Глава третья

Алкана

Волнения во дворце начались буквально на следующий день после побега принца Илиэля.

Мягкий утренний свет падал в обеденную залу через высокие окна, отражаясь в расставленных на столе бокалах и играя с драгоценными камнями, что украшали волосы тех, кто собрался наслаждаться завтраком. Во главе стола чинно восседала Ее Величество Тсарина, сложив руки перед собой и устремив свой взор на двустворчатые резные двери из белого дерева. По правую руку от нее сидели наследный принц, Арлейн, и принцесса Янежа. По левую, ровно через одно пустое место — принц Руат, с демонстративным любопытством изучающий стул рядом с собой. Царило молчание.

Все ждали появления последнего члена семьи, который задерживался возмутительно долго, чем мог навлечь на себя гнев и разочарование королевы. Даже больше, уже навлек, златовласая властительница хмурилась и едва сдерживалась от желания постучать пальцами по столу.

Лейтен тихо вздохнул. Ему, как приближенному к наследнику аристократу, необходимо было следовать за принцем везде, и сцену, которая должна была вот-вот разыграться, ему придется наблюдать даже при большом нежелании.

Семья Адасия прилежно служила королевской семье Варуя с незапамятных времен, и уже давно стало традицией отправлять в столицу, к наследнику, кого-то из подающих надежды молодых герцогов. Лейтен Адасия был одним из таких, и его приставили к тому, кто, возможно, мог сильно изменить сложившийся в Алкане уклад жизни и избавить эльфов от многих ненужных правил и традиций. Арлейн казался многим скромным непритязательным юношей, но Лейтен как никто другой знал, насколько хитрым и коварным может быть наследник. И все это… герцог смерил внимательным взглядом принца, рассеянно любовавшегося садом, вид на который открывался из окон. Само спокойствие.

Он обрек младшего брата на смерть с легкостью, которая заслуживала уважения… и страха.

Наконец, двери растворились, но в залу вошел не принц Илиэль. Мимо стола к королеве поспешил тоненький, светловолосый дворянин, кажется, из тех, кто часто вертелся вокруг правительницы, стараясь угодить всем ее мелким капризам. Аристократ приблизился к Тсарине и, наклонившись, что-то горячо зашептал ей. Принцы и принцесса даже не поменяли выражений лиц, словно дворянина и не существовало. Но вот эльф замолчал и осторожно покосился на венценосных особ, а королева произнесла с раздражением:

— Неблагодарный ребенок…

Аристократ отступил на шаг, внимательно оглядывая королевскую семью, словно пытался понять, что за мысли царят в двух светлых — Янежи и Руата — и одной темной — Арлейна — голове. Младший принц слова матери воспринял с заметным равнодушием. Холодный, пустой взгляд зеленых глаз с большим воодушевлением обращался к золотой вязи вышивки на рукавах его одежды. Янежа продолжала сидеть, потупив взгляд. Арлейн же с заботой в голосе обратился к королеве:

— Что случилось, матушка?

— Ах, милый! Это несносное дитя, которое мой покойный муж принял в нашу семью, вновь явило свой отвратительный характер, — обиженно и чуть капризно ответила Тсарина. — Его черная неблагодарность не имеет границ, он словно не помнит всего, что мы сделали для него.

— Мой милый братец что-то натворил? — в голосе Арлейна появилось беспокойство.

Лейтен, прячущийся в тени колонны, дабы не расстраивать взор правительницы, чуть поджал губы. Ему не нравилась игра наследника, не нравилось принимать в ней участие.

— Этот ребенок, ах, — королева в волнении прижала руки к груди и трагично произнесла, — его отношение разбивает мое сердце, мне тяжело говорить.

— Но вы ведь должны рассказать нам? — мягко, но с легким нажимом, поинтересовался Арлейн. Королева кивком головы указала на аристократа, который тут же ответил.

— Ваш младший брат, Ваше Высочество, этой ночью покинул дворец, мы нигде не можем его найти. Возможно, он сбежал.

— Как неблагодарно! — заметила Тсарина. — И ведь ты благоволишь ему, милый, хотя этого он не заслуживает.

— Сбежал? Что за нелепые обвинения! — холодно проговорил Арлейн и впился злым взглядом в эльфа. Тот невольно вздрогнул. — Как это могло произойти?

— Я сама в недоумении…

— Илиэля должны немедленно найти, — тоном, не терпящим возражений, приказал Арлейн.

— Милый, понимаю, что ты волнуешься, но, право, он того не стоит…

— Свадьба Янежи будет отменена, — веско прервал свою мать наследник.

— Отменена? — неожиданно звонко произнесла Янежа, подняв взгляд на брата. — Почему?

— По условию брачных договоров, свадьба состоится лишь в том случае, если на ней будет присутствовать вся семья Варуя. Вся, и Илиэль не станет исключением.

Эльф-аристократ смерил Арлейна странным взглядом и спокойно обратился к Тсарине:

— Желаете передать о случившемся Его Величеству Дастейну?

— Да, скажите, что мы приносим глубочайшие извинения.

— И начинайте искать моего брата, — прибавил Арлейн.

