Глава 11. Сподвижники

Глава 11. Сподвижники

Тоску ты не изведаешь

Скитальца одинокого,

Ведь за тобой последуют

Друзья к дракону в логово!

Прошлый день выдался напряженным, а ночь и вовсе не хотелось вспоминать.

«И что меня дёрнуло выручать этого мальчишку?»

Открыла глаза. Темно. «Ночь? Нет, просто глаза завязаны».

От стражников Шелли отбивалась недолго – гораздо меньше, чем они потом избивали её ногами. Бока нещадно болели.

«Меня куда-то везут? Скрутили и бросили в повозку… Хоть сена бы подстелили, а то я себе все оставшиеся здоровые места отобью на этих проклятых ухабах! Если они, конечно, остались эти здоровые места...»

Девушка давно пожаловалась бы на свою горькую судьбу всему миру, если бы не плотно подогнанный кляп. «А если я захочу в туалет!? Так… об этом лучше не думать...»

Вчера ближе к ночи «преступника» бросили за решетку. Причём стражники даже не догадались, что избитый и постанывающий комок человеческой плоти может быть девушкой.

Зато новые «соседи» Шелли быстро смекнули, что к чему, и попытались воспользоваться ситуацией.

Но девушка отбивалась как дикая кошка, зажатая в угол! В результате один лиходей лишился глаза, а второму она надолго отбила охоту до женских прелестей.

Конечно, в итоге мужланы взяли бы над ней верх, но на шум сбежались стражники.

И на этот раз они оказались на стороне Шелли.

Жаль только она об этом не догадывалась, а потому яростно сопротивлялась любым попыткам её обездвижить. За что и получила ещё несколько сокрушительных ударов, в результате которых провалилась в спасительную темноту.

Однако, как сквозь сон, девушка услышала обрывок разговора:

– Ты хоть не убил её? А то церковники с нас шкуру спустят за смерть девки!

– Да нет, вроде дышит…

– Скажем, вон эти её измордовали… Всё равно им не жить!

И вот обездвиженную Шелли куда-то везут. «Куда?»

После всего увиденного напрашивался только один ответ – на казнь. Вернее, сначала на суд – нелепую прелюдию, попытку придать видимость справедливости жестокой расправе.

«Но я хочу жить!» – впервые в жизни девушка отчётливо представила, что может умереть. Причём публично и мучительно. «Свет всемогущий, Тьма, Бездна – кто угодно! Не дайте мне погибнуть!»

***

– Эй, парень, где тебя демоны носят? – пробасил Рик, приметив Глена. – Узнал что-то?

– Ты позабыл о манерах, дорогой! – возмутилась Люция. – Дай юноше сначала напиться, отдышаться…

– Узнал! – не слушая их, заявил тот. Схватив кувшин с вином, он жадно припал к нему губами. Затем благодарно кивнул нахмурившемуся Рику и плюхнулся на скамейку.

– Ну, не томи! Где она?

– Вчера увезли в монастырь под охраной!

– Бездна! – мужчина с силой ударил кулаком по столу.

– Тихо, тихо! Не привлекай лишнего внимания! – напомнила Люция.

Впрочем, в трактире было достаточно людно и шумно, чтобы такое действие кого-то удивило. Никто даже не обернулся.

– А чего запыхался? Бежал что ли?

– Да, пустяки! – отмахнулся Глен. – Уже всё разузнал, как навстречу мне один гад из стражи… Вот и пришлось заметать следы!

– А тебе удалось? – хмуро уточнил Рик.

– Ещё бы! – гордо заявил юноша. – Я от него сто раз убе…

В этот самый момент в трактир вошли трое стражников. Один из них держал в руке обнаженный меч.

– Это он! – шёпотом пробормотал Глен, сползая под стол.

Рик многозначительно переглянулся с Люцией. В его взгляде отчётливо читалось: «Я же говорил!»

Женщина лишь невинно улыбнулась, подмигнула мужчинам, встала из-за стола и направилась к стражникам.

– Ладно, парень, погоди штаны мочить. Что-нибудь придумаем! – шепотом обратился к Глену Рик.

Люция о чём-то поворковала с хранителями порядка, после чего они вместе направились прямо к воришке.

