Soledad

1

В полумраке капитанский мостик походил на новогоднюю елку, мерцающую разноцветными огнями.

— Включить освещение, — произнес я, усаживаясь в кресло. — Иден, в чем дело?

— Возможная встреча с объектом, — металлически ответила система.

— Покажи.

На виртуальном экране возник объект. Не астероид. Космический путешественник напоминал планету радиусом в два раза меньше земного.

Справа от изображения замигали цифры характеристики. Объект без атмосферы, воды на поверхности пока не обнаружено, говоря проще, — необитаем.

Но я поймал себя на тревожной мысли, и дело вовсе не в мертвой планете, а в недавнем сне. Я не суеверен, да и не обращаю внимания на такую ерунду, но мысль все ж бередила сознание. И она как будто чужая, не моя. Странное ощущение.

А приснилось недавно солнце. Солнце, застывшее в зените и похожее на апельсин. Светило, сочное и оранжевое, щедро одаривало землю теплом. Я увидел во сне разнотравье лугов с островками кустарников, реку, медленно текущую, почти без волнений. Ее поверхность похожа на вороненую сталь. Гладь блестела, маня к себе. Мир, окутанный солнечной пылью, застыл в жарком полдне. Умиротворение разлито вокруг. Я, ступая по горячему песку, спустился к воде. Обнаженных ног коснулась прохлада. Зажмурившись от удовольствия, услышал девичий смех и обернулся. Она стояла поодаль в венке из желтых одуванчиков. Подолом ее платья играл ветер. Показалось, что солнце в это мгновение заполнило собой все. Свет озарил одежду, и очертания стройной фигуры девушки проступили сквозь ткань. Опять прозвучал звонкий смех: «Андрюшка, привет!» Я улыбнулся, но неприятная мысль царапнула сознание: «Неужели бросил ее, неужели покинул навсегда? Нет, не может быть, не было у меня на Земле никого. Все привиделось».

Я отогнал ненужные мысли.

— Иден, время контакта с объектом?

— Осталось пятьдесят две минуты.

Летела неизвестная планета на приличной скорости, но все же медленнее нас. Ее траектория пересекалась с нашей под острым углом.

— Доброе утро, — прервал рассуждения голос сзади.

— А, Макс, привет.

— Что у нас тут?

— Сам видишь.

— Космический странник? Так-так. — Макс почесал небритый подбородок. Удобно устроившись в соседнем кресле, он посмотрел на характеристики объекта. — Одиноко летящая планета? — Его пальцы забегали по виртуальной клавиатуре. Экран продублировал сам себя, и Макс смог без труда рассмотреть объект. — О черном страннике не слышал?

— Чего? — не понял я.

— Черный странник, — по слогам произнес он, улыбнувшись.

— Да ну тебя, Макс! Шутник тоже нашелся! Ты бы лучше реальными вещами занимался, а не космическими байками. Побрился бы, например.

— Успею, командир. — Он махнул рукой. — До официальной встречи с незнакомцем пятьдесят минут. Тем более мы пойдем сейчас в столовую, так? — Я кивнул. — Вот поем и побреюсь.

— Кстати, как инкубаторий? Ты проверил? — напомнил я.

— Все шестьдесят тысяч образцов земной биосферы в норме. Пассажиры в гиперсне. Система исправна, — доложил он.

На капитанском мостике появился Сэм.

— Доброе утро, — произнес он. — Из-за чего эта железяка разбудила меня раньше? Я с перепуга успел проверить техническое состояние корабля и даже запустил тест для реактора, но все в порядке. — Он сел в правое кресло и, увидев на экране объект, протянул: — А-а, так во-от ты какой. Ну, это мы еще успеем. Ребят, пошли в столовую.

Столовая — громко сказано. Она была небольшой комнатой площадью в шестнадцать квадратных метром, заставленная по периметру кухонным гарнитуром, в середине располагался стол.

Макса опять подмывало, я видел это по глазам, заговорить на любимую тему и, когда Сэм заглянул в холодильник, чтобы достать пакет сока, спросил его:

— Как ты думаешь, Сэм, черный странник существует?

— Ты сейчас о чем? — Он поставил сок на стол и придвинул тарелку.

— Легенды не слышал?

