Глава 1. За встречей – расставание

Глава 1. За встречей – расставание

Разлуки–встречи струнами

В узоры звуков сложатся.

Судьба сплетётся рунами,

Но горечь лишь умножится.

Проснулась девушка счастливая и прекрасно выспавшаяся. Если образ дракона рождал в ней смутное беспокойство, то всё остальное скорее было приятно–загадочным. Кто в юности не хотел отправиться в дальние странствия на поиски приключений?

Рядом с собой Шелли обнаружила стопку аккуратно уложенной чистой одежды. Милвана, видно всю ночь перешивала вещи, чтобы порадовать гостью.

Тем не менее, старушка встала прежде всех, подоила корову, приготовила завтрак. Шелли проснулась позже, поэтому чувствовала себя неудобно – ведь она не могла не стеснять стариков, и без того небогато живущих.

Сразу после завтрака девушка сбегала в поле, нарвала цветов и подарила их Милване, чем растрогала старушку. Так как этого ей показалось мало – Шелли дала себе зарок помогать старикам, чем только сможет.

Выслушав поток сумбурных благодарностей от «бабули», девушка направилась на поиски Калейна. Его она обнаружила позади дома. Старик сидел к Шелли вполоборота, поэтому она не сразу поняла, чем он занят.

– Что это ты делаешь? Помощь нужна? – деловито осведомилась она.

– Хэх, помощь… Я ещё не так стар, чтобы не натянуть тетиву на лук! – хрипло рассмеялся Калейн. Судя по всему, тетиву натянуть ему всё же не удавалось, как он не старался. – Тугой всё же… – досадливо проворчал старик.

– Дай–ка мне попробовать! – попросила Шелли.

Калейн недоверчиво на неё посмотрел, мол, как хрупкая девушка сможет осилить то, что ему не удаётся, но всё же передал лук и тетиву. Тщетные попытки его заметно утомили.

Шелли с удивительной лёгкостью нагнула лук и накинула на рог петлицу – старик даже рот раскрыл от удивления, не в силах поверить своим глазам.

– Ну вот! – довольно промолвила девушка. – Теперь можешь и на охоту идти!

– Да какой теперь из меня охотник? – вздохнул Калейн, всё ещё потрясённый успехом Шелли. – Я для тебя его готовил, – он тепло улыбнулся. – поохотишься, проверишь, правду ли я про него говорил.

– Да я верю, верю! – поспешила успокоить старика Шелли, хотя сильно сомневалась в его рассказе.

– Стрелять–то умеешь? – поинтересовался старик.

– Дай мне стрелы – тогда и проверим! – предложила она. Странно, но Шелли совершенно не помнила, когда и кто учил её стрелять из лука, но была уверена, что неплохо им владеет.

Калейн, что–то бурча себе под нос, ушел в дом. Вскоре он вернулся и протянул девушке потёртый колчан со стрелами.

– Дюжины три – не меньше! – восхитилась Шелли.

– Эти я ещё сам делал! – важно промолвил Калейн. Он вытащил одну стрелу, – Ровные, в меру тяжелые… Надеюсь, они тебе хорошо послужат!

Шелли уже озиралась по сторонам, выискивая подходящую мишень.

Калейн указал на чучело в поле в пяти дюжинах шагах от них.

Взяв стрелу, девушка придирчиво её осмотрела и вынуждена была согласиться – старик был мастером своего дела. «Глубокий вдох, прицелиться и между ударами сердца на выдохе отпустить тетиву» – вспомнила она. Хотя это напоминание было излишним – тело и так всё прекрасно знало.

– Отлично для девушки! – восхищённо отметил старик, заметив, как стрела прошла рядом с «головой» чучела.

Шелли досадливо отмахнулась. К луку ещё нужно было привыкнуть, да и ей тренировки бы совсем не помешали.

– Позволь мне попробовать. – попросил Калейн.

Девушка отдала ему лук. Старик встал наизготовку, но как не пытался – не смог натянуть тетиву в половину того, как это сделала Шелли.

– Видишь, как оно получается… – хрипло промолвил Калейн.

– Но почему? – удивилась девушка, отчётливо осознавая, что старик всё же был сильнее её.

– Всё этот проклятый лук! – он гневно посмотрел на оружие. – Большая самовольная палка!

Шелли поспешила забрать лук из рук Калейна от греха подальше.

– А почему у меня получилось? – спросила она.

– Ну, знать по нраву ты ему пришлась! – усмехнулся старик, успокаиваясь. – Хоть на что–то сгодится прутик безмозглый!

