Глава 13. Сплетение

Глава 13. Сплетение

Всё связано, всё движется,

И нет случайных росчерков.

Как глупо быть обиженным –

Отсутствовать, став прочерком.

Запах душистых роз окутывал комнату. Но Хелена перестала замечать свой излюбленный аромат, вновь и вновь перечитывая строчки письма. Загадочное и странное – оно не давало ей покоя.

Вот уже десять лет каждый месяц она получает послания неизвестного… мужчины. И до сих пор не найден ответ на вопрос. «Кто же он?»

Автор писем не угрожал, что было бы не удивительно, памятуя о множестве недоброжелателей Хелены, не предрекал несчастий и даже не искал Божьего слова.

Он признавался в любви. Причем делал это изыскано и прочувствовано.

Мать настоятельница всегда знала, что выглядит моложе своих лет, но обзавестись поклонником в преклонном возрасте никогда не помышляла.

Долгая и насыщенная приключениями жизнь научила её не доверять мужчинам. «Но этот… возможно, другой?»

Дознаться от курьеров ничего не удавалось. Не потому, что она не умела получить правдивый ответ – нет, это никогда не было проблемой – но если человек не знает больше, чем дозволено, он никогда не расскажет лишнего.

Загадочный поклонник не оставлял ни единого шанса разузнать о себе, не скупясь на длинную цепочку курьеров, не знакомых между собой.

С другой стороны, подобная мера уже кое-что о нём говорила. Состоятельный, предусмотрительный, умный… К тому же не многие мужчины могли так хорошо знать историю Хелены. По крайней мере, она на это надеялась.

Как ни приятно было послание неизвестного поклонника, мать настоятельницу ждали заботы о монастыре и о её «девочках».

На столе лежал другой конверт, запечатанный королевской печатью, который ей совсем не хотелось открывать. Но пришлось.

Писал Властитель, но, естественно, не король. Даже к почерку первосвященника Хелена испытывала отвращение. Хотя, казалось бы, в чём провинились ровные ряды букв?

Послания от Свиидия приходили только в одном случае – он со своими прихвостнями собирался навестить монастырь, «дабы вкусить добродетели и праведности сестёр наших». В такие минуты Хелена не без ностальгии вспоминала Дом Удовольствий. «Там хотя бы всё было честно».

Отдав соответствующие распоряжения для приготовлений к приёму «его святейшества», мать настоятельница вышла на балкон и, глядя на тренирующихся сестёр, произнесла:

– Что ж, придёт и наш черёд поквитаться за все унижения. Побеждает тот, кто умеет ждать. Ждать и терпеть…

***

У сестёр хватало работ за пределами монастыря. Но, как поняла Шелли, выпускали туда только тех, кто прошел проверку временем и праведным служением. Разумная предосторожность, если задуматься.

Девушка много размышляла над словами матери настоятельницы, но они не легли на сердце. «Воевать против мужчин?» – Шелли усмехнулась. Затея казалась нелепой. И в тоже время что-то не давало покоя.

И вот, наконец-то, разгадка! Для того чтобы воевать, не важно, с кем – нужна Сила. Натренированных мышц или оружия, но сила. На примере той, что продемонстрировала Хелена. А то, что есть у одного, может найтись и у другого.

Шелли почувствовала тайну. И исчезать из монастыря, не вызнав всё, было выше её сил.

Пришел черёд наблюдать, расспрашивать, выведывать…

Девушка приняла «правила игры» и вскоре была удостоена новой аудиенции у матери настоятельницы.

Завеса тайны постепенно приоткрывалась.

В монастыре пестовали не просто служительниц Света, но воинов. Тренировки тела и духа делали воительниц много опаснее гвардейцев или даже солдат регулярной армии. Ведь на их стороне была Сила.

Ао – женское начало, как объясняла Хелена, скрыта у женщин глубже, чем Ио у мужчин. Поэтому так редко встречаются «самородки» – те, кто сумели сами развить в себе талант к управлению Силой. Не удивительно, что их называли ведьмами – власть многих делает опасными.

Не все в равной мере владели ей. Но годы упорного труда не прошли для монастырской гвардии даром – тридцать семь девушек могли в буквальном смысле свернуть горы. Путь Духа был поистине могущественен. А кроме них ещё сорок четыре девушки были способны постоять за себя с оружием в руках не хуже тренированных мужчин. Их Ао была развита меньше, поэтому они шли по Пути Стали.

Но для воплощения планов по свержению власти этого всё равно было мало. Шелли пришла к выводу, что либо Хелена слишком наивна, либо чересчур хитроумна, либо имеет могущественных союзников. Предпочтение девушка отдавала третьей гипотезе.

После открывшихся сведений оставаться простым наблюдателем и ухаживать за цветочками стало для Шелли решительно невозможно. Многие мужчины успели досадить девушке, поэтому её истовый гнев на них был принят Хеленой за чистую монету.

И вот, наконец-то, сестру допустили к тренировкам. А видя успехи на данном поприще, ей пошли навстречу и вернули личные вещи, изъятые при аресте.

Так лук и амулет вновь вернулись к своей владелице. И началось обучение.

***

– Ну и кто обещал, что мы срежем и выйдем к деревне? – рассержено воскликнула Люция.

Глен потупил взор, а Рик сделал вид, что не услышал вопроса.

Но разъярённая фурия не собиралась униматься:

– Великие путешественники! По дороге долго, давайте срежем!

– Но…

– Ещё «но» какие-то! А уже каковы охотнички! Смех один! Зайцы от хохота в норах переворачиваются!

Свернув с дороги, желая сократить расстояние, троица заблудилась. Но, не желая в этом признаться, спохватились они слишком поздно, так что пришлось заночевать прямо в лесу. Рик вознамерился добыть пропитание охотой, а Глена оставил разводить костёр. Но, как оказалось, ни тот ни другой должными навыками не владели, а потому сославшись на неудачный день, все трое были вынуждены лечь спать голодными.

С горем пополам вернувшись на дорогу, они поняли, что кошелёк, хранившийся у Рика, потерялся где-то во время «охоты». Естественно, веселья это никому не прибавило, особенно потому, что обнаружили пропажу в придорожном трактире, где жадно набросились на еду, а владелец по доброте душевной не потребовал платы вперёд.

К счастью, у Люции имелись собственные сбережения, благодаря которым на них не спустили собак. Уже за это стоило благодарить милостивое проведение, ну и запасливую девушку.

– Вызволять они ещё кого-то надумали. Бездна вас забери, да как с такими пустыми головами и кривыми руками разве можно хоть что-то сделать!?

– Эй, ну хватит уже!

– Вот если бы мы благодаря тебе не заплутали, а потом ещё и не свернули бы не туда… А, да что с вас взять! – женщина безнадёжно махнула рукой. – К вечеру будем в селе, советую придумать, где раздобыть деньжат на проживание!

Понурив головы, путники молчали.

А потому появление на дороге пятерых вооруженных мужчин застало их врасплох.

– Стоять! – враждебно крикнул один из разбойников.

– Были бы у нас лошади, я бы крикнула: «Гони!» – поделилась мыслью Люция.

Устав удивляться неудачам, трое путников равнодушно остановились.

– Кошелёк или жизнь?

Вид у разбойничков был так себе, да и вооружение наводило на мысль о близости деревни, о чём и заявила Ар’Ашан:

– Теперь у селян так принято встречать гостей?

Мужичок опешил.

– Милейший, а зачем лучники ваши на дорогу выскочили? Им же полагается поодаль стоять.

– Почему это? – набычился горе-разбойник.

– Сейчас объясню. Во-первых… – шаг навстречу «главарю» – Так от них сложнее скрыться. Во-вторых, – ещё шаг – Гляди, один из них косой! – А в третьих, вон в кустах наш друг с самострелом!

Не удержавшись, разбойник обернулся. Рик сделал последний шаг, обхватил его за шею и укрылся им как щитом.

– К тому же, – как ни в чём не бывало, добавил он, вытаскивая охотничий нож, – ты перегораживаешь им обзор.

Люция решила поддержать союзника:

– Ладно, они не хотят пощады! Можете стрелять! – заявила она, обращаясь к кустам.

– Хотим, хотим пощады! – возопил мужичок, которого «обнял» Рик.

– А у меня детишки маленькие! – крикнул ещё один из разбойников, бросая лук и поднимая руки кверху.

– Ладно, не стреляйте, дайте им шанс бросить оружие! – разрешила Люция.

Славя свою удачливость и добрых путников, мужички сдались.

Глен собрал нехитрое оружие в мешок.

– Прощай, Ури, дальше мы сами! – помахала Люция рукой кустам.

«Разбойники» сбились в кучу и ждали.

– Что стоите? Ведите нас в деревню! – скомандовал Рик.

Мужички повиновались.

– Вы это… мы ж не со зла… – завёл разговор старший.

– Да ну? – удивился Рик. – Из благих побуждений что ли? Решили освободить путников от лишнего груза?

– Тут ведь вот какое дело! Дочка у меня старшая с муженьком-то в Скобку съехала, только малая и осталась. Так её, это… В белокаменку требуют.

– А потому всё, что староста за свою откуп дал! – подал голос сосед.

– Ну а у нас на откуп откуда? Вот и решили…

– Вот так разбойниками и становятся. Отец с сыном, жених дочери со своим отцом, да брат его, верно… – шепнула Люция Глену. И громче промолвила: Сперва нужда людей заставит, а потом и во вкус войдут!

Глаза у паренька хитро блеснули, а лицо озарилось идеей.

– Мы вам поможем! – решительно заявил он.

Рик с Люцией недоверчиво на него покосились, но возражать не стали.

***

«Ваше величество, его святейшество желает, чтобы вы присоединились к его поездке! Именно желает. Не просит...» Принц понимал, что может отказать и ему ничего за это не будет. Но кто кроме предателя Свиди мог рассказать ему о наследии и о предках? «Нужно всё разузнать!»

Доброе и открытое лицо теперь казалось принцу воплощением коварства. «Но сколько же ему лет, если он застал ещё моего… прадеда?»

– Приветствую вас, мой принц! – церемонно произнёс первосвященник.

– Не могу сказать, что я рад вас видеть… – буркнул Фредерик.

– Что ж, этого следовало ожидать. Прошу вас!

Юноша нехотя сел в карету. «Кардинал решил покататься?» – язвительно подумал принц.

– И куда мы поедем, позвольте узнать? – спросил он.

– Нас ждёт неблизкий пусть в чудесное место, где вы сможете расслабиться и отдохнуть. К тому же, я полагаю, вам пора поближе познакомиться с благочестивыми девушками.

Регент подал знак страже и карета, под охраной гвардейцев тронулись.

Фредерик хмуро смотрел в окно, не желая начинать разговор. Вылезать из кареты было глупо, ехать никуда не хотелось, но было чрезвычайно интересно, что же имел ввиду Свиидий.

– Я могу понять ваше негодование по отношению ко мне, но позволю себе заметить, что оно проистекает из недостатка знания, а не от его избытка, как кажется сейчас вам. – начал Регент.

От витиеватостей первосвященника хотелось сбежать. «Но куда?» – горько подумал принц. Если Свиидий был прав насчёт заговора, то кому мог довериться юноша королевской крови? «Пора взрослеть!» – строго сказал себе Фредерик. «Рассчитывать я могу только на себя».

– И что же мне надлежит узнать? – поинтересовался он.

– Для начала, не стоит считать меня своим врагом. Вы достаточно умны, чтобы понять, что не будь я другом… Королём бы сейчас был другой человек.

Стучали подковами кони, мимо проходили знакомые и не слишком кварталы…

Принц действительно задумался. «Даже если у старой змеи есть свои резоны, он пока что вынужден относиться ко мне с уважением. Вынужденный быть другом лучше, чем враг. Но как долго можно ему доверять?»

– Допустим. Это действительно похоже на правду.

«Нужно сделать вид, что я верю ему. Главное не переигрывать».

– Это и есть правда! – прочувствовано заявил Свиидий и провёл рукой по глазам.

«Старый интриган устал? Годы дают о себе знать?» – злорадно подумал Фредерик.

– Я полагаю, нет повода ждать возвращения к жизни моего отца… – пауза. «Он даже не стал вспоминать про волю Света!» – Значит, мне пора вплотную заняться государственными делами.

– Это так. Но прежде мне хотелось бы узнать, что же вам открылось в сновидениях, дабы я мог дополнить картину, прояснив недостающие фрагменты.

«Рассказать? А что я теряю?»

Принц неспешно, внимательно следя за реакцией собеседника принялся рассказывать свой сон. Умолчав, однако, про амулет.

Когда он закончил, Свиидий задумчиво кивнул.

– Я надеюсь, вы представляете себе, сколько лет прошло с тех времён? Всё это время я оберегал ваш род, потомков того самого короля-дракона. Стоит ли считать меня врагом?

Слова звучали слишком убедительно, чтобы быть правдой. Принц еле сдержался, чтобы не крикнуть что-нибудь нелепо-оскорбительное. «Друг он, как же! Просто что-то ему мешало!» И всё же следующий вопрос получился довольно резким:

– Зачем было предавать? Или зачем оберегать потом, единожды предав?

Принц нечасто покидал дворец, а потому знакомые районы быстро закончились. Мир стал неуютно большим. Он задёрнул штору и откинулся на сидении.

– Во-первых, я был молод, доверчив и горяч. Во-вторых, предательством было бы уничтожить одну из почитаемых мной сторон. Поэтому я стал третьей силой, впитавшей в себя обе. В итоге в нашей стране царит мир, Свет струится в сердца верующих, а у власти остались потомки могучих королей. К сожалению, сейчас мы вновь на грани краха.

– Но почему!? Как так вышло, что имея почти королевскую власть, вы довели страну до нынешнего состояния?

«Наверняка просто разворовали казну такие же, как он прохвосты!»

– Это долгая история. – Свиидий был спокоен и настроен на долгую беседу. – Череда войн и предательств, междоусобиц. Некогда общий враг – королевство Дар’Грок – полностью оправдывал существование графств, в каждом из которых на содержании находились войска. Объединённые, они под водительством непобедимого Дракона отстаивали южные рубежи, а северные соседи остерегались идти на нас войной. После победы над Ним и становления Святой матери церкви над варварскими верованиями ситуация изменилась.

– Это было давно! – не выдержал принц, полагая, что первосвященник уводит разговор в сторону. – Уже больше дюжины вёсен незыблемый Святой барьер не позволяет Дар’Грокской нечисти подступиться к нашим рубежам.

– Именно поэтому сейчас пришла пора избавиться от графств. – неожиданно жестко сказал Свиидий. – Потому и возник заговор графов, что они не видят больше смысла в королевской власти! При этом имеют войска, суммарно превосходящие королевскую гвардию. И не желают их сокращать, предпочитая разорять собственных крестьян непомерными налогами. А тем самым ещё и доход казны уменьшают.

Принц притих, задумавшись. Затем робко промолвил:

– Но ведь есть вассальные клятвы верности…

Свиидий смерил его насмешливым уничижительным взором.

– И есть северные враги!

– Вот они-то и поддерживают заговорщиков, обещая помощь и суля власть…

Фредерик упрямо помотал головой.

– Но это всё не объясняет, почему бедствуют люди, почему мародёры и грабители мешают торговле… Почему паладины не могут вступиться за обездоленных и навести порядок?

– Видите ли, мой принц, святого воинства почти не осталось. С возведением Святого барьера миссия паладинов окончилась. Регентский совет настоял на роспуске церковного воинства. Вся армия, что сохранила преданность короне, несёт охрану на границах. А казна, меж тем, почти пуста, что не позволяет увеличивать войска.

– Но где же все средства? – с ужасом промолвил Фредерик.

– Северные золотые рудники иссякли, а строительство западного и восточного барьеров требует много ресурсов. Ещё год и они будут закончены. Но боюсь, нам не дадут этого года.

– Но зачем это всё? На что вы надеетесь?

– Принести Эртану мир. Жизнь без войн. Барьеры позволят нам забыть о внешних врагах.

– Это безумие!

– Так считал и ваш прадед. Вспомните, где он теперь, и где я…