Глава 16. Переспорить судьбу

Глава 16. Переспорить судьбу

Разрушен будет замысел

Распущенными нитями.

Смешные мысли самые:

Судьбой руководите вы.

Фредерик завороженно наблюдал, как неспешно и величаво вздымается вдалеке белая крепость. Монастырь Элоизы, обитель Света, твердыня паладинов с достойным сказаний ратным прошлым.

Он словно видел, как проступают сквозь штукатурку следы былых осад. Не стены с заложенными бойницами, но могучие укрепления открывались его взору. Казалось вот-вот покажется флаг Эртана и дозорные станут приветствовать своего правителя.

Но действительность, как всегда, шла вразрез с представлениями о ней.

В могучих воротах отворилась маленькая калитка, из которой вышла монашка.

«Женщина!» – принц не мог унять негодования. – «Как можно было женщинам отдать крепость воинов!? Они же вместо плаца разобьют клумбы, а арсенал заставят соленьями!»

А вот Свиидий не разделял чувств своего молодого спутника.

Фредерик впервые видел столь искреннюю улыбку на лице первосвященника. Глаза его сияли, а во всех движениях заметно было нетерпение. Казалось, не будь рядом охраны, Регент бросился бы бегом к монастырю, как мальчишка к родному дому. «Или как солдат, вернувшийся с войны, к жене». Поскольку его величеству не доводилось воочию видеть ни того, ни другого, он счёл за лучшее отвлечься от размышлений.

– Значит, это и есть цель нашего визита?

Голос выдал его чувства.

– Я понимаю, что молодости свойственна горячность в суждениях, но уверяю вас, мой принц, это удивительное место! Не стоит жить ожиданиями, наслаждайтесь тем, что даровано нам Светом здесь и сейчас!

Принц не придал особого значения совету, но постарался отвлечься от печальных размышлений, наблюдая за окружающими.

Гвардейцы все были мужчинами. И это оказалось решающим фактором – их не пустили внутрь монастыря!

Свиидий покинул принца и о чём-то заговорил с капитаном стражи. Фредерик заинтересовался и подошел поближе.

–… деревни здесь маленькие, зато неподалёку. Разбейте силы надвое, тогда вам удастся их расквартировать без проблем. В средствах не скупитесь, оплачивайте как постой в трактире. Мы с его высочеством задержимся здесь на дюжину дней. Оставьте караульного у ворот и можете быть свободны.

Принцу показалось, что усатому капитану указания были без надобности, однако тот не сказал ни слова, по-уставному кивнул и отправился отдавать приказанья.

А их с регентом уже ждала приоткрытая калитка и та самая непонравившаяся Фредерику монашка.

– Знали бы вы, мой принц, на что способны здешние умелицы! – очень вдохновенно произнёс первосвященник.

Юноша взглянул на него, и Свиидий ему залихватски подмигнул! Совершенно по-мальчишески! Фредерик опешил и застыл на месте.

– Не тушуйтесь, мой принц, догоняйте!

***

Ян торопливо шел, немного подволакивая раненую ногу.

«Мерзавцы оказались не так глупы, как хотелось бы».

Но он всё равно опережал преследователей. Спасало отличное знание секретных ходов и замковых переходов. Непосвященный человек мог бы часами блуждать в этом лабиринте.

«Неужели они догадались? Или кто-то предал?»

Мысли лихорадочно кружились в голове. Захват произошел быстро. Слишком быстро.

С другой стороны, графы действовали подло, исподтишка. Их охрана не стеснялась бить в спину своим соотечественникам.

«Король уже наверняка убит, но этим, похоже, не удовлетворились… Или просто проверяют замок?»

Ян обернулся. В коридор, по которому он шел, свернули трое. Один с арбалетом, двое с мечами наголо. Жёлто-коричневая форма. Стража графа Вальди.

Один такой патруль, только в оранжевой форме графства Вирдж, уже задел беглеца. Нужно было срочно что-то решать.

До секретного рычага оставалось ещё шагов восемь, до преследователей – пара дюжин.

«Зашли бы они чуть позже!» – мысленно подосадовал он.

Но стражники им уже заинтересовались. Даже скройся он в потайном ходе, они наверняка успеют заметить, как он открывается. «А ещё торчать буду на виду, как мишень. Бжик, и поминай как звали! Задери вас Бездна, так просто я не дамся!»

