11. Возвращение

Ортан проснулся до того, как сработало дождевое заклинание. Он инстинктивно скатился с кровати, чтобы избежать ледяного потока, но затем сообразил, что это не только способ пробуждения, но и единственный шанс помыться. Сегодня это было необходимо — за ночь он серьёзно вспотел, а молодая кожа на ранах невыносимо зудела.

Ему снилась Ильдара в кошмарном смысле. Она решила покрыть себя розовой чешуёй и зловеще хохотать, пока Ортан со снологической скоростью (то медленной, то резкой, то обратной) превращался в бракованного гомункула. Она росла, окружая его своим чёрным платьем-бездной, а он не мог сдвинуться с места, несмотря на все усилия. Не нужно было быть онейроманткой, как его тётя, чтобы понять смысл этого сна: страх, беспомощность, проекции.

Ортан сел на краю кровати, уставившись в серую стену. Он мысленно переживал события вчерашнего дня, пока не пришли гомункулы. Завтрак остался нетронутым — желудок Ортана был в таком же смятении, как и его мысли. Всё равно время и температура не могли испортить эту «еду».

Другие, вероятно, тоже мучились кошмарами. Воздух в коридорах сгустился в предвкушении и стал горьким от всеобщего страха. Каждый отдалённый шаг заставлял мужчин вздрагивать. Все ждали её и её невидимый биохлыст.

Но она не пришла.

Вместо неё появилась Тулила. Под её жилеткой виднелись следы ускоренного исцеления, похожие на морозные узоры на стекле. Она расплатилась за скорость заживления своей красотой на несколько недель вперёд. Узоры не уродовали её (особенно в своём значении), но напоминали, что даже высшие не неуязвимы.

В её движениях появилась сдержанность, будто тело помнило недавнюю боль. Всё это говорило (нет, кричало) о том, что её «недомогание» было серьёзнее простого кашля. «Чёрная кровь...» — непроизвольно возник в голове Ортана голос тёти. Её тон всегда менялся, как сейчас, когда она говорила о том, чего не одобряла. — «Они фактически монополисты в разработке проклятий. У них семьдесят восемь процентов патентов, что даёт им тринадцать процентов контроля над всем рынком заклинаний».

Но взгляд Тулилы оставался живым, даже бодрее обычного. Класс безмолвствовал.

— Что, девочки, соскучились? — её голос звучал хриплее, но в нём чувствовалась прежняя язвительность. Она посмотрела на притихших мужчин, и её искусственный глаз пожелтел и мягко щёлкнул, фокусируясь. — К моему великому фальшивому сожалению, теперь мне самой придётся заменять Ильдару. У неё оказалось слабым… буквально всё. Придётся вернуть ей её же доброту, так сказать. — Уголок её губ дрогнул в чём-то среднем между улыбкой и оскалом. — Так что, за дело! Мне нужно столько всего рассказать, а вам — столько всего пропустить мимо ушей. У нас всего одна лекция и пол-практики.

Она распахнула дверь, и в шуршании захода в класс поднялся невидимый, но осязаемый ментальный всплеск радости. Мужчины молча ликовали. Витл, обычно ютившийся на задних рядах, сел рядом с Ортаном, что не избежало внимания и, следовательно, комментария учительницы.

— О, — сказала Тулила, подняв бровь и следя за этим манёвром. — Перегруппировка сил. Интересно, Витл. Надеюсь, ты понимаешь, что если твои ответы теперь станут столь же осмысленными, как у Ортана, у меня возникнут серьёзные подозрения? — она махнула половиной своих рук. — Ладно, хотя бы правильная информация лишний раз в твою голову просочится.

Витл кивнул с такой излишней старательностью, что его голова дёрнулась. На последовавшем тесте он «ответил» ровно на половину вопросов — очевидно, чтобы отвести подозрения. Ровно на половину.

Ортан не стал ждать гомункулов и поспешил в свою келью, специально запомнив дорогу накануне. Подходя, он уловил жаркий, хлебно-мясной запах, а войдя внутрь, обнаружил Эш с загадочным пакетом в руках. Дальнейшее он запомнил смутно, но вернулся в реальность с разорванным пакетом в своих руках и теплым удовлетворением в животе. Эш стояла с поднятыми в жесте примирения руками.

