19. Встреча

Эш резко встрепенулась, словно её эфиром ужалило. Её голова соскользнула с плеча Ортана, и она вытянула руку, указывая в самую гущу кантона.

— Смотри, Орт… Это же экскаватор! В том районе!

Ортан лениво последовал взглядом за её указанием. Между далёких башен медленно, как членистоногое в смоле, двигался край огромной мясной горы. Его розоватая кожа блестела от утреннего конденсата, а голова-рука вычерпывала горстищи земли из ямы в мостовой и аккуратно складывала их в холм рядом.

Ортан на секунду задумался о приоритетах внимания Эш, но в целом согласился — существо было занятным.

— Очень занятное суще… — начал Ортан, но оборвал себя на полпути фразы. Все его волосы решили встать на дыбы.

Бледная женщина в чёрном платье стояла на той же улице, что и большой гомункул, и с интересом наблюдала за ним, но стоило Ортану её заметить, она мгновенно, будто её кто-́то дёрнул за невидимую нить, развернула к нему свой взгляд.

В ту же микросекунду она смазанным прыжком прыгнула на их крышу, преодолев несколько кварталов по прямой. Без разгона, без инерции, без трения. Это было чудовищным нарушением (как только что оказалось, не непреложных) законов движения тел в пространстве. Скорее всего, это была мгновенная телепортация с идеальным обменом воздуха, а её движение — лишь оптическая иллюзия, которую его мозг отчаянно нарисовал, чтобы не сломаться. Иначе ударная волна от сплющенного воздуха, который не успел бы убраться с её пути, легко снесла бы их с крыши.

Каждая деталь её облика врезалась в Ортана вопреки его воле. Её лицо было не бледным, а сделанным из фарфора и спокойствия. Тело было выточено из белого мрамора с тонкими линиями стыков, в которых текла живая темнота. Ростом она была вдвое выше Ортана и больше всего походила на ожившее изваяние забытого божества, которое кто-то одел для веселья. А именно, в чёрное лёгкое платье с широкими наплечниками и корсетом, пышную юбку из множества тонких полос по моде, те же полосы свисали с рукавов, присоединяясь к юбочным. В одной руке она сжимала букет уже поникших белых цветов. На голове — длинная, хоть и не рекордная, шляпа, испещрённая вышитыми золотом символами. К ним переместилась Министерша Высшей Радости. Высшая Сущность.

— Ты меня позвала? — спросила она голосом доброжелательной женщины лет пятидесяти, у которой всё в жизни прочно устроено. Её фарфоровое лицо осталось неподвижным, губы не двигались.

Эш, всё ещё державшая палец, направленный в сторону экскаватора, резко дёрнула его назад, вскочила на ноги и потянула Ортана вглубь крыши. Министерше понадобился один шаг, чтобы догнать их.

— Я… Я… Показывала на экскаватор… Повелительница… — промямлила Эш.

— А, — отозвалась сверхвысшая. — Понимаю. Это моя любимая форма. А ваша какая?

— Эммм… Та же самая, — впервые в жизни Эш почувствовала, что слова — это скользкие камушки, которые не хотят складываться в мозаику осмысленности.

— Точно? — спросила Министерша, склонив голову. — Ты ведь не просто хочешь мне польстить, назвав общие любимые вещи? Твой любимый цвет? Мой вот белый.

— Жёлтый, — выпалила Эш, зачем-то солгав. Ей нравился зелёный.

— Ну теперь-то у тебя отличный от моего любимчик, после того как я выразила тебе подозрение в лести, — заключила Министерша.

Она внезапно присела на корточки, подложив кулаки под подбородок. Цветы в её руке уныло повисли, уронив несколько лепестков, но те тут же вернулись на свои места. Из-под шуршащих полос платья вырвалась мраморная коленка с чётким шарниром. Эта поза была настолько неминистерской и несуразной, что Эш немного успокоилась.

— Тогда я первая скажу своё любимое блюдо — зазарский ягодно-мясной пирог, — решилась она на небольшую контратаку.

— А я не ем, — с простотой ответила Повелительница, постучав по своим неподвижным губам. — Вы прячетесь? Осторожнее, вы выбрали прятку у всех на виду. Я вас сразу заметила. Просто пришла, когда ты меня позвала.

— Мы просто наслаждаемся восходом Солары, Повелительница, — призналась Эш.

— Я вот тоже сбежала с ночного совещания, — проигнорировала её слова Министерша. — Бесконечные перестановки бесконечных ресурсов… До тошноты скучно. А что с твоим другом? Болеет?

Ортан в это время чувствовал, как его устойчивость рушится. Он застыл, его дыхание сбилось, эфир вокруг начал гудеть. Паника пустила свои ядовитые корни во все его системы, включая духовные. Сердце колотилось в висках, а в груди застряла пустота. Даже его якорь «живи» превратился в давящий крик, который не спасал, а лишь подчёркивал безвыходность. Единственное, что удерживало его, — это цепкая рука Эш.

