Глава 14. Жизнь не стоит на месте

Глава 14. Жизнь не стоит на месте

Борьбу ведём потешную

Со временем. Всё старится…

Ведь жизнь – река неспешная –

На месте не останется.

Селение в пару дюжин домов встретило небольшую процессию нестройным мычанием коров и кудахтаньем кур. Как и следовало ожидать, трактира в нём не оказалось. Впрочем, Рик с товарищами справедливо полагали, что пленённые ими горе-разбойники окажут гостеприимство своим неудавшимся жертвам.

Так оно и вышло.

Подкрепив силы простой деревенской пищей, посетовав на отсутствие эля и отказавшись от браги, Рик довольно развалился на лавке.

– Ну что, начинающий герой, не хочешь ли поведать мне, как ты собираешься дочку этих достойных крестьян от церковной повинности спасать?

Глен несколько удивился недогадливости товарища, но счёл за лучшее просто объяснить:

– Так ведь удача сама в руки просится. Мы собирались раздобыть вещи, обрядить меня в девушку, да и отправить в монастырь. А теперь селяне не только сами всё предоставят, но ещё и спасибо скажут! Пойду вместо несчастной девушки к попам на заклание!

– Зря смеешься. – приструнила его Люция. – А если раскусят тебя монашки? Подумал, что кара обрушится на село?

– Да я же не жить в служении там собираюсь! – смело заявил юноша. – Разузнаю, что да как, обговорюсь о побеге и за стены!

– Но ведь они-то решат, что сбежала местная. И искать её примутся.

– Вот и будет у неё время, чтобы скрыться куда глаза глядят. – упорствовал Глен. – И вообще, дело селян отдать, а дальше уже сами святоши пусть разбираются!

– Так что же это за помощь такая? – изумился Рик. – Сбежать она, поди, и сейчас сумеет!

– Э, нет! Не всё так просто. – возразил парнишка. – Сейчас если она исчезнет, у какой-то другой семьи дочку заберут. Потому-то её свои же соседи и не выпустят!

Люция задумалась, затем медленно промолвила:

– То есть ты хочешь проникнуть в монастырь под её видом, а саму девушку тайно увезти? А что потом будет, это уже не нашего ума дело?

– Ну… мы же остальным селянам ничего не обещали!

– А ведь верно! – Рик хлопнул в ладоши. – Всё честь-по-чести сделаем! Нужно только всё с нашими обговорить…

– Вот ты этим и займись. И паренька возьми с собой. А я пойду прогуляюсь…

Мужчина с подозрением покосился на спутницу, но возражать не стал.

– Куда это она? – удивился Глен, когда за Люцией закрылась дверь.

– Да не бери в голову! Пошла парней местных пощипать…

***

Смутное беспокойство не покидало Хелену уже не первый день. Что-то в окружающем её привычном мире изменилось. Вроде бы те же вещи, тот же распорядок дня… И всё же, присутствовала некая едва уловимая инаковость.

Дабы отогнать дурные мысли, мать настоятельница вышла на балкон. Её всегда охватывала гордость, когда она смотрела на тренировки «своих девочек». Вот и на этот раз непередаваемое ощущение плещущейся рядом Ао смело всё беспокойство. Ей и самой хотелось раствориться в потоке Силы, сродниться с ним, вступить в танец потоков энергий и сметать тренировочные мишени…

«А новенькая очень уверенно себя чувствует с луком!» – с удовольствием отметила Хелена.

Наполнявшая её Ао делала все ощущения ярче, пронзительнее, в том числе острее делалось и зрение. Иначе в свои годы мать настоятельница бы вряд ли смогла разглядеть отсюда, как одна за другой стрелы новой сестры ложатся в центр мишени.

«Шелли? Да, кажется так». Впрочем, сомневаться не приходилось. Хелена с детства могла похвастаться отличной памятью, которая не спешила её покидать.

Мать настоятельница заслуженно гордилась своей способностью, как у хорошего полководца, обозревать всё и сразу. Поэтому глядя на успехи Шелли, она заметила, что группа послушниц, следующих по пути Духа, тоже пристально наблюдают за новоприбывшей сестрой.

«Зависть? А вот это нужно пресекать!»

Шелли побежала собирать стрелы. И вдруг Хелену пронзило ощущение опасности. Метнув взор в сторону завистниц, мать настоятельница уловила причину, но уже не успевала ничего сделать, вынужденная стать бессильным наблюдателем.