Приказали остановиться. «Ага, значит, меня ещё не разыскивают. Иначе бы стреляли сразу!»

Ян вытащил из поясной сумки шарики и принялся ловко жонглировать. Три, четыре, пять разноцветных кругляшков замелькали в воздухе.

Стражники приближались, но чувствовалось, что напряженность спала.

– Во даёт! – изумился один из них.

– Да ладно, в «Пьяной розе» ловкачи и не такое выделывают! – не согласился второй.

Ян, тем временем, добавил ещё несколько шаров. Теперь перед ним мелькал настоящий разноцветный хоровод…

Стражники остановились за несколько шагов: руки с мечами расслаблены, арбалет смотрит в пол.

– Ладно, кончай представление! – скомандовал тот, что был ближе.

– Ваша воля для меня закон! Ловите!

С этими словами, Ян бросил в руки каждому стражнику по шарику. Двое попытались поймать, третий отмахнулся…

– Да что ты… – закончить фразу мужчина не успел.

Ещё до того, как шарики упали на землю, стражники были мертвы.

Оставлять метательные ножи совершенно не хотелось. Но при этом брызнула бы кровь, а в окровавленной одежде далеко не уйти.

Собрав шарики обратно в сумку, Ян на мгновение задержался над арбалетом. Но всё же не стал его брать. Больше одного выстрела е успеть сделать. А стражники в одиночку не ходят. И под одеждой махину такую не спрячешь.

– Да примет вас Свет! – пожелал он погибшим, закрывая за собой потайной ход.

***

Разгадка казалась не просто близко, Хелена практически держала её в руках! Её тайный воздыхатель не по наивности запечатывал конверты собственной печатью. Не официальной, а именно личной.

Это было признание. Он хотел, чтобы узнала его только она!

Мать настоятельниц по-девичьи раскраснелась от переживаний. Тайна перестала быть приватной. Теперь это был секрет двух влюблённых. «Нет! Неужели я...»

Признаться в этом было практически невозможно. После стольких лет, проведённых не просто без мужчин, в неприязни ко всему их роду… «Хороший будет пример для девочек!» – усмехнулась Хелена.

– Но если здраво рассудить, то без мужчин всё же не обойтись… И если не давать им дорваться до власти…

– Прошу прощения, мать настоятельница, это вы мне?

Хелена опомнилась.

– Я спорила сама с собой вслух, дитя.

«Да, старею… Это надо же так опростоволоситься!»

Узнав, что в монастырь прибывают только регент и принц, Хелена изменила планы. Да и девочки её, что грело душу, отказались покидать родной монастырь из-за каких-то мужчин. Они были готовы терпеть!

Но мать настоятельница сочла за лучшее не вводить их во искушение и всё же пригласила несколько «сестёр по особым поручениям», как она их предпочитала называть.

– Что там наши гости?

– Его высокопреосвященство с принцем – «Какое меткое замечание! Случайно? Или понимает, кто главный?» – отдыхают после долгой дороги. Наши новые сёстры уже навещали их, но пока не задерживались.

Хелена задумчиво кивнула.

– Благодарю тебя, ты свободна. Передай всем, чтобы никаких тренировок! И чтобы никто даже не пытался воспользоваться Силой!

Девушка развернулась и направилась к двери. Но уже у самого выхода, вдруг обернулась:

– Ой! Я забыла… – её щеки так мило порозовели, что злиться на девушку не было ни какой возможности.

– Да? – Хелена всё же изобразила строгость.

– Новая сестра из Скобки прибыла в оговорённый срок. Устала, отдыхает… Привести её?

– Нет, не стоит… – «Вот и пусть отдыхает, не до неё сейчас!» – Всё?

Девушка кивнула и убежала.

Только за ней закрылась дверь, Хелена не удержалась и вновь достала письмо таинственного незнакомца.

Довершал послание небольшой отрывок поэзии, по-видимому, собственного сочинения отправителя. Прочти его мать настоятельница у кого-то другого, строки показались бы не совсем складными, недостаточно выверенными…

Но эти стихи были посвящены ей, а потому были самыми лучшими!