— Да, — Эш посмотрела на Ортана с беспокойством, её пальцы сжали его ладонь ещё крепче.

— У вас есть постоянное место для ночлега? — Министерша снова наклонила голову в задумчивости. Это был её единственный способ выразить эмоции с помощью головы.

— Да, — снова не нашла лучшего ответа девушка.

— Хорошо. У меня статистика, знаете ли. Ноль бездомных. Я — Министерша Высшей Радости, кстати, — сообщила сверхвысшая и перешла на конспирологический шёпот, даже прикрыв рукой рот, неизвестно от кого скрывая слова. — Но мне кажется, это бесполезная должность, придуманная только для того, чтобы занять меня.

— Повелительница, могу я задать вам личный вопрос? — Эш-исследователь вышла победительницей в жестокой борьбе с Эш-здравым смыслом и Эш-самосохранением. Министерша махнула рукой, и девушка, затаив дыхание, спросила: — Сколько вам лет?

— Ох, я уже перестала следить за этой бесполезной ерундой. Как давно был Раскол?

— Около семи с половиной тысяч лет назад, — ответила Эш без раздумий.

— Вот мне уже сотня лет была, когда Мать Вермина объявила Исход, а я правильно назвала это Расколом. Так все и записали.

— О… Вы тогда очень… — в последний момент Эш-самосохранение набросилась на Эш-болтунью, повалив её и закрыв рот руками. Но Министерша с интересом ждала продолжения, и Эш, оставшись без поддержки внутренних Эшей, неловко закончила: —… престижная.

— Тебе бы стоило что-то сделать с твоим другом, а то его сейчас вырвет. — Повелительница поднялась во весь свой гигантский рост и уперла руки в бока. — На такое неэстетичное событие у меня нет ни малейшего желания смотреть.

Эш кивнула с испуганной готовностью и повела Ортана к краю крыши, стараясь обойти сверхвысшую стороной. Но он, собрав последние капли воли, слабо ткнул пальцем в сторону внешней, аварийной лестницы, вьющейся по стене башни. Эш тут же сменила направление на противоположное.

— Меня, кстати, зовут Исила, — бросила им вдогонку Министерша.

Ортан мгновенно вернул контроль над собой и резко повернул к ней голову. Его собственный ужас на мгновение отступил перед оглушительным шоком. Назвавшаяся Исилой дружелюбно махала рукой им вслед.

— Без матронима, — добавила она словно вскользь, кроша остатки картины мира Ортана в мелкий порошок. — Тогда их ещё не придумали. Времена были проще.

Эш, хотя тоже услышала её имя, уже стаскивала его к лестнице, теперь в ней безраздельно властвовала Эш-хранитель. Но Ортан не мог отвести глаз от одинокой фигуры Исилы в ореоле Солары. Её последние слова долетели до них:

— Если у вас интересные сны, мы ещё встретимся. Я люблю интересные сны.

В Шраме стояла привычная сумрачная сутолока, но у комнаты Ортана она особенно плотно хаотизировалась. Они столкнулись с (на две трети) шумной троицей: Крел отчаянно размахивался кулаками, Гартан пытался его успокоить, тоже кулаками, а Карбо пытался для разнообразия использовать слова, что в этом месте смотрелось эксцентричным чудачеством.

— Ортан! Эш! — окликнул их Кинетище. — Результаты экзамена придут сегодня. Гартан узнал прорицательством, или как там его магия называется? У «роз» хорошие результаты, кроме Крела.

— Это если верить старикану! — рявкнул Крел, пытаясь физически донести до Гартана своё негодование.

Гартан замычал, и было неясно, протестует ли он против «старикана», против сомнений в своём даре или против летящих в него кулаков.

— Значит, завтра начнётся учёба? — сообщила Эш в форме вопроса, глядя на Ортана.

— Да, — грустно подтвердил Карбо, но его лицо тут же просветлело. — Знаете, у нас есть идея: на лекциях Тулилы тоже можно учиться. Тогда у нас останется больше времени в архиве на что-то другое.

«Наше свободное время истекло», — сказали усталые глаза Ортана.

«Не истекло, а лишь сжалось», — поправили их упрямым блеском глаза Эш.

Гартан наконец вырвался из «спора» с Крелом и, отступив на шаг, принялся создавать в воздухе дрожащие светящиеся буквы — на это Ортан потратил с ним немало часов их общего времени. Буквы выходили едва узнаваемыми, как будто их писал ребёнок, спасающийся от монстра. Крел сначала с нахмуренным лбом читал, а затем с рёвом кинулся на Гартана, но Карбо вовремя перехватил его.