Воздух возле послушниц сгустился в плотный конус, направленный остриём в сторону мишени со стрелами, затем мигом оледенев, ринулся на поиски жертвы.

Сёстры Марта и Кира, одни из лучших «духовниц», решили показать своё мастерство и запустили свою «стрелу». Вот только юные хвастуньи не заметили, случайно или намеренно, что на пути их снаряда оказалась лучница.

Сосулька просвистела в сторону не успевшей даже обернуться Шелли.

Хелена невольно зажмурилась, не желая видеть, как молодое пышущее здоровьем тело превратиться в разодранные клочки плоти.

Раздался глухой хлопок, затем дружный вскрик девушек.

«Не хочу я этого видеть! Глупо, как глупо!» – ярость не находила выхода. Её девочки, её любимые девочки допустили эту…

На всю жизнь глаза не закроешь, поэтому мать настоятельница нехотя взглянула вниз. Сначала в сторону завистниц. Как и следовало ожидать, они были сами шокированы творением «рук своих».

«Значит, хотя бы не специально!» – на душе стало чуть легче.

Взглянув, наконец, на жертву чужой зависти, мать настоятельница и сама оторопела.

Девушка была распростёрта на земле…

Но она шевелилась! Она была жива!

Позабыв о своём почтенном возрасте, Хелена перескочила через перила, на ходу вызывая плетение силы, делающее тело лёгким, как пёрышко. Плавно опустившись на землю, она устремилась к Шелли.

***

Люция вернулась только под утро довольная, как кошка объевшаяся сметаны. Согнав с печи Глена, которому в свою очередь уступил лавку Рик, она вскоре заснула сном праведницы.

От безысходности мужчина вышел на улицу.

Обидно бодрствовать, когда другие спят, а потому примеченное ещё с вечера чучело пришлось как нельзя кстати. На нём можно было вымести накопившийся гнев.

Вооружившись черенком от граблей, Рик решил вспомнить былые деньки.

Начал он неспешно, давая мышцам разогреться. Затем стал ускоряться…

«Эх, видел бы меня сейчас сержант Рольф, велел бы двадцать кругов по плацу отмотать за недостаток усердия!» – с улыбкой отметил он.

Чучело было сделано на совесть и стойко держало удары, разъяряя противника.

А Рик бил всё быстрее и быстрее…

И вот уже у него в руках копьё, а перед ним Весельчак Дрого.

Удары стали ещё жёстче, ещё сильнее.

Размахнувшись, мужчина взревел и разрубил противника пополам.

Селяне столпились на почтительном расстоянии. Но увлёкшийся Рик заметил их только теперь.

«Ну не оправдываться же мне за сломанное чучело!»

– Что уставились? – недружелюбно пробасил он.

Люди мялись и молчали. Никто не решался первым заговорить.

«Боятся!» – с гордостью подумал Рик.

– Ну же! Я не кусаюсь… – чуть мягче промолвил он.

Наконец, толпа вытолкнула вперёд того самого мужичка, который давеча безуспешно покушался на кошельки путников, шепнув вслед: «Гость хозяина не тронет!»

– Мы это… Ты не серчай только! Такое дело…

– Да говори толком, не мямли! – скомандовал Рик. Тут же из-за спины горе-разбойника раздались подзуживающие шепотки.

– В общем, тут недалече бандюганы обосновались! Так это… Ты вроде вона какой… Ну мы отблагодарим всем миром! Это… чем сможем…

Поняв, что бранить за сломанное чучело никто не будет, «воитель» окончательно подобрел.

– Хочешь, чтобы я в одиночку полчища бандитские разгонял?

– Да не, зачем разгонять? – удивился селянин.

Вперёд выскочила крупная женщина. Гневно глянув на мужичка, она взяла беседу в свои руки.

– Да муж мой, балбес окаянный, вечно толком и сказать ничего не может! – поделилась она наблюдением. – Бандюганы те, злодеюки, повадились дани с нас требовать! По первости-то они хоть платили за еду, да за прочее… – тут женщина почему-то покраснела. – Жили дружно мы с ними, в общем. Ко взаимной выгоде!

– Ну а теперь просто так требуют! – осмелев, добавил её муж.