«Всё-таки, эти мужчины тоже могут на что-то сгодиться… Как же приятно быть любимой!»

***

– Кто у вас здешние леса хорошо знает, да бегает быстро? Живо ко мне! И Люцию отыщи, да пригласи сюда, скажите срочно и важно! – За последнее время Рик привык распоряжаться.

А ещё он был раздражён новоприбывшими гостями.

«И не потому, что отряд гвардейцев в стократ лучше вышколен и обучен. И не потому, что не я теперь тут главный… Просто...» – но придумать какую-то другую убедительную причину не удавалось. Именно это и злило больше всего.

Гвардейцы заработали неприязнь уже на подходе к деревне.

Рик как раз построил своих бойцов и объяснял им, как важно держать строй, слаженно обороняться…

Нет, конечно, он и сам понимал, что его ученики с палками от мётел, да кое-как сбитыми щитами выглядели несколько потешно. Но это были его бойцы! «И нечего над ними ржать как кони!»

«Зря я, конечно, сказал, что мои ребята им фору дадут...»

То, что «воинство» Рика не разбежалось, когда гвардейцы решили их припугнуть и перешли в наступление, было заслугой скорее не выучки, а недалёкости. С другой стороны, они честно ждали приказаний своего командира.

«Но ведь стояли! Ведь держались же!»

О том, что большая часть тренировочного оружия оказалась в итоге совершенно непригодной, Рик не жалел. Да и о том, что двое его бойцов заработали переломы, а остальные ретировались все в синяках да ссадинах, он тоже не особенно переживал.

Плохо было, что ретировались. Да и моральный дух оказался в весьма плачевном состоянии.

Был в плачевном. Пока не узнали, что у гвардейцев тоже не обошлось без потерь. Вот тут-то и пришла заслуженная гордость. Пускай, столкнись они в реальном бою, гвардейцы бы такого не допустили. «Но ведь наваляли мы им!»

Всё обошлось бы, не будь гвардейцы такими заносчивыми. Отходчивые селяне после доброй драки тем же вечером звали своих противников за общий стол – выпить мировую.

Но получили отказ. В грубой форме.

С тех пор что ни день, то стычки. Мелкие, но неприятные.

Гвардейцев нужно было проучить. А ещё лучше, использовать. Как любил повторять сержант, натаскивая молодых бойцов: «Пусть враг сам всё за тебя делает!»

– Гер Рик, привёл я его! Прошка лучше всех ведает, что да как! – доложил запыхавшийся порученец.

«Ужели бежал! А ведь вышколил я их!»

– Хорошо, свободен. – довольный селянин ушел. – Ну, что… Говорят, леса хорошо знаешь, так что ли?

– Так ведь, как есть знаю, ваше герство! – Рик поморщился от такого обращения, но промолчал. – Я ж, это, из охотников! – с гордостью доложил юноша.

– А где разбойники прячутся ведаешь?

– А то как же! Тут ведь выйти из села, через лесок, потом у речки свернуть…

– Долго идти? – оборвал его Рик.

– Так это, с утра если выйти, то к вечеру и на месте. А ежели поспешать, то и быстрее управиться можно!

– Хорошо… Собери к вечеру всех бойцов.

– Так это… Всех-то сложно! – Прохар красноречиво показал, что с ними делали гвардейцы.

– Кто здоров, тех и зови. Остальные пусть отдыхают после успешного боя, понял?

Парень со значением кивнул.

– Будет сделано! – отчеканил он.

– Свободен. – устало отмахнулся Рик.

В комнату вошла Люция.

– Что это у тебя тут, военный совет? Не наигрался ещё?

Привычно проигнорировав насмешливый тон, мужчина ответил:

– Есть тут одна мыслишка. Помощь твоя понадобится…

***

– У, скукотища из-за этих… мужчин! – почти выплюнула последнее слово Кира.

– Вот бы сейчас хоть маленькую сосульку запустить! – мечтательно пролепетала Марта.

– В кого-нибудь из них!

Они сидели в комнате и, за неимением лучшего, бездельничали. Конечно, можно было бы заняться поливкой цветов или отправиться на работу в поле, но… Девушки отлынивали.

– Ты лучше даже не пытайся! – предостерегла подругу Шелли. – Если мать настоятельница сказала нельзя, значит, так оно и есть.