– Не ругай его, – попросила девушка. – Может, если бы ты с лаской к нему подошел, да с любовью – тогда он на тебя и не обиделся!

Старик хотел что–то резкое ответить, но смолчал. Однако во взгляде его читалось, что «во всякую чепуху» он верить не собирается.

А девушка подумала, что Калейн очень сильно любил свой старый лук, поэтому к этому был всегда несправедлив, отчего и не сдружился. «Но я–то уж точно не повторю его ошибки!» – пообещала она луку. Тот, естественно, ничего не ответил.

Но следующая стрела попала точно в цель.

Старик с радостью смотрел на успехи девушки.

– Пойдём в дом, а то скоро полдень. – многозначительно сказал он.

Шелли пожала плечами, не понимая, что имел в виду Калейн, но спорить не стала. Она сбегала собрать стрелы, а затем поспешила в дом.

Старики сидели рядом и, когда девушка вошла в дом, переглянулись и кивнули друг другу.

Милвана развязала узелок, лежавший у неё на коленях, и достала оттуда кулон с прозрачным камнем.

«Странно, только что камень казался прозрачным, а теперь начинает розоветь» – отметила девушка.

Старики уставились на камень с не меньшим изумлением. Цвет набирал силу, и вскоре камень весь окрасился нежно розовым цветом.

– Милый кулон! – разрядила обстановку Шелли.

Во взгляде старшего поколения читалось недоумение.

– Что–то не так? – допытывалась девушка.

– Расскажи ей, – сказала подошедшая Милвана. – Она имеет право знать.

– Тогда садись, история длинная… – предложил Калейн. – Впрочем, я не смогу досказать – близится полдень. – он смущённо усмехнулся. – Но, что не успею – доскажет Милва.

Шелли согласно кивнула. Ей не терпелось всё разузнать…

– Тебе знакомо слово инквизиция? – начал с вопроса Калейн. Шелли помотала головой. – Хэх, откуда же ты такая взялась? – впрочем, вопрос был риторическим. – Коротка людская память… Когда–то здешними землями правили драконы! – Калейн говорил о них с неподдельным восхищением. – Не то, что теперь…

– Давай, ближе к делу! – поторопила мужа Милвана. – Девушка и без тебя знает прописные истины!

Шелли не стала возражать, хотя пока что не имела ни малейшего понятия, о чём говорят старики.

– Да, да… Так вот, как ты, наверное, помнишь… – он окинул девушку оценивающим взглядом. – Нет, ты не можешь помнить, тебя тогда ещё на свете не было… Ну, не важно. Правителей свергли. Как? Массами наваливались – не получилось, взяли хитростью. – Калейн закашлялся.

– Мы были в услужении у милордов! – продолжила Милвана. «Странно, она говорит, что была служанкой, но по голосу слышно, что она заступается за своих хозяев!» – удивилась Шелли. – Замок был осаждён…

– Но мог бы держаться годами! – продолжил Калейн. Создавалось ощущение, что он был одним из защитников замка. – Если бы не эти лживые инквизиторы! Они использовали свою проклятую магию, подло и коварно! – старик был полон праведного гнева.

– Единственного наследника выкрали… – горько продолжила Милвана. – Обещали вернуть, есть драконы сдадутся…

– Их обманули и… жестоко убили… – тихо добавил Калейн, трясущейся рукой сбивая слезу. – Но мотылёк летит сквозь алое пламя!..

«Полдень» – поняла Шелли.

Калейна вновь охватило безумие. Выкрикивая что–то невнятное, он выбежал из дома.

– А дальше, что было дальше? – Шелли вздрогнула, увидев перемены в старике, но взяла себя в руки, так как знала, что с Калейном ничего не случиться, но ей было интересно узнать продолжение истории.

– Золотой мотылёк, на красном фоне – флаг милордов. – грустно промолвила Милвана. – Калейн был главой замковой стражи. Я сиделкой при малыше. Когда он исчез, господа корили себя, но пуще них – Калейн. Возможно, именно тогда и началось безумие, а не с появлением какого–то странника… – Милвана задумалась. – Милорд с супругой безоружные вышли из замка… И, что с ними потом сделали… – Милвана залилась слезами. Шелли села с ней рядом, обняла и утешающее гладила по голове…

– Милорд верил в пророчество… – сквозь слёзы бормотала Милвана. – Он дал нам этот амулет… Только когда появится наследник, камень в амулете вновь станет алым… Пророчество… Он вернётся! – речь стала окончательно неразборчивой, растворившись в рыданиях.