Юноша побледнел.

– Не дрейфь! Просто подыграй… чтобы она ни затеяла! – попытался утешить его Рик и сделал большой глоток.

– Офицеры, вы, должно быть этого мальчика ищете? Он только что вбежал и сказал, что умирает от жажды!

– Вот ты где, негодяй! Попался! – один из хранителей закона замахнулся для удара.

– Только не здесь, прошу вас! – взмолилась Люция, закатывая глаза.

– Простите, сударыня, вы совершенно правы! Взять его!

Двое его подручных схватили Глена и потащили на улицу.

– Капитан, вы такой смелый и отважный! Давайте пропустим с вами по кружечке вина! – предложила обольстительница.

– Но я же на службе… – попытался отказаться мужчина. Однако взгляд Люции был очень выразителен. – Эх, не могу отказать даме!

Стражники вывели Глена за дверь.

– Вот бездна! Этот мерзавец стащил мой кошелёк! – возмутился Рик. – надеюсь, они не далеко ушли. Прошу меня простить! – с этими словами он поднялся из-за стола и направился к выходу.

– Знаете, я просто без ума от мужчин в форме! – кокетливо промурлыкала Люция, занимая всё внимание своего собеседника. Рика он будто и вовсе не заметил.

Она пододвинулась к нему поближе.

– Давайте выпьем! За Вас, сударыня!

Стражник начал жадно глотать вино, как вдруг поперхнулся. В глазах застыло удивление.

– Притомился после службы! – нежно вздохнула Люция, глубже всаживая стилет под кирасу. Снаружи осталась лишь рукоять в виде головы дракона.

Женщина «помогла» уставшему хранителю порядка поставить на стол кружку и уложила его рядом с ней.

– Жаль, такой чудный стилет пропал! – чуть слышно промолвила она.

«Но вряд ли мне удалось бы отсюда выйти, запачканной кровью с ног до головы».

– Прощайте, сударь!

И она, стараясь не привлекать внимания, направилась к выходу.

На улице неподалёку от выхода Рик тряс Глена и кричал:

– Куда ты дел мой кошель, гадёныш!? – с каждым толчком и ударом они удалялись всё дальше от стражников.

А те стояли рядом, наблюдали и смеялись.

– Офицеры, скорее! Нападение! – закричала им Люция. – Мужчина с ножом накинулся на вашего командира!

Позабыв о воришке, стражники бросились в трактир.

Только за ними захлопнулась дверь, трое «актёров», что было мочи, помчались прочь.

– Люция, как тебе это удалось!? – отдышавшись, спросил Глен.

– Ты юн. Оставайся пока в неведении. – отмахнулась она.

– Зато я достаточно стар, чтобы понять – пора гнать коней из этого города! Ночью нас искать не будут, но поутру уже могут начаться проверки на всех воротах. – угрюмо заметил Рик. – А у нас даже нет оружия! И всё это из-за чьей-то излишней самоуверенности! – он грозно посмотрел на юношу.

– Ну-ну, не сердись, жеребец! Мальчик ошибся. Лучше давай подумаем, где раздобыть оружие и как нам выбраться из города. Ворота, надо понимать, закрыты?

– Простите. Я вас подвёл… – глядя в землю признал Глен. – Но у меня есть ответы на ваши вопросы!

– Да знаю я твои ответы! – саркастично заявил Рик. – Кого на этот раз ты хочешь обокрасть?

– Оружейную лавку!

Люция рассмеялась.

– Надо отдать пареньку должное! У него смекалка есть, в отличии от «старой гвардии»!

Рик попытался на неё сурово взглянуть, но это было решительно невозможно, к тому же эмоции от театрального представления закончившегося бегством ещё бушевали в крови. Усмехнувшись, он всё же заметил:

– С вами из одного переплёта в другой влезаю!

***

Повозка, наконец-то, остановилась. Сильные руки подхватили девушку и куда-то понесли. И всё это в гробовом молчании…

Ей оставалось только молиться всем высшим и низшим силам… То есть она была абсолютно беспомощна.

«Стучат в дверь? Хотя, какая мне разница?.. А хозяева шустрые, ждали что ли?» – помимо воли отмечала девушка.

