Глава 15. У всякого конца есть своё начало

Глава 15. У всякого конца есть своё начало

Что кончилось, то начато.

Спираль вильнула заново.

Вы слишком рано плачете –

Конец ещё не занавес!

Ян с непривычно озабоченным лицом наблюдал, как во двор королевского дворца съезжаются всё новые и новые люди. Конные, пешие, вооруженные… Несколько карет с гербами тоже выгрузили своё содержимое.

Нарисованная на лице улыбка до ушей резко контрастировала с седыми волосами и морщинами на лбу. Но пока никто не видит, всё простительно… Даже шуту.

– Казалось бы, моё ли, право, дело? Уже ль меня заботят эти люди? – появившаяся несколько лет назад привычка рассуждать вслух поначалу настораживала, но потом стала неотъемлемой частью натуры. – Я выгляжу нелепо-оголтелым. Король бы мог так выглядеть на блюде!

Оценить словесные старания было некому. А гости всё прибывали…

Не слишком часто, но графы появлялись во дворце. И в их желании охранить свою жизнь не было ничего удивительного. Но в заурядном событии чувствовалось нечто… «Именно то самое некое нечто, о котором ты и подумал, старина!» – усмешка исказила нарисованную гримасу.

С утра Ян решил, что надвигается гроза, и собирался списать своё самочувствие на старые больные кости, ставшие с годами чуткими к дурной погоде, но нет – небо было до отвращения ясным.

– Ни единого, даже самого замшелого облачка! – посетовал он. Однако облака не прониклись тирадой, а потому так и не появились.

Приглядевшись к приезжим, Ян вскинул брови и воскликнул:

– Да тут собрался цвет запада! Гордана и Люррея только не достаёт. Интересно, как им удалось с удивительной точностью собраться именно тогда, когда Регента нет? Вот недотёпы!

Мысль показалась забавной. Но тут же её сменила другая: «Неужели война?». Ян встревожился не на шутку и пробурчал, направляясь навстречу гостям:

– Лучше бы они действительно оказались недотёпами!

***

Солнце клонилось к земле, поджигая крыши домов. Рика клонило в сон. «Бездна забери этих селян, меня как тряпку можно выжать, а они будто деревянные. Только и учатся как паленья...»

Отправка девушки в монастырь была назначена через дюжину дней, а потому кроме тренировки деревенских мужиков заняться было совершенно нечем.

Сначала идея показалась Рику отличной. Знай себе гоняй молодцов, да ешь харчи дармовые. Но в первый же день он обнаружил, что без его участия толку от тренировок мало. Вот и выходило, что тренер к концу дня выматывался за всю дюжину своих учеников.

«Да и моложе они» – нехотя признался себе Рик.

Люция развлекалась как умела, а умела она замечательно, поэтому на глаза почти не попадалась. А вот Глен за девками деревенскими не бегал – тренировался.

Парень оказался посмышлёней местных, но откровенно говоря, слабоват.

Впрочем, чем богаты – тем и рады. Из него вполне мог выйти толковый помощник. Со временем.

Однако паренёк часть дня проводил и вместе с Люцией – «учился быть бабой» – по словам Рика.

«Вот ведь странно, было время, когда я бы с радостью поселился в такой вот деревушке. И людям польза, и мне дело… Что же такого особенного в этой девчушке, что мы все следом поволоклись? Вроде как в ответе за неё, что ли?»

Долго размышлять Рик не любил. Потому что от размышлений появлялись вопросы. А на них далеко не всегда удавалось найти ответы.

– Так, бойцы, кончай отлынивать! До реки и обратно бегом марш!

«Вызволим девицу, да может здесь мне и остаться?»

– Раздери тебя демон, бегом я сказал! – подхлестнул он отстающего.

Словно пытаясь сбежать от собственных мыслей, Рик потрусил следом за своими учениками.

– Раз-два, раз-два…

***

Фредерик не находил себе места. В замке было решительно нечем заняться, а на улице хлестал ливень.

А Свиидий, как назло, был непробиваемо спокоен и уравновешен, что только подливало масла в огонь.

– Ваше высочество, не надоело ли вам метаться из угла в угол? – поинтересовался Регент.

– Если бы не эта мерзкая погода, я мог бы хоть город посмотреть!

– Могу ли я как-то улучшить ваше настроение?

– Придумайте мне занятие! – отшутился принц.

– Вы монарх. А у людей этого сорта нет лишнего времени. – назидательно произнёс Свиидий.

– Ну да! – Фредерик зло рассмеялся. – Это когда ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО монарх. А не чья-то марионетка.

– Не заблуждайтесь на свой счёт. – невозмутимо ответил первосвященник. – Вы молоды, но уже достаточно умны, чтобы понять, что сами принимаете многие решения.

