Глава 6. Никогда не знаешь, как всё повернётся

Глава 6. Никогда не знаешь, как всё повернётся

Как сложатся события,

Так выпорхнут истории

Сокрытые, забытые,

С клеймом: для крематория.

Колёса повозки размерено поскрипывали, с каждым мгновением приближая путешественников к желанной цели…

Люция сразу после разговора с Шелли укрылась в фургоне и, видимо, спала. Шелли задумчиво смотрела на покачивающиеся спины лошадей, а Рик дремал с поводьями в руках. Снились ли ему трактиры Стонхила с полнотелыми красотками или же лихие будни солдата удачи? Главное, что лошади шли, а он не задавал ненужных вопросов.

Однако девушка прекрасно понимала, что вопросы эти неминуемо появятся. И на них придётся как-то отвечать. Но не этим были заняты её мысли.

«Кто же я такая? Что это за амулет, столь причудливым образом оказавшийся в моих руках? Кем были старики, приютившие меня и откуда у них дорогой охотничий кот?»

Ответов не было… И что гораздо хуже, у неё не было даже намёка на то, где же их можно найти.

Деда с бабушкой уже нет на этом свете, даже Кыс – и тот скрылся в неизвестном направлении – вернётся ли?

А кто рядом? Бывший наёмник и колдунья. А из всех знаний только неизвестно откуда появившаяся уверенность, что он не предаст, а она словно старшая сестра будет рядом в трудную минуту, не отвернётся, не отступится…

В грустных размышлениях и дорога длинней. Поэтому Шелли попыталась отвлечься от них и достала свой кулон. Камень как камень. Бледно-розового цвета – никаких искр, никакого волшебства…

«Может, мне привиделось, приснилось?» – мысль вселяла уверенность. Поволновалась, задремала… И ничего этого не было!

Внезапный крик откуда-то спереди прервал её размышления. Лошади заржали и остановились.

Шелли подняла взгляд. На дороге стоял крупный мужчина и хохотал, глядя на перепуганных животных.

Рик очнулся и потянулся к арбалету, Шелли последовала его примеру и попыталась взять лук…

– Замрите! – скомандовал незнакомец. – А не то мои ребята живо нашпигуют вас стрелами!

Шелли огляделась. Как по волшебству из придорожных кустов и оврагов появилось не меньше десятка мужчин – кто с луками, кто с самострелами.

– Так-то лучше! – усмехнулся мужчина, заметив, что люди последовали его совету. – Слушайтесь меня, и вам ничего не угрожает. Как вы могли догадаться, мы с ребятами собираем дорожный налог. – Его спутники заулыбались. – Моё имя… вам знать ни к чему!

Рик молчал, девушка тоже не решилась что-либо возражать.

– Как вы знаете, – продолжил самоуверенный разбойник – всем в нашей замечательной стране нужно платить. Королю – плати, церкви – плати, солдатам – плати… Думаю, вы не удивитесь, что и за поддержанием порядка на дороге должен кто-то следить. Естественно, не бесплатно!

– И это, конечно же, вы. – «догадался» Рик.

– Ну, разумеется! – обрадовался мужчина.

– Ладно, твоя взяла, бери свою «пошлину» и дай нам проехать! – Арон не показывался, поэтому «охранник» взял инициативу на себя.

– Ты с парнишкой постоишь в стороне, а мои ребята осмотрят ваш груз. И без глупостей! – распорядился разбойник.

Рик и Шелли повиновались. Их стерегли четверо налётчиков, пока остальные полезли в фургон. Лук и арбалет, естественно, пришлось оставить.

А главаря заинтересовал кулон девушки.

– Милая безделушка! Но к лицу ли она юноше? – он изобразил глубокую задумчивость. – Нет, ни к лицу! Но тут я могу помочь! – он заговорщицки подмигнул. И уже другим тоном продолжил, – Либо лицо подправить, либо побрякушку забрать…

Заметив испуг жертвы, он вежливо осведомился:

– Что выбираешь?

В это же время из фургона донёсся звонкий хлопок и женские крики. Видимо, разбойники наткнулись на спящую Люцию, что сильно ей не понравилось.

Вскоре, невзирая на протесты, её и Арона вышвырнули прочь. Женщина поднялась, ругая на чём свет стоит своих обидчиков, а вот купец не шевелился.

Картинно взмахнув руками, Люция подбежала к распростёртому на земле спутнику и попыталась его «разбудить». Когда у неё ничего не получилось, она закатила истерику:

– Убийцы! Безоружного человека безобидного жизни лишили! – дальше следовали слёзы, сдобренные отборной руганью.

«Концерт» выглядел столь правдоподобно, что главарь бандитов даже отвлёкся от Шелли.