– И почует тот час! – подтвердила Кира.

– Да я же так, просто… – стушевалась Марта.

– А если узнает, так точно в поля загонит! – усмехнулась Шелли.

Дверь внезапно открылась, и на пороге показалась сестра Вайя – старшая по работам в поле.

– Это что за посиделки!? Сидим тут хохочем, а сёстры ваши работают не покладая рук! Марш по делам!

Девушки разбежались как мышки при виде кота.

Шелли знала, что Вайя теперь не отвяжется, если не придумать достойного повода. А работать сегодня удивительно не хотелось.

Марта и Кира скрылись, а она задержалась.

– Ну, а тебе особое приглашение нужно? – строго спросила женщина.

– Сестра, я слышала, что у нас новенькая появилась. А, правда, что у неё нет пальца?

– Не знаю, не забивай голову глупостями!

– Но ведь нужно ей показать, что тут да как, объяснить распорядок…

– Некогда мне этим заниматься! И так дел по горло! – приняла на свой счёт Вайя.

– Но она же сидит совсем одна и некому ей заняться… – трагичным голосом проговорила Шелли.

– Вот ты и займись!

Девушке только того и нужно было.

«Всяко лучше, чем прополка!»

– Привет, я Шелли, сейчас тебе расскажу, что тут да… – с порога заговорила она, но оборвалась на полуслове, когда новенькая повернулась к ней лицом.

– Ты… удивительно похожа…

– Это я и есть. – спокойно ответил Глен.

– Бездна и все демоны! – возопила Шелли, не зная, что делать: то ли закрывать дверь изнутри, то ли снаружи.

– Не бойся!

– Вот ещё! – гордо вскинулась она. – Я ещё в тот раз поняла, что ты безумен. Теперь уж сомнений нет!

– Прости, я тогда совсем потерял голову! Понимаешь…

Шелли всё же решилась и закрыла дверь изнутри.

Глен, как смог, поведал ей свою историю. К счастью, никто их не беспокоил – рассказ получился длинным.

– И вот, я хочу спросить тебя, не встречала ли ты Ири здесь? – с замиранием сердца закончил он.

Шелли честно перебрала в памяти всех знакомых сестёр, потом хлопнула себя по лбу:

– Вспомнила, ещё, когда я только здесь очутилась, мать настоятельница сказала, что я первая за последние три дюжины дней! – поняв, что это означает для парня, Шелли опомнилась, – Ой, прости, я не подумала…

Слов не было. Глен потерял последнюю надежду, а Шелли не знала, чем его утешить, как не знала и погибшей девушки. Но то, что рассказал парень, тронуло. Чужое горе не было ей безразлично.

– Я тоже теряла близких… – неуверенно промолвила она.

– Представляешь – сквозь наворачивающиеся слёзы с кривой усмешкой пробормотал Глен, – второй раз с тобой связаны мои надежды и опять они рушатся!

– Ты сделал для неё всё, что мог!

Запоров на дверях в комнаты послушниц не было, поэтому Вайя появилась несколько неожиданно.

– Ну как дела тут у вас? – поинтересовалась женщина.

– Я тоже скучала по домашним, не плач! – быстро нашлась Шелли. Закрывая лицо Глена от взора Вайи, девушка обняла его и прижала к себе.

– Сёстры очень добры, ты быстро найдёшь друзей. Всё будет хорошо, вот увидишь!

– Ну, не буду вам мешать! – увидев эту трогательную картину, решила женщина.

***

– Сколько, говоришь, разбойников-то? – ещё раз уточнил Рик.

– Так ведь по-разному бывает… Но не меньше четырёх дюжин!

– А что наш глазастый? Сколько насчитал?

– Хе-хе! Так он и до четырёх дюжин счёта не ведает! – рассмеялся порученец.

Рик тихо выругался. «Знал бы с кем связался! Да знал, конечно...»

– Ладно, не шуми! Передай ребятам, чтобы готовились. Атакуем по моему сигналу.

Разобравшись с распоряжениями, он ещё раз оглядел своих бойцов. Впрочем, из полутора дюжин ребят удалось заметить человек пять.

Все они промышляли охотой, а потому умели укрыться в подлеске.