Тут селян будто прорвало, и все наперебой начали перечислять беды, что на них обрушились по причине злыдненских козней.

– Стоп, стоп, стоп! – попытался угомонить их Рик. – Зла они вам, вижу, много наделали. От меня-то что нужно?

– Родненький, обучи ты наших балбесов обороняться! – взмолилась женщина. – А мы уж всем миром…

– Чем сможем! – веско уточнил её муж.

***

«Так долго путешествовал я только… Никогда» Юношеская любознательность взяла верх над серьёзностью. Позабыв об интригах, политике и прочих неприятных вещах, Принц гулял по Акрису и просто наслаждался.

«Вроде такие же люди, но неуловимо другие, а оттого интересные. Иные постройки, садики… Флюгеры на трубах, в конце-концов!»

Оставив регента разбираться с графом Люрреем, извинявшимся, что не успел подготовить должный приём, в связи с внезапностью появления правящих особ, Фредерик отправился в город. Его не прельщали ни изысканные кушанья, ни дамы в дорогих нарядах…

А вот мостовые манили ступить на них, переулки звали свернуть… Конечно, гвардейцы следовали за принцем неотступно, но к ним он привык настолько, что скорее удивился бы их отсутствию.

Под вечер Фредерик вспомнил, что собирался заниматься государственными делами, а потому за ужином присматривался к графу и окружающим, осторожно вызнавал о местной жизни…

И вот, наконец-то, долг правителя был отдан. Уже стемнело, но юноша не поленился подняться на башню и взглянуть на засыпающий город.

– Мой принц, как вы нашли Акрис?

Фредерик вздрогнул. Свиидий подошел совершенно неслышно.

– Вы меня напугали! Не стоило так подкрадываться!

– Простите мою оплошность. Я окликнул вас от входа, но вы были слишком увлечены созерцанием.

– Акрис почти так же велик как Эртан! – желая сменить тему, заявил принц.

– Да, это большой, богатый и красивый город. Даже величественный. Наверняка его правителю приходят в голову мысли о большем величии… Смею заметить, если бы мы не меняли лошадей в пути, то пришлось бы повидать городки и поменьше. Хвала Свету, будущий король может себе позволить быстро путешествовать!

– Этот граф…

– Люррей. Ирвин Люррей – подсказал Свиидий.

– Да. Он тоже предатель?

– Видите ли, мой принц, предателем принято называть человека после того, как он совершил предательство. Поэтому сегодня Ирвин ваш верный вассал.

– Но он собирается предать или нет?

– А это уже будет зависеть от нас с вами.

– Как это?

– Люди, знаете ли, не плохи и не хороши от рождения. Для того нам дано слово Света и законы, чтобы крестьянин жил в добродетели. Но простой человек слаб духом, а потому ему нужна помощь. Подобно пастуху, что следит за заблудшими овцами, служители церкви направляют людей на путь Света, отворачивая их Бездны.

– Но при чём здесь граф? – удивился принц.

– Овца слаба не только духом, но и плотью. Но как наставить на путь истинный пастушьих собак? Тут нужна воля и сила Повелителя. Сломить сопротивление и заслужить верность. А теперь представьте, что под видом собаки оказался у вас волк. И стоит спустить с него глаз, как он покусится и на овец ваших и даже на пастуха. Пока тверда воля Повелителя, пока пристален взор его, волк и стережёт хорошо и от других волков обороняет, так плох ли он?

– А не лучше ли обнаружить волков и заменить их на собак?

– Пёс знает свои владения, но плохо разумеет повадки лесного зверья, тогда как волк вернее победит себе подобного, ведая его силу и слабость. К тому же почти каждый пёс без должного присмотра дичает и вообразить себя волком может. И выбор Правителя не прост: казнить или держать в узде. Но достанет ли у него силы?

– Насколько я помню, Люррей старший защищал южную границу в последней войне с Дар’Гроком. И все их предки верно служили Эртану, оберегая рубежи. Не грустит ли Ирвин по ратной славе отца?

Свиидий кивнул, показывая, что внимательно слушает.

– Поскольку юг теперь под защитой Барьера, полагаю, граф с радостью примет командование над обороной восточной границы. Сообщите ему, что есть основания опасаться вторжения. Своих псов нужно беречь от одичания…

– Мой принц, позвольте заметить, что вы всё больше походите на короля!