Он посмотрел на мёртвого купца, обругал своих подчинённых, а затем отправился к «даме». Люция была безутешна. Поток слёз не иссякал… Поэтому крепкое мужское плечо пришлось как нельзя кстати.

Из телеги раздались радостные возгласы – видимо, разбойники нашли тайник купца с деньгами.

Один из стороживших Шелли и Рика бандитов, позабыв про распоряжение главаря, поспешил в повозку, опасаясь опоздать к делёжке. Ещё один шагнул за ним следом, но всё же не решился ослушаться приказа. Однако все трое потеряв бдительность, смотрели на повозку, где, сдобренная руганью и смехом, шла делёжка.

И действительно, что могли сделать двое безоружных, один из которых и вовсе подросток, против троих вооруженных мужчин?

Рик незаметно ткнул Шелли локтем, обращая на себя внимание. Дождавшись, когда она повернётся, он взглядом указал ей на ближайшего разбойника, стоявшего к ней спиной. Затем одними губами беззвучно произнёс:

– Задержи его. Дам сигнал…

Девушка незаметно кивнула, хотя и не знала, как ей удастся задержать мужчину вдвое крупнее и сильнее её, да ещё и вооруженного.

Вскоре из фургона показались разбойники. В руках у одного из них была шкатулка с монетами.

Охранявшие пленников бандиты отвлеклись. В тот же миг Шелли почувствовала лёгкий толчок в бок – Рик начал действовать.

Так и не определившись, как поступить, она в нерешительности замерла на месте.

Сзади послышался удивлённый возглас, и тут же глухие удары, сменившиеся стонами.

Девушка невольно обернулась.

Один из бандитов обмяк на земле, а второй боролся с Риком. Казалось, наёмник уступает противнику в силе и вот-вот проиграет… Внезапно одним неуловимым движением он поднырнул под верзилу, и через мгновение тот распростерся на земле. Судя по стонам и брани, у него была сломана рука.

Взгляды Рика и Шелли встретились. Затем его взгляд скользнул ей за спину.

Девушка тут же обернулась.

Сзади на неё надвигался бандит, которого она должна была задержать. И в руке его красовался жуткого вида топор.

Не раздумывая, Шелли дикой кошкой бросилась ему в ноги…

Громила наткнулся ногой на неожиданное препятствие, запнулся и повалился на землю.

«Препятствие» невольно застонало от болезненного удара по рёбрам, но дело было сделано. Подоспевший Рик с размаху двинул распростёртому мужчине по голове, от чего тот бессильно обмяк.

В глазах у девушки помутилось от полученного удара и свалившейся тяжести, поэтому она не сразу поняла, куда её тащат, но не противилась, стремясь поскорее выбраться из-под тела бандита.

Зрение вернулось мгновение спустя.

Рик, успевший подхватить их оружие, бросил его девушке и что-то крикнул.

Затем он побежал… Повинуясь инстинкту и интуиции, девушка помчалась за ним, плотно прижимая к груди вернувшийся к ней лук. Колчан со стрелами бил по ноге, но ей было не до этого.

В суматохе бандиты не сразу сообразили, что происходит, время было упущено. Две или три стрелы, конечно, отправились вслед беглецам, но настичь их уже не могли. А о погоне бандиты, дорвавшиеся до золота, даже и не думали.

Шелли смутно помнила, куда и как бежала. Впереди маячила спина Рика, и всё существование сводилось к тому, чтобы не споткнуться и не отстать…

Она не знала, как долго это продолжалось… Но когда они, наконец, остановились, единственным желанием было рухнуть на землю.

Так девушка и сделала.

Сил не осталось.

Проснулась… Нет, скорее, очнулась она, почувствовав запах костра. Девушка неспешно потянулась, как вдруг вспомнила минувшие события. Резко вскочив на ноги и оглядевшись по сторонам, Шелли успокоилась, потому что увидела Рика.

– Ух, ну я и напугалась! Смотрю, тебя нет… – нервно рассмеялась она.

– Да уж, пришлось тебе натерпеться… – сочувственно произнёс он. – Но ты молодец, справилась! Я и не ожидал, что сумеешь!

Девушка залилась румянцем. Бок всё ещё болел от пудовых ножищ бандита, но переполнявшая гордость помогала забыть об этом.

– Что я!.. Вот если бы не ты!.. – пробормотала она.

– Эх, да что там! – отмахнулся он. – Старею… В былые годы я бы их на выстрел не подпустил! А теперь, выходит, подвёл нанимателя.

«Странно… Не думала, что наёмник будет переживать гибель своего нанимателя».

