Глава 8. Иногда ложь становится правдой

Глава 8. Иногда ложь становится правдой

Зачем, скажи, обманывать,

Выкручиваться, мучиться?

Как в клочья шлейф тумана рвать

Судьбу ведь не получится!

Последние несколько дней были насыщены событиями. А это значит:

– Новое приключение… – задумчиво промурлыкала Люция.

То, что она находилась в плену, её совершенно не смущало – напротив, это было ей на руку. Время передохнуть и обдумать случившееся.

Юная девчушка с амулетом на шее. «Загадка… Я люблю загадки!»

Кто она? Как он у неё очутился?

Сначала Люция решила, что её случайная знакомая сама не знает, какой подарок судьбы оказался в её в руках. И не столь важно, как они нашли друг друга – «Главное, что он нашел меня!»

В пути артефакт безмолвствовал… И его носительница не проявляла никаких способностей. «Лёгкая добыча».

Купец добровольно отдал все свои силы пленившей его разум красотке. Но, похоже, с ним Люция даже перестаралась – сердце бедняги не выдержало подобной нагрузки.

Зато энергия переполняла… Казалось, весь мир благоговейно склонился и готовит новые подношения, как дань уважения свой Госпоже.

Но вот сначала охотничий кот встал у неё на пути, затем девушка, притворяющаяся юношей, казавшаяся простой и понятной, явила неожиданную прозорливость:

– Почему умер купец? Друг или враг?

И неясно, как же ответить…

А что хуже всего – часть силы, такой родной, притягательной… ЕЁ силы ИСЧЕЗЛА! Даже морок растворился без следа, как будто не старалась над ним Люция несколько часов!

Шок, какого она не знала уже очень давно, вынудил к поспешности:

– Nottus San a’Viritas.

Клятва верности, крепче кровных, уз, словно сама собой, сорвалась с уст.

Но колдунья ли была перед ней? Такая же, как она, а то и сильнее?

В тот момент Ар’Ашан решила, что так оно и есть…

Но последующая встреча с разбойниками расставила все точки над i: сила была не в девушке, а в артефакте.

И он не был безделушкой последних лет, способной на примитивные «чудеса», нет! Тут не обошлось без древней магии…

Люция чувствовала себя обманутой и… заинтригованной.

«Если бы я только могла забирать чужую энергию без спроса!» – мысль будоражила воображение. Казавшийся нерушимым закон был грубо нарушен. И кем? Даже не кем, а чем – артефактом, вещью!

«Возможно, я смогла бы вернуться на родину?» – Ар’Ашан вздрогнула. Глупая невероятная надежда нашла дорожку к сердцу. «Нет, об этом лучше не думать… Это невозможно!» – попыталась она образумить себя.

Но внутренний голос вновь произнёс: «Это твой шанс!»

Отверженная, проклятая изгнанница могла вновь…

– Прошу прощения, леди, что вошел без стука! – бас главаря разбойников прервал её размышления. – Клянусь, я пытался постучаться в шатёр! – он рассмеялся собственной незамысловатой шутке.

Люция смерила мужчину пренебрежительным взглядом.

«Что ж, и этот источник сгодится!»

У неё появилась цель. А чтобы её достичь наверняка потребуется сила…

В любом случае, Ар’Ашан не собиралась надолго задерживаться «в гостях» у лесной братии.

«Значит, ты граф, да? Спасать красавицу из лап бандитов собрался?» – Рик мысленно беседовал сам с собой:

– Дрого тебя теперь повесит! За такое «без жертв и без шума»…

– Но они сами купца убили!

– Он кто тебе, кум или брат!? Если бы не договорился с Дрого – лежал бы сейчас с арбалетным болтом в животе в придорожной канаве!

– Ну… Ведь всё удалось! Груз забрали, все довольны…

– Демоны тебя дери, а тот, которому ты руку сломал, тоже доволен!? И зачем ты вообще в драку полез? Из-за девки?

– Она не при чём!

– Что, старик, задумался о том, что ребята с ней сделают, когда поймут, что она не парень?