Сэм радостно закивал. Прожевав порцию, он рассмеялся и заговорил, подкалывая Макса:

— В черном-черном космосе, в одной пречерной галактике была черная-черная планета. Однажды планета покинула черную-пречерную звезду, вокруг которой она вращалась, и отправилась в путешествие. Кто с черной планетой встречался, тому она приносила несчастья. Прозвали ту планету черным странником. Зловещий смех за кадром.

— Зануды, неужели вам не скучно?

— Дело не в этом. Просто забудь о космических легендах, — сказал я к Максу. — Тем более, скоро будет встреча. Так что все свои страшилки можешь выкинуть из головы.

— А физический контакт будет?

— Робот? Ну, если это сильно не отразится на сроках экспедиции, то возможно. И, конечно, условия на поверхности объекта играют роль.

— А сколько осталось до конца экспедиции? Кто-нибудь знает?

— Ну-у… — Я задумался. — Меньше трех лет. Если надо, спроси у Иден.

— Командир, шутки шутками, а объект интересный, — заговорил Сэм.

— Чем же?

— Читал последнюю строчку отчета?

— Сила тяготения? А что с ней не так?

— При таких величинах объект должен быть меньше.

— Это пустоты внутри планеты.

— Ладно, займусь делом, — разочаровано произнес Макс.

— То есть?

— Побреюсь.

— Осторожнее там. Вдруг черный странник заберет тебя.

Макс недовольно проворчал что-то и покинул столовую.

2

Вот она поверхность объекта, который мы не сговариваясь, назвали черным странником.

Я оказался прав. Пустоты присутствовали. Иден обнаружила широкий каменный туннель, уходящий под небольшим углом вглубь странной планеты.

— Эх, жаль, что меня там нет, — с тоской выдохнул Макс, наблюдая за тем, как научный робот-модуль медленно плывет в сторону неизведанной поверхности напоминающей черное зеркало.

Сэм молчал и, не отрываясь, следил за картинкой, что передавал бортовой телескоп.

Вскоре модуль, похожий на стального паука, перебирая ногами, сделал первые шаги по грунту и застыл перед входом в туннель. Сэм, переключившись на камеру робота, удивленно выдохнул:

— Что за… — Он сосредоточенно посмотрел на изображение. — В туннеле что-то светится. — Сэм запустил скан. — Какой-то…

— Спектр излучения знаком. — Я пробежал глазами по сводной таблице параметров. — Ну, да это же родная звезда.

— Солнце? — удивился Макс.

— Только в миниатюре. Обрати внимание на угловые размеры, — добавил Сэм. — Командир, пускаем робота дальше?

Я задумался. Неизвестный объект излучал ровный белый свет и напоминал Солнце. Если убрать черноту длинного туннеля и представить на ее месте синее небо, то, поддавшись иллюзии, можно представить знакомое небо.

— Есть ли опасность потерять робота? — спросил я.

— Предпосылок нет, — бросил фразу Сэм.

— Хорошо, запускай. Интересно, этот светлячок далеко?

— Судя по скану, близко.

Робот, перебирая лапами, уходил дальше и дальше, не выпуская из объектива странного жителя мертвой планеты. Данные, поступающие на бортовой компьютер, говорили, что опасности для модуля нет.

Через двенадцать минут робот застыл перед объектом. Теперь он занимал весь экран. Я как зачарованный рассматривал эту космическую светящуюся жемчужину, которая, по правде говоря, оказалось не идеальной сферической формы, а похожей по размерам и очертаниям на страусовое яйцо.

— Сэм, как заряд?

— В порядке, командир. Роботу хватит на обратную дорогу, и даже запас процентов двадцать останется.

— Сэм, сколько весит этот незнакомец? — заговорил Макс.

— Ты что предлагаешь? — насторожился я.

— Ну, если вы не берете целиком, то, может, отпилить от него кусочек.

— А если это взорвется и… — Сэм задумался.

— Но это же не бомба? — удивился Макс.

— Спектральный анализ показывает, что это желтый карлик, но этого не может быть. Таких размеров и такой формы? И вообще…

— Этого не может быть, потому что этого не может быть, — закончил Макс.

— Так, тихо, — прервал я диалог. — Ничего мы отпиливать не будем. Я согласен с Сэмом. Неизвестно как объект отреагирует на вмешательство извне. Предлагаю забрать целиком с минимум воздействия. Робота направить в карантинный отсек и начать дистанционное изучение космического незнакомца.