– Ну да, денег теперь с него не получить! – догадалась девушка.

Но Рик так на неё посмотрел, что Шелли осеклась.

– Ты что, считаешь, что раз наёмник, так ни чести, ни гордости нет? – грозно произнёс он.

Девушка замотала головой, опасаясь разгневать своего спасителя.

– Не был я никаким наёмником, ясно? – грустно вздохнув, произнёс Рик.

– Но?.. – удивлённо выдохнула она.

– Ты, верно, и не слышала про восстание Дракона? – помедлив, он продолжил, – Да, тебя в то время либо вовсе не было на свете, либо младенцем несмышлёным мамкину грудь сосала…

Шелли вся обратилась в слух.

– Я тогда не старше тебя был… Совсем налогами задавили нас, с бандитами не боролись. Житья не стало от всяческих поборов да унижений. Это ещё при прежнем короле было…

Рик замолчал.

Девушка не выдержала:

– И народ восстал против власти? А откуда взялся дракон?

– А ведь и я когда-то был таким же торопыгой! – добродушно рассмеялся он.

Шелли насупилась и притихла.

– Не обижайся, расскажу обо всём по порядку…

На севере от Астон-Кирджа, где-то в Железных горах стоял некогда замок владетелей Эртана, могучих драконов, принявших обличия людей, чтобы мудро править младшими братьями – собственно, людьми. Или, если придерживаться толкования святой матери церкви, стоял там замок королей-демонопоклонников, жаждущих покорить весь мир и впустить в него хаос… Впрочем, сказания о тех временах ты наверняка знаешь.

Собственно, к Восстанию Дракона это имеет весьма посредственное отношение.

После падения Твердыни – их последней крепости – установилась праведная власть церкви. То есть, конечно же, официально правят короли. Но рядом с ними всегда находится кардинал, сейчас занимающий должность Регента при юном наследнике престола.

Астон-Кирдж из процветающего городка превратился чуть ли не в деревню, да и всё графство пребывало в запустении, ведь в нём орудовали святые отцы инквизиции, истребляющие наследие демонов, выискивали признаки мятежа. Никто толком и не знал, что именно им было нужно, но люди боялись и бежали. Ведь против слова инквизитора не встанет даже закон. Потому что слово инквизитора – это и есть закон. Тогда часто взмывало к небу пламя костров, а крики сгорающих заживо «ведьм» стали обыденностью…

Даже граф ничего не мог с этим поделать. Не представляю, какого ему было видеть всё это, ведь отец любил свою землю, свой народ…

Да, ты правильно поняла, я наследник графа Астон-Кирджского… Вернее, был им.

Отец мой, истово верующий человек, отправился искать справедливости к самому Королю, и к кардиналу, естественно… Просил за свой народ, умолял, унижался – лишь бы оставили графство в покое и дали людям спокойно подняться на ноги. У многих сыновья и мужья не вернулись после войны с Дар’Гроком. Тогда ещё Святой южный барьер не был закончен.

У женщин не осталось ни денег, ни кормильцев. А теперь ещё и облавы, подозрения, казни…

Вместо отца вернулись новости о том, что он публично казнён на городской площади. Его назвали мятежником и демонопоклонником.

А через полгода в графство были направлены карательные отряды церкви, в том числе элита – паладины.

Всё королевство ополчилось на «мятежное графство». «Святые воины» не брали пленных, не щадили женщин и детей… Как одурманенные воевали они с людьми, будто те и вправду были демонами.

Такое вот восстание…

Я воинской науке толком не научился, но был вынужден вести людей. Несмотря на советы учителей, опытных стратегов, наше дело было обречено. Мы отступали от поражения к поражению, и вся задача была лишь в одном – понести наименьшие потери, не попасть в окружение, спасись…

Нужно было бросать раненых, рассыпаться и стараться сбежать, затеряться…

Но я был горд, зол и жаждал мести. Как и большинство моих людей. Лучше погибнуть в битве, чем жить в бегах и страхе – считали мы… Что ж, многие нашли свою судьбу именно в этом.

Но, тем не менее, мы держались! Отчаянно, на волоске от гибели, но держались… Это была наша земля. А какой выдалась вторая зима – снежной, морозной, лютой! Да, наши ряды косили холод и голод. Но видела бы ты, что творилось с нашими противниками!

Они рассчитывали на быструю победу – не тут-то было! Летучие отряды перехватывали их караваны снабжения, партизанская тактика не позволяла им использовать преимущество в числе!

