13. Варан

«Либера появилась и развилась как военный союз. Постепенно централизация возросла так, что правительственный аппарат стран-участниц слился воедино ради величия человечества. Либера — один из крупнейших и вернейших членов Союза, обеспечивающих оборону подходов к Земле со стороны рукава Ориона.

По свежим данным в столице начался бурный рост городов и заводов. Местное население богатеет и процветает под мудрым руководством богоизбранного президента! Пусть на каждое государство людей опустится благодать галактических духов!»

— из «Путеводителя по галактике», издательство «Просвещение»

— Армагеддон в зоне видимости!

— Наша последняя остановка на пути в неизведанное. Капитан, приготовьтесь к стыковке с космолифтом.

Армагеддон корчился в судорогах, умирающий мир, который мог стать раем, но из-за ошибки техников превратившийся в ад. Ядро раскалилось выше меры и выбросило избыток тепла наружу, сильнейшие землетрясения и вулканы сотрясают обожженные континенты. Города опустели, лишь небольшой персонал ждал флотилию на заправку.

Местный космолифт построен не людьми, а некоей неизвестной расой. Её полностью уничтожили, чтобы обезопасить Либеру, но часть инфраструктуры уцелела. Интересно, что лифт выдерживает дикие ветра и смещение коры, когда куда меньшие постройки колонии давно рухнули.

— Ну и местечко, босс, наши сканеры не пробиваются через облака!

— Вниз никто спускаться не будет. Подготовьте персонал станции к эвакуации и забирайте всё. Лифт долго не простоит.

— Кх-кхм, командор, внизу остались многие интересные вещи, мои ребята могли бы…

— На станции сказали, что вниз спускаться опасно.

— Но сами подумайте, у нас есть шанс заполучить хороший приз! Мало ли какие вещи там забыли?

— Нет. Проследите за безопасностью, но вниз никого не отправлять. Если лифт рухнет, они погибнут. Риск того не стоит.

— Хм, странная логика. Как прикажете.

Варан поднялся в каюту и перечитал новости из столицы.

— Слышала, ты опять спорил с Люком?

— Он не хочет подчиняться, считает себя вожаком, хотя он такой же головорез, как и его люди. Очень опасен, с ним ещё будут проблемы.

— Что читаешь?

— Пришли очередные вести с Авангарда. Там произошёл взрыв огромной силы, цитадель испарилась.

— О духи, она в центре мегаполиса!

— Число жертв до сих пор неизвестно. Но это крохи на фоне голода, жажды, перебоев с питанием и лекарствами. Там ЧС планетарного масштаба! Появились стаи культистов, приносящих человеческие жертвы, банды вышли на улицы. И всё началось сразу после нашего отлёта.

— Думаешь, мы увезли с собой всё хорошее?

— Если бы так, то Люка на борту бы не было.

— Он нужен для компенсации. Тем более такой боец пригодится для очистки земли от зверей или дикарей, кто-то же должен нас защищать.

— Я бы с этим отлично справился.

— А кто тогда будет строить домик?

— Ах ты, маленькая предательница!

Она засмеялась от щекотки и закрыла шлем.

— Прячешься от меня?

— Так, развлекаюсь. Зачем ты взял с собой эту коллекцию железа?

Она прошлась вдоль стены и взяла небольшой кинжал.

— Они мне дороги, с каждым связана какая-то история.

— И что говорит тебе это?

— Одна из первых находок. Реликвия клана, его использовали при инициации. По их верованиям, кинжал не способен убить, даже если им нанести жуткие раны.

— Правда?

— Глупые суеверия. Любое оружие убивает, для того оно создано.

— Он не выглядит опасным.

— Посмотри ещё, там есть вещи и мельче, а крови на них куда больше.

Свет на мгновение выключился.

— Павел, что там с питанием?!

— Мы перезапустили второй реактор! И он ещё не взорвался!

— Повесь медаль на грудь, что-нибудь ещё?

— Эта махина едва держится, при следующем искажении придётся изворачиваться, иначе мы рванём от перегрузки.

— Всё так плохо?

— Приёмник энергии сбоит, мягко сказано. Босс, мы сидим на огромной бомбе, которой не управляем. Резервный генератор не потянет нагрузки, если придётся прыгать на нём. Без света не останемся, но о полёте тогда лучше не думать.

— Понятно. Что с новым топливом?

— Выгружают. Но если я правильно всё посчитал, его не меньше, чем надо.

— Насколько?

— На несколько тонн.

— Насколько тонн?! Я немедленно спускаюсь!

Колб не хватало, заметно не хватало. Куда делось столько антиматерии? Под удар попал капитан станции, Люк приволок его за волосы и кинул в ноги Варану.

— Где наше топливо?!