3

Я, методично разжевав очередной кусок, окинул взглядом команду и спросил:

— Предложения?

Сэм молчал, рисуя вилкой фигуры на пюре. Макс сделал глоток сока и произнес:

— Никаких предложений нет, командир. Странник оставил нам непонятный подарок. Этот светлячок не реагирует на внешние раздражители. Что темно ему, что светло, что тепло, что холодно — по барабану. Мы облучали его. Нет реакций. Он инертен. С таким же успехом мы могли изучать пустоту.

— Сэм?

— Если коротко, то предлагаю отложить до завтрашнего дня.

— Утра вечера мудренее? — я, ухмыльнувшись, отодвинул тарелку. — Хорошо, заканчиваем ужин, а после сна продолжим. Может, идеи кому оригинальные приснятся.

Лично мне никаких идей не приснилось. Я опять увидел в мире фантазий девушку на берегу тихой реки. Только на этот раз сон оказался отчетливым и более продолжительным. «Андрюшка», — сказала она и побежала прочь. Я погнался за ней. Таинственная незнакомка была проворней. Вроде вот-вот схватишь девушку, но легкое белое платье ускользало сквозь пальцы. И ткань эта вовсе не ткань, а будто утренний туман — видимый, но неуловимый. Я не отставал. Впереди я заметил дом. Девушка скрылась там. Я погнался за незнакомкой по ступенькам вверх и услышал звук закрываемой двери. Когда очутился перед ней и открыл, то вошел в небольшую комнату. Никого. Окно распахнуто настежь. Теплый ветер трепал занавесками. В оконном проеме застыло солнце. Яркое и жгучее, оно походило на страусовое яйцо. Я, уняв сбившееся дыхание, осторожно приблизился к окну и протянул руку, пытаясь достать странное светило. Еще чуть-чуть и… Потеряв равновесие, перевалился через подоконник. Я запомнил тот всплеск ужаса, что холодной волной хлестнул тело. «Все! Конец!» — и увидел мир, поплывший перед глазами.

4

Я очнулся, разбуженный сигналом. Посмотрел на запястье. На этот раз не будильник. Сэм вызывал. Что ему понадобилось?!

Я мигом влетел на капитанский мостик и увидел напряженную спину Сэм, который склонился над пультом.

— В чем дело!

— Он там. Мы опоздали, — произнес упавшим голосом Сэм и обернулся. Лицо его было мертвенно-бледным.

— Кто там? Объясни!

— Макс в карантинном отсеке.

Мы, сломя голову, бросились туда. Защитная одежда не понадобилась. Система слежения в карантине не обнаружила вирусов и прочей заразы.

Макс лежал без сознания. На парящих носилках отнесли Макса в медицинский бокс, провели кучу анализов, но они ничего не выявили.

5

Я просмотрел не один раз видеозапись с камер наблюдения карантинного отсека, но так и не понял, что случилось. Вот Макс вошел, остановился на пару секунд у входа, сделал несколько шагов к космической жемчужине и потерял сознание.

Зачем Макс туда поперся?! Он же знал, туда нельзя входить без спецсредств. Да даже если и не было опасности, он не имел права делать этого без разрешения.

Я нажал на перемотку.

— Ну, хватит уже! — взорвался Сэм. — Командир, что ты хочешь еще узнать?

— А ты видел правую руку Макса?

— Да. На подушечках пальцев покраснения. Внешне это похоже и на легкий ожог, и на раздражение. Непонятно. Хотя он не касался жемчужины.

Я не ответил. Выключив запись, скользнул взглядом по виртуальным кнопкам, соображая как действовать дальше. Судорожно выдохнул. Макс без сознания. Как лечить… Да что там лечить, мы толком не знаем, что произошло с ним. Носителя болезни нет. Анализы чистые. Парадокс.

— О чем задумался? — спросил Сэм.

— Сам знаешь! — сквозь зубы процедил я.

Отчего на него взбеленился? Злобная беспомощность захлестнула душу, аж до судорог. Руки дрожат. Я сомкнул пальцы в замок. Надо отвлечься. Хоть на минуту. Успокоится. И тут само с губ слетело:

— Сэм, тебе Земля снится?