– Заткнись!

– Да, рухлядь, у тебя могла бы быть такая же дочурка! Вот ты и раскис, нюни распустил… В благородство решил поиграть! Графом прикинулся!

– Сам не знаю, зачем ляпнул…

– Когда граф горел в драконьем пламени, ты где был? Прикрыл его щитом? Нет! Ты в кустах прятался, маленький трусишка! А теперь возомнил себя героем!

– Да пошел ты!

Внутренний голос рассмеялся бы вслух, не будь он внутренним голосом.

Какое-то время голова оставалась удивительно пустой и… тихой.

Левой, правой, левой, правой… Шагай себе и ни о чём не думай.

– А ведь если бы не та проклятая рана… Могла бы и у меня быть… Помладше, конечно, но…

– Раскис, старик.

– Знаю… Но лучше хоть для кого-то я буду графом, чем так и останусь трусливым оруженосцем, отсидевшимся в кустах. Ты видел её глаза, когда я рассказывал? Они горели! Понимаешь, она верила в меня!

– А теперь ты вернёшься к своим дружкам-разбойникам, потребуешь вернуть другую бабу. И Весельчак тебя повесит на твоих же кишках – то-то будет потеха!

– Но в её глазах я буду тем, кто попытался. Я погибну героем!

Внутренний голос затих и обиженно удалился куда-то на задворки сознания.

Рику не нужно было выслеживать грабителей. Ему было известно, где их искать.

Когда он отправлял Шелли в город со словами: «Дождись меня там, в безопасности, я привык действовать один» – мужчина ещё не решил, как поступит.

Да и что было делать: вернуться с повинной к Весельчаку Дрого и его шайке? Но простит ли его разбойник? Шанс есть… Ведь сам главарь не пострадал. Парням его подкинуть деньжат на лечение… Всё же у них было общее дело, которое приносило стабильный доход. И главное: без жертв. «Без жертв?» – Рик ухмыльнулся.

Или отправиться в город, забрать свои сбережения, оставленные на чёрный день, да и махнуть… Куда?

Не было у него таких средств, чтобы позволить себе безбедную жизнь. Найти себе вдовушку и тихо провести остаток дней? Так из-за проклятой раны ни одна женщина…

Пойти лесорубом или рудокопом? «Десяток лет работы – и можно скопить себе на гроб! Всё равно дольше там не протянуть – не то здоровье, да и возраст даёт о себе знать».

Желая избавиться от чёрных дум, Рик задрал голову к небу и крикнул:

– Будь ты проклят Свет! Но я пытаюсь поступить правильно, а значит, ты должен мне помочь!

Солнечный луч скользнул по макушкам деревьев и осветил тропинку впереди.

Усмехнувшись, мужчина решительным шагом двинулся к лагерю разбойников.

– Луну возьму в свидетели, что плешивый купец – и тот был в дюжину раз лучше! – прошептала Люция, с трудом откидывая в сторону храпящее грузное тело.

Одевшись, она укоризненно посмотрела на мужчину.

– И весельчак из тебя никудышный!

«Интересно, как бы он оправдывался?» – размышляла женщина, осматривая палатку. – «У меня был тяжелый день! Мне просто нравятся стройные… Да я был пьян!»

– Вот это мне подойдёт!

Серебряный стилет с рукояткой в виде головы дракона, под старину – очевидно, украденный у кого-то – исчез в складках платья. Проверив, насколько быстро его можно достать, Люция продолжила поиски.

Но кроме запертого сундука, да небрежно разбросанной мужской одежды ничего интересного не обнаружила.

Она уже собиралась уходить…

– Но не могу же я не заглянуть!

И через мгновение шпилька обернулась отмычкой, а куртизанка – взломщиком.

Провозившись с замком несколько минут, женщина поняла, что хозяин попался предусмотрительный и замок подбирал с умом.

– Что же ты там спрятал? – в задумчивости она обратилась к храпящему мужчине. – Наверняка что-то ценное… А значит… Ну, конечно!