– Вернётся, конечно, вернётся! – утешала Шелли старушку, уже не слушая её и жалея, что завела разговор. «А камень–то порозовел. И что это значит?» – размышляла меж тем девушка. Но спрашивать естественно не стала, решив дождаться подходящего момента.

Вдруг с улицы донесли какие–то голоса. Повинуясь внезапному порыву, она, схватив лук и стелы, выбежала наружу.

– Так ты будешь платить или продолжишь косить под безумца? – упитанный мужчина, брызжа слюной, кричал на Калейна, которого держали два крепких молодца в клепаных кожанках.

Шелли застыла в нерешительности.

– Отпустите его! – закричала выбежавшая на улицу Милвана.

– Золотой мотылёк пробьётся сквозь пламя! – разбитыми в кровь губами шептал Калейн. – Драконы затаились…

– Ерись! Смерть еретику – неожиданно тонким голосом проверещал толстяк. Его подручные одним махом подняли Калейна на копья.

На последнем дыхании Калейн успел вымолвить:

– Драконы будут свободны!

Ртом хлынула кровь, а по телу прошла судорога…

– Нет!!! – Милвана с криком бросилась на гвардейцев.

Но старушка не могла помешать рослому детине – он наотмашь ударил её по лицу пудовым кулаком. Милвана рухнула на землю.

– А вот и награда стоит! – ухмыльнулся один из них, делая шаг в сторону девушки.

Шелли прижалась к стене дома, шокированная быстро развивающимися событиями.

А увалень тем временем приближался, похотливо ухмыляясь.

Вдруг под ногами у него раздалось воинственное шипение, а затем парень почувствовал, как что–то вцепилось ему в ногу. Он опустил взгляд и увидел разъярённого серого кота, раздирающего сапог. Шерсть дыбом, бешеные глаза и выпущенные когти.

Детина грязно выругался и попытался пнуть вцепившегося в него хищника. Но тот увернулся и пуще прежнего продолжил кусаться и царапаться.

Оцепенение сгинуло, и на смену ему пришла ярость.

– Гады! – зло крикнула Шелли, вскидывая лук.

Стрела словно сама собой легла на тетиву. Выдох, выстрел… Ударивший Милвану парень, упал замертво – стрела попала в глаз, пробив голову насквозь, вонзилась по самое оперение.

– Ты не имеешь права! Убить её! – закричал толстячок, прячась за спину оставшегося спутника.

Но тот оторопело выронил копьё, не обращая внимания на беснующегося в ногах кота. Никто ещё не решался дать им отпор. А смерть товарища повергла его в панику.

Но Шелли уже вновь натянула тетиву…

Детина попытался развернуться, чтобы сбежать, но запнулся о кота и упал. И это его спасло, так как стрела просвистела в том месте, где только что была его голова. Даже не пытаясь подняться, он на четвереньках побежал прочь.

Но разъярённая девушка была беспощадна, поэтому стрела вскоре пригвоздила беглеца к земле.

Толстяк не терял времени даром и уже давно улепётывал со всех ног. Сотня шагов, полторы… Для своей комплекции он оказался необыкновенно резвым.

Но девушка, потерявшая близких людей, была настроена идти до конца: она вскинула лук, взяв поправку на ветер… И вновь запела тетива… Толстяк упал навзничь.

Боевой азарт отступил. Шелли бросила взгляд на Калейна – тому было уже не помочь. Глаза вмиг наполнились слезами.

Девушка подбежала к бабушке – та еще дышала.

Сбегав за водой, она сбрызнула лицо старушки. Милвана открыла глаза.

– Зачем всё это? Неужели действительно род драконов и все, кто ему верны, прокляты? – горько вымолвила та. Не было даже слёз – они бывают, когда остаётся хоть что–то: любовь, надежда…

– Что же теперь делать? – с трудом сдерживаясь, спросила Шелли.

– Не знаю, внучка, не знаю… – казалось, что Милвана уже далека от этого мира, словно с гибелью мужа разорвалась последняя ниточка, удерживающая её здесь. – Для меня всё кончено, я ухожу… А тебе нужно бежать! Они вернутся… Но не все ещё сдались!… они ещё борются!

Милвана, поддерживаемая девушкой, с трудом добралась до тела мёртвого супруга и тяжело осела наземь рядом с ним. Больше она уже не поднялась…

Шелли упала на колени перед стариками и горько заплакала. «Зачем всё… так!?»