— Было не раз, — спокойно проговорил он.

— И что?

— М-м… Что-то из детства. Я то ли на ферме, то ли… В общем, наслаждаюсь жизнью: пью парное молоко и лопаю малину в сахаре. А ты?

— Мне снилась река. Девушка. И в голове мысль вертелась: зачем я бросил ее, зачем отправился в экспедицию к экзопланете? Странно, правда?

— Мда-а… — Сэм тяжело выдохнул. Я заметил его отсутствующий взгляд.

— Странно. Ведь мы не жили на Земле. Мы родились здесь.

— Ирония судьбы, командир — улыбнулся Сэм. — Мы летим к незнакомой планете. Она вращается вокруг желтого карлика, но он — чужое солнце, как и то земное. Вот и получается, что летим, не имея родины.

— Философ из тебя хреновый.

— Не спорю. — Он улыбнулся уголком рта. — Но думаю, сны это зов генетической памяти.

— Ладно, проверь Макса.

Сэм связался с системой медицинского бокса.

— Без изменений. В себя не приходил. Кстати, а что он шептал тебе, когда несли его из карантина?

— Да бред какой-то: она позвала меня.

— Мы взяли на борт живое существо. Да-да, не смотри так. Этот космический подарок из карантинного отсека — эмпат. Он установил контакт с Максом.

— Допустим, гипотеза верна. Зачем он контактировал с Максом?

— Элементарно. Жемчужина, стимулируя эмоции, питается ими.

— Легко проверить. Надо из ветеринарки в карантин доставить мышей. Сделать это должен робот.

6

Однако идея оказалась неудачной. Робот — самоходная тележка — доставил клетку с грызунами в карантин и вернулся обратно. Мыши оказались живыми и здоровыми. Даже анализ крови из подъязычного венозного сплетения подопытных животных ничего не дал. Никаких изменений. Полчаса потрачены зря.

Стягивая резиновые перчатки, я блуждающим взглядом окинул помещение и остановился на клетке. Белые грызуны весело суетились за решеткой, принюхиваясь к знакомому воздуху лаборатории.

— Что дальше? — Я посмотрел на Сэма.

Он пожал плечами:

— Не знаю. — Сэм, открыв пластиковую капсулу и положив туда перчатки, отправил ее в утилизатор. — Повторить анализы.

— У кого?

— И у Макса, и у… — Он кивнул на клетку. — Через пару часов, например.

— Сэм, как ты узнал, что Макс пробудился и вошел в карантин? Ведь система не сигнализировала о внештатной ситуации?

— Ты мне не поверишь. Я увидел Макса во сне. Я увидел, как он входит в карантинный отсек и протягивает руку к жемчужине, а та выпускает светящееся щупальце. В следующее мгновение я пробудился.

Прозвучало неправдоподобно, хотя для гипотезы об эмпате подходит. Я сосредоточено посмотрел на Сэма. Он отвел взгляд. Здесь что-то… Случилось нечто такое, чего я не знаю. Да нет, не может быть. Сэму бессмысленно скрывать. Видеокамеры зафиксировали бы, а стереть он не сможет, только если физически не уничтожить память.

Я отбросил странные мысли.

Мы покинули ветеринарную лабораторию. Сэм шел впереди. Его фигура ссутулилась, словно груз произошедшего за двое суток непомерной тяжестью лег на плечи. Да, в лаборатории он выглядел уставшим.

Сэм оперся ладонью о стену, затем облокотился и сполз на пол. Все случилось слишком быстро. Я в первую секунду и не сообразил. Вот только что он шел рядом, а теперь лежит на полу.

— Сэм! — Он не откликнулся.

Я расстегнул ему дрожащими пальцами ворот. Кожа Сэма буквально горела. Нащупал пульс. Сердце ухало как гидравлический молот — не часто, но тяжело.

Взяв Сэма на руки, перенес медицинский бокс.

Но самое неприятное случилось позже. Я почувствовал слабость. Закружилась голова, когда шел по коридору.

Сэм прав, эта жемчужина — эмпат. Надо избавиться от нее. Надо запустить робота в карантин, чтобы он выбросил эту заразу в космос, чтобы мы смогли спокойно долететь до планеты, иначе эта тварь… Тварь происходит от слова творение. Есть же в нашем вербальном запасе такая фраза как тварный мир, что значит сотворенный богом, что создал эту пустоту, эти звезды, это чужое солнце, к которому летим мы, спасая последние останки человечества. Земля. Земля, наверно, погибла, наверно, несется остывшим мертвецом в вакууме, а мы, мы… Мы где?