Аристократ коротко поклонился и вышел.

— Что же, дети мои, не стоит впадать в печаль, — улыбнулась Тсарина. — Нам стоит насладиться завтраком.

Дети ограничились кивками.

— Руат, счастье мое, не сядешь ли ты поближе? — обратилась к младшему принцу Тсарина.

— Матушка, что вы, я не могу занять место, что предназначается моему любезному брату, — сладко пропел Раут.

— Прелесть моя, ты радуешь мое сердце…

Завтрак прошел в полной тишине. Казалось, пропажа Илиэля мало озаботила Тсарину, та только расстроилась и изредка о чем-то задумывалась; Янежа ела мало и подолгу требовательно смотрела на старшего брата. И, когда все вышли из залы, Арлейн взял сестру под руку, уводя по коридору, и знаком попросил Лейтена не следовать за ними. Герцог остался у дверей, где на него натолкнулся младший принц. Руат мягко и невинно улыбнулся.

— Доброе утро, герцог Адасия. Вам не стоит выглядеть так удрученно, иначе многие решат, что вы совершили какое-либо злодеяние.

— Вы не выглядите расстроенным, Ваше Высочество.

— Печали незачем омрачать мое сердце, герцог Адасия, — певуче произнес Руат. — Или… ах, вы о причитаниях моей прелестной матушки! Меня не беспокоит подобное, я даже немного рад.

— Рады?

— Наконец-то мне не нужно созерцать Илиэля перед собой. Я надеюсь, он уже давно мертв.

Золотой шелк, мягко струящийся по худеньким, узким плечам, зачаровывал и слепил. Его Высочество Руат — единственный, кто унаследовал внешность королевы. И тонкие запястья, и мягкий овал лица, и темно-зеленые глаза с томной поволокой — это от нее, от Тсарины. Напевный, тихий голос — тоже наследство.

И характер, к сожалению. Принц являл собой внешне светлое, возвышенное создание, нежно и дружелюбно улыбался придворным, снискав их любовь, но, как и королева, Руат с неприязнью и презрением относился к принцу Илиэлю. Ненависть, что появлялась в его глазах, ненависть жуткая, непримиримая, в глазах Лейтена превращала еще юного, семнадцатилетнего мальчишку в монстра.

— Ваше отношение к родственникам пугает, Ваше Высочество, — печально заметил Лейтен.

— Сын нищенки мне не родственник, герцог.

— Илиэль ваш брат.

— У меня только один брат, и его имя — Арлейн, — улыбка на лице принца источала мед.

Лейтен наклонил голову, внимательно рассматривая юношу перед собой. Руат похож был на фарфоровую куклу, изящный и хрупкий, но — с огромной пустотой внутри. Вместо души — пугающая бездна, которая, к сожалению, не таила ничего. И, как безумно герцогу хотелось ударить по миловидному личику, чтобы увидеть — не разобьется ли то на тысячу осколков? Но сделать это было невозможно, если только Лейтен не хотел лишиться титула, состояния и неплохой репутации.

Возможно, даже и жизни, если принц воспримет пощечину слишком близко к сердцу.

— В вашем взгляде столько строгости, герцог, — заметил Руат. — Вы желаете произнести несколько монологов о нравственности?

— Это не будет иметь смысла, Ваше Высочество.

Лейтену показалось, что на мгновение в глазах принца проскользнула тоска, но наваждение спало, едва юноша начал говорить.

— Верно, из вас ведь никудышный оратор, герцог. Что ж, позвольте мне прервать эту скучную беседу.

— Позволяю.

Руат улыбнулся вновь и прошел мимо, оставив герцога наедине со своими мыслями.

Равалла

Свадьба приближалась с каждым днем все неотвратимей. Дастейн уже стал сожалеть, что выторговал у эльфийского принца право на проведение торжеств в Раввале, а не в Алкане. Без мнения короля никто не мог решить, из каких цветов будет состоять букет невесты, какого цвета должны быть ленты, украшающие зал… Дастейна все эти мелкие детали не волновали, но распорядители требовали его участия. Конечно, можно было свалить эту неприятную обязанность на плечи советника, но король вампиров не хотел полагаться на чужой вкус. Нет, был тот, кому Дастейн доверил бы подобное, но он покинул столицу давно и вряд ли желал в ней появляться.

Поэтому вежливый стук в дверь королевского кабинета вызвал волну глухого раздражения, которое Дастейн скрыл за мягкой, едва заметной улыбкой.

— Войдите, — вампир постарался произнести это не угрожающе.

— Ваше Величество… — в проеме возник королевский советник. В руке он держал письмо. — Вам послание от Ее Величества Тсарины.

— Что-то случилось? — забеспокоился Дастейн.

Письма от королевы накануне свадьбы Дастейна с эльфийской принцессой не сулили ничего приятного. Знаком монарх попросил передать ему конверт, подождал, пока советник удалится и уже после вскрыл печать. На мгновение его пальцы дрогнули. Нет, Дастейн не думал, что случилось нечто ужасное, но все же темное предчувствие поселилось в душе.

