил ее с принцессой, чудным созданием в белоснежной пене кружев. Король весело смеялся, когда Янежа пряталась за его спиной, и срывающимся от звонкого смеха голоса уговаривал дочь перестать смущаться. В тот день она угощала Янежу леденцами, и та недоверчиво брала сладости из рук маленькими пальчиками, щекоча при этом ладонь кружевными манжетами. Денея наблюдала за тем, как растет принцесса: защищала ее от нападок королевы, позволяла надевать одежду, которая считалась неподобающей для венценосной особы, гуляла с ней в саду, учила стихи и песни, читала сказки на ночь, расчесывала непослушные волосы. То было прекрасное время, и, как все прекрасное, оно продлилось недолго.

Потом Ледаль умер, и вместе с его последним вздохом на королевство окончательно опустилась беспросветная мгла. Тсарина взошла на трон в черном бархате и шелках, и разве что в ее волосах играли ярким светом драгоценные камни. Король умер — и всем словно сдавило грудь. Денею едва не выгнали из дворца, и лишь отчаянные просьбы Янежи тронули сердце королевы, и служанке позволили остаться рядом. Разрешили смотреть, но не прикасаться. Как клеймо легло — полукровка. Всего лишь цвет волос, а уже не считается за полноценного эльфа. Такой не место рядом с принцессой.

— Ах, Ваше Высочество, какие чудные у вас волосы, — вздохнула служанка, видно, не выдержав тишины. — Вам бы вплетать в них украшения, а вы все просите о косах. Хоть бы раз пожелали красивую прическу...

— Мне удобно так, — ответила Янежа. — К чему вздыхать о том, что мне не по душе?

— У королевской семьи вампиров изумительные короны. Когда вы станете королевой, вам тоже придется такую носить. Разве она будет смотреться с простой косой?

— Не когда, а если, — спокойно произнесла принцесса. — Свадьба может и не состояться.

— О чем вы, Ваше Высочество? — удивилась Талима, заплетая золотые волосы в косу. — Она обязательно состоится! Как вы можете сомневаться в обратном?

— Вон из моей спальни.

Служанка замерла.

— Ваше Высочество?

— Пошла вон из моей спальни, — принцесса наклонила голову к груди. Ее голос сделался совсем тихим. — И не смей больше сюда являться.

— Но Ваше Высочество…

— Это приказ! — Янежа резко подняла голову и впилась взглядом в зеркало. Глупая служанка взглянула туда тоже, и вздрогнула, завидев злой огонь в раскосых зеленых глазах.

— Пойди прочь, стервятница, — насмешливо произнесла Денея, приближаясь к зеркалу. — Ты не понимаешь, что своими разговорами расстроила принцессу?

Девушка метнула в нее обиженный взгляд, и бросилась из комнаты, выронив по пути гребень. Тот грустно звякнул, встретившись с холодным и равнодушным камнем, и остался потерянно лежать на полу. Денея с печалью поглядела на него, и, помедлив, подобрала. Металл еще хранил тепло чужих прикосновений.

— Заплести вам косу, Ваше Высочество? — произнесла она, вопросительно взглянув на принцессу. Та грустно покачала головой.

— За что ты так со мной, Денея?

— Служанок присылает Ее Величество, а не я, Ваше Высочество.

— Денея… — Янежа вздохнула. — Не обращайся ко мне так официально.

— Этого требует ваш титул, Ваше Высочество, — наклонила голову Денея и положила гребень к своим собратьям, ровно в строй. — Вы уже девушка, а не маленький ребенок. Скоро свадьба…

— Свадьбы не будет! — Янежа сорвалась со стула и в один миг оказалась перед своей служанкой, схватила ее за плечи. Из зеленых глаз смотрело отчаяние. — Арлейн обещал, что ничего не будет! Я не стану женой Дастейна, никогда, ни за что… — принцесса всхлипнула.