Чтобы тебе было легче представить, скажу так: паладины если своих коней и бились без доспехов. Им бы следовало укрепиться, переждать зиму… Но слепая вера гнала людей на глупую гибель. Ведь был бы шанс – мы бы сбежали. Ушли бы по горным тропам, по замёрзшим рекам…

В какой-то момент, казалось, что мы, если не победили, то точно не проиграли. Многие ждали переговоров и достойных условий капитуляции… Не верили, что фанатики на это не пойдут.

Поэтому, когда на переговоры к нам явились лично король с кардиналом – их приняли едва ли не с распростёртыми объятиями. Надеялись на понимание, кричали: «конец войне».

И войне действительно вскоре пришел конец… Когда появился Дракон.

По официальной версии это был я.

Ты, должно быть, слышала о Проклятии королей? Так вот, о нём тогда впервые узнали.

Церковь теперь утверждает, что я, как носитель, хоть и малой капли, но королевской крови, являлся проклятым. Обернулся Драконом огнедышащим и попытался уничтожить короля и кардинала. Его величество с тех пор не встаёт с постели и лучшие знахари и целители не могут ему помочь. Но он бы вовсе погиб, не будь рядом кардинала, нашего нынешнего пресветлого Регента. Ведь тот сразил Дракона и защитил монарха…

Как ты понимаешь, поскольку я жив, драконом я не был. На самом деле, в дракона превратился король!

В огне и когтях погибали все – и враги, и друзья… Кто не погиб – тот бежал в страхе, из тех, кто выжил, многие лишились рассудка.

Но кардинал и его воины показали тогда свою силу! Что уж они делали и как – не рискну даже предположить. Но дракон вновь стал человеком и погрузился в сон, в котором пребывает и по сей день.

Как уцелел я? Что ж… не могу назвать этот вопрос неожиданным. Я ненавидел короля и жаждал мести, поэтому и речи быть не могло ни о каких переговорах. Вместо меня туда отправились лучшие генералы – мои советники.

Куар Де’Рэд, Лоан Шин… Думаю, они погибли первыми… Даже старик Калейн, вот на что бы ярый противник перемирия, и тот отправился на эти проклятые переговоры! А ведь он, вроде бы, служил ещё у моего деда!

Знаешь, забавный был человек, всё носился с каким-то амулетом, верил, что драконы были лучшими правителями на земле. Любил вспоминать как он, представь себе, защищал Твердыню Дракона! Каково, а?! – Рик рассмеялся, – но что со старика возьмёшь. Зато стрелок и охотник был первоклассный. И котов охотничьих любил… Тебе бы он понравился! Погиб, бедняга…

– Ладно, что-то я заболтался. Становлюсь сентиментальным, старею… У нас ещё есть дела! – Рик дал слабину и спешил это скрыть.

– Я, похоже, знала его… – прошептала Шелли.

– Кого?

– Калейна… И Милвану… – ещё тише вымолвила она.

– Да нет! Быть не может! Но… его супругу вроде бы так звали… – Рик прибывал в смешанных чувствах. – Я не спрашиваю, как это могло случиться… Просто если ты видела его, то, верно, знаешь и о его причуде: в полдень он…

– Убегал куда глаза глядят, кричал о кошачьих глазах, драконе, свободе…

– Ну, никуда он не бежал, конечно, но про драконов говорил.

– И у него был этот вот амулет. – с этими словами девушка достала кулон.

Рик внимательно осмотрел украшение, затем задумчиво произнёс:

– Действительно, очень похож… Только в том был алый камень. Но… тела-то я не видел. Может, и выжил старик! Сколько же ему лет должно быть? Как он?

– Не меньше восьмидесяти на вид… Он… Они… Их больше нет. – перед глазами вновь возник умирающий Калейн и Милвана. Шелли заплакала.

Рик нежно по-отечески обнял её и не отпускал, пока слёзы не прекратились.

Затем девушка рассказала ему обо всём.

– Значит, ты их приёмная внучка?

Она кивнула. Её рассказ был почти полностью правдой. О себе никаких воспоминаний, единственными, кто принял её, были добрые старики. Так разве не была им девушка приёмной внучкой?

– Вот так встреча у нас! – удивлённо резюмировал Рик. – Позволь представится, Далейн Риксвилд, наследник северного графства Астон-Кирдж, в бегах. Мятежник, враг короля и кардинала.

– А я просто Шелли. Без титулов. Но, похоже, я тоже не сдружилась с представителями закона. Умею стрелять из лука, охотиться… Потеряла кота.

– Рад нашему знакомству! – искренне сказал Далейн.

– Взаимно! – улыбнулась Шелли.

– Не пора ли нам теперь подумать о том, как спасти плененную спутницу, которую нам пришлось покинуть?

– По-моему, пора! – девушка наконец-то поверила, что рядом друг, а значит, неодолимых преград больше не существовало.