Долго терзаться король не любил, поэтому вслед за промедлением последовали решительные действия. Дастейн развернул письмо и углубился в чтение.

— Хитрая змея, — сорвалось с губ вампира. А ведь король удивлялся, почему свадьбу позволили провести в Равалле, настояв лишь на одном — чтобы на торжествах присутствовали все члены семьи Варуя.

И теперь пропажа одного из принцев станет удобным поводом для эльфийского наследника отменить свадьбу то тех пор, пока не найдется принц.

Да и найдется ли тот? Вряд ли принц — Дастейн скользнул взглядом по строчкам, выискивая имя — Илиэль — пропал случайно, но утверждать, что к исчезновению приложил руку наследник, или же недовольная свадьбой эльфийская аристократия, было невозможно.

Однако отменять свадьбу вампир не собирался. Возможно, только лишь возможно, что за эльфом отправили в погоню наемных убийц, и тот давно лежит где-то с перерезанным горлом. О, конечно, это выставят, как несчастный случай — на принца напал отряд разбойников, ограбил и лишил жизни. Может, все и будет выглядеть так. Но, принц мог быть и жив. Спрятался где-то, или же, что тоже вполне вероятно, его где-то спрятали. Тогда Дастейну нужно сейчас ждать, одновременно послав кого-то на поиски Илиэля.

Свадьба с Янежей позволила бы Дастейну получить власть над Арлейном, который в скором будущем мог стать королем, и упускать возможность подчинить себе правителя эльфов вампир не хотел.

Поэтому спустя некоторое время король направился в обитель того, кто знал о королевстве едва ли не больше самого правителя — в темные подвальные помещения тайной стражи, которой уже много лет управлял известный всему дворцу Паук, он же герцог Шеран ди’Элудин.

Дастейн никогда не приглашал Шерана в свой кабинет, предпочитая спускаться к главе тайной стражи, где в уютной комнате, залитой теплым, мягким светом, Элудин перебирал бумаги, составляя из разрозненных кусочков информации цельную картину происходящего во дворце и за его пределами.

Несмотря на довольно высокую должность и доверие короля — скрытое от чужих глаз, впрочем, — Шеран Элудин имел репутацию не самую лучшую. Любой аристократ, услышав его имя, презрительно кривил губы. Шеран опустился в глубины разврата уже много лет назад, меняя любовников каждую ночь, и давно никто не считал его никем иным, кроме как вечной подстилкой.

И Элудин, представляясь таким, на самом деле плел за спиной каждого паутину интриг, кропотливо собирая крохи сведений, любые слухи, любые разговоры — дворяне не считали Шерана кем-то важным и в его присутствии позволяли себе неосторожные фразы и мысли.

Он действительно был Пауком.

Шеран как раз перебирал бумаги, исписанные его — мелким, убористым, чтобы как можно больше текста уместить на листе — почерком, когда дверь в его кабинет отворилась. Элудину даже не нужно было поднимать взгляд, чтобы понять, кто к нему пришел — единственный вампир, который не любил стучаться. Не любил потому, что делать ему это было незачем.

— Здравствуй, Дастейн.

— Добрый день, — произнес в ответ король, проходя через весь кабинет к низкому дивану черного цвета. Присев, он устремил взор темно-карих глаз на Шерана. — Мне нужно, чтобы ты кое-чем занялся, Шеран.

— У меня есть возможность отказаться? — риторически вопросил Шеран.

— Думаю, что нет.

— Странно, но я думаю так же, Дастейн. Что-то случилось?

Вместо ответа Дастейн протянул ему сложенный в несколько раз лист. Элудин несколько мгновений задумчиво его созерцал, но все же встал и забрал письмо — а это было именно оно — из руки короля. Развернув его, пробежался глазами по строчкам.

— Принц сбежал из тесной клетки, — пробормотал Шеран. — Забавно. И что это значит?

— Не притворяйся, будто не знаешь, — поморщился Дастейн.

— Крах изящного и точно выверенного плана. Вы пришли пожаловаться на хитрость эльфийского наследника?

— Ты считаешь, что это сделал Арлейн?

— Нет, что вы, Ваше Величество, — Шеран взмахнул рукой, словно отгоняя надоедливое насекомое. — Так считаете вы.

— Я не до конца уверен, что это его рук дело, — заметил Дастейн.

— Что вы хотите от меня?

— Найди пропавшего принца.

— Нет.

— Нет? — король недовольно выгнул брови.

— Нет, — повторил Шеран с явным удовольствием. — В мои обязанности как главы тайной стражи не входит поиск детей, сбежавших из дома.

— Ты понимаешь, что перечишь королевскому приказу? — поинтересовался Дастейн.

— Я делаю так постоянно, не так ли?

— В этот раз тебе придется подчиниться, Шеран.

Элудин промолчал. Ему не хотелось спорить с Дастейном о безрезультатности поисков. Если эльфа не нашли до сих пор — значит, тот нашел себе надежное укрытие.

— Ты найдешь его? — тихо спросил король.

— Нет, Дастейн. — Шеран грустно улыбнулся. — Но я попробую его искать.