– Придётся самому поглядеть, что да как… – пробормотал он, осторожно пробираясь ближе к бандитскому лагерю.

Получалось у него не так хорошо, как у охотников. То и дело хрустела под ногами какая-нибудь веточка. Но на счастье Рика разбойники привыкли к безнаказанности, а потому не удосужились озаботиться караульными.

Взобравшись на удобный для просмотра пригорок, мужчина увидел лагерь. Может быть, и не весь и не как на ладони, но значительную его часть.

– Да, многовато вас тут! – чуть слышно пробормотал он, наблюдая за суетящимися, как муравьи, бандитами.

Идея напасть на лестных удальцов в их вотчине начала казаться всё менее удачной.

Причина их беспокойства виднелась на противоположной от Рика стороне.

Капитан Ханс Йорди то ли был верным слугой закона, то ли поддался очарованию Люции. Так или иначе, после их совместной ночи, он привёл свой отряд выручать даму из рук разбойников.

Рик проверил оружие. Лёгкий арбалет да охотничий нож – негусто. Но и за них спасибо Глену, знавшему, как обчистить оружейную лавку. Более серьёзное вооружение и охранялось соответствующим образом, поэтому что есть – то есть…

«Нужно было хоть топор прихватить!»

Впрочем, вступать в рукопашный бой в его планы не входило. Для этого были предусмотрены гвардейцы. У тех и броня справная и мечи востры.

– Во, только помяни лихо! – пробурчал Рик, заметив, что гвардейцы тронулись вперёд.

Протрубил охотничий рог, беготня в лагере ускорилась, но теперь все разбойники с оружием в руках – кто с чем – начали стекаться к одному краю.

– Чего он ждёт-то? – изумился Рик, озадаченный поведением Ханса.

– Так это… Говорит им что-то! Верно, требует сдаться…

Командир косо взглянул на подобравшегося Прохора, но промолчал.

– Наши готовы. – доложил тот.

– Так их разэдак! – выругался Рик. – Под стрелы же своих подставляет!

Разбойники и не думали сдаваться и уж тем более не собирались ждать, сложа руки, когда их возьмут в полон. Видя своё численное превосходство, они открыли стрельбу.

– Запомни, Прошка, не давай врагу опомниться! А то он не даст тебе! – изрёк Рик.

Гвардейцы, укрывшись щитами, перешли в наступление.

На их счастье разбойники не додумались разумно построиться, а потому вскоре гвардейцы добрались до их первых рядов.

Бойцы смешались и стрелять стало опасно – не мудрено было угодить по своим.

– Вот молодцы! – похвалил Рик.

– Уже вступаем? – уточнил Прохор, которому не терпелось принять участие в битве.

– Рано, погоди.

Задние ряды бандитов не спешили поддержать своих передовых товарищей и выжидали. А тем, кто сошелся в рукопашную с гвардейцами, приходилось очень туго! Один за другим бандиты падали на землю, чтобы уже не подняться.

Постепенно вокруг гвардейцев образовывалось пустое пространство.

Бандиты, что стояли позади, заволновались и, плюнув на риск задеть товарищей, открыли стрельбу. Несколько гвардейцев упали.

– А теперь, наш черёд! – кровожадно воскликнул Рик и махнул рукой своим бойцам.

Вскинув арбалет, он первым послал свою весточку разбойникам. Один разбойник упал. Но его товарищи даже не обратили на это внимания.

Вскоре стрелы с горящей паклей прочертили в воздухе борозды копоти и обрушились на лагерь разбойников с тыла.

Палатки и домишки, пожитки бандитов – всё занялось весёлым пламенем. Истошно завопили горящие люди…

Минуло несколько мгновений, и сопротивление было окончательно сломлено. Бандиты бросились в рассыпную.

– Вперёд! – не удержался Рик.

Его бойцы хлынули с пригорка вниз, крича что-то грозное и невразумительное… Они валили разбойников на землю и принуждали к миру.

– Ты не забыл? Ещё меня нужно освободить! – напомнила возникшая рядом Люция.

Мужчина обернулся и от избытка чувств крепко её поцеловал.

Изумлённая женщина взирала на него большущими зелёными глазами, не находя слов.

Рик залихватски подмигнул и промолвил:

– Ну, пойдём спасаться, красавица!