— Вот это ты оголодал, Орт… ан. Или это ваша северная традиция употребления пищи? Вроде польстить великим энтузиазмом Изобилие?

— Спасибо, — сказал Ортан, вытирая пожирневшие губы. — Точно не уверен, что произошло, но мне стоило бы спросить, мне ли эта еда.

— Не стала бы я приносить её сюда, только чтобы съесть у тебя на глазах. Решила, что тебе нужно подкрепиться, — заявила Эш, её лицо озарила застенчивая улыбка, которая тут же перестроилась в озорную. — Хотя наказание неплохое. Научишь меня плохому, и я… Но нет, как я поняла, стоять между тобой и хорошей едой — ужасная идея.

— Постой, откуда ты взяла еду? — вдруг спохватился Ортан.

— Уж точно не из кухни. Модели там работают те же, что и в коридорах. Я ведь наёмная работница, могу уходить отсюда. Просто не было смысла. А теперь появился смысл отплатить своему учителю, — Эш снова засмущалась. — Если хочешь, могу приносить тебе еду хоть каждый день. Кроме последнего дня месяца, там у меня весь день занят отчётами. Или если ещё какая-нибудь ерунда случится.

Ортан посмотрел на беспощадно разорванный и всё ещё душистый пакет в своих руках. Его мир, ещё вчера состоявший из серой апатии и боли, теперь трещал по швам. И сквозь трещины прорастало что-то новое. Что-то опасное. И прекрасное. Он уже хотел что-то сказать, хоть капельку отразить своё состояние, но его прервал Витл, показавшись в дверном проёме.

— Что тут делают люди, если им не нужно ходить за тупым громилой? — начал он, но, заметив Эш, почти вернул своё тело обратно, удержавшись, только вцепившись в дверной косяк двумя руками. — О, вас тут двое? Тогда надо было закрываться.

— Мы здесь занимаемся магией! — гордо объяснила Эш, уперев руки в боки.

— Хотел бы я позаниматься «магией» с кем-нибудь… — завистливо проговорил Витл.

— Так у тебя же есть Тулила для этого, — удивилась Эш. — И для всего вашего класса.

Наблюдая за тем, как эти двое говорят на разных языках, лишь изредка случайно совпадающих в некоторых местах, как от дикой мысли исказилось лицо Витла, и вообще от жизни в сегодняшнем дне, полном облегчения и настоящей еды, Ортан не смог сдержать смех.

— Если тебе нечего делать, то можешь присоединиться к нам и послушать Ортана, — Эш прищурилась, пытаясь разгадать этих странных мужчин. — Мне даже жаль, что его лекции тратятся на одну меня.

Витл кивнул и вошёл в комнату, встав ко всему вплотную.

— Приятно пахнет, — вставил Витл. — У тебя и сундук есть!

— Для нас троих здесь мало места, — сказал Ортан, прекратив веселиться.

— Даже для двоих, — вставил Витл.

— В коридоре заниматься не вариант, — задумалась Эш, и её лицо озарила идея. — Может, пойдём в архив? Там места много.

— У нас в школе есть архив? — вставил Витл.

— Серьёзно, Эш? — Ортан уже ожидал чего-то подобного, просто не знал, когда она это предложит. — Мы даже его дверь закрыть не можем.

— Тебя зовут Эш? А меня — Витл, — вставил Витл.

— Очень приятно, Витл. А здесь мы тоже не можем, — ответила Эш обоим.

— Я мог бы посмотреть этот замок, я ведь сын заводного механика, — вставил Витл.

— Здесь мы хотя бы в своём праве быть здесь, — возразил Ортан.

— На самом деле, я уверен, что право быть здесь есть только у тебя, Ортан, — вставил Витл.

— Если мы найдём способ закрыть дверь архива, то даже сможем попробовать попрактиковать вашу магию, — настаивала Эш. Она посмотрела на Ортана своими большими, умоляющими глазами.

— Ладно, ночью попробуем, — уступил Ортан. Против таких подлых приёмов он оказался бессилен.

— Ночью? В закрытое помещение? Для «магии»? А я точно не буду лишним? — вставил Витл.