Я очнулся на полу в знакомом коридоре. Я пару шагов не дошел до капитанского мостика. Шатаясь, приподнялся и, услышав женский смех, машинально обернулся. Мелькнуло знакомое женское платье, и смех повторился: «Андрюшка, привет!» Но я уже не обращал внимания. Это галлюцинация.

Опираясь о стену, я добрел до мостика, бухнулся в кресло. Дрожащие пальцы неуверенно легли на виртуальную клавиатуру. Робот… Вызвать робота… Надо… Пальцы, будто налитые свинцом, зашевелились. Не помню, запустил ли я программу, ибо последние секунды прошли как в тумане. Разноцветное мелькание панели ослабло и поплыло перед глазами. Краем сознание я понял, что сползаю с кресла, но ничего поделать не смог — тело не слушалось.

7

Разлепив набрякшие веки, я так и смотрел, прищурившись, на знакомый потолок, привыкая к яркому свету.

Наконец привыкнув, окинул взглядом комнату. Я заметил сидящего у изножья постели молодого человека и узнал — Роберт Фолиат, старший следующей смены, которая заступает через три месяца. Неужели столько времени прошло?

Фолиат, сосредоточенно изучая меня, спросил:

— Ну, как вы, командир?

— Отвратительно, — промямлил я.

Губы не слушались, веки тяжелые. Лицо онемело как от сильного мороза, мышцы рук и ног ныли.

— Транквилизатор, — пояснил сменщик.

— Зачем? Я и так был в отключке.

— Надо, — уклончиво ответил он.

— Как команда?

— Остальных потрепало сильнее, но они выкарабкаются. Ладно, отдыхайте.

— Подождите. Сколько я пролежал без сознания?

— Сутки.

— Как жемчужина?

Взгляд Роберта окутало тревогой. Дробинки зрачков сменщика я ощутил физически. Они превратились в иголки, что царапнули меня. Я внутренне съежился. На корабле произошло что-то серьезное?

— Не хотел об этом говорить, но никакой жемчужины не было.

— Что?! — удивился я. Голос сорвался на хрип. — Но там же на видео…

— Жемчужины там нет.

— А блуждающая планета?

— Она была, а вот светящаяся жемчужина — галлюцинация.

Мысли спутались. Я уставился на Роберта — тот же тревожный взгляд.

— Ну, не тяните, Фолиат. Что вам известно? Что произошло?

— Soledad. Вам знаком этот термин?

— А хороших новостей у вас нет?

Soledad — психическое расстройство, связанное с долгим пребыванием в глубоком космосе. Начинается с покраснений на коже, зуда, чесотки, озноба, тремора, а заканчивается галлюцинациями, неадекватным восприятием действительности и глубоким обмороком. Причем галлюцинации часто бывают групповыми, будто внушенные кем-то. Но самое отвратительное, что недуг спонтанен. В одинаковых условиях у астронавтов одного и того же психотипа он может проявиться, а может и не проявиться. Неожиданно приходит и также неожиданно исчезает. Медики до сих пор не вычислили особенностей этого заболевания.

— Но, возможно, это и не Soledad, — сказал Роберт, вставая. — Возможно, виновата блуждающая планета. Мы еще не до конца расшифровали данные о ней, что собрала Иден. Черный странник, понимаете?

— Фолиат, вы верите в эту сказку?

— Нет. Но… — Он невесело улыбнулся. — Чем черт не шутит. Ладно, я пойду, проверю остальных.

И тут хищная мысль, непонятно откуда взявшаяся, вцепилась в мозг: а что если это тоже галлюцинация? Что если сменщик мерещится?

— Погодите! Роберт, а как вы поняли, что с нами случилась беда?

— Ну, вы даете командир! Видать сильно ударились головой, когда упали с кресла. Неужели забыли об этом? — И Фолиат показал левое запястье.

Конечно, браслет! Он передает на Иден параметры физического состояния того, кто его носит. И как только система поняла, что ни один человек не способен нести вахту, она вывела из гиперсна следующую смену.