– Да моё единственное решение – отправить Ирвина на восточную границу! – выпалил принц.

– Если бы вы не пожелали принять участие в путешествии, вы бы остались в Эртане.

Фредерик бросил на собеседника взгляд, полный сомнений, но ничего не ответил.

– Вам ещё предстоит понять, как это прекрасно, когда рядом есть кто-то, кто может взять на себя ответственность принимать решения…

– Может быть… – принцу захотелось сменить тему. – А как вышло, что мы не застали графиню? Неужели наше с вами путешествие происходит инкогнито?

– Нет, что вы! Мы слишком важны для судьбы Эртана, чтобы пренебрегать собственной безопасностью. А со свитой гвардейцев вряд ли можно говорить хоть о какой-то скрытности. Более того, я уверен, что даже на севере уже знают о нашем с вами путешествии.

– Шпионы?

– Даже если бы их не было, слухи летят быстрее ветра.

– Но почему же тогда графиня не ужинает сейчас с нами?

– Вы же слышали дворецкого! Графиня отбыла в гости к Марклу до того, как прибыли наши гонцы.

– Однако он глубоко убеждён, что она бы с радостью оказала нам всё возможное гостеприимство! – передразнил дворецкого принц. – Но какова подлинная причина? Готов спорить, вам она должна быть известна!

– Не стоит недооценивать врагов и переоценивать союзников! Когда всюду мерещатся волки, можно по ошибке истребить верного пса.

– Считаете, что графиня лишена амбиций? Ей незачем менять власть?

– Середина всегда была нейтральна. Лучше стоять в центре стада под защитой пастухов и собак, нежели оказаться среди волков.

– Что вы всё о волках да овцах!? – возмутился принц. – А не может ли означать отсутствие графини, что на нас готовится покушение?

– Мне нравится, что вы мыслите. Вам хотелось найти занятие? Оно у вас есть. Однако я полагаю, что если и есть такие планы, то вряд ли кто-то решится на них в собственном замке и уж тем более не позволит другим заговорщикам. Слишком высока опасность, что затея не удастся, а ни одна овца не желает быть первой на убой… Прошу меня простить, никто не хочет стать козлом отпущения.

– Значит, если будет покушение – то в дороге?

– Большой тракт содержится из королевской казны. Деревья не должны подступать к нему ближе, чем на дюжину дюжин шагов. На малые тракты мы не сворачиваем, а охрана хороша. К тому же не стоит забывать, что конечная цель нашего визита остаётся для них тайной.

– То есть вы всё же опасались покушения? – не преминул уточнить Фредерик.

– Я повторюсь: мы слишком важны для Эртана, чтобы пренебрегать нашей безопасностью.

***

Окружённая заботой и вниманием, Шелли поправлялась удивительно быстро. Собственно, уже к вечеру она очнулась, а утром даже попыталась прогуляться вдоль клумб.

Как ни странно, больше всех о ней заботились сёстры «обидчицы». Девушки оказались весёлыми и общительными, так что они легко нашли общий язык.

Обе были очень похожими, почти близняшки, но у Марты глаза были зелёными, а губки пухлыми. Кира же оказалась синеглазкой с тонкими бровями. На вид девушки были постарше Шелли на несколько лет, так что она с некоторой завистью косилась на их налитые силой и женской красотой фигуры. Впрочем, мужчин поблизости всё равно не было, а значит, и повода для размолвок.

Визиты матери настоятельницы теперь происходили значительно чаще. Она тщательно осматривала «больную» и задавала разные вопросы…

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять причину её возросшего интереса.

Но Шелли действительно не могла объяснить, что и как произошло. Когда ей продемонстрировали «сосульку», чуть не лишившую её жизни, девушка присвистнула и долгое время удивлённо качала головой, не в силах поверить, во-первых, что кто-то умеет делать «такие штуковины», а во-вторых, что она каким-то образом совершила нечто не менее невероятное.

Единственным изменением, которое она заметила и о котором умолчала и в разговоре с подружками, и в беседе с Хеленой, был камень в амулете. А точнее, его цвет. Он стал полностью прозрачным, так что теперь навряд ли привлёк бы мало-мальски сведущего карманника.

Но главной радостью для Шелли стало то, что через несколько дней после «трагичной случайности» её допустили к занятием с Ао! Она могла этому научиться!

Многие сёстры проводили долгие месяцы в медитациях для того, чтобы открыть путь духа, высвободить свою Ао. А вот у новой ученицы всё получалось на удивление легко.

Иногда девушке даже казалось, что она уже знает, если не «то самое», то нечто невообразимо похожее.

Многие «уроки» Шелли делала с той же уверенностью, как заплетала бы косу. Ещё невольно напрашивались ассоциации с вязанием.

Неверным было бы утверждать, что сёстры практиковали только боевое применение Ао. Они являлись замечательными целительницами, а некоторые практически общались с растениями. По крайней мере, судя по результатам их работ.

Только теперь Шелли поняла, чем так удивляли её местные цветы – каким прилежным бы не был садовник – ему не удалось бы заставить цветы благоухать круглый год.

Наибольшую отдачу в применении своей Силы девушка нашла в сочетании с использованием неодушевлённых предметов.

Если материализовать даже простейшую «сосульку» ей было не под силу, то заставить засверкать маленьким солнышком брошенный камешек или пущенную стрелу она смогла достаточно быстро.

«Успехи-успехами, но для того, чтобы сравниться с подружками, мне понадобится не один месяц! Как минимум...»

***

«Вот оно!» – то ли заботы о новой послушнице как-то помогли, то ли пришло время догадаться, но Хелена наконец-то ухватила за хвост разгадку, не дававшую ей покоя многие годы.

«Они запечатаны одним и тем же перстнем! Все письма...» – и она была готова поклясться, что где-то его уже видела. Дело оставалось за малым – вспомнить.

Впрочем, на личные переживания как всегда не оставалось времени.

«И так всю жизнь...»

Требовалось выбрать сестёр, которые обеспечат «достойный отдых» Регенту и его свите, а так же под благовидным предлогом выдворить из монастыря остальных послушниц, чтобы не попались на глаза. Ну и проследить, чтобы не разбежались кто-куда…

Маленькое женское воинство ещё не было готов открыто вступить в противостояние с мужским господством.

Хелена вспомнила счастливые денёчки, когда она была госпожой дома удовольствий, и плотоядно улыбнулась. Связи-то остались… А значит, найдутся «сёстры», готовые безропотно выполнить все желания сиятельного первосвященника.

– Я обеспечу вам достойный отдых. На этот раз!

Гораздо больше её беспокоила или интриговала, Хелена ещё не разобралась, загадочная послушница, которая сначала чудесным образом выжила, что удалось бы немногим сёстрам, долго следующим по пути Духа, а потом ещё и начала делать успехи в работе с Ао.

Матери настоятельнице не нравилось сравнение работы с Силой с заплетением кос, приводимые девушкой, потому что коса была символом женской покорности. Но не отметить явный талант она не могла.

– Пусть сравнивает, с чем хочет, лишь бы так же усердно занималась! И возможно, она станет козырным тузом в моей колоде…

***

Звеня бубенцами и подскакивая на ходу, Ян побежал навстречу гостям.

Ещё из-за дверей он услышал громкий голос Жильбера Ариньи – графа Севера. А так же гораздо более тихий и… испуганный?.. голос дворецкого:

–… но его превосходительства и его преосвященства нет на месте!

– А я к королю!

– Но его величество…

– Ты смеешь заступать дорогу МНЕ!? – затем послышались удары.

«О… Дело плохо! И даже хуже!» – сообразил Ян. Желание скрыться стало нестерпимым. Но было уже поздно – двери отворились.

Высокий и статный, Ариньи гневно сверкал глазищами под защитой десятка личных гвардейцев. А несчастный старик-дворецкий тихо сползал по стеночке. Оставалось надеяться, что живой.

Ян понял, что спасти его может только собственная роль – он включил дурака.

– Желанный гость поймёт дурак великий граф шуту не враг! – скороговоркой проговорил Ян. Про себя же он правильно расставил акценты: «Желанный гость поймёт, дурак – великий граф, шуту не враг».

– Король изволит почивать. Не беспокоить просит. Зачем же лезть к нему в кровать? Кого там демон носит?

Намалёванная улыбка не обманула спутников графа. А возможно, они просто не любили доброй шутки.

– Уберите… это! – кажется слова графини Д’Блёр.

Двое стражников бесцеремонно подхватили Яна под руки и потащили прочь.

Однако выдворение в его планы не входило, поэтому он прокричал:

– Глупее кур встречал я дам, да в стаях графов-воронья. От смеха искреннего пьян. Вы мне сегодня по зубам!

И тут, словно вторя его словам, чей-то кулак, (кажется самого графа Вальди!), действительно угодил Яну в лицо. В том числе и по зубам.

Нарисованная улыбка смазалась, а сам весельчак обвис на руках подручных графа.

– Не шевелится? Ну и бросьте эту падаль! Дальше нам могут понадобиться все силы!

««Цвет запада» задумал что-то побольше измены, и не меньше государственного переворота» – отметил шут, прислушиваясь к удаляющимся шагам.

Когда они стихли, он решился открыть глаза. Пусть был свободен.

– Всё-таки недотёпы! – довольно пробормотал Ян, стирая кровь вперемешку с гримом. – Хоть бы разузнали заранее, за чем ДЕЙСТВИТЕЛЬНО стоило идти!