7. Метаморфоз

«Строители Кольца неизвестны, неизвестна и цель, с которой его возвели. За тысячи лет, прошедшие с обнаружения станции, человеческие инженеры, подтверждая превосходство нашего вида, превратили её в жилой мегаполис. Внутренняя сторона постоянно освещается солнцем, на ней стоит вечный полдень, на обратной же стороне расположены фабрики и генераторы, удерживающие атмосферу силой тяжести.

Кольцо сохраняет независимость и потому является финансовой столицей Союза. Здесь находятся штаб-квартиры многих банков, корпораций и крупнейшая биржа, на которой определяется курс всех валют относительно пластинок. Сеньория поддерживает порядок и надёжно защищает средства от финансовых махинаций и политических ссор.»

— из «Путеводителя по галактике», издательство «Просвещение»

Сколько масок, сколько нарядов, сколько под ними лжецов! Сколько на бале тайн неразгаданных, лиц негаданных, сопоров развязанных! Столько надо узнать!

— О мисс Луноликая, вы мне скажите, танцевали ли вы с Королём?

— О нет, мой Шут, меня на танец он не приглашал.

— Как жаль, так жаль, такая вышла б пара! Но я вас разгадал, позвольте мне шепнуть вам ваше имя, о Луноликая мисс!

— Конечно, шепните.

Паяц наклонился и тихо сказал её имя. Луноликая нервно вздохнула и ответила:

— Да. Вы правы. Но кто же вы, Шут?! Вас никто здесь не знает, а вы знаете всех!

— Я всего лишь обычный прохожий, на огонёк заглянувший. Удачи!

Рыбий король, блистая перстнями, позвал к себе Шута.

— О мой Король, рыбы слепнут, когда вы плывёте рядом! Ваша чешуя, как звездная ночь! Чем мог бы помочь ничтожный ваш раб?!

— Та Луноликая дама, которая вам бросила слово, не скажете мне её имя?

— Конечно, но разрешите сперва налить вина?

— Белого, и побольше!

— Исполню, сир!

Шут, звеня бубенцами, схватил бутыль со стола и поднос у слуги и подбросил их вверх. В весёлом танце он набрал два стакана и выпил.

— Вот вам, мой Король, испейте роскошный напиток!

— Вы как всегда прекрасны, Шут. Эх, если б знать вас в жизни!

— Я лишь ничтожный раб, недостойный вашего взора!

— Но как имя той дамы?

Паяц наклонился и на ухо прошептал.

— Ура! Теперь она моя. Пойду с ней на танец!

Вокруг все кружились, пили, веселились. Эмоции лились рекой. Вот Рыцарь поспорил с Жуком, они вышли во двор для дуэли с которой вернулся один.

— Оля-ля! Валет побил Жука, но был бит Дамой! Ха-ха-ха! А вот и представление! Время для рубрики «Откровенья публики»!

Рыбий король устало прошёл к сцене, встал на неё и маску сорвал. Толпа охнула, узнав в нём известного богача.

— У толстосума толстые сумки, но что внутри? Серебро иль сено? А может быть, конский навоз?! Ля-ля-ля!

— Я разорился! Я гол! Я кричу вам, что я разорён! Вся моя фирма ушла под откос, все мои деньги пропали! Я пропал, я утонул в кредитах! Спасите меня, умоляю!

— О нет, тонет Рыбий король, взяв непосильную ношу?! Поможет ли двор? Нет? Двор не видит угрозы в упор! Ха-ха-ха! — под звон бубенцов Шут зашёлся в танце. — Ля-ля-ля-ля! Двор короля кричит «Оля-ля», когда его короля ждут у палача! Вам шах, нет, мат! Сдавайтесь, Рыбий король, ваша туша вспорота!

— Нет, нет, нет! Нет! — богач в слезах убежал.

Но место пусто не бывает, явился опоздавший гость.

— О, господин, Король червовый! Вот и все переговоры! Убежал ваш конкурент, убежал, остыл уж след.

— Я слышал, Шут, какие вести?

— А вести у меня такие: Рыбы заговор плетут, Валета била Дама, а вас Король, побьёт ваш Шут! Оля-ля, оля-ля! Сдавайтесь, ваша карта бита! Козыря сегодня трефы!

— Что?! Да как ты смеешь? Кхе-кхе… Аг-х-х…

Король, отравленный вином, распластался на полу под смех и бубенцов перезвон.

— Оля-ля-ля! Ваша карта бита! Нет Джокера сильнее никого! Никого! Кому-нибудь подать вино? Мадам Сверчок, нашли вы свой смычок? Сыграете на нём? Нет, как жаль! Прошу меня простить, не может Шут без Короля, а короли под матом! Прощайте, друзья, увидимся ещё!

Он выбежал на улицу, в мир вечного полдня, сорвал из-под машины бомбу и выбросил в кусты.

— Спасибо за визит! — крикнул Шут на последок и уехал прочь.

На Кольце нет смены для и ночи, нет времён года, здесь всегда царит тёплый летний полдень, и люди, дабы защититься от света, плотно зашторивают окна. Метаморфозу нравилась эта странная традиция. Казалось, в каждом доме сидят заговорщики и готовятся нанести удар, или происходит горячая любовная сцена, которой не должно быть, или убийца режет свою жертву, хотя нередко бывало наоборот. Повсюду прятались тайны и секреты, и везде есть окошечко для чужого носа.

Выкурив сигару, Лема уселся в кресле и принялся разглядывать камеры. Слуги никогда не беспокоили хозяина, он раньше них знал, что произойдёт. И вот сейчас он хлопнул в ладоши, требуя готовить встречу.

Сэр Каин прибыл вовремя. Для третьего заместителя лорда-дипломата он одевался слишком броско, но опрятно. Интересная личность, не зря именно ему доверяют вести все тайные переговоры королевства.

— Рад вас видеть! Позвольте представиться Лема Мария де Метаморфоз, юрист дома Мерканте.

— Я наслышан о ваших манипуляциях, мистер Метаморфоз, давайте сразу перейдём к делу.

— Без обеда? Как пожелаете. У нас будут очень важные переговоры!

Через полчаса Каин, довольно потирая руки, вышел из кабинета.

— Уверены, что его место займу именно я?

— Заручитесь поддержкой буржуа, их деньги и влияние сомнут лордов. Без Кромвеля они ни на что не будут способны. И помните про договор. С вашей стороны было бы неразумно его нарушать.

— Я не дурак, чтобы ссорится с такими влиятельными личностями.

— Без взаимопомощи в большой политике не обойтись, сэр Каин. Вам пора, не стоит привлекать внимания больше, чем надо.

После переговоров Метаморфоз отправился в поместье Мерканте для ещё одних переговоров. Семейство владело крупнейшим банком в Союзе и кредитовало немыслимое число организаций. Они считаются вторыми по влиятельности людьми Союза после магнатов, но те не показывают носа за пределами Сети.

Издали особняк напоминал крепость в стиле барокко, так популярном на Кольце. Лишь зная особый пароль, можно преодолеть внешний периметр, и только самые доверенные гости запускались внутрь.

В одном из огромных залов среди золотых колонн и водопадов сидели в белом. Старик — Джованни де Мерканте, глава дома, по правую руку сидел его старший сын и наследник, Сильвестро, недавно получивший титул хранителя справедливости в Сеньории Кольца.

Метаморфоз размашисто поцеловал перстень Джованни.

— Мой план готов, разрешите его представить!

Старик едва кивнул головой, телохранители окружили их.

— Итак, начнём с церковных неурядиц. Кардинал Франциско с наибольшей вероятностью станет следующим папой, однако он, как сторонник старых порядков, быстро теряет поддержку простых верующих. Монах Сперанци со своими требованиями к запрету индульгенций, десятины и подаяний священникам, наоборот, быстро набирает популярность.

— Мы знаем. Кого вы посоветуете выбрать?

— Никого и обоих.

Отец и сын переглянулись.

— Сейчас объясню. В текущем положении невозможно предсказать победителя, нам выгодна любая точка зрения. Церковь Франциска сохранит статус сильного экономического агента, с которым мы сможем сотрудничать. Церковь же Сперанци распродаст задешево большую часть своих сокровищ как ненужных. Нам выгодно и то, и то. Поэтому надо поддерживать раскол всеми силами, то есть ничего не менять. Действовать так же, как и всегда.

— Мы вызовем гнев Сперанци.

— А вы его боитесь? Монастыри под его началом всё равно продадут ценности нам, а Франциско не будет рвать наши векселя. Всё просто. Когда победитель станет очевиден, перейдём на его сторону.

— А если победит Сперанци?

— Вы сможете публично сменить убеждения?

— Дом превыше всего.

— Именно, — Метаморфоз прошёлся. — Вы скажете несколько слов о своих ошибках и примете новую позицию, а если победит Франциско, ничего не изменится. И в том, и в том случае мы получим деньги гарантированно. Ставить на одну из сторон невыгодно, религия — дело тонкое.

— Хорошо, — Джованни покивал. — Если бы мой сын думал бы так же, а не полагался во всём на отца-старика. Я ведь говорил тебе тоже. Эх, сынок-сынок.

— Кхм-кхм… Разрешите продолжить? Второй проблемой является дом Барончелли, их банк второй по размеру после нашего и кредитует почти столько же организаций. Побороть его не так-то просто, но у меня есть план!

Старик наклонился вперёд.

— Большая часть кредитов Барончелли ушла Альбиону. Если королевство откажется их выплачивать, акции банка рухнут, и мы сможем купить его или добить.

— Но как вы заставите Альбион отказаться от своих обязательств? Это сильно ударит по его репутации, на них подадут в суд!

— Я уже начал интригу против действующего режима. Уверяю, в скором времени Альбион откажется от своих обязательств. Это будет через год-два, но будет обязательно.

— Поэтому к вам сегодня приходил посол?

— Именно! Он согласился на сделку. Сами подумайте, она взаимовыгодна, ведь Альбион не сможет полностью оплатить свои кредиты, настолько они велики. Удобно и нам, и им.

— Расскажите поподробнее!

Метаморфоз собрался и выложил весь нехитрый план.

— Если получится, мы наконец-то избавимся от конкурентов! Наконец-то, сынок! Я мечтал об этом с тех пор, как они утопили мою мать! Настало время мстить!

— Прошу прощения, осталась ещё одна часть плана. Вы знаете, что на территории Кольца началось мелкое восстание? Я предлагаю подкупить несколько сенаторов, чтобы они требовали мирного решения, а самим тайно поддержать мятеж. Клянусь Плутоном, действовать надо очень аккуратно, но, когда мятеж достигнет пика, взять полномочия и разбить его. Мы получим славу, а наши соперники окажутся посрамлены. Итак, вот мой план. Просто, дёшево, сердито.

— А вы очень умны, сынок. Если бы мои родные дети обладали хотя бы частью вашего ума! Но ничего, это поправимо. Подойди ко мне, сынок. Встань на колени и поклянись в верности дому, я предлагаю тебе гавань и помощь, и от тебя ожидаю того же.

— Я согласен.

Джованни положил руки на голову Метаморфоза, а после они синхронно произнесли клятву.

— Прошу лишь об одном, отец, не афишировать пока мое новое положение. Так я получу больше свободы.

— Конечно, сын мой, а я пока понаблюдаю и подумаю, кто из вас достоин моего наследства.

— Отец, но как же я?!

— Молчи. Семья превыше всего. И пока я жив, клянусь, никто не посмеет диктовать мне условия! Я глава семьи Мерканте, кредитор галактики! Ох…

Вернувшись домой, Метаморфоз обнаружил послание от тайного совета. Его хотели видеть как можно скорее.

Обратной связи с советом нет, она и не нужна. Можно просто встать и громко прокричать послание, оно достигнет их ушей. Поэтому, когда Метаморфоз выехал к особняку, там его уже ждали.

В тёмной комнате собрались мрачные люди, у всех них скрыты лица, никто не знал их истинных имён, адресов, профессий. Они могли быть соседями, а могли и слугами. Единственное, что Метаморфоз мог сказать наверняка, это то, что они знали буквально всё и всех, ничто, или почти ничто не ускользало от их взглядов. От всевластия тайный совет стал самоуверенным и наглым, порой они прямо игнорировали прямые угрозы, шутя с убийцами. Что ж, когда-нибудь они доиграются.

— До нас дошли слухи, — презрительно начал один из них шипящим голосом, — что вы теперь член дома Мерканте.

— Это так.

— И как ваши действия согласуются с вашим же планом?

— Просто, получив власть, я смогу куда быстрее реагировать на изменения в галактике. Контроль над финансами обеспечит нам влияние на все организации, а также на другие государства. Подобное положение для меня крайне выгодно, но и опасно. Поэтому я не хочу афишировать детали своей задумки. Уверяю вас, она никак не нарушит общую линию нашего плана.

— Хорошо. Ха-ха-ха… Скоро магнаты уступят свой трон! Ха-ха-ха… Вон.

— И это всё?

— Именно.

Выйдя наружу, Метаморфоз выпустил пар. Тайные совсем берега потеряли, отрывать своего агента от работы, рисковать его маскировкой ради пары фраз! Ничего, не долго им марать политическое море, скоро чужие руки выведут это масляное пятно!

Прибыв домой, Лема написал письмо на Альфагемон. Скоро его час настанет! Глупцам недолго миром править!