— У нас был приказ правительства, но планетарный губернатор, когда ещё был жив, затребовал энергии для стабилизаторов. Геотермальные станции вышли из строя, остальные не давали столько. Он приказал конфисковать часть антиматерии для лифта. Сейчас внизу тяжело, но прямо под лифтом землетрясений и вулканов нет!

— Так вот почему он так долго стоит.

— Это был приказ… У меня есть копия…

— Хватит его душить, он ни в чём не виноват!

— Мы могли бы конфисковать обратно наше топливо, вместе с кучей всего интересного.

— Без стабилизаторов колония погибнет полностью! Хотя вы и так вынесли важное оборудование.

— Когда, кто?

— Ваши солдаты, которые спускались вниз.

— Люк!

— Что?! Командор, я понимаю, что жертвовать людьми — не наша стратегия, но почему бы не подумать о флоте? Те жалкие двадцать тысяч на поверхности всё равно помрут рано или поздно. Там пепел сыплется как из ведра, его убирать не успевают, всё крушится…

— Это не важно! У тебя был приказ!

— Там была стабильная система, они могли выжить.

— Почему их не эвакуировали?

— Последний конвой не прибыл. Мы думали, что вы придёте вместе.

— У меня нет таких инструкций. Зачем им несколько тонн?

— Период нестабильности коры долгий, если антиматерии не хватит, всё будет потрачено впустую.

— Павел, нам хватит топлива?

— Если лететь недалеко, хватит, но, если мы хотим увидеть рукав Персея, нужны все запасы.

— Может, есть пригодные планеты неподалёку?

— Мы ещё не вылетели за пределы Либеры, здешний космос изъезжен вдоль и поперёк, я повсюду фиксирую сигналы бакенов. Босс, я не картограф, но что-то мне подсказывает, что здесь незанятых мест нет.

— Понятно. Умх…

— Будем спускаться?

— Не думайте, что легко отвертитесь, Люк. Вы нарушили прямой приказ, мой приказ. И пока я пишу вам выговор, но в следующий раз буду действовать жёстче. Вам всё понятно?

— Так точно, командор.

— Вот и славно. А теперь собирайте отряд и спускайтесь вниз. Я буду следить за вами отсюда.

— Мне идти самому?

— Именно.

Люк презрительно отдал честь и ушёл.

— Наёмники, что мне с ними делать?

— Босс, мы оставим их умирать?

— А что ты предлагаешь делать?! От звезды мы получим нужные объёмы через несколько месяцев! Месяцев! У нас одни экипажи больше, чем вся колония внизу! Рисковать ими и всеми поселенцами ради кучи оборванцев?! Я знаю, что они живые, не надо мне напоминать! Пусть я буду проклят, если когда-нибудь забуду их жертву!

— Как прикажете, командор. Мы могли бы взять несколько сотен, наши СЖО их потянут, ещё есть запасные капсулы, их тоже можно использовать.

— Ясно, я подумаю. Следи за погрузкой, ничто не должно пропасть!

— Так точно!

Команда спустилась на станцию «Поверхность», повсюду витал пепел, он лежал на полу, покрывал уступы, стены, людей. Все бродили, будто в сером тумане. Скудное освещение перемигивалось, когда снаружи ударял очередной поток раскалённого ветра.

Местные знали, зачем пришли чужаки, и ничего не делали. Многие смирились со своей судьбой, лежали на полу мешками, покрытые серым налётом. Старший инженер колонии, увидев солдат, застрелился. Почти сразу. Она отошла в соседнюю комнату и спустила курок.

Техники порылись в управлении и вытащили магнитные колбы. Везти их по станции невозможно, потому отряд вышел наружу. С черного неба сыпался бесконечный серый снег. Роботы сгребали его, но новые порции прибывали всё быстрее и быстрее. Земля тряслась, стабилизаторы коры отказали, скоро вся колония навсегда уйдёт под землю.

Адский мир умирал, корчился в агонии. Его чёрно-серые равнины покрыты метровым слоем пепла, его небеса закрыли облака, его воздух горяч и ядовит. Здесь более нет жизни, кроме крошечного уголка, в который забились последние уцелевшие.

Ворота лифта едва расчистили, столько на них засыпалось пепла. Сперва погрузили колбы, потом сели сами. Никто не отозвался на призыв уйти, никто не сопротивлялся, все приняли свою судьбу и лишь тихо проклинали чужаков, что отобрали последний шанс.

Когда последний груз перешёл на борт колониста, внизу извергся древний вулкан. Его огни сияли так ярко, что видны через мрачные тучи. Инфернальное пламя залило равнину и подбиралось к куполам. Их время кончилось.

От сильной волны фундамент лифта треснул. Станция аварийно отсоединилась, в то время труба упала вниз. Ни единого сигнала, ни просьбы о помощи. Лишь тишина.

Варан скомандовал отправляться. Судьба Армагеддона решена, но стоила ли она того?