— Хватит тратить свою магию на оскорбления! Ты сам зубоскал седой! Гюртозм (злонамеренный создатель негативных самоисполняющихся пророчеств)! Пиши по делу, старикан! — вернулся к возмущению Крел.

— То, что ты сдал хуже нас всех, не значит, что ты провалился, — попытался вставить разумные слова Кинетище.

— Это если верить старикану! — с упрямством, достойным лучшего применения, заявил Крел.

— Просто подожди день, Крел, — вступил в ситуацию Ортан. — Если Гартан прав, то прав, а если нет, то порадуйся, что он ошибся.

Гартан, услышав голос учителя, обратил на него свой взгляд и почему-то стал выглядеть несчастным, словно на него налезло небесное затмение. Даже глаза блеснули слезами. Он подошёл к Ортану, взял его руку своей шершавой ладонью, а другой ударил себя в грудь. В воздухе с надрывом накарябалось: «Держсь, Ортам».

— Я уверен, что хорошо сдал, — попытался утешить его Ортан, единственным желанием которого было уже упасть в кровать и погрузиться в свои привычные кошмары.

Ортан и Эш знали: сегодня их последний поход в библиотеку. Финальный штурм перед началом учебного цикла, и всё рассеется по привычным коридорам жизни. Не спать всю ночь, зная, что днём Ортана ждут лекции и изнурительная практика, было бы верхом иррациональности.

Оникс встретил их молчанием, не зная, как реагировать на их угрюмые лица. Они устроились в знакомом закутке, тоже не проронив ни слова.

— Не стоило лезть на ту крышу, — начал ронять слова Ортан. — Слишком открыто. Ещё и ближе к орбитальным очам.

— Я думала, тебе понравилось, — слабо попыталась пошутить Эш. — Солара, ветер, компания...

— Слишком мы расслабились, — проигнорировал её попытку Ортан, его голос был плоским и бесцветным. — А если бы на месте странной Исилы была любая другая Повелительница, мы бы сейчас не разговаривали. Мы бы вообще ничего не делали.

— Думаешь, она та самая Исила? — решила прибегнуть к отвлечению Эш.

— Да. Не думаю, что кто-то другой посмел бы быть настолько легкомысленным на её месте.

— Но ты же рассказывал, что Матриарх Исила сжигала библиотеки и уничтожала историю. Я представляла её иначе: больше зловещего смеха, меньше разговоров про любимые цвета.

— За тысячи лет она могла сходить с ума и собираться обратно тысячи раз. Значит, её текущая личность — случайность, — предположил Ортан. Затем, с неохотой, потому что она не упрощала, а усложняла, высказал другую версию: — Или… противоположность пропаганде не всегда правда. Иногда истина оказывается третьей, чуть похожей на все остальные стороной.

— Кстати, какую магию она использовала? — Эш, почувствовав слабину, развила успех по отвлечению и достала свой блокнот. — Я не могу даже подобрать определение. Не было ни жестов, ни слов, ни эфирной индикации...

— Я тоже не знаю, — признался Ортан. — Это какая-то чистая магия. Без намёка на красоту женской или простоту мужской. Просто абсолютная эффективность. Сдвиг пространства и прямая манипуляция эфиром, я бы предположил.

— Вот именно! — Эш пододвинулась ближе. Ее глаза горели огнём логики. — Исила — аномалия. А через аномалии происходят все великие научные прорывы! Если что-то не вписывается в формулу, значит, это часть другой формулы, которую мы ещё не нашли! Нужно посмотреть на картину в целом и, желательно, с другого угла.

Она сделала драматическую паузу, позволив повиснуть тишине в воздухе, нарушаемой лишь шорохом пергамента, который Оникс перекладывал где-то рядом, и движением стен.

«Картина в целом?» — мысленно повторил Ортан. — «Что вообще такое мужская и женская магии? Где одна ветвь дерева переходит в другую? Для самого дерева этот вопрос не имеет никакого значения. Исила жила до Раскола. И она использует всё. Просто потому, что не задумывается о разделении. Для неё его просто нет. Почему мы вообще верим, что магия разделена?», — тектонические плиты понимания в его голове с грохотом становились на правильное место. — «Потому что это не природный закон. Это политический акт».

«Живи», — прозвучало в его голове.

«И думай», — добавилось ещё.

Ортан поднял взгляд на Эш. Его дыхание и сердцебиение стали ровными. Эш уставилась на него и затаила дыхание. Даже Оникс прекратил своё бессмысленное копошение и поднял голову, его огромные янтарные глаза были прикованы к Ортану, словно он осознавал, что сейчас произнесут его губы.

— Нет мужской магии. Нет женской магии. Есть только человеческая магия, — сказал Ортан.

Реальность, тысячелетиями зиждившаяся на этом разделении, не выдержала тяжести этой истины: стены библиотеки взорвались, заставляя полки обрушиваться, а архитектуру библиотеки — застыть в шокированном параличе.