Глава 10. Память крови

Глава 10. Память крови

С тобой мы кровью связаны,

В ней знания заложены.

Поэтому обязаны

Слова отринуть ложные.

Город объят пламенем. Ворота замка – последняя преграда перед ордой фанатиков, жаждущих сокрушить, растерзать, уничтожить всё на своём пути.

Клубы едкого дыма, копоть и гарь занавесили мрачной пеленой небосвод. Только золото флага над замком осталось непреступно, нетронуто. Смеясь над адом, разверзнувшимся внизу, оно горделиво трепетало на ветру, вселяя в защитников уверенность и надежду.

«Где я?»

– Госпожа, нужно отступать!

– Лейтенант, я нужна здесь! Мы отразим и этот натиск! – решительно возразила женщина. Некогда посеребрённые доспехи теперь были все в зазубринах, крови и копоти.

– Но Милорд запре…

Взгляд пронзительно зелёных глаз с золотыми искрами не позволил ему закончить.

«Кто эта воительница? Почему она кажется мне знакомой?»

– Лучники! Бей!

Тысячи стрел затмили небо. Но нападающих было слишком много – ни один даже не остановился взглянуть на упавшего товарища.

– Не подпускайте их к воротам!

Под прикрытием арбалетных снарядов к стенам взметнулись лестницы.

– Мы не продержимся, нужно уходить!

– Рано!

Принц не мог понять, где он очутился. Сражение, кровь, огонь, мелькание стрел… И всюду смерть. В ужасе он вжался в стену, желая спрятаться от всего этого. Однако вскоре понял, что его никто не замечает.

«Сон!» – догадался он.

Нападающие уже лезли на стены, а таран вплотную подошел к воротам.

Внезапно раздался гром, и солнце затмила тень. В следующее мгновение на суетящихся под стеной людей прямо с небес обрушился огромный крылатый ящер, изрыгающий поток пламени.

Запах горелого мяса и дикие крики умирающих людей заставили желудок принца истошно сократиться. Его бы точно вырвало, если бы происходящее не было сном.

Выжившие нападающие обратились в бегство.

– Слава Дракону! – прогремело приветствие защитников крепости своему повелителю.

– Леди, осторожно! – лейтенант оттолкнул женщину в сторону.

Поднявшись на ноги, она огляделась. Мужчина исчез. Взглянув со стены вниз, женщина увидела его, придавленного снарядом от катапульты.

Задрав голову к небу, она издала нечеловеческий вопль, полный ярости и отчаянья.

– Будьте вы прокляты!

«Неужели это осада Твердыни!?»

Перегнувшись через стену, принц увидел ряды марширующих паладинов.

По легендам он знал, что их атака должна была стать переломным моментом всей битвы.

«Сейчас кардинал, осенённый самим Светом, возглавит святое воинство и сразит чудовище!»

Вот только кардинала среди паладинов не было видно.

– Что ещё задумали эти коварные трусы? – спросила сама себя женщина-воительница.

– Да это чистые помыслами святые воители! – воскликнул разгневанный принц. – Они никогда бы не опустились до коварства… И они не трусы!

Женщина никак не отреагировала на его гневную речь.

Паладины остановились вне досягаемости стрел. Два человека продолжили путь к воротам. Один из них держал белый стяг в руках.

– Переговоры? – усмехнулась женщина.

– Как переговоры? Какие ещё переговоры!? – изумился принц.

Наконец-то переговорщики приблизились к стенам.

– Ваш детёныш находится у Его Преосвященства, в связи с чем вам предложено безоговорочно сдаться и передать святой Церкви все демонические артефакты для уничтожения. Вас будут судить за все преступления, совершенные за время правления. Его Преосвященство гарантирует справедливый и честный суд! Времени на размышления – до вечера. Если вы не явитесь безоружными в указанное время со всеми своими артефактами, детёныш будет лишен жизни!

«Что!?» – принц не верил своим ушам.

Он перевёл взгляд на женщину. Она молчала, но чувствовалось, что ей это даётся нелегко. Дождавшись, когда переговорщики отправятся обратно, она быстрым шагом зашагала к замку.

Принц последовал за ней.

Замок оказался величественнее, чем юноша мог себе представить. А внутреннее убранство говорило не только о богатстве, но и о прекрасном вкусе его владельцев.

Но женщина вряд ли хоть что-то из этого могла заметить. Она стремительно шагала к ведомой только ей цели так быстро, что принц едва поспевал следом.

Они зашли в небольшой кабинет, где на стене был изображен высокий красивый мужчина в короне и боевом облачении. А у его ног устроился крупный охотничий кот.

Юноша полагал, что у женщины здесь с кем-то состоится встреча, но вместо этого она наклонилась к нарисованному коту и нажала на его глаза.

