1. Носов и Варан

«Грядёт буря! Буря человечества! Слушайте, братья-солдаты! Настал наш час! Пора скинуть рабские оковы, пора единым порывом снести наших угнетателей с лица Вселенной! За каждый год, проведённый в аркане, заплатит каждый дракк! И пусть куриными перьями вновь набьют подушки! За человечество! За справедливость! За Солнечную систему!»

— из речи Валериана Августа, командующего Флотом обороны Солнечной системы, за пять минут до Революции Справедливости

Много веков спустя

Дебаты перешли в горячую фазу. В дело пошли мебель, кнопки и другие депутаты. Под весёлые комментарии ведущего и радостные крики толпы власти решали, кто главный. Давно пора, а то уши завяли слушать про законы, коих принято пять миллиардов! Куда интереснее следить за героем ринга, а не кафедры.

— Вот, вот! Вмажь ему! Вот так! По башке! Да! Ха-ха! — ревел от радости Крон.

Носов икнул и поднял бокал. Ох, как же он устал! Все вокруг суетились, кричали, визжали, а он ни капли не понимал. Зато понимал в стакане. Отличное вино!

— Моё любимое начинается! Настало время дуэли!

Когда спор не решить простой дракой, депутаты решают его числом. Носов поглядел на экран и поднял бокал.

— За нашего президента!

И выпил.

А там тем временем начинался фурор. Дуэлянты встали друг против друга и открыли смачный огонь. О, да!

— Эй, почему тот дурак выстрелил в толпу! Он украл мои деньги!

— Всё честно! Его жена изменила с тем дураком, вот он в него и выстрелил! Давай! Я выиграл!

— Кровь, кровь! Больше крови!

— Ох, что за хаос! Не кричите так, голова болит!

— Что-то ты сегодня вялый, а, министр?! Пей до дна! Пей больше! Ночь только начинается!

Носов потряс бутыль, но ничего не вылил. Кончилось вино! Все взгляды обратились на него!

— Эй, слуга! Принеси-ка нам питья!

— Да покрепче!

— Да побольше!

— И про коньяк там не забудь!

Лакей, таща бутылок сорок, ввалился в гостевую и жажду ждущих утолил. Вином жонглируя, как кеглями, расставил он всё по столам и, поклонившись, вышел.

— Где ты нашёл такого слугу! Нам тоже такой нужен! Так выпьем за слугу! За слугу!

Снаружи бился с громом дождь, сверкали змеи молний, а в зале пахло перегаром, шампанское рекой лилось и пьяницы кричали. Но тут драчуны стулья сломали, попала щепка Крону прямо в блюдо. Тот в ярости взревел, и стол с гостями навернул, и бандитов раскидал по углам. Праздник хлынул кровью из разбитых ноздрей. Кто-то в камин упал, горелым потянуло под смех и радость всех гостей, ведь что может быть весей болвана, что запёкся в собственном соку?!

А телевизор разрывался. Орали депутаты, стреляли веером солдаты, начался переворот, такой же, как у Крона, но только без гостей. Носов же пил и веселился, икая тут и там. Он же министр! Последний человек в большой политике, что ему третий за год мятеж! Развлеченье на вечер, не более.

Как вдруг экран погас. Кто-то глупо рассмеялся, но его заткнули вмиг. Возник тёмный образ Мессии, чужим голосом сказавший:

— Братья и сёстры! Грядёт великий день! Наше возвышение не за горами! Но древние машины не дают нам выйти из тени! У меня есть план, но нужна ваша помощь. Достаньте из глубин древние коды и дайте их моему агенту. И тогда наше солнце взойдёт и ослепит всех неверных! Возрадуйтесь! Пусть ваш праздник будет ярким! Мой приход близок, братья и сёстры!

— Мы выпьем за тебя!

Экран погас, и тут же Крон взревел.

— Министр! Ты достанешь коды?!

— Разумеется, но не сейчас. Мне что, так надо ехать ни свет, ни заря? Вы видели, что там творится?! Хотите, чтобы я остался лежать среди тех сотен депутатов?! Ну уж нет, друзья. Сегодня праздник, сегодня наш великий день! А завтра я с делами разберусь. Проблем не будет. Уверяю.

К нему подсела куртизанка.

— О, мадмуазель, вы так красивы, хотите выпить ли со мной? Включите передачу, и пусть принесёт ещё вина.

Антенна поймала сигнал для простых смертных.

— Вступайте в наши ряды. Мы дадим вам кров, заботу и будущее. Оставьте свою прежнюю жизнь! Вступайте в культ Моря памяти! Найдите себе цель…

Раздались выстрелы.

— Данная передача признана еретической. Всем, кто прослушивал её, немедленно следует доложить в полицию. Удачного вам дня и чистого разума. Конец связи.

— Проклятые инквизиторы! Ничего, скоро они покинут наши пенаты! Прочь, демоны! Прочь! — Носов на пару секунд протрезвел, а потом снова упал в забытье.

На следующее утро, страдая от похмелья, министр Носов явился на работу, чем очень озадачил местных полисменов. Они его не видели уже как больше года и поначалу приняли за клерка, но вытянулись по струнке, увидев медальон.

— Откуда труп? Что здесь произошло?

— Выпрыгнул из окна, министр. Переработка, неудачи, усталость, как обычно.

— Он настолько устал, что смог выбить бронированное стекло?

— И не такое бывает. Каждый день выгребаем десяток-другой. То кто-то тонет в туалете, то в вентиляции голову теряет, то птицею летает.

— Что ж, офицер, не буду вам мешать, работы у вас сегодня много. И проследите, чтобы к ночи была чистота! Не дай духи журналисты покажут срамоту!

— Всё будет сделано, министр! Не беспокойтесь! Нам ведь не впервой!

Днём министерства пустовали, печально транспаранты обвисали. Девиз Либеры: «Труд делает свободным», уже всех утомил. Посреди двора высился сам золочёный президент в образе защитника и стража сна и покоя усталых горожан. Поговаривали, что статуя ходячая, хотя никто её движений не видал.

По грязным коридорам, среди дыр от пуль и лужиц крови, сверкала девственной новизной дверь родного кабинета. Носов смёл в урну отчёты и уселся за стол. Он стал министром не для того, чтобы разгребать отчёты. Для управления есть ранги и пониже! Министр же — персона важная, не для труда созданная, а для парада и для развлечений!

В столе был небольшой брелок, вторая часть ключа-печати, первую Носов носил всегда с собой. Под дворцом имелся тайный древний комплекс, что управлял планетой сам. Никто не знал, кто и когда его построил, но разве есть кому-то дело до древних криворуких мастеров?

Охрана расступилась перед министерской властью, открыв лифт вниз. Там, ворот с огромным оком имелась крошечная кнопка. Агрегат считал пароль, взял образцы голоса, кожи и просмотрел сетчатку глаза, и лишь открыл врата. За ними было запустенье, сюда наведывались редко, разве что для протокола или интриги ради. Автоматы центра все приказы выполняли в сотни раз лучше людей, они же манифестациям мешали и толпы разгоняли.

— Мне нужны коды автоматической обороны.

— Требуется техобслуживание. Эффективность работы систем менее десяти процентов. Аварийные протоколы не действуют. Требуется техобслуживание.

— Коды автоматической обороны!

— Поддержание климатических условий невозможно, требуется пополнение спутниковой сети.

— Коды!

— Принято.

Носов взял диск и радостно побрёл обратно, похмелье всё не отпускало, сколько таблеток против него не пей. И всё бы кончилось на этом, если бы не нежданная встреча у ворот департамента.

— Министр!

Носов подпрыгнул от неожиданности.

— Инквизитор Кросов, какая встреча. Чем обязан?

— Наш договор истекает сегодня. Вы задолжали нам оплату за несколько лет, либо ваше правительство отдаёт её сегодня, либо мы покидаем вашу компетенцию и возвращаемся на Сакрал.

— Увы, я не могу вам помочь. Я связан по рукам и ногам, вся казна — собственность президента. Мы не можем распоряжаться ей, как своими деньгами.

— Вы меня поняли. Договор Союза позволяет нам силой изымать долги.

— Это угроза?

— Нет, лишь совет на крайний случай. Вы меня поняли. Не злите гидру, чтобы не испытать на себе её яд.

Он развернулся и исчез за поворотом. Глаза бы его не видели! Ничего, скоро эта стая убийц и воров уйдёт, и тогда начнётся настоящая жизнь!

Новый вечер выдался тихим. Все курили, пили, играли в карты, ни криков, ни шума, ни погромов. Вот-вот, в полночь, случится объявление Мессии. Новая эра настанет вот-вот, буквально на следующий день! Как же горело нетерпенье, как близок ответ на вопрос: "Что будет дальше?" Но вдруг в прихожей позвонили.

Несколько офицеров показали приглашения, которые никто не рассылал. Носов уже испугался, что вчера с похмелья кого-то пригласил. Но нет, писем никому не отправлялось. Что-то здесь не ладно.

Вдруг ударились ракеты, в бреши ввалились солдаты в чёрной броне. Офицеры сбросили маски и в ярости кинулись вперёд!

— Инквизиторы! Закрыть все двери!

Стекло зала сдержало ракеты, но надолго ли хватит его? Гермозатворы перекрыли все двери, но и выхода более не было.

— Пусть приходят, я хочу увидеть их кровь! А-а-ар! Кровь! Да, ха-ха!

— Надо призвать Великого духа! Он поможет нам!

Носов спешно набрал коды, из-под пола вышли врата в иной мир. Им требовалась сила тока, много тока. Ради будущего отключили питание города, открылся красный разлом, камень сиял всё ярче и ярче, как вдруг нежданно погас.

Рана в теле мира колыхалась мгновение, и разорвалась огнём. Гости запылали, зал обратился в пепел. Носов вскликнул, ожидая вознесенья, но просто распался на части.

Солдаты взорвали затвор и ворвались внутрь.

— Оцепить всё, никого не выпускать!

Кросов вломился впереди всех и оглядел пожарище.

— Почти успели. Проклятье! Хотя министр мне никогда не нравился. Обыскать всё! Изъять кристалл! Мне надо поговорить.

На экране явилось лицо в капюшоне.

— Вы справились?

— Вовремя прервали подачу энергии. Всё взорвалось.

— Отличная работа, магистр. Ваш договор истёк, время взимать долги.

— Ох, — он потёр руки, — выбьем из аристократов проценты. Жду не дождусь!

— Системы обороны более не преграда. Подождите, пока люди не начнут бунт. И ещё, заберите все репликаторы, которые найдёте, — лицо обратилось к «вратам». — Опасно доверять дикарям наши знания.

— Как пожелаете, Мессия, — он ухмыльнулся. — теперь узнаем, кто в доме хозяин.

Погода стремительно ухудшалась. Шторм немыслимой силы обрушился на столицу Авангарда. Огромные шпили метрополии, вздымающиеся выше небес, канули во тьму. Ветер срывал окна и украшения, слетали башни, снесённые змеями молний. Падали кислородные трубы и бетонные плиты, засыпая мусором улицы внизу. Варан, затаив дыхание, смотрел на разруху, сидя в головной машине.

— Босс, вы видите это?! Как мы улетим в ураган?!

— Пилоты сказали, что смогут нас увести.

— Но босс…

— Хватит, Павел, разводить панику! Сказали, что смогут, значит, смогут. Нечего шуметь без повода.

— Как скажете.

— Что там со второй колонной?

— Связи нет, они должны были выехать час назад. Центральный сектор держится, но подходы к космопорту затоплены. Командор, нам надо обойти завалы.

— Идите напролом.

— Но машина…

— Идите напролом.

— Есть!

Грузовик напрягся и едва осилил первую плиту, как она провалилась. Вода из луж машину по крышу затопила, колёса отчаянно врезались в камень, авто устояло. Варан выдохнул и приказал ехать дальше. Вторая машина прошла без проблем, а третья — как по ровной дороге.

— Как наш груз гремит! Не побить бы!

— Это щебень о днище бьётся.

Яркая вспышка ворвалась в амбразуру. За ней прогрохотал эхом гром. Рухнула башня, свечение молний прикрыли облака мрачной пыли.

— Босс, может, отложим вылет? Погода улучшится, пилотам будет проще.

— Ты видел кадры с орбиты?! Скоро здесь будет самый большой ураган из всех, когда-либо появлявшихся! Самый большой и сильный, и бушевать он будет месяцами!

— Когда перенастроят спутники…

— Их не перенастроят. Если бы могли или хотели, уже бы сделали. Сейчас сосредоточься на задании. Ты следишь за машинами флота, думай о них, о том, что надо отремонтировать, заменить, переделать.

— Я поручил техникам прикрепить дополнительные панели охлаждения к флагману, чтобы мы не расплавились у звезды.

— Хорошо, что ещё?

— Корветы наши, мягко говоря, тот ещё хлам. Крайние отсеки едва держат герметичность. Центральные сгнили. Босс, если нам придётся драться, это будет самый быстрый бой в истории пустоходства.

— Поэтому у нас есть навигатор. Александра уже наверняка на борту шаттла вместе с саркофагом, ждёт, когда мы до них доберёмся, чтобы покинуть это мерзкое место!

— Но…

Удар прервал его на полуслове. Молния сбила шпиль, и тот рухнул в квартал, утягивая верхние этажи.

— Наша столица, Авангард, вершина человечества! Гордость человечества! Она должна выстоять, босс!

— Будет стоять, но не прежней.

— Мы теряем столько, сколько! Я же здесь всю жизнь провёл, босс, это вы прилетели с чужой планеты! А я ведь знаю тут всё! Всё построено по одному чертежу, всё делалось с умом, с толком! А теперь?! Вы видели эти шпили?! А трубы заводов?! Они канули во мрак! А как они были сбалансированы? Огромные насосы, трансформаторы, башни удалённой передачи?! Каждая деталька на своём месте, каждая шестерёнка крутится! Но этот ураган! Из-за него всё рушится! Рушится, как карточный домик! Неужели это конец?! Конец?!

Варану виды столицы напоминали больше горную гряду и огромные свалки, но кто он такой, чтобы судить? Чужак, которого лишь недавно забросила сюда судьба. А теперь она же выкидывает. Похоже, к лучшему.

— Отставить панику! Что я говорил про задание?! Какая цель у нашей экспедиции?! Отвечай?!

— Основать новую колонию вдали от передряг Союза, в безопасности и покое, сохранить человечество.

— Выводы?!

— Гибель Авангарда мы переживём?

— Именно! Не думай об этом, — Варан указал на экран. — Думай о том, что в небе! О нашем флоте!

— Летающий хлам.

— Наш хлам, и мы выполним задание любой ценой! Выполним, и все будут жить счастливо! Таков наш путь. Сохранить людей. Понял?! Думай об этом, думай о будущем!

— Ясно! Постараюсь, — ещё одна вспышка разорвала небо. — О таком трудно не думать.

— Командор, мы видим огни катеров!

— Отлично, всем приготовиться к выходу! Надеть противогазы, помните, ваши плащи не выдержат больше пятнадцати минут! Раз, два, три! Пошли!

Варан схватил первый ящик и выпрыгнул в бурю. Струи воды сбивали с ног. Ветер поднимал капли с земли и кидал навстречу. Холод пронзал до костей, несмотря на одежду. Лишь бледные алые огни выдавали машины во мраке.

Люди светили фонарями, держались друг за друга, за ящики и тросы. Свет едва пробивал пелену. Варан закинул первый ящик и бросился к штабелю, который толкали человек десять. Они тонали, кряхтели, скользили и падали, сзади идущие поддерживали передних.

— Раз, два! Взяли! Раз, два! Взяли!

С трудом первый штабель закатился внутрь. За ним последовал второй. Инженеры нашли немного смолы и песка, чтобы просыпать трап. Дело пошло живей, но ненамного. Все устали и продрогли. кислота прожигала резину. Пора взлетать, но выдержат ли шаттлы? Варан поднялся к пилотам.

— Навигатора привезли?

— Никак нет. Командор, время на исходе, через полчаса окно закроется, мы не сможем поднять шаттл.

— Ясно. Дайте связь! Александра! Александра! Саша, ответь!

— Слышу… Плохо… Первая машина утонула… Идём в обход… Скоро будем… Ждите… Уже… Рядом…

— Саша! Саша! Ответь! Проклятые бюрократы! Тянули до последнего! Внимание пилотам! Все загруженные шаттлы — на взлёт! Мы остаёмся. Без навигатора флот никуда не улетит.

Обычно трудно не заметить взлетающие стометровые махины, но в буре не видно даже их габаритных огней. Варан спустился вниз и огляделся. Ураган крепчал, люди уже разместились, а от оставшихся ни слуху, ни духу.

— Мы на площадке… Не видим…

— Сигнальные огни! Запустить сигнальные огни и шашки! Все!

Варан выхватил пистолет и пустил несколько ракет, габариты включили на максимум, зажгли все аварийные огни. И вот среди шторма появился одинокий грузовик. Техники не сидели сложа руки и подняли трап на один уровень с кузовом. С помощью молитв и ругани освящённый груз нежно перевезли в трюм. Пока огромный саркофаг бережно не закрепили, Александра не отходила от не него ни на шаг.

— Поднимаемся! Пилоты, стартуем!

Машину кидало, компас сбоил, за бортом разверзся ад. Змеи молний ослепляли, гром выл через обшивку, на вихрях зубы стучали, а дождь всё лил и лил. Двадцать минут продолжался подъём, двадцать минут капал со лба ледяной пот. Но вот, наконец, всё стихло.

Шаттл поднялся над оком бури, потрепанный, избитый, но целый.

— Поздравляем всех со вторым днём рождения! Мы ещё живы!

Люди радостно закричали, кое-кто глупо пошутил, подняв волну смеха. Улыбка пробежала по усталым серым лицам. Они ещё повоюют.

Подъём выше был делом техники. На магнитных парусах катер добрался до границы пустоты, где витали тысячи тысяч спутников, а ещё выше — сотни орбитальных станций, верфей, доков, оборонных платформ, электростанций и хранилищ. Всё, что нужно огромному пустотному флоту. На одной из таких станций находится Экспедиционный флот, самый молодой из странствующих. Ему предстоял долгий путь в один конец, в неизвестность.

— Глядите, босс, а ведь «Бисмарка» так и не списали!

— Сколько он уже летает? Двести лет?! Ха! Бюрократы не спешат его разбирать.

— Лучше бы нам приписали. Такая махина везде пригодится!

— Я слышал, там внутри такой бардак, что Департамент пустоходства отдыхает!

— Тогда лучше не надо, мне хватает забот с развалюхами.

— С нашими развалюхами!

За полтора часа катер облетел весь Авангард. Великую метрополию, центр космического государства, а ныне — укутанный облаками шарик. Варан не жалел, что покинул его. Катера достигли ангаров и по очереди залетали.

Небольшая флотилия прогревала двигатели, когда к шлюзу подошёл последний шаттл. Варан поднялся на борт и встретился с Люком, командиром наёмников. Экспедиция была частной, и заказчик сам нашёл себе защиту. Задача Николая же — проследить за навигатором и вернуть его обратно. Но он выполнять её не собирался.

— Рад видеть нашего командора живым и невредимым.

— Что с криокапсулами?

— Все уже на местах. Мои солдаты готовы помочь с разгрузкой.

— Пусть помогут, мы очень устали. Я на мостик, время отбывать.

Саша проводила саркофаг до авалона, что располагался прямо под рубкой. По пути она отстала, чтобы переговорить.

— Я беспокоюсь о нашем навигаторе.

— С ним что-то не так?

— С ней, её зовут Селезерия. Она молода, но несколько раз неожиданно выводила пустоходы в реальность не вовремя, без команды. Срабатывал защитный протокол. Подобное происходит и с другими навигаторами, но я боюсь, что это их дефект.

— Не будем её перегружать, если будет угроза, сразу сообщай мне. И никому не слова. Нам не нужна паника.

— Я знаю, поэтому и говорю тебе. Скоро закончится бесконечный бардак, мы построим себе дом на одной из утерянных колоний! С видом на море! И огромными окнами!

— Мне больше по нраву горы, с белоснежными вершинами и лесами. Ты когда-нибудь видела лес?

— Нет, но надеюсь увидеть.

— Такой красоты нет больше нигде в мире. Но пойдём, не то нас хватятся.

Капитан отшвартовал пустоход. Флот проверял системы перед стартом, отменить что-то потом нельзя. Варан подождал, пока все уверятся в готовности, и отдал приказ:

— Внимание флоту, говорит командор Варан! Мы отправляемся в далёкий путь, для многих он станет в один конец! Мы уходим в космос, который брошен людьми, на позабытые просторы, где нас ждут тысячи опасностей! Будьте сильны духом, помогайте товарищам, только вместе, единой стеной мы пройдём через все угрозы и найдём новый дом! Приготовиться к искажению!

— Навигатор подключён, показатели в норме.

— Башня связи передаёт трафик, посылаем входной код. Полная готовность! Командор, ждём ваших указаний!

— Старт по готовности!

Флот исчез из материального мира. Пропал в энергии, стал волной, прошедшей до крайнего узла Трансгалактика. Полёт дальше пройдёт на своих двигателях, но хватит ли их? Сотни тысяч отправились в неизведанное. Они оставили позади мир, охваченный агонией, мир, жадно цепляющийся за осколки былой славы. Но что они получат взамен?