— Разве это плохо? — Денея успокаивающе провела рукой по ладони принцессы, и та отпустила ее плечи, позволила себя обнять. Денея баюкала принцессу в объятиях как ребенка, а Янежа стояла, уткнувшись носом в шею. — Ты приедешь в огромный замок…

— …огромный и холодный…

— …увидишь много интересного и удивительного…

— … горы снега, разве что…

— …ты сможешь завести новые знакомства…

— …абсолютно ненужные…

— …станешь каждый день меня наряды из бархата и шелка…

— …которые я терпеть не могу с детства…

— …полюбишь своего мужа…

— Не смогу, — твердо произнесла принцесса, и разомкнула объятия. — Зачем мне какой-то холодный и надменный король, когда я никогда не смогу вернуться домой, пройтись по залитому солнцем саду, наслаждаясь летним теплом. Я не хочу ехать туда, где вечный холод и одиночество. Не хочу терпеть чужие ледяные прикосновения и равнодушие, — она осторожно взяла ладонь Денеи в свои руки. — Не хочу уезжать без тебя.

— Что за детские глупости? — Денея свободной рукой потрепала девушку по волосам, стараясь улыбаться весело и спокойно. От чужих слов внутри что-то оборвалось. Янежа была потрясающе искренна, и если привязывалась, то очень крепко. К сожалению, это были не те чувства, о которых стоило мечтать обыкновенной служанке. — Давайте я лучше заплету вам волосы — принцессе негоже ходить растрепанной.

Янежа вздохнула и покорно села на стул перед зеркалом.

— И почему нельзя, чтобы ты сопровождала меня во дворце вампиров? — печально спросила принцесса. — Тогда бы жить с Дастейном было бы не так невыносимо. Иногда моя мать ставит слишком глупые требования, не думаешь?

— С этим нужно лишь смириться.

— Вот бы уехать далеко-далеко, купить огромный дом с садом… ты бы поехала со мной, Денея?

— Конечно, Ваше Высочество. Если вы этого желаете — я последую за вами.

— Я бы ухаживала за цветами, а ты станешь готовить. Или наоборот. Я всегда хотела научиться печь печенье. Можно сидеть вдвоем на маленькой, тесной кухне, и пить чай. Или наблюдать за закатом с порога дома. Да! Он обязательно будет стоять так, чтобы было видно и закат, и рассвет. Отец позволил бы мне уехать…

— Только Ледаль мертв.

— Есть Арлейн! Он обязательно продолжит дело отца, и я смогу когда-нибудь уехать из дворца. Только пообещай, что ты не бросишь меня!

— Обещаю, — ответила Денея, и потянулась за лентой, чтобы перевязать косу. — Что бы ни случилось.

— Спасибо! — Янежа обернулась, сияя улыбкой.

— Идите одеваться, Ваше Высочество.

Принцесса кивнула, чопорно поднялась и опрометью бросилась в соседнюю комнату — выбирать наряд.

Бесконечно наивное создание. Если ее не выдадут за Дастейна — женят на каком-нибудь аристократе, из тех, что побогаче. И — прощайте, мечты о доме из которого можно любоваться закатом, о большом саде. Денея солгала — она никуда не поедет. Даже если чудо случится, даже если принцессе и позволят уехать, она не последует за ней. Должна бы — что только не приготовит судьба одинокой девушке? Янежа скорее сломается, чем сможет прожить одна, без чьей-то помощи. Но Денея не хотела так — без надежды на взаимность. Принцесса любила ее, да, но любила лишь как верную служанку, как ту, что заменяла ей мать и отца, читала на ночь старинные легенды. Янежа ждет лишь этого — заботы, внимания. Никак не всепоглощающей страсти, рвущей на сердце обыкновенной эльфийки, не имеющей даже права называться равной принцессе.

Принцесса Янежа считалась красавицей. Эльфы с восхищением смотрели на нее, подмечая внутренний свет и тепло улыбки. Он влюбляла взмахом ресниц — ни больше, не меньше. Денея знала это лучше других, ведь она влюбилась сама, едва лишь встретив взгляд чудных глаз. Влюбилась — глубоко, до беспамятства, до горечи осознания, что все чувства никогда не будут взаимны.