Несколькими мгновениям позднее Люция уже проклинала себя за глупость, выбирая из связки нужный ключ.

Наконец-то, замок поддался.

Внимательно осмотрев крышку на предмет ловушек, женщина задержала дыхание и открыла сундук.

Её вниманию предстали золотые монеты, украшения и…

«Ой, не могу!» – Люция зажала себе рот руками, чтобы не засмеяться в голос.

Помимо драгоценностей Дрого хранил в своём сундуке кружевное женское бельё!

– Интересно, ты сам его носишь или кто-то из разбойничков его надевает? Вот, что бывает с мужчинами, когда они надолго остаются без женщин!

Наполнив кошель, Ар’Ашан закрыла сундук и вернула на место ключи. А затем покинула палатку. Ей нужно было разведать обстановку.

– Кто к нам пожаловал! – раздался знакомый голос.

Рик открыл глаза.

Голова гудела, всё тело ныло от побоев.

– А, Дрого, привет!

– Как самочувствие? Надеюсь, приветствие моих ребят пришлось тебе по вкусу? – любезно осведомился главарь.

– О да, встретили по-королевски!

Судя по тому, как затекли руки и ноги, Рик был связан.

– Клянусь, так и есть! Вот даже трон тебе подготовили! – Дрого расхохотался. Его поддержали ещё несколько голосов. – Зачем пожаловали, ваша светлость? Чем мы, скромные законопослушные подданные, обязаны вашему визиту?

– В прошлую нашу встречу со мной была спутница, которую вы пригласили к себе погостить… Я пришел за ней. Решил, что неплохо бы проводить сударыню до города! – несмотря на боль, Рик продолжал острить. Странно, но страха не было. «А я, оказывается, молодец! Да, старик, ты рождён для геройской глупой смерти!» – поддержал его внутренний голос.

– А он хорошо держится, а? – Дрого указал на пленника. – Все мы иногда ошибаемся, но к чему портить деловые отношения?

Какая-то едва уловимая нотка в его голосе подсказала Рику, что разбойник сменил настрой.

– Согласен, в прошлую нашу встречу я немного погорячился…

– Ха! – Дрого рассмеялся. – Ты мне нравишься! Чуть не угробил трёх моих молодцов голыми руками, и это называется «немного погорячился»!

Рик понимал, что неверная фраза может стать ему приговором, но голос не дрогнул.

– Ты же понимаешь, что не будь меня, твои ротозеи сами бы жизнями поплатились, да и тебя поставили бы под удар! Не уведи я своёго попутчика – кое-кто мог бы и стрелу схлопотать…

Разбойник задумался.

– Ты ведь должен был быть один. – наконец, вымолвил он.

– Купец по дороге нашел юнца. Охотник, прекрасный стрелок. Скажи спасибо, что хоть охотничьего кота с нами не было!

Дрого ухмыльнулся. Но веселья у него поубавилось.

«Ага, шельма, смерти-то боишься!» – неизвестно чему обрадовался Рик. «Ну да, сам-то ты герой, тебя смерть не пугает!» – поддел его внутренний голос.

– И где он теперь? – осведомился разбойник.

– Благодаря мне вы его больше не увидите! – уверенно и несколько зловеще сказал пленник. «Надеюсь, это действительно так, и девочке никогда не придётся встретиться с этим отрепьем!»

– Вот это правильно! – одобрил Дрого.

Рик выразительно покосился на связанные руки.

Главарь жестом дал команду своим подручным развязать пленника.

– Ты моих ребят тоже пойми. Они ж не знали, что ты их за дело… Вот и отплатили как умели. – он несколько натянуто усмехнулся. – Ну, так наш уговор всё ещё в силе? Пощиплем купцов, как в старые добрые времена, а?

– Только давай без жертв! – уточнил Рик, потирая затёкшие запястья. – Может, обсудим, наконец, мою долю?

Главарь хитро прищурился.

– Обсудить-то, обсудим, о чём речь! Вот только мои ребята поиздержались, лечение им потребуется!