Зазвенели монеты. Шелли поставили на ноги. Дверь закрылась.

Затем ножные путы сняли – теперь она могла идти сама.

«Что ж до места не донесли?! Эх, если бы не кляп – я бы вам такого наговорила!»

– Осторожно, впереди ступеньки!

«Женщина? И откуда такая любезность? А… должно быть, не хочет меня потом поднимать!»

Несмотря на крамольные мысли, Шелли постаралась насколько могла вежливо ответить:

– Уаы-ы-а.

– Потерпи ещё немного, сестра! Таковы правила!

«Сестра!?»

Шокированная таким обращением, девушка забыла о ступеньках и едва не рухнула. Но заботливые руки не дали упасть.

Спускаться с завязанными глазами оказалось на удивление непросто.

«И что за идиотские правила мешают им снять с моих глаз эту проклятую повязку? Я что, в монастыре?!»

***

– Глен, ты же говорил, девушек в монастырь увозят? – уточнил Рик.

– Так и есть, смотри!

Мужчина нервно сглотнул.

– Бездна! Но это же настоящий замок!

Они стояли на возвышении, с которого отлично просматривалась белокаменная твердыня.

Изгиб реки и обрывистый берег создавали естественную защиту с трёх сторон – подобраться можно было только с востока. Но и эту защиту монахи посчитали недостаточной и возвели пятиметровые стены по всему периметру. Из-за них виднелся лишь трёхлучевой храм. Высокие золоченые шпили сияли на солнце, и на каждом из них красовалось по маленькой копии светила.

– Смотри-ка, а когда-то в стене бойницы были! – удивился Рик.

– Конечно! Ведь монастырь здесь стоит ещё с тех времён, когда не был возведён Святой барьер! И помимо пристанища веры он служил лагерем воителей света – несокрушимых паладинов! – блеснул познаниями Глен.

– А ты кое-чему у отца научился, молодец! – с улыбкой отметила Люция.

Щёки юноши порозовели.

– Ну, я уверен, вы всё это и без меня знали! – скромно вымолвил он.

– Не смущайся. Ты действительно нам очень помог.

– Гхм… Не хочу прерывать вашу милую болтовню, но у меня как-то не возникает идей по поводу того, как же мы сумеем взять этот замок. – нарушил их идиллию Рик.

– Да… Очевидно, кроме штурма мыслей нет! – поддела его Люция.

Мужчина отвернулся.

– Ну, вообще-то, у них есть тайный спуск за водой… – заметил Глен.

– Но ты ведь не знаешь, где он! К тому же, наверняка внутри есть колодец! – не согласился Рик.

– Это же женский монастырь… Почему бы его действительно не взять приступом?

– Они нас просто туда не пустят! – усмехнулся мужчина. – Эту чудо-крепость даже монахини сумеют оборонить!

– А как называется это творенье Божье?

– Женский монастырь святой мученицы Элоизы Блудницы – отчеканил юноша.

– Похожа я на кающуюся блудницу? – задумчиво спросила Люция.

– На кающуюся – не похожа! – усмехнулся Рик.

Парнишка вновь покраснел и отвёл глаза.

– В любом случае, – тихо произнёс он. – туда, как я слышал, берут только юных девушек. Не думаю, что они часто идут по доброй воле, так что те, кого не привезли в тюремной карете, будут вызывать подозрение.

– Ну, на юную девушку из нас троих больше всех подходит Глен! – рассмеялся Рик.

Люция ткнула его локтем в бок, чем только раззадорила.

– Ты предлагаешь мне переодеться девушкой и проникнуть в монастырь?

«Бездна, а ведь это почти что я придумал!» – удивился сам себе мужчина.

«Как знала, что парнишка пригодится! А мне появляться в монастыре крайне нежелательно...» – обрадовалась Люция.

– Решать тебе… – скрывая волнение, произнесла она.

***

Прямо сказать, монастырь произвёл на девушку неизгладимое впечатление. Трёх дней, что она в нём пробыла, хватило, чтобы перевернуть всё представление о вере и жизни её служителей.