Сработал потайной механизм, и распахнулась секретная дверь.

Воительница решительно двинулась дальше, принц последовал за ней.

«Библиотека» – предположил он, шагая мимо бесчисленных стеллажей с книгами.

Поблуждав по этому лабиринту, они, наконец-то, добрались до очередной двери, на этот раз богато украшенной драгоценными камнями.

Помещение за ней шокировало юношу сильнее всего. Золотой алтарь и статуя получеловека-полудракона располагались неподалёку от двери. А дальше… Стен не было! Комната заканчивалась обрывом!

«Не успели достроить? Или кладка обвалилась?» – недоумевал принц.

Но всё стало на свои места, когда на площадку рядом с ними приземлился Дракон.

Величие и могущество сквозили в чертах этого потрясающего существа.

«Повелитель!» – невольно подумал юноша.

Зазвучали какие-то слова, и вскоре рядом с женщиной стоял высокий крепкий мужчина.

«Я уже видел его на картине при входе!» – вспомнил принц.

– Любимая моя! – мужчина крепко обнял свою королеву.

– Это конец… – она не сдержала слёз.

Он промолчал, лишь крепче прижал к себе и нежно гладил по голове.

– Знать бы, кто нас предал, кто похитил малыша! – гневно произнёс король.

– Что это теперь изменит? – сквозь слёзы возразила женщина.

– Прости, родная… Это моя вина. Нужно было уничтожить этих сектантов в момент появления, не давая разрастись!

– Они сказали про артефакты… Думаешь, кардинал знает? Но кто ему мог донести?

– Свиди! Это был он, клянусь! Всё сходится!

– Но он слишком юн и только недавно начал обучаться мастерству хранителя…

– В нём есть сила… Как же я мог это упустить!? Он же при мне рассуждал об этом проклятом Свете, о мире с Дар’Гроком и прочих невероятных глупостях! Помнишь, я ещё смеялся над его проектом «Святого барьера»?

– Но где он возьмёт силу на осуществление своей утопии?

– Боюсь, что я знаю ответ… – мужчина тяжело вздохнул. – Кровь драконов.

– Да, похоже на правду… Он получит невероятный источник энергии, который позволит ему… Очень многое!

– Тем более в его распоряжении будет вдоволь времени, как у любого хранителя… Если ему хватит ума не уничтожать амулет.

– Наши потомки станут рабами!

– Но в золотой клетке.

Они оба замолчали. Принц зачарованно наблюдал, боясь пошевелиться.

– А если мы не согласимся, род Драконов навсегда оборвётся…

Королева успокоилась, как будто смирилась с необходимым шагом.

– Наши дети, наша кровь должна остаться! Если придётся отдать за это жизнь – я готова.

Задумчивый взор короля остановился на маленькой безделушке, неизвестно как оказавшейся в этом месте.

– Наступит время всё вернуть. И наш род вновь воспрянет.

– У тебя есть какой-то план? – с надеждой спросила Королева.

– Да, вот он. – мужчина указал на кулон. – Пригласи Калейна и ещё нескольких верных людей. Они сохранят наше наследие, надеюсь, лучше, чем мы сами!

Женщина ушла.

Король склонился над алтарём и положил туда кулон. Взяв ритуальный кинжал, он заговорил на странном гортанном языке.

Принц не успел уследить, в какой именно момент мужчина полоснул себя клинком по руке, но в ужасе смотрел, как кровь исторгается из тела и впитывается в небольшой кристалл кулона.

– Ты наша надежда! – обессиленно прошептал мужчина, обращаясь к артефакту.

Кристалл вдруг вспыхнул алым светом. Ярче костра, ярче заката и…

Принц проснулся.

Вокруг царил уют и покой родной спальни, однако внутри бушевал ураган чувств.

«Кто они все, откуда взялись в моей голове!?»

Как всегда, когда принц не мог найти ответ на какой-то тревожащий его вопрос, он отправился к Первосвященнику.

Свиидий был всегда, сколько помнил себя юноша, поэтому казался чем-то незыблемым, постоянным. К тому же он часто помогал мудрым советом и вообще заменял юному принцу отца.

Фредерик бежал, боясь забыть какую-нибудь значимую подробность своего сновидения, поэтому ворвался в покои Первосвященника и прямо с порога начал рассказывать.

И лишь минуту спустя заметил, что Свиидия нет на месте, его любимое кресло пустует.

Юноша растерялся и в нерешительности замер.

За дверью послышались шаги и голоса.

Повинуясь внезапному порыву, Фредерик спрятался за ширмой и затаился.

– Оставьте нас! – «Это Свиидий велел сопровождающей страже».

– После вас! – «А это уже советник любезничает» – узнал голос принц.

Судя по звукам, люди сели в кресла.

– Ваше преосвященство, дорогой друг, любезный Свиидий…

– Советник, прошу вас, давайте говорить начистоту, прямо, без всех этих выкрутасов. Мы же с вами давно знакомы!

– Внимаю вашей мудрости!

– Я вижу, вас что-то серьёзно беспокоит. Излагайте, обсудим.

– Ну, тогда, с вашего позволения, перейду к делу. Вы наверняка лучше меня осведомлены о ситуации в стране. Засуха последних лет, народное недовольство… Людям мало одной веры, они хотят есть! А теперь ещё по вашему повелению прекращена торговля с северными соседями…

– Ограничена. Не прекращена.

– Разумеется. Я не сомневаюсь в вашей мудрости! Однако позвольте заметить, что народные восстания возникают всё чаще. Вдоль трактов вновь орудуют разбойники, на сборщиков податей совершаются нападения…

– Если вы не забыли, я служитель церкви, а не король! – весомо произнёс Свиидий.

– Разумеется! – вновь согласился советник. – Но вы являетесь Регентом, и все мы вам подчиняемся, равно как, если бы вы были им.

– Что вы хотите этим сказать? Мне подчиняются только священнослужители… Ну и паладины. Королевская гвардия, дружины графов, охранители порядка… мне не подвластны.

– Люди обеспокоены. И тому есть множество причин. Не последняя из них болезнь правителя! Люди уже не верят в его выздоровление. Им нужен сильный правитель, владеющий всей полнотой власти.

– Каково же ваше предложение?

– Полагаю, что вам, как Первосвященнику святой матери Церкви надлежит позаботиться о своих подданных. Никто лучше вас не справится с этой обязанностью! Необходимо твёрдой рукой навести порядок!

– Рональд, не нужно лукавства. После потрясений последних лет страна в разрухе. И у церкви, скажу вам откровенно, нет прежней поддержки. Святой барьер потребовал от нас колоссальных усилий, а теперь приходится тратить ещё больше сил и средств на его поддержку. Войска были сокращены для экономии средств – у нас нет прежних сил. Так что, случись сейчас переворот – с ним будет крайне тяжело совладать.

– Поэтому я здесь. И поэтому стране нужны Вы! – заявил советник. Однако Первосвященник будто не слышал его.

– Перемены всегда тяжелы. А теперь они тяжелы втройне. Смена королевской власти возможна только при гибели всех наследников. Но и тогда королевство должен был бы возглавить человек, которому население поверит, который сумеет навести порядок…

– Вы…

– Не перебивайте меня! Многие и так обвиняют Церковь в излишних властных полномочиях. Уважение к вере снижается. Не так давно на севере злоумышленник пытался помешать суду, чего не случалось уже неизвестно сколько лет. Самое страшное в передаче власти Церкви, что взбунтуется не только и не столько народ, сколько графы, знать. Начнёт гражданская война, битва за власть. Для того чтобы ослабить влияние северных провинций, я принял решение ограничить торговлю зерном. Еда вскоре может стать на вес золота, поэтому нельзя оставлять этот источник потенциальным бунтарям.

– Но люди голодают!

– Церковь закупает зерно, и служители будет раздавать его бесплатно, но лично в руки. Таким образом, мы убьём разом двух зайцев: повысим уважение к Церкви и снизим влиятельность графов на их же землях.

– Элегантный ход, однако, графы этого так не оставят! Я уже получил несколько гневных писем… Они теряют доходы! Да и время не ждёт, нужно принимать меры!

– Время у меня есть… – возразил Свиидий.

Советник недоверчиво посмотрел на седовласого мужчину.

– Не верите… Ну, так знайте, уважаемый Рональд, что Свет отмерил своему скромному слуге много больше лет, чем вы можете себе представить! – Свиидий улыбнулся. – Грядут перемены, я давно их ждал. Сейчас нам как никогда нужно сохранить королевскую династию под своим контролем…

– Но, позвольте узнать, зачем? Король не способен править страной из-за странной болезни, а принц ещё слишком юн. Свиди, зачем они нужны!?

«Свиди?»

– Друг мой, нужна ли нам сейчас война с Дар’Гроком?

– Нет, но к чему это?

– Вы помните о проклятии королей?

– Конечно…

– Оно работает на нас. Свет даровал мне возможность воспользоваться им во благо. Барьер было бы невозможно запустить без правителей Твердыни.

– Вы шутите! Как такое возможно?

– Возможно, мой друг, возможно… или вы мне не верите?

– Верю, конечно, верю! – поспешно заверил Рональд.

– Но не хотите же вы сказать, что наш король тоже…

– Из рода драконов? Да. Однако боюсь, что он последний из них…

– Почему? – советник был окончательно сбит с толку.

– Потому что заклятье погибло вместе с тем, кто произнёс его при памятном восстании Дракона.

– То есть драконом был… наш король!?

– Бунтовщикам удалось меня провести, признаю… Я действительно поверил, что наследник драконьей крови укрыт среди них. Но оказалось, что там был один из фанатиков, который попытался вернуть времена Драконов.

– То есть он превратил нашего Короля в Дракона?

– В каком-то смысле да. Хотя превратил не совсем точная формулировка. В некотором смысле он нашел дверь и подобрал ключ к замку, выпустив в наш мир иную сущность, которая обрела плоть дракона.

– Это для меня слишком! Я так понимаю, вы его победили? И что теперь с ним будет?

– Я знал его ещё ребенком. Поэтому надеюсь, что Свет мне поможет не только сохранить его жизнь, но и вернуть… Иначе, как мы когда-то с ним условились, он послужит своему королевству!

– Подождите-ка! – советник вдруг побледнел. – Но зачем вы мне такие тайны рассказываете?

Свиидий широко улыбнулся.

– Советник, не теряйте лица! Вы же пришли ко мне с предложением государственного переворота, убийства короля и наследника… Вы были со мной честны, а я с вами!

– Нет, нет! Я не имел в виду ничего такого! – глаза Рональда лихорадочно бегали. На лбу выступила испарина. – Прошу вас, я никому ничего не расскажу!

– Конечно, мой коварный молодой друг, вы никому ничего не расскажете! – в голосе Свиидия промелькнули какие-то странные нотки, заставившие советника отшатнуться. Кресло покачнулось и опрокинулось. Мужчина оказался на полу.

– Я же вам предан, мой господин!

С этими словами он схватился за горло и задёргался в конвульсиях…

– Не расскажете даже тому, кто вас попросил прийти ко мне с этим предложением. Покойтесь с миром!

Он позвонил в колокольчик. Прибежали слуги и забрали тело.

– Вот мы с вами и одни, мой принц! – произнёс Свиидий, не глядя на Фредерика.

Тот стоял, боясь шелохнуться.

– Ну же, ваше величество! Сейчас не время играть в прятки! У вас, конечно же, есть вопросы, которые вы хотите мне задать!

Принц нерешительно вышел из своего укрытия и приблизился к Первосвященнику.

– Что с советником?

Свиидий взглянул прямо в глаза юноше и недрогнувшим голосом произнёс:

– Он отравился ядом, который предназначался для меня.

Принц ахнул.

– Но, зачем? То есть…

– Понимаю, что вы в силу молодости не можете столько чётко и быстро просчитывать интриги противников. Но пора бы учиться! Думаете, он был неправ насчёт ситуации в стране?

– Всё действительно так плохо? – взволнованно спросил принц.

– Даже хуже… – задумчиво отозвался Первосвященник.

– Но зачем ему желать вам смерти?

– Потому что ни ты, ни твой отец не можете сами за себя постоять. И заговорщики, жаждущие власти, устранив меня, надеялись добраться именно до вас.

– А это правда, что мой отец… Что…

– Дракон? – юноша лишь кивнул в ответ, не в силах даже вымолвить этого. – Да.

– Значит и я? – ужаснулся принц.

– В твоих жилах тоже течёт кровь драконов. Но тебе нечего бояться. Это проклятие не опасно само по себе. А, как ты уже слышал, заклинание, способное обратить тебя в Дракона, утрачено. Поэтому тебе нечего опасаться.

– А мой отец?

– Все эти годы я старался его вернуть… Увы! Его разум не был готов к слиянию, поэтому и теперь он блуждает где-то вдалеке отсюда. Драконы больше не могут навредить нашему миру. Только помочь.

– Как помочь?

– Отдав свою кровь. Она является источником небывалой силы. Только представь, что Святой барьер, спасший нас от нескончаемых войн с некромантами, держится только по воле Света и благодаря магической силе крови твоих предков!

– Ты знал их! – с непонятной интонацией произнёс Фредерик.

Свиидий внимательно взглянул на принца.

– У тебя было видение?

– Свиди… Ты предал их и обманом победил! Всё, что я знал, обман!

– Не всё так просто, ваше высочество! Не спешите с выводами!

Но принц в слезах убежал.

Свиидий не стал его удерживать или преследовать.

– Потрясение оказалось более серьёзным, чем я думал… Но, полагаю, это пойдёт ему на пользу! Северный и восточный барьер уже скоро будут достроены… Тогда ничто не помешает мне пролить милость света на наше несчастное королевство!

Он достал бутылку вина, налил себе половину бокала.

– Да воцарится рай на земле!

И залпом выпил.

– И вы мне в этом поможете, ваше высочество, хотите того или нет! Не вышло с одним потомком – получится с другим!