– Договоримся, мы же партнёры!

Мужчины ударили по рукам.

Внутренний голос ликовал: «Раздери тебя демон, а от твоего геройства есть толк! Бери деньги и в путь! Ещё десяток поездок и скопишь себе на маленький домик с многодетной вдовой!»

Дрого отправился к своему шатру, а следом за ним и Рик. Денежные вопросы не жаловали лишних ушей.

Двое лучших бойцов остались у входа, готовые по первому зову прийти на помощь своему командиру.

Люция мирно спала на самодельной кровати, да так сладко, что никто не решился её будить.

– Пусть себе спит, умаялась за ночь! – шепнул Дрого и гордо подмигнул Рику, намекая, что в этом есть его заслуга.

«Забудь о ней! Бери деньги и прощайся!» – настоятельно советовал внутренний голос. – «Ей здесь хорошо, видишь!»

– Да… Уж поверь мне, в женщинах я знаю толк! – похвастался разбойник. – Но, только между нами, люблю стройных! Однако, тут у нас выбор не велик…

Дрого склонился над сундуком, открыл его и принялся отсчитывать монеты, закрыв содержимое от взора Рика. Тот хотел подойти, но главарь предупредительно шикнул, и он остался стоять у входа.

«Такой бы сундучок монет, и можно безбедно встретить старость!»

– Ох и падки же на меня бабы, скажу я тебе… – разглагольствовал Дрого.

Рик заметил, как Люция при этих словах презрительно скривилась и открыла глаза. Она находилась у разбойника за спиной, поэтому тот не мог заметить её гримасы.

Увидев знакомое лицо, женщина заметно удивилась. Затем, смекнув, что происходит, она смерила своего спасителя уничижающим взором.

Желая оправдаться, он одними губами прошептал: «Я тебя спасу!»

Но Люция, видимо, не поняла и вновь закрыла глаза.

– Задержишься у нас? – поинтересовался Дрого, раздумывая, сколько же монет взять.

– Да нет, наверное… – замялся Рик.

«Да, да! Бери деньги и прочь отсюда!» – почти кричал внутренний голос.

– Заберу женщину, и мы уйдём.

Дрого аж подскочил от его слов, ударившись о крышку сундука.

– А, дери тебя демоны! – выругался он. – С какой ещё женщиной?

Рик жестом указал на притворяющуюся спящей Люцию.

– Да в своём ли ты уме!? У нас, думаешь, баб много? Бери золотые и топай, до новых встреч!

– Без неё я никуда не пойду. – твёрдо заявил Рик.

– Экий рыцарь выискался! – расхохотался Дрого. – Благородный бандит! Как купцов сдавать за золото – так он первый, а как добычу по справедливости делить – так ни в какую!

– Она человек, её нельзя делить!

Люция при этих словах не сдержала улыбки.

– Вот я тебе о том и говорю, на части не распилишь! После моих ребят сможешь попользоваться! – радушно предложил Дрого, отсыпав монеты обратно в сундук.

«Переведи всё в шутку, всё равно вам отсюда не выбраться!» – взмолился внутренний голос.

– Я без неё не уйду! – весомо произнёс Рик и с хрустом припечатал разбойника кулаком по лицу.

Но и сам при этом покачнулся – дали о себе знать недавние побои.

Дрого завопил, и мгновение спустя его обидчика уже держали под руки подоспевшие головорезы.

– Вот ты как со мной… – главарь говорил с явным трудом, удар получился крепким. – Никто не смеет шутить с Дрого!

Рёбра уже болели, поэтому новый удар чуть не лишил Рика сознания.

«Вот теперь конец… Готовься к геройской глупой смерти!»

«Какой же дурак! Герой-любовник нашелся...» – Люция с трудом молчала, наблюдая за избиением своего горе-спасителя.

«Неужели я его так очаровала, что он явился сюда за мной? Рискнул, не побоялся! И так глупо проиграл...» – однако, эти мысли сразу же приукрасили «дурака» в её глазах.

«А ведь не так уж и плох!»

Вскоре состоялся вынос тела. Должно быть, жизнь ещё теплилась в нём, но сознание наотрез отказалось воспринимать боль и отключилось.

– В клетку его! – распорядился запыхавшийся Дрого.

Дождавшись, пока разбойник немного успокоится, Люция наивным испуганным голосочком спросила:

– А что с ним теперь будет?

– Ха! Ты увидишь! – глаза мужчины горели злобой – Я повешу эту тварь на его собственных кишках, так, что он до последнего мгновения будут всё чувствовать и видеть! Никто больше не посмеет смеяться над Дрого!

Взгляд разбойника остановился на груди женщины. Люция увидела в нём похоть и желание. Вот волосатые руки обхватили её и с силой бросили на кровать. Мужчина расстегнул пояс и приблизился к женщине.

Но она не была намерена его терпеть.

Два пальца молниеносно ткнули в нужную точку, и нависшая над ней громада рухнула без сил.

Не таким был её план побега, но… «Всё спланировать невозможно!»

Разлив рядом с телом бутылку крепкого самогона, Люция устроилась поудобнее. Теперь оставалось дождаться вечера.

Очнуться в клетке – не самое приятное событие. Но если тебя до этого дважды избили и приговорили к мучительной смерти – оно само по себе становится незначительным среди прочих неприятностей.

Странно, но внутренний голос больше не докучал Рику ехидными репликами. И действительно, теперь всё было решено – не о чем спорить.

Несмотря на свою плачевную участь, он не был подавлен. Напротив, именно сейчас испуганный оруженосец, некогда отсидевшийся в кустах, чувствовал себя поступившим правильно. Неуверенность и страх отступили – остались где-то там, далеко-далеко в юности.

Мысли Рика были чисты и ясны как никогда.

«Должно быть, я представился графом именно потому, что боялся даже самому себе признаться в собственной трусости. Прости, Далейн, что меня не было рядом. Теперь я искуплю свою вину!»

К клетке подходили разбойники, плевали, оскорбляли пленника… Но он их не замечал. И интерес к нему вскоре пропал.

– Посмотрим, долго ли ты будешь молчать, когда тебя повесят на твоих же кишках! – гневно крикнул ему один из бандитов. Кажется, у него была сломана рука.

«Как я и говорил...» – печально-саркастично отметил внутренний голос.

Несколько раз за день к Дрого пытались подойти с вопросами, но его храп и запах спиртного говорили сами за себя. Неотложных дел в лагере не было, а потому и будить его никто не торопился.

На лагерь опустился вечер.

Подвыпившие бандиты затянули песни о богатстве и доступных женщинах, кое-где начались мелкие потасовки… Словом, обычный, ничем не примечательный вечер в лагере лесных удальцов.

Но как для них он стал концом дня, так для Ар’Ашан – началом ночи. И не всем бандитам предстояло проснуться следующим утром.

Первым, как и подобает главарю, в вечный сон погрузился Дрого.

В качестве прощального подарка его подданным остался распахнутый настежь сундук.

Следом за своим предводителем «прикорнул» у входа и его охранник.

Освобождение пленника не входило в план Ар’Ашан, но её странным образом влекло к своему горе-спасителю. Не желая себе в этом признаваться, она нашла другую причину: «Он последний видел девушку с артефактом, значит, может знать, где она находится».

К счастью для разбойников, никто не охранял клетку с узником. Иначе бы они не досчитались ещё нескольких товарищей.

В этот раз шпилька прекрасно и бесшумно справилась с ролью отмычки.

– Эй, герой-любовник, проснись!

Рик открыл глаза и застыл, не в силах им поверить. Дверь клетки была открыта, а перед ним стояла та, которую он вызвался спасать, та, из-за которой был приговорён к страшной казни…

– Вопросы потом! Пора покинуть лагерь наших гостеприимных друзей!

Собравшись с силами и не веря собственному счастью, мужчина отправился следом за этой удивительной женщиной.

Он прошел за ней от жизни до смерти, а теперь ему предстояло вернуться обратно.