Строгие правила, искренние молитвы… Это как раз было предсказуемо. Но доброта, чувство локтя – неожиданно. Её, преступницу, приняли как сестру, причём, не только на словах!

Да и обстановка оказалась на удивление уютной. Мягкие кровати, ковры на стенах и на полу, широкие окна… Особенно ей приглянулся монастырский сад, где в потрясающем по красоте узоре сочетались разнообразные цветы. Особенно много было роз. Как поняла Шелли, любимых цветов Матери настоятельницы.

Конечно, ни один день не проходил без работы в поле или по уходу за цветником, но никто не относился к ней спустя рукава. Все сёстры, а девушек всё сложнее было называть как-то по-другому, трудились сообща и с радостью. Шутки, смех, веселье…

Еда оказалась лучшей из всей, что Шелли только пробовала. В этом не было ничего удивительно, ведь монахини с умением и любовью готовили для своих сестёр.

Главное ограничение – никаких мужчин. Даже разговоры о них резко пресекались, хотя никаких видимых для того причин не было. Словно существовал некий негласный договор молчания.

«Служи церкви – получай комфортную жизнь! Не такая уж плохая сделка!»

О своём прошлом, равно как и о мужчинах, сёстры тоже предпочитали не говорить. «Не спрашивай, и я не стану» – читалось в каждом взгляде.

Раны ей обработали и залечили ещё в первый день. Три дня промелькнули лёгкой дымкой – незаметно и удивительно приятно. Особенно после всего пережитого.

И вот, Шелли, наконец-то, предстала перед матерью настоятельницей.

«Просто розовые покои!» – отметила девушка, восхищаясь обилием колючих цветов.

Мебель и убранство комнаты наводили на мысли о значительности и важности их обладательницы. Дорого, но красиво. И, конечно же, элегантно…

Сухопарая высокая женщина с пронзительным взглядом ледяных глаз стоя встретила новую послушницу:

– Приветствую тебя, дитя!

– Мать настоятельница… – Шелли ответила небольшим полоном.

В глаза бросились необычного цвета волосы – белёсые, светлее бледной кожи. Многолучевая золотая звезда – символ статуса – был совсем не обязательным. От женщины исходила аура власти. Чувствовалось, что она привыкла распоряжаться чужими жизнями.

– Надеюсь, ты оправилась от ран, нанесённых тебе мирской жизнью…

– Молодость тела и духа мои в том союзники. – спохватившись, что о молодости в присутствии дамы в возрасте говорить неуместно, девушка спешно добавила: – Простите!

Хелена как-то по-девичьи просто отмахнулась.

– Ах, оставь эти любезности! Мы здесь все свои. Неважно, кем ты была в прошлой жизни – здесь ты наша сестра. Здесь теперь твой дом!

– Это значит, что мне нельзя уйти? – уточнила Шелли. И тут же прикусила язык.

– Нет-нет, что-ты! Это же не тюрьма… Только скажи! – Хелена улыбнулась. – Но ты же не просто так сюда попала… – продолжила она после паузы. – Твоей судьбой за пределами нашей обители займутся мирские власти…

«Всегда можешь уйти. Но тебя казнят… Широкий выбор!» – усмехнулась про себя Шелли. «Понятно теперь, почему сёстры не любят вопросов о своём прошлом!»

– Позвольте узнать, но зачем это Вам? – не удержалась она от вопроса.

– Вижу, в тебе нет смирения! Ты никогда не станешь покорной овечкой, сколько сена тебе не подкладывай! – с неизменной улыбкой произнесла мать настоятельница.

Шелли коротко кивнула, подумав, однако: «А чего же мне не хватает? Уют, покой, семья...»

– Ты молода, полна сил… И тебе нужна цель! Душа твоя жаждет свершений! – продолжила Хелена.

«А ведь она права!» – с удивлением отметила девушка.

– Знаешь, я была точно такой же! Хотела изменить мир… Избавить его от несправедливости! – женщина усмехнулась.

– Это до того, как вы стали матерью настоятельницей? – уточнила Шелли.

Подняв указательный палец в знак того, что ещё не закончила, Хелена продолжила:

– Я работала в доме удовольствий…

Девушка открыла рот от удивления.

– Так и было, можешь мне поверить! Не знаю, знакома ли ты с этой жизнью… Надеюсь, что нет – потому что это постоянные унижения, боль… Но я прошла через всё и стала госпожой дома удовольствий. Мои девочки с тех пор ни в чём не нуждались и ни один клиент не мог себе позволить лишнего!

– Вы были…

– Да, милая, да. Мой путь к вере был тернист. Но именно через боль, грязь и унижения я познала истинный путь! Милостью Света нам дано самим вершить свою судьбу. И заповеди – это не просто запреты, нет! Это путь к справедливости, к счастью!

Немного отойдя от потрясения, Шелли попыталась съязвить:

– То-то недавно одну девушку сожгли из-за того, что к ней приставал священнослужитель! Наверное, из-за того, что стремился к справедливости!

– О, дитя, я вижу, тебе открыта часть истины. В тебе нет слепой веры, и это замечательно!

Девушка думала, что потеряла способность удивляться, однако, когда мать настоятельница говорит, что отсутствие веры это замечательно – хочешь, не хочешь, а удивишься!

– Видела ли ты, может быть, слышала, чтобы мужчины работали в борделях, а женщины учиняли над ними извращения? Нет… А чтобы женщина силой принуждала мужчину?

В голову девушки почему-то закрался образ Ар’Ашан, но она благоразумно промолчала.

– Всё потому, что мужчины захватили власть. И вера, наша святая вера стала для них благовидным прикрытием… Они извратили всю суть учения Света, отринули путь справедливости.

– Ну, мужчины сильнее… наверное, поэтому всегда правили… – неуверенно пробормотала Шелли.

– Но почему ты думаешь, что всегда? Знаешь ли ты, что даже во времена Драконов королевством наравне правили король с королевой? А были периоды, когда власть всецело принадлежала королеве! Не потому ли многие говорят о них, как о справедливых правителях?

– Вы… Вы хотите сказать, что поддерживаете Драконов?

Это было уже не удивлением – шоком.

– Нет! Конечно же, нет! Кровь демонов должна быть навсегда изгнана из нашего мира!

«Хвала Свету, хоть что-то у неё не вызывает удивление!» – Шелли вздохнула с облегчением. «Хотя, бездна её забери, интересный был бы поворот!»

– Война с Драконами была неизбежна, и победу даровал нам Свет! Но подумай, как ей воспользовался наш Кардинал? Тогда у Святой матери церкви была огромная мощь! Он мог изменить мир, сделать его справедливым! Но что произошло?

– Он присвоил себе власть? – осторожно предположила Шелли.

– Именно! На смену одному кардиналу пришел другой. Король – марионетка – ставленник церкви. Ответь мне, какое место заняли женщины? – не дожидаясь ответа, Хелена закончила сама: – Место прислуги!

– А войны? Беспорядки…

– Разумеется, ситуация тогда была непростой. И святой барьер построен был много позже. Но ведь это ещё не всё! Ты, наверное, не слышала, что Инквизиция, кстати, сплошь мужчины, учинила в покорённых землях… Ведьм жгли на кострах… И заметь, не колдунов – только женщин!

– Но, зачем?

– Они боялись… Боялись Дара!

– Дара?

– Прикрываясь словами о поисках наследника драконьей крови, мужчины уничтожали женщин с Зерном Света… Знаешь ли, не только мужчинам Свет даровал Силу!

Для наглядной демонстрации Мать настоятельница сделала несколько замысловатых пассов руками, одновременно прошептав что-то себе под нос…

Массивный стол перед ней качнулся, а затем… неспешно и величаво воспарил над полом.

– Это же магия! – воскликнула поражённая Шелли.

– Нет, дитя, это Сила Света! В ней нет ничего общего с магией! – высокопарно произнесла Хелена, опуская стол на место.

– А в чём разница?

– Не всё сразу, дитя! Теперь для тебя настало время подумать о своей Цели! И о том, как прекрасен справедливый мир верных чад Света!

У девушки в голове роились тысячи вопросов, но настоятельница однозначно дала понять, что на сегодня их разговор окончен. Впрочем, у Шелли действительно